В защищённой от ветра бухте «Синяя чайка», словно огромная люлька, тихо покачивалась на волнах. Экипаж спал мёртвым сном. Когда из-за гор выглянуло холодное зимнее солнце, ребята, оживлённые, собрались на палубе и принялись разглядывать остров. Утро было ясное. Но наверху, в скалах, всё ещё сердито выл ветер. Вот ветер коснулся морской глади, стремительный шквал пронёсся над морем и затих; и вдруг вдали забелел какой-то парус. Чайки большими стаями проносились над кораблём, отдыхающим в бухте.
На берегу, словно вырастая из скалы, возвышался маяк. Оба смотрителя, бывшие моряки, видимо, отдыхали после утомительного ночного дежурства. Кругом не было ни души. Вдруг на балкон, опоясывающий маяк, вышел человек и с недоумением уставился на «Чайку». Что делают здесь эти мальчуганы? Где же матросы?
— Эй, мальцы, откуда вы взялись? — закричал он им.
— Мы с «Синей чайки», дядя, — ответил Иво.
— А где капитан?
— Я!
— Мальчик, брось чепуху молоть! Я дело спрашиваю, — рассердился смотритель, уверенный, что ребята его просто дурачат.
— Я правду вам говорю, — настаивал Иво. — Можно нам подняться наверх?
— Поднимайтесь, поднимайтесь, вот я надеру вам уши!
Ребята начали взбираться наверх по винтовой лестнице маяка. Ну и высоко! Наконец они вошли в крошечную каморку, где их поджидал смотритель. Напарник его проснулся от шума, и оба они с интересом принялись разглядывать нежданных гостей.
Смотритель, увидевший ребят с маяка, подробно расспросил их обо всём, что с ними приключилось. Потом он напоил ребят горячим чаем и стал отвечать на их многочисленные вопросы. Видно было, что ему от всей души хотелось помочь юным путешественникам.
— Так, значит, домой, ребятки? Гм… — проговорил он задумчиво. — Так, так. Но с «Метеором» дело обстоит не так просто, как вам кажется. У вас должен быть документ, где чёрным по белому будет написано, что «Чайка» — ваша собственность, не то в один прекрасный день останетесь без судна!
Ребят охватило беспокойство. Как же быть?
— Если все ваши слова — чистая правда, — продолжал смотритель, — то, может быть, власти и выдадут вам такую бумагу без особых хлопот. А всё же не худо бы к вашему рассказу приложить какое-нибудь письменное подтверждение, а то как бы чего не вышло!
И тут Иво вспомнил последние слова Анте. Сундучок!
— Постойте! — воскликнул он. — Я сейчас!
Быстро взбежал он на «Чайку». В бывшей каюте Анте стоял небольшой, окованный железом сундучок. Он был заперт. Иво перерыл всю каюту, но ключа не было. Наверное, лежит теперь на дне морском вместе с Анте. Не раздумывая, Иво схватил сундучок, взвалил его себе на плечо и вынес на берег. Взглянув на море, он заметил приближающийся к острову парусник. Но сейчас ему было не до этого. Бегом взлетел он по лестнице и поставил сундучок на стол.
— Здесь, внутри, все бумаги! — крикнул он. — Там всё написано!
Михаел, вооружившись долотом и стамеской, после долгих усилий взломал наконец замок. Все с любопытством заглянули внутрь. Сундучок был набит всякой всячиной. Сверху лежал толстый запечатанный пакет, адресованный морским властям в Сплите, а под ним записка. В ней Анте писал: «Иво, если со мной что-либо случится, вручи это письмо адресату».
— Вот видишь, — обрадовался смотритель, — теперь всё в порядке. Садитесь спокойно на свою «Чайку» и жмите в Сплит. В добрый час! Там прямым ходом бегите в портовую канцелярию и отдайте пакет!
Иво раздумывал. Не так это всё просто, как кажется. И он попросил смотрителя:
— Дядя, поедемте с нами! Вы знаете, как всё это делается, помогите нам. А потом мы обязательно доставим вас обратно на остров.
Смотрителя не пришлось долго уговаривать. Ребята ему нравились, и он сразу же начал собираться в дорогу.
Вдруг Михаел, стоявший у окна, крикнул:
— Ой, «Чайка»!
Все бросились к окну. У Иво на миг потемнело в глазах: «Синяя чайка», подняв все паруса, быстро уходила в открытое море.
— Что же это? Как же это случилось?
— Украли! — одновременно решили все.
Сломя голову ребята помчались на берег. И тут Иво увидел, что следом за «Чайкой», на небольшом расстоянии от неё, идёт парусник «Сан Лоренцо». Ребята застыли в оцепенении, охваченные гневом и болью. И вдруг с моря до них донёсся громкий насмешливый хохот. На палубе «Синей чайки» стоял Лоренцо…
А случилось это так. Лоренцо давно уже преследовал «Чайку» на своём паруснике. В Улцине, в порту, он разузнал её маршрут и, хотя понимал, что не сможет настигнуть её в море, пошёл в том же направлении. Всю ночь «Сан Лоренцо» отчаянно боролся со штормом. Но Лоренцо и его сообщники были опытные, бывалые моряки… Они проплывали мимо небольшого острова, и вдруг Лоренцо заметил судно, отдыхавшее в бухте у маяка. Овладеть судном без экипажа было проще простого. Лоренцо и его брат захватили «Чайку» и теперь, вероятно, уведут её в Италию…
Каково-то было нашим героям!
