Сначала светящаяся точка была одной-единственний среди бескрайней темноты. Через некоторое время от нее отделилась еще одна, затем еще. Так продолжалось до тех пор, пока в темноте не засияло целое созвездие разноцветных огоньков. Вскоре Он оказался среди них. Вблизи они оказались бесформенными застывшими сгустками холодного огня: призрачно-зеленые, бледно-желтые и мертвенно-фиолетовые языки пламени замерли на самом пике своего горения.

Он мог погружать в эти сгустки руки. При этом сначала становилось нестерпимо горячо, затем его всего охватывала приятная прохлада, доводившая до состояния эйфории. На пике эмоциональных ощущений сгусток рассыпался на мириады крошечных искр, и тогда Он устремлялся к следующему.

В какой-то момент Он внезапно ощутил, что от каждого такого контакта постепенно сам становится холодным и прозрачным, его движения замедлялись, Он сам постепенно становился одним из бледных сгустков. Значит, вскоре кто-то другой тоже сможет воспользоваться им, превратив в брызги быстро тающих во тьме осколков.

Ему очень не хотелось этого, Он начал избегать разноцветных сполохов, но те уже обступили Его со всех сторон. Всё начало плыть перед глазами, огненные сгустки метнулись куда-то в сторону…

Горин разлепил веки. Над ним склонилось восточное бородатое лицо человека в белом халате. Тот тряс Артёма за плечо. Окружающий мир ворвался Горину в мозг морем звуков и запахов. Повсюду говорили на арабском, где-то далеко играла музыка, пахло какой-то едой и медикаментами. Артем огляделся: он находился в просторной палате, и здесь помимо него лежало ещё несколько человек.

Бородатый доктор попытался поднести к его носу какой-то пузырек. Артем еще издали учуял нашатырь и выбил его из рук врача. Вынести такой резкий запах его нос был уже не в состоянии. Бородач поднял пузырек с пола, что-то сказал по-арабски (скорее всего, выругался) и удалился.

Горин приподнялся на локтях и увидел еще одного человека, европейца, сидящего на стуле подле его кровати. Тот вытер лоб платком и что-то сказал вслед уходящему доктору, тоже по-арабски, затем обратился к Артему, уже по-русски:

— Здравствуйте, господин Горин. Вы в состоянии разговаривать?

Артем кивнул.

— Хорошо. Я из российского посольства, расположенного здесь, в Каире. Сегодня нам позвонили из Москвы и поручили передать вам кое-что. — Незнакомец взял с тумбочки пакет и положил на кровать. — Это принес посыльный почти сразу после звонка. Также мне было велено отвезти вас в аэропорт. Вы вылетаете домой сегодня. Больше я ничего не знаю. — Он снова взял платок и утер взмокший от духоты загривок.

По уставшему взгляду сидящего напротив человека, которого ФСБ выдернуло из кондиционируемого и уютного посольства, Горин поверил, что тот выложил все, о чем знал.

Артем снова откинулся на взмокшую подушку и прокрутил в памяти последние фрагменты случившегося: Вараксина, джунгли, крокодилообразного монстра… Он откинул одеяло и сел, свесив ноги на пол. Тело его было голым, но абсолютно невредимым. Артем пристально ощупал живот, спину и голову: никаких швов и рубцов.

В пакете он обнаружил свою одежду, в которую сразу же облачился, загранпаспорт, визу, билет в Москву, ключи от своей квартиры, записную книжку и кредитную карточку, полученную когда-то от Катаева в качестве оплаты за работу. В голове шумело, мысли ворочались с трудом, словно несмазанные детали механизма. Артем встал и, пошатываясь, побрел к выходу.

В коридоре больницы его снова атаковали беспорядочные обрывки арабской речи, топот суетливо бегающих людей и сонм запахов. Горина охватила кратковременная паника, он зажал уши и старался дышать лишь ртом, пока они не дошли до посольского автомобиля.

В аэропорту были через полчаса. Сотрудник посольства напомнил Горину о времени вылета и номере рейса, купил ему бутылку минеральной воды, быстро попрощался и исчез. Артем уселся напротив табло с информацией о текущих рейсах и стал ждать. Сначала он пытался устранить разброд в собственных мыслях и увязать все нестыковки недавно произошедших событий, но таковых оказалось слишком много, и он лишь еще больше запутался. Пришлось махнуть на все рукой и отложить вопросы до тех пор, пока он окончательно не придет в себя.

Горин зубами открыл бутылку и осушил ее в несколько приемов. Когда на табло высветился номер его рейса, Артем чувствовал себя уже значительно лучше.

После взлета, когда в салон самолета пустили прохладный воздух, Горину стало совсем хорошо. Давненько он так себя не чувствовал! Все неприятные воспоминания и переживания остались где-то там, внизу.

С аппетитом прикончив поданный завтрак, он откинулся в кресле. Спать совсем не хотелось, и Артем глазел по сторонам. Взгляд его остановился на загорелых женских ногах, видневшихся чуть поодаль по другую сторону прохода. Сама их обладательница была скрыта спинкой кресла. Горин отметил совершенство ее ступней, открытых босоножками, а также изящно выполненный педикюр…

Внезапно Артем ощутил то, чего с ним не происходило вот уже нескольких лет: у него возникла самая настоящая эрекция. От неожиданности его бросило в жар, и он прикрыл вздувшийся участок брюк газетой.

«Интересно, дело конкретно в той особе? — растерянно начал соображать Горин. — Или во мне был скрыт фетишист?»

Но через некоторое время он убедился, что не меньше его волнуют покачивающие бедрами стюардессы, снующие между рядов. Артем тяжело задышал, ему снова стало жарко, но теперь этот жар исходил изнутри: он опять был полноценным мужиком!

Попросив стюардессу принести охлажденной минералки, он едва удержался от того, чтобы ущипнуть ее. Сделав один глоток, он оттянул воротник рубашки и вылил туда остатки воды. Кажется, стало чуть легче. Артем опустил кресло, лег и закрыл глаза. Но всякого рода эротические фантазии никак не хотели покидать его отвыкшее воображение, и поэтому газету на коленях пришлось держать до самой посадки…

В московском аэропорту, прорвавшись сквозь стену таксистов и встречающих, Горин первым делом отыскал банкомат, обслуживающий карточки того типа, что лежала сейчас в его кармане. Обещанная сумма и вправду находилась на счете. Это одновременно и порадовало его, и зародило новые сомнения: зачем они сделали это, если посылали Горина на верную смерть? Артем снял столько наличных, сколько позволяли вместить карманы. Следующая цель — телефон.

Купив в киоске таксофонную карточку, Горин отыскал в записной книжке визитку с номером Катаева и позвонил. Ему ответили, что такого не знают, но в этом ответе Артем мало сомневался. Значит, придется побеспокоить старину Зафара. Горин уже начал было набирать номер «Хрустального полумесяца», как вдруг взгляд его задержался на паре стройных ножек, цокающих шпильками по бетонному полу зала ожидания. Он узнал их по загару и лаку на ногтях. Теперь он мог лицезреть девушку с их рейса целиком: на ней была очень короткая, слегка примятая сзади юбка и блузка, стянутая шнуровкой на голой спине. Она катила за собой ярко-красный чемодан на колесиках.

Горин повесил трубку и захлопнул блокнот.

— Девушка, можно я побуду личным шофером вашего чемодана? — окликнул он ее, приблизившись.

Она обернулась, оглядела его с головы до ног и улыбнулась какой-то снисходительной улыбкой, от которой Артем почувствовал себя несмышленым карапузом, совершающим глупости, великодушно прощаемые ему взрослыми. Смутившись, он отвел глаза и уставился на изображение черепашки, приклеенное к ее красному чемодану.

— Меня встречают, — с утешительными нотками в голосе ответила она, одарила его еще раз милой улыбкой и зацокала в направлении выхода.

Когда она подошла к стеклянным дверям, Горин случайно обратил внимание на мелькнувшее в них отражение ее лица: оно было очень напряжено, а в глазах читался неподдельный испуг. На всякий случай он спустился в туалет и глянул на себя в зеркало: немного помят, небрит, но не более того.

В зале ожидания он снова пролистал блокнот и вытащил из него сложенную вдвое бумажку, на которой было начертано «Света» и телефонный номер.

— Алло? — Он сразу узнал голос своей недавней попутчицы.

— Добрый день, это, если я не ошибаюсь, Света? — спросил он на всякий случай.

— Здравствуйте, да, я самая…

— Это Артем, — он силился вспомнить, называл ли ей во время прошлого разговора свое имя. — Мы недавно познакомились, в машине.

На том конце воцарилась тишина непонимания.

— Ну помните, укушенный крокодилом?

— Это ты? — Света оживилась. — Конечно, помню, как и то, что ты дал некое обещание…

— Ты готова выполнить обязательства? — недолго думая, спросил Артем.

— М-м, — она замялась на мгновение. — Ты что, серьезно? Тебе удалось?

— Да, сейчас я с тобой разговариваю, и молния на моих брюках трещит, распугивая прохожих.

— Правда? — она рассмеялась. — Я рада за тебя…

— Ну так как, сегодня сможешь? — нажимал Горин.

— Ну, не знаю прямо, — кокетливо ответила Света. — Все так неожиданно…

— Со мной это случилось сегодня, — продолжал Артем. — И я не уверен, надолго ли это…

— Не забывай, что я замужем, — вставила Света.

— А вдруг это вообще мне снится, и через некоторое время я проснусь? — не обращая внимания на ее отговорки, закончил свою мысль Горин.

— Ну хорошо, Артем, — после некоторой паузы ответила она. — От твоего напора я даже сама завелась немного. Позвони мне по этому же телефону сегодня вечером, часиков в семь. Я что-нибудь придумаю.

Горин взглянул на часы, висящие на стене: они показывали десять минут четвертого.

— Договорились, я позвоню, — ответил он.

— Попридержи его пока, — произнесла Света напоследок и повесила трубку.

Артем бодрым шагом направился к выходу, но на пути ему попался развал с журналами. Он задержался возле него, взял «Playboy» и пролистал.

— Извините, а что-нибудь пооткровеннее у вас есть? — смущенно спросил он у похожей на сельскую учительницу продавщицы, читавшей книгу.

Та строго посмотрела на него из-под очков, заставив Артема еще сильнее смутиться.

— Есть журнал на польском языке, но он в два раза дороже. — Она достала откуда-то из-под стопки журнал слегка зачитанного (точнее — засмотреиного) вида.

Горин расплатился, вышел на улицу и направился к ближайшему такси.

Водитель оказался очень жадным, но у Горина пока не было недостатка в наличности, и он согласился с затребованной таксой.

— Чего же так дорого? — не удержался Артем от вопроса, когда они уже выехали на трассу.

— Мне ведь тоже жить надо, земляк, — отвечал таксист. — А ездят сейчас мало, сам знаешь. Ночью так вообще народ перестал садиться. Боятся все, что поделаешь…

— А чего боятся-то? — спросил Артем, вполуха слушавший водителя и одновременно изучавший журнал.

— Ты приехал откуда, что ли? Не местный? — спросил таксист.

— Местный, просто уезжал ненадолго, — ответил Горин.

— А я гляжу, багажа нет, — водитель бросал на Артема изучающие взгляды в зеркало заднего обзора. — Думал, что провожал кого…

— А какая разница-то? — раздраженно спросил Горин.

— Ты, земляк, не обижайся, — оправдывался таксист. — С этим паскудой Трофейщиком сами все скоро умом тронемся. Жить-то всем охота, и мне в том числе. Поневоле приходится все время настороже быть…

— А Трофейщик — это кто? — спросил Горин, отвлекшись от польских красоток.

— Ты, видать, надолго уезжал? — таксист даже обернулся ненадолго.

— А сегодня какое число? — спросил Артем.

— С утра одиннадцатое было, — ответил таксист.

— А месяц? — уточнил Горин.

— Август с утра был. — Таксист снова бросил внимательный взгляд в зеркало.

Горин прикинул: улетал в Каир он где-то в середине июля, значит прошло где-то около месяца. Ничего себе! Что же все это время происходило? Он лежал в больнице? В мыслях снова возникла полная каша.

— Давно в календарь не заглядывали? — водитель вдруг перешел на «вы».

— Последний раз я здесь месяц назад был, — произнес Горин.

— Ха, месяц! — таксист посигналил занявшему обе полосы и едва ползущему «жигуленку». — Тогда у вас и с памятью еще что-то: Трофейщик-то уже почти год как безнаказанно здесь орудует, спасибо родной милиции — кроме как взятки брать, сволочи, разучились все остальное делать!

— Какой-то маньяк, что ли? — предположил Горин.

— Вот именно, — кивнул таксист. — Псих долбаный! И ведь осторожный, ублюдок, уже почти год от ментов бегает. А они теперь и нормальным людям прохода не дают: гаишники в городе за смену по нескольку раз тормозят. Последнее время, правда, этот психованный затаился, видимо чует, что его обложили со всех сторон. Рано или поздно все ловятся, я думаю, что недолго осталось…

— А почему — Трофейшик? — заинтересовался Горин.

— Да это журналисты его так окрестили, — ответил разговорившийся водитель. — Раскопали то, что следствие скрывало поначалу — после убийства этот гад каждый раз у жертвы какую-нибудь вещицу забирал: иногда что-нибудь дорогое типа часов или украшений, а иногда просто безделушки всякие. Вот его и прозвали Трофей-шиком. Да вы что? Весь год об этом и газеты, и по телевизору твердят…

— Постой-ка, — прервал вдруг его Горин. — А какой сейчас год?

Какое-то время они ехали молча. Артем пытался как-то смириться с тем, что оказывается, со времени его отбытия в Каир прошел не один месяц, а больше двенадцати, и тщетно искал в своей памяти хоть какие-то обрывки, объясняющие причину того, что это обстоятельство осталось для него совершенно незамеченным. Таксист выжимал из своей «Волги» все, на что та была способна, и смотрел больше не на дорогу, а в зеркало заднего обзора.

— Слушай, — наконец не выдержал он. — Давай по-хорошему разойдемся, а? Не нравишься ты мне, уж извини за прямоту. Прилетел без багажа, не знаешь, какой год на дворе, только журнальчик вон с голыми девками носишь. Может, сам дальше доберешься? Тут уже недалеко…

— А Трофейщик что, и таксистов в расход пускает? — спросил Горин.

— А он не разбирает — кто под руку попадется, — таксист сбавил ход и притормозил у обочины. — Ты мне ничего не должен, и пойми правильно — у меня семья, пацан растет.

— Если такой пугливый, то чего же везти взялся? — спросил Артем. — А вдруг меня Трофейщик тут же и прихватит, а? Журнальчик мой заберет себе в коллекцию. На твоей же совести моя кровь будет. Поехали, плачу в два раза больше.

На челе водителя отобразилась борьба страха с алчностью, пока, наконец, вторая не возобладала.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Но еще журнал оставишь.

— Жене подаришь? — усмехнулся Артем. — А она у тебя польский знает?

— Зачем же, — смутился таксист. — В гараже повешу.

— Ладно, так и быть, трогай, — согласился Горин. — Я твой журнал полистаю еще маленько, если ты не против?

Расплатившись с таксистом, Артем легко взбежал на второй этаж и, отомкнув дверь, вошел в свою квартиру. Памятуя, что не был здесь целый год, он тут же вооружился ведром с тряпкой, помыл пол, стер толстенный слой пыли со всех поверхностей и постелил свежее постельное белье на кровать. К счастью, холодильник оказался пустым и вызов санобработки не потребовался.

После уборки сразу стало уютнее. Горин принял душ, побрился и переоделся. Визит к бывшей жене решил отложить на завтра. Придется как-то оправдываться в том, что Полкан задержался у них не на пару недель, а на год. Действительно, не очень хорошо вышло. На завтра же решил перенести и осмысление всего случившегося, а также разговор с Зафаром и еще с кем-нибудь. Это в любом случае надо было сделать, хотя бы ради памяти Лушникова и других ребят.

Но это все завтра, сегодня ему необходимо было расслабиться, снять в буквальном смысле многолетнее напряжение. Горин упал ничком на кровать.

— Светка, только не подведи! — сказал он вслух и потянулся.

Чувствовал он себя как минимум лет на пятнадцать моложе…

До семи ещё оставалось около трех часов. Артем сходил в гараж навестить «девятку»: поставил на зарядку аккумулятор, проверил уровень масла и подкачал колеса. После этого накупил в ближайшем универмаге всякой еды и пива. Для возможного вечернего рандеву купил еще бутылку жутко дорогого шампанского и коробку конфет. Еле дотащив пакеты с продуктами до дома, Артем порезал свежий хлеб, колбасу, сыр, соорудил простенький салат, накрошив свежих помидоров и залив их майонезом. С огромным аппетитом все съев, он сразу помыл посуду — не исключалась возможность того, что в целях конспирации Света пожелает уединиться здесь: не самое романтичное место, так пусть будет хотя бы чистым.

Телефон в квартире не работал — видимо, отключили за неуплату. Еще одно дело на завтра — погасить все коммунальные долги.

Едва дождавшись, когда еле живые стрелки доползут до семи, Артем спустился во двор и позвонил Свете с таксофона.

— Еще живой там? — спросила она. — Ох, и задал ты мне задачку, но, как говорится, уговор дороже денег…

— Я не настаиваю… — начал было оправдываться Горин.

— На попятную? Не выйдет ничего, девственности я тебя сегодня все равно лишу, — рассмеялась Света. — Теперь запоминай: в районе, куда ты меня в прошлый раз подвозил, есть гостиница «Золотой Колос», знаешь?

— Конечно, — ответил Артем. — Номер снимем?

— Нет, анкеты заполнять замучаемся, — снова рассмеялась Света. — Так вот, рядом с гостиницей есть такая неприметная шестиэтажка. Она там единственная розового цвета, и у нее на первом этаже пельменная расположена. Найдешь?

— Не сомневайся, — заверил ее Горин. — Значит, в пельменной будем ужинать?

— Размечтался! Первый подъезд, квартира двенадцать, — продолжала она. — Код на подъездной двери: двести шестьдесят девять. Может, запишешь?

— Запомнил, — Артем глянул на часы, прикидывая время, необходимое, чтобы туда добраться.

— Я уже здесь, все такая же загорелая, как год назад, и еще более заинтригованная, чем тогда в твоей машине, — эти ее слова снова всколыхнули в Горине волну давно забытых ощущений. — Начинай добираться, а я пока приму ванну…

— Еду! — Артем мысленно был уже в пути.

— И еще, — добавила она. — Не трать время на цветы и прочую обязаловку — все равно мне угодить практически невозможно. Договорились?

— Да! — Горин бросил трубку, едва не забыв в таксофоне еще практически неиспользованную карточку, взбежал по лестнице в квартиру, забрал из холодильника шампанское и через сорок минут уже стоял в едва оповещённом грязном подъезде возле двери с номером «12».

Света немного изменилась: стрижка ее стала более короткой и, кажется, она немного пополнела, хотя это могло показаться из-за надетого на ней шелкового халата чрезвычайно свободного покроя. Внутри квартира составляла разительный контраст с домом и подъездом. Она была хоть и маленькой, но очень необычно отделанной: весь пол покрывал зеленый, похожий на свежеподстриженный газон, ковер. Над ним совсем чуть-чуть возвышалось некое подобие просторной кровати, занимающей большую часть комнаты. Потолки были зеркальными, на стенах висели картины. В противоположном от входа конце комнаты находилась стеклянная перегородка, сквозь которую открывался вид на шикарную ванную комнату с овальной ванной.

— Это квартира одной знакомой, — сразу пояснила Света, чмокнув Артема в щеку. — Проходи.

Ступать по ковру было мягко, и в то же время подошвы ног взаимодействовали с какими-то упругими шипами, что вызывало необычные приятные ощущения.

— Ты нисколько не изменился, — Света присела на кровать. — Опять одет, как инженер времен социализма. Проблемы с финансами?

— Теперь уже нет, — ответил Горин, смутившись.

— Интересно у тебя выходит, — улыбнулась она. — Сразу по всем фронтам улучшение. Золотую рыбку поймал, что ли?

— Что-то вроде того, — ответил Артем.

— Да ты не обижайся, — она улыбнулась, встала и приняла у него бутылку. — Просто я люблю говорить то, что думаю. Ужасная привычка. А шампанское очень даже неплохое, инженеру такое точно не по зубам. Откроешь?

Артем откупорил бутылку и разлил в принесенные Светой бокалы.

— За то, чтобы сегодняшний дебют стал достойным стольких лет ожидания, — она пригубила шампанское. — Хочешь картины посмотреть? — кивнула она в сторону стены.

Горин жадно осушил бокал и обернулся: на стене висел ряд картин, каждая из которых обозначала какой-то момент из одной и той же сцены. Выполнены они были, по словам Светы, в стиле «аниме», и изображали целеустремленную погоню мужчины в развевающемся плаще и с обликом супермена за девушкой, у которой были ненатурально большие испуганные глаза и грудь. На каждой последующей картине преследователь оказывался все ближе к жертве…

— В ванной висит ещё одна картина-продолжение, — раздался сзади голос Светы. — А вот это — последняя.

Горин обернулся и увидел висящее над кроватью окончание художественного цикла: на картине была изображена спина одинокого супермена, скучающе уходящего вдаль.

— Хочешь посмотреть, что у них было перед этим? — тихо спросила она.

Но Артем не хотел, по крайней мере сейчас, так как его вниманием целиком завладела Света: халат больше не прикрывал ее соблазнительную фигуру с несколькими незагорелыми островками, а валялся подле кровати…

— Постой, постой, дай хотя бы передохнуть! — Света пыталась оттолкнуть его от себя.

Ее лоб покрылся испариной, волосы были влажными. Она тяжело дышала и пыталась выскользнуть из-под Артема.

— Ну, хватит! Оставь меня в покое! — нервно выкрикнула она.

Горин приподнялся и отполз от женщины к краю кровати. Сердце его билось с такой силой, будто ударялось изнутри о грудную клетку. Его мышцы затекли и одеревенели. Он тоже тяжело и учащенно дышал.

Света потянулась за халатом и поморщилась:

— Вот черт! — она небрежно набросила халат поверх себя и откинулась на подушку. — Сколько прошло времени? Часа три? — Света нашарила в кармане халата сигарету с зажигалкой и закурила.

— Не знаю, — отрешенно ответил Артем.

— У меня там горит все! — она нервно выпустила дым изо рта.

— Извини, — он поник.

— Ладно, — Света встала и взяла со столика пепельницу. — Ты не огорчайся, это бывает после долгого воздержания. Зато ни одна самая фригидная партнерша не упрекнет тебя в том, что ты слишком быстрый, — улыбнулась она. — Главное — вовремя останавливайся в следующий раз.

— Тебе хоть немного понравилось? — спросил Горин.

Света нервно хихикнула.

— Врать не буду — нет, — ответила она. — Видишь ли, женщине немного другого надо — нежности, слов всяких, прикосновений. Ждешь ведь всегда, что чуть-чуть на сокровенные фантазии будет похоже, но обычно все тривиально, механически. Да не дуйся ты, мне поначалу очень даже приятно было, — она подсела к Артему и начала массировать ему плечи. — Все у тебя будет получаться, вот увидишь.

— Можно в душ сходить? — спросил Горин.

— Конечно, — ответила она. — Заодно и картину посмотришь…

На картине, висящей в ванной, отобразилась кульминация погони, в результате которой супермен с безумным лицом все-таки настиг беззащитную красотку. Правда, оказалась она не такой уж и беззащитной: голый мужик валялся у стены, руки его были связаны бюстгальтером, глаза парня вылезли из орбит, а там, где должно было находиться его главное отличие от слабого пола, зияла окровавленная рана. Красотка в этот момент спешно натягивала его амуницию.

Горин включил воду и залез под прохладные струи. Сразу стало легче. Ванная комната изнутри оказалась абсолютно непрозрачной, что казалось немного странным, учитывая ее открытость снаружи. Испытывая неловкость, Артем отвернулся к стене.

Когда он вышел, Света уже оделась. Она сидела в кресле и подкрашивала губы. Горин еще раз подошел к самой последней картине и вгляделся в нее повнимательнее: спина супермена на самом деле уже не казалась внушительной, а накидка свисала с хрупких девичьих плеч…

— Необычно, правда? — спросила Света.

— Такое впечатление, что рисовалось какой-то оголтелой феминисткой, — Артем тоже начал одеваться.

— Почти угадал, — Света рассмеялась. — Это сама хозяйка квартиры рисовала. Она мужчин совершенно не воспринимает. Сейчас уехала в круиз с очередной своей дамой сердца. Меняет их, как колготки — ищет свой идеал…

— Можно я что-нибудь поем? — спросил Горин.

— Если что-нибудь найдешь, — Света кивнула в сторону кухни.

Холодильник оказался забит всякими консервами и полуфабрикатами.

— Тебе что-нибудь приготовить? — крикнул Горин.

— Не надо, спасибо, — откликнулась Света.

Артем для начала разбил в тарелку десяток яиц, накрошил туда пачку печенья, вскрыл пакет с молоком и вылил туда же. Перемешав все, выпил получившуюся смесь за несколько глотков. Чувство голода не проходило. Горин вскрыл пару консервов с какими-то мясными паштетами и тоже, недолго думая, расправился с ними. В довершение всего он прикончил банку сливового джема, заедая его бисквитом и сливочным маслом, которое откусывал, словно мороженое.

— Вот это да! — развела руками зашедшая в кухню Света.

Горин утер рот салфеткой.

— Ничего, что я вот так поступлю? — он достал из кармана деньги, отсчитал несколько бумажек и положил их в холодильник. — А мусор весь я сейчас вынесу.

— Думаю, что она не обидится, — кивнула Света.

— Ты ей только не говори, что с мужчиной была. — Артем сгребал скорлупу и пустые консервные банки в полиэтиленовый пакет.

— Не поверит, — улыбнулась Света.

— Можно тебя еще кое о чем попросить? — произнес Горин, когда они вернулись в гостиную.

— Теперь — как минимум через неделю, — покачала головой Света. — А то ты мне так мозолей натрешь…

— Да нет, я о другом, — Артем встал, облокотившись на стену. — Не расскажешь мне про Трофейщика?

— А чего это ты вдруг? — Безмятежность тут же исчезла с ее лица.

— Видишь ли, я здесь уже больше года не был, — попытался успокоить ее Артем. — А вокруг все о нем только и твердят.

— Знаешь, мне вообще-то уже домой пора, — она нервно оглянулась на дверь. — Муж начнет волноваться, искать станет…

— Извини, если напугал, — он подошел и приобнял ее за плечи, ощутив, как напряглась каждая ее мышца. — Забудь, сам узнаю — газетки старые почитаю, например…

— Я тебе завидую, Артем, — Света прижалась к нему, и Горин почувствовал, как учащенно бьется ее сердце. — Ты целый год жил вне этого кошмара. Мы здесь словно загнанные звери. Какой-то больной подонок заставил целый город дрожать по ночам и менять весь свой привычный жизненный уклад. С нами самими что-то происходит, я с некоторых пор перестала верить людям! — она всхлипнула. — Вот и сейчас я боюсь тебя. Поверь, я не виновата, что ты не смог получить удовлетворения в постели со мной, — в ее голосе он уловил нотки отчаяния.

— Да ты что? — Артем заглянул в ее готовые наполниться слезами глаза. — Я восхищен тобой, Светлана, ты такая сногсшибательная. Это ты меня прости за сегодняшний марафон. Уже темно, давай я тебя отвезу домой.

Она кивнула.

Остановившись у ее дома, Горин проводил Свету до подъезда, дождался, когда она, как и договаривались, покажется в окне, и поехал к себе домой.

Поставив машину в гараж, он, перед тем как войти в подъезд, задержался у таксофона, достал записную книжку и в свете уличного фонаря нашел в ней номер «Хрустального полумесяца».

— Могу я услышать Зафара? — попросил он, когда на том конце сняли трубку.

— А ты кто? — бесцеремонно спросил пьяный голос.

— Горин, — ответил Артем.

— Зафар, тут тебя какой-то Горин беспокоить осмелился, — услышал он в трубке на фоне музыки и удивился, насколько чувствительный у них там телефон.

— Алло, что это за шутки блядские? — раздался вскоре знакомый голос.

— Привет, Зафар, — произнес Артем. — Извини, что отвлек от законного отдыха, но мне поговорить надо. Завтра сможешь?

— Артем, это точно ты? — закричал Зафар в трубку, потом обратился к кому-то: — Заглушите эту долбаную музыку, или я ее на хрен разобью о чью-нибудь башку! Горин, если это ты, то откуда, мать твою, ты выпал? — спросил он после того, как музыка стихла.

— Я, если ты еще не забыл, на курорт отдыхать ездил, по турпутевке одного известного нам ведомства, — напомнил Артем. — Да ты не беспокойся, зла я на тебя не держу, просто вопросов немного поднакопилось. Ответишь завтра на них?

— У меня к тебе тоже есть один вопросик. Может, сегодня перетолкуем?

— Сегодня я что-то вымотался, ты уж извини, — Артём глянул на часы. — Давай завтра. Ты во сколько просыпаешься?

— Не слишком ли ты борзо себя ведешь, Артемчик? — К Зафару вернулся его надменный тон. — Завтра в два часа дня меня в «Полумесяце» жди. — Он повесил трубку.

Горин поднялся к себе в квартиру, сделал здоровенный бутерброд с колбасой и кетчупом, включил телевизор и принялся поглощать свой нехитрый ужин, запивая его пивом.

Проснувшись, когда уже вовсю сияло солнце, Артем приготовил себе яичницу, пожарил тосты и основательно позавтракал. После этого съездил и оплатил все долги по коммунальным услугам, попросил побыстрее подключить телефон и нанес визит в супермаркет. Набрал еще еды, не забыв и про Полкана: теперь этот счастливчик какое-то время будет есть только натуральную пищу.

К двум часам «девятка» Горина подрулила к «Хрустальному полумесяцу». Вернее, он попытался подрулить, но был остановлен инспектором. Бар был оцеплен. Снаружи толпились люди, стояло несколько милицейских машин, «Скорая помощь». Похоже, что в «Полумесяце» случилось что-то плохое. Неудивительно, если учесть тех индивидуумов, что держал в своем штате Зафар.

Артем припарковал «девятку» в первом же свободном «кармане», выбрался из машины и отправился, чтобы примкнуть к толпе зевак.

— Что случилось-то? — спросил он хмурого парня в выцветшей футболке и солнцезащитных очках.

— Подстрелили кого-то, кажется, — процедил тот сквозь зубы. — Пуля не зря пропала, — его рот скривился в ухмылке.

— Не подстрелили, а прирезали, — вмешался стоящий неподалеку старичок в белой кепке. — Заказное убийство, видать, раз столько милиции понаехало. Кому-то важному кишки выпустили.

Артем покосился на обоих циников.

— Да откуда ты знаешь, старый дурень? — возразил парень в очках. — Какой же идиот на заказное убийство с ножом ходит? У тебя, наверное, уже мозги все засохли давно…

Горин хотел было вступиться за старичка, но тот сам немедленно среагировал:

— У меня-то хотя бы мозги, а у тебя в башке дерьмо, молокосос! — взвизгнул он. — Я в окопах замерзал, пока твой папашка-полицай тебя в коровнике производил…

— Ах ты, гнида доисторическая! — У парня сжались кулаки, и Горин на всякий случай встал между ним и дедом.

— Да заткнитесь вы, козлы вонючие! — обернулась интеллигентного вида женщина, стоящая впереди. — Трофейщик это…

При упоминании о Трофейщике все сразу притихли, продолжая внимательно наблюдать за входом в бар, откуда то и дело появлялись люди в белых халатах, милицейской форме и штатском.

Горин стоял и недоумевал: незнакомые люди откровенно хамят друг другу и это воспринимается всеми как должное. Понятно, что в стране это уже давно вошло в норму, но в данном случае явный перебор…

Из бара вышел человек, в одной руке он держал пиджак. На расстегнутом вороте рубашки болтался ослабленный галстук. Это был Левченко. Он достал из нагрудного кармана сигарету и закурил. Горин направился к нему.

— Ты самый умный здесь, что ли? — окрикнул его стоящий неподалеку милиционер. — Нет здесь прохода.

— Эдуардович! — громко позвал Артем. Левченко поднял на него красные невыспавшиеся глаза, его лицо еще какое-то время выражало отрешенную усталость, которая через несколько секунд сменилась изумлением. Он подал знак, чтобы Горина пропустили.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Левченко после рукопожатия.

— Да вот, перекусить собирался, — улыбнулся Горин. — Да похоже, что не суждено.

— А почему именно здесь? — Левченко пристально смотрел на Артема, и от этого взгляда было не по себе.

— Здесь, Саня, очень вкусную баранину готовят, — ответил Горин.

Левченко подвел его к «уазику» и попросил стоявшего подле него охранника открыть двери фургона.

— К твоему приезду как раз барашка забили, — он пригласил Артема заглянуть внутрь будки и откинул лежащий на носилках темный полиэтилен.

Под ним оказалась человеческая голова, и, несмотря на испачканные кровью и искаженные черты лица, Горин узнал Зафара.

— Похоже, что блюдо уже приготовили, так как ничего, кроме головы, нам обнаружить не удалось, — продолжал Левченко.

— Я его знал, — произнес Артем.

— А кто же его не знал, господина Шакирова Зафара Закиевича? — Левченко бросил сигарету на асфальт и затушил носком ботинка. — Так все-таки, почему ты здесь оказался?

— Случайно. — Горин старался избегать его взгляда.

— Михалыч, — Левченко похлопал его по спине. — Ты забыл, кем я работаю? В словаре следователя нет такого термина, как «случайность». Ты на машине?

Артем кивнул.

— Может быть, тогда где-нибудь пообедаем, если не торопишься? — спросил Левченко. — А то здесь, боюсь, у поваров еще долго руки трястись будут, а я пересоленное не люблю.

Через полчаса они сидели под зонтиком летнего кафе. Левченко вяло жевал бутерброд и запивал его кофе. Горин же заказал обед по полной программе: борщ, пельмени, пару салатов, шоколадный коктейль…

— Я и не думал, что у мертвых такой зверский аппетит, — усмехнулся Левченко.

— Что за черный юмор, Эдуардович? — улыбнулся Артем, продолжая уплетать за обе щеки. — Живой я, как видишь. Рано меня еще списывать.

— Тогда насчет черного юмора — это к тебе вопрос. — Левченко допил кофе, бросил в стакан недоеденный бутерброд и достал сигарету.

— Да о чем ты? — спросил Артем. — Ездил просто по делам всяким. Ты что — курить начал?

— Не понимаю, издеваешься ты надо мной сейчас или прикидываешься? — Левченко сверлил Горина взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли.

— Саня, видимо, мои мозги требуют отдыха, так как я ни хрена не понимаю — куда ты клонишь, — искренне ответил Артем.

— Тогда доедай, и съездим еще в одно место. — Левченко растер окурок о дно пепельницы.

Они остановились возле кладбища.

— Что это значит, Эдуардович? — спросил Горин, когда они вышли из машины.

— Ты давно не был в городе? — спросил Левченко.

— Где-то около года, а что?

— Посмотри, — Левченко подошел к металлической решётке забора. — Насколько больше стало могил. Многие из тех, что датированы последним годом — на его счету.

— Ты говоришь о Трофейщике? — Горин тоже подошел к забору.

— О нем самом. — Левченко сжал в руках прутья решетки. — Тварь, возомнившая себя вершителем человеческих судеб, безнадежно больной выродок, которому почему-то всегда удается улизнуть, словно его опекает сам Дьявол!

— Я услышал о нем лишь вчера, когда прилетел сюда, — произнес Артем. — Ты ведешь это дело? Что вам известно о нем?

— Эта мразь орудует в одиночку, — Левченко достал салфетку, чтобы стереть с пальцев следы ржавчины, оставшиеся от железной решетки. — Ищем его чуть меньше года. Поначалу новые трупы всплывали почти каждый день, и видел бы ты, что здесь творилось. Наверное, такой паники и во время войны не было. Мы работали как проклятые сутками напролет, бесконечные показания, допросы, обыски, но тщетно. В перерывах между всем этим — промывание мозгов у начальства. Наш отдел превратился в сборище козлов отпущения…

— Почему ты не ушел? — спросил Горин.

— А кто бы остался, Михалыч? — развел руками Левченко. — Если я не изловлю это животное, то никогда не смогу ужиться с собственной совестью. Да и как можно жить, отпускать в школу дочь, зная, что по тем же улицам ходит неуловимый душегуб!

— Аленка еще в школе учится? — поинтересовался Горин.

— Выпускной класс, — вздохнул Левченко. — Разве за ней сейчас углядишь? А сколько еще таких безалаберных девчонок и пацанов по всему городу…

— У этого Трофейщика есть какие-то предпочтения относительно жертв? — спросил Артем.

— В том-то и странность, что нет: на его счету и младенцы, и старики, мужчины и женщины, бедные и богатые, сильные и слабые.

— Он до сих пор проявляет себя?

— До сих пор, — кивнул Левченко. — Хотя, надо признать, последние несколько месяцев он заметно поутих: не более одного-двух трупов в неделю. Звучит дико? Но по сравнению с тем, что было раньше, это действительно мало!

— Сегодняшнее убийство тоже относите на его счет?

— Безусловно. — Левченко достал пачку из-под сигарет, но та оказалась пустой. — Его почерк, Трофейщика.

— А какой сувенир он забрал у Зафара? — спросил Горин.

— Не знаю, — пожал плечами Левченко. — Тело-то найти не удалось, может, его и забрал, чучело сделает. А «шестерки» Зафара, естественно, воды в рот набрали.

Они помолчали какое-то время. В тени деревьев, высаженных вдоль забора, было свежо от колышущего листву ветерка.

— Трофейщика пора ловить, Артем, — наконец выдавил Левченко. — Это под силу только Психодаву…

— Да ты что, Саня? — Артем понял, куда тот клонит. — Психодав в прошлом, я больше не вернусь к этому. Даже не думай… Ты специально затеял эту экскурсию с могилами и рассказами про беззащитных детишек? Давишь на мою совесть?

— А куда мне деваться прикажешь? — взорвался Левченко. — У тебя же дар, помоги нам всем, хотя бы один раз! Выловим Трофейщика — и все!

— Прекрати! — зло ответил Горин. — Мне бы в самом себе разобраться для начала. Все последнее время я только тем и занимаюсь, что играю по чужим правилам, а хочется хотя бы немного пожить для себя, понимаешь?

— Пойдем, пройдемся, — Левченко потянул его за локоть в направлении ворот.

— Будешь продолжать агитацию? — отдернул руку Горин.

— Нет, кое-что покажу…

Они беспорядочно обходили могилы — Левченко вчитывался в надписи, пытаясь отыскать одну ему известную. Горин неспешно ступал за ним и вдруг резко остановился.

— Стой, Эдуардович! — крикнул он. — Я не пойду дальше. Скажи мне просто — это Наташа? Ее могилу мы ищем?..

— Нет, с ней все в порядке, — заверил Александр.

Они продолжили поиски. Наконец Левченко окликнул его.

Артем подошел, присел у скромного надгробия без фотографии и прочитал: «Горин Артем Михайлович». Здесь же была указана дата его рождения, а в качестве даты смерти значился июль прошлого года. На какое-то мгновение изображение поплыло у него перед глазами…

— С тобой все в порядке? — раздался над самым ухом голос Левченко.

— А ты как считаешь? — Горин поднялся на ноги. — Предупредил хотя бы — цветочков заехали бы купили…

— Не смешно. — Левченко наклонился и поправил еловые ветки, покрывающие могилу. — Судя по твоей реакции, для тебя это новость?

— В какой-то степени, — задумчиво ответил Горин.

— Нашли твою записку, — произнес Левченко, когда они возвращались к машине.

— На берегу?

— Верно, — подтвердил Эдуардович. — В кармане брюк, аккуратно уложенных вместе с рубашкой на песке. Это показалось странным, учитывая, что ты всю жизнь сторонился воды, но почерк совпадал. Ты ее писал?

— Лично, — кивнул Артем.

— Но для чего вся эта затея? — недоумевал Левченко.

— Как только сам во всем разберусь, сразу расскажу, — ответил Горин. — Обещаю.

— Ты хотя бы осознаешь, к чему может привести подобная фальсификация?

— Я этого не хотел, поверь мне, Эдуардович, — искренне произнес Артем. — Мне сейчас очень нужен хоть кто-то, верящий мне, так как одному мне не найти правды.

— Я верю тебе, но и ты пойми меня, — сказал Левченко. — Нелегко вот так сразу осознать, что человек, на гроб которого я в свое время бросал горсть земли, снова стоит рядом, дышит и разговаривает. В любом случае, как и в своей прошлой жизни, можешь рассчитывать на мою помощь.

Они невесело рассмеялись.

— Спасибо, старина, — Артем похлопал его по плечу. — У Наташки, значит все хорошо? Они с Олегом, надо полагать, уже расписались?

— Да, месяца два назад, мы с Ольгой на их свадьбе были, — неохотно ответил Левченко.

— Смотри-ка, — ухмыльнулся Артем. — А она и года муженька не оплакивала! На похоронах моих хотя бы присутствовала?

— Перестань. — Левченко снова извлек из кармана пустую сигаретную пачку, потряс и сунул обратно.

— Надо бы навестить их, поздравить…

— А может, не стоит, а? — осторожно предположил Левченко.

— Да я понимаю, что все давно кончено. — Артем опустил голову, глядя себе под ноги. — Только Полкана заберу…

Артему пришлось два раза наливать Наталье воду в стакан, чтобы она пришла в себя. Они, как и во время последней встречи, сидели на кухне в ее квартире. На лице ее смешались одновременно несколько чувств: радость, удивление, страх, неловкость. Она то всхлипывала, то невпопад смеялась.

— Курить бросила? — спросил Горин.

— Что? Да, давно уже, — ответила Наташа.

— А Полкан где?

— Он уже полгода как убежал. — Она опустила глаза.

— Что ты такое говоришь? — Горин встал со стула. — Полкан?

— С ним что-то случилось, — пыталась объяснить Наташа. — То ли заболел чем. Стал озлобленным, несколько раз кусал Олега и даже меня укусил один раз, шрам вон остался, — она задрала рукав халата. — А потом с очередной прогулки не вернулся. Мы всю округу обошли, давали объявления, но ничего не вышло. Прости меня! — Она снова закрыла лицо ладонями.

— Получается, что я остался совсем один? — Он снова сел. — Опять один…

— А друзья? — по ее щекам снова катились слезы.

— Пойду я, Ната, — Артем встал и направился к выходу.

— Прости меня, если сможешь! — раздался сзади ее всхлип.

— Это ты прости меня и перестань плакать, жизнь только начинается, — он подмигнул ей, вышел в подъезд и прикрыл за собой дверь.

Когда Горин спускался по ступенькам вниз, улыбка сползла с его лица и на сердце навалилась жуткая тоска. Проезжая по знакомым улицам, он вновь почти физически ощутил свое одиночество. Как же получилось, что он вдруг воскрес из мертвых? Кому это нужно? Чья это оплошность?

Прежде чем попасть в квартиру, ему пришлось какое-то время провозиться с замком — похоже, что механизм пора было смазать, чтобы устранить последствия долгого простоя. Артем прошел в гостиную и плюхнулся в кресло. Посидев немного, он взял со столика телефонную трубку и убедился, что связь восстановили.

Ему вдруг захотелось с кем-нибудь поговорить — например, со Светланой. Горин еще помнил ее номер, начал его набирать, и тут его взгляд упал на какой-то предмет, валяющийся на полу. Сначала показалось, что это какая-то еда, оброненная им во время сегодняшнего обеда, но это оказалось нечто другое. Артем поднял с пола крохотную кукольную ручку. Судя по всему, она была отрезана чем-то острым.

Сначала он подумал, что предмет остался от предыдущего визита Папы Карло, но вскоре его одолели сомнения на сей счет: ведь не далее как вчера он здесь все вымыл и пропылесосил. Впрочем, он просто мог и не заметить…

В этот момент все сомнения развеялись: дверь, ведущая в спальню, отворилась, и оттуда вышел Папа Карло собственной персоной, а также еще один человек Зафара. У обоих на руках были перчатки и оба держали направленные на Горина пистолеты с глушителями. Все это могло означать только одно… Артем инстинктивно вжался в спинку кресла, ожидая выстрелов, но их не последовало.

Приложив палец к губам, Папа Карло медленно приблизился и взял из рук Горина телефонную трубку. Он так же бережно положил ее на базу и лишь после этого со всего маху нанес по телефону сокрушительный удар кулаком: куски пластмассы полетели в разные стороны.

— Какого?!.. — дернулся было Артем, но тут же в лоб ему уперся глушитель.

Второй незваный гость тут же сменил диспозицию, продолжая держать Горина на мушке. Глупо было проверять их реакцию. Артем откинулся в кресле и расслабился, пытаясь угадать цель неожиданного визита.

— Ты его завалил из-за каких-то ваших личных дел или по чьей-то наводке? — спросил Папа Карло.

— Это ты про Зафара? — спросил Артем.

— Нет, бля, про тетю Клаву-посудомойку! — процедил Папа Карло сквозь зубы.

— Я его не убивал. — Артем старался говорить дружелюбно и спокойно. — С чего вы взяли?

— Врешь! — глушитель уперся Горину в лоб еще сильнее.

— Слушай, у тебя так рука затечет быстро, — Артем отклонил затылок назад настолько, насколько позволяла обивка кресла. — Опусти пушку, а то у меня завтра синяк на лбу появится…

— Надеешься дожить до завтра, фантазер? — Папа Карло нервно рассмеялся. — Не синяк у тебя на лбу появится, а несколько дырок. И не завтра, а сегодня, я бы даже сказал — сейчас…

— Послушай, какой резон мне было его убивать? — Артем пытался апеллировать к разуму Папы Карло. — Сопоставь факты…

— Про резон тебе лучше знать, падла! — злобно отреагировал тот. — А расклад фактов явно не в твою пользу: сначала прикинулся жмуриком, потом звонишь Зафару, который после этого на себя похожим быть перестал, а на следующий день пацаны находят лишь его голову в унитазе!

— А все остальное я, по-твоему, куда дел? Просто взял под мышку и вынес через черный ход на глазах у ваших вооруженных до зубов бойцов?

— Через вентиляцию, — поправил Артема Папа Карло. — Мусора там следы крови нашли. Ты же, десантник хренов, наверняка способен на такое.

— Во-первых, в далекой юности был способен, — возразил Горин. — А во-вторых, я звонил Зафару, чтобы поговорить. Когда я приехал на следующий день, все уже произошло. Для меня был важен этот разговор, и я сожалею, что так вышло. Следствие, кстати, не сомневается, что это дело рук Трофейщика…

— А я в гробу видел их версию, как и этого пидораса Трофейщика! — Папа Карло отошел к стене.

Артем понял, что в любую минуту тот спустит курок. Этот дегенерат, видимо, не долго напрягал свои отбивные мозги и уже все решил для себя. После смерти Зафара Папа Карло был первым кандидатом, чтобы занять освободившееся место босса. Ему оставалось лишь отыскать виновного и наказать. Что ж, виновного он искал недолго…

— Что это у тебя с глазами, придурок? — Папа Карло взял пистолет в обе руки, не прекращая целиться в сторону Артема. — Обделался с перепугу?

— Я совсем забыл тебе сказать кое о чем… — Горину на самом