Грустно слонялись они по берегу, а Михаел, не выдержав, разревелся, как малое дитя. Иво растерянно смотрел то на удаляющуюся «Чайку», то на смотрителя, словно ожидая от него помощи. Юре сидел на камне и, закрыв лицо руками, тихо плакал. Но слезами горю не поможешь; теперь они — экипаж без корабля.
Один только смотритель не падал духом. Он уже знал из рассказа ребят о главаре шайки контрабандистов и теперь сообразил, что Лоренцо замыслил увести «Чайку» в Италию и там её продать.
— Выше голову! — подбадривал он ребят. — Ещё не всё потеряно. Вон стоит мой парусник, приготовьте его, пойдём в Сплит. Попутный ветерок за какой-нибудь час пригонит нас туда!
— Что же теперь с нами будет? — жалобно спросил Михаел.
— Поживём — увидим, только не робейте! Если вы мне не наврали, «Синяя чайка» от вас не уйдёт!
Через полчаса маленький парусник смотрителя уже шёл в сторону Сплита. Понурые, молчаливые сидели ребята, и всё же у каждого в глубине души теплилась робкая надежда. Буря улеглась. Чуть-чуть пригревало зимнее солнце.
И вот уже засверкал вдали белокаменный город. Сплит! Всё ближе и ближе подплывали они к берегу, и прекрасный город словно поднимался из пены морской им навстречу.
Между двумя маяками парусник осторожно прошёл в порт. Смотритель хорошо знал портовые правила, и они благополучно причалили к пристани.
В глазах рябило от множества разнообразных парусников, больших и малых судов, стоявших в гавани. Но ребята ни на что не смотрели, им было не до этого. С тяжёлым сердцем продирались они в толпе вслед за смотрителем маяка. Не уберегли они «Синюю чайку» — вырвалась она, упорхнула… Удастся ли им снова поймать её?..
Иво нёс сундучок Анте, крепко прижимая его к себе. Наконец подошли к большому зданию управления порта.
Швейцар подозрительно оглядел странную компанию, недоверчиво покачал головой в ответ на объяснения смотрителя, но всё же провёл ребят на первый этаж и толкнул какую-то дверь. За столом, заваленным бумагами, сидел человек в морской форме. Услышав скрип открываемой двери, он поднял голову и с удивлением уставился на ватагу мальчишек со смотрителем во главе.
— Что, старина, на воде изловил мальцов? — спросил он.
Но смотритель рассказал ему услышанную от ребят историю.
Ребята, чуть дыша от волнения, переминались с ноги на ногу. Выслушав рассказ смотрителя, человек поставил локти на стол и принялся хохотать так, что на глазах у него выступили слёзы.
— И вы им поверили? Ловко же они затуманили вам мозги! Да я бы надрал им хорошенько уши и отослал домой.
— Странные бывают дела на свете, — отвечал ему смотритель, — для того мы и принесли с собой вот это, чтобы раскусить орешек!
И он вручил моряку запечатанное письмо Анте. Тот недоверчиво повертел его в руках, потом взял нож, разрезал пакет и углубился в чтение.
Настала такая тишина, что слышно было дыхание ребят. Иво не спускал глаз с моряка. Лицо офицера вдруг стало серьёзным, и он воскликнул:
— Чёрт возьми! Не может быть! Однако!..
Дочитав до конца, он, явно поражённый, вскочил со стула и воскликнул:
— Ребята, вы и правда помогли нам разгадать одну очень трудную загадку! Превосходно! Теперь раскрыта вся шайка контрабандистов, за которой мы безуспешно охотимся уже три года!
— А что будет с «Чайкой»? — озабоченно спросил Иво.
— «Синяя чайка» — ваша собственность. Здесь имеется завещание бывшего капитана Анте, владельца «Метеора»… Но надо спешить. Сколько времени прошло с тех пор, как Лоренцо удрал на вашей «Чайке»?
— Пять часов! — ответил смотритель.
— Ну, это не так ещё страшно! — воскликнул офицер и схватил телефонную трубку.
И ребята услышали необычный разговор.
— Алло! Говорит начальник береговой охраны. Свяжите меня с радиостанцией!
Когда его соединили, он сказал в трубку:
— Передайте всем постам береговой охраны: немедленно предупредить по радио все находящиеся в море корабли, чтобы засекли двухмачтовый парусник «Синяя чайка» и сообщили, в каком направлении он идёт.
Затем он позвонил ещё куда-то и попросил:
— Как только вы получите с моря сообщение о «Синей чайке», немедленно пошлите навстречу ей миноносец. На паруснике Лоренцо, предводитель известной шайки контрабандистов… Итак, ребята, я сделал всё, что мог. Оформление документов займёт, пожалуй, несколько дней. Вам придётся побыть здесь, пока это дело не закончится. А теперь прощайтесь с вашим провожатым!
Ребята так и обомлели, но тут же взяли себя в руки и стали сердечно прощаться со смотрителем маяка.
— Помогите им, — просил, уходя, смотритель. — Они славные и смелые ребята!
…Пришёл сторож и отвёл ребят в какую-то большую комнату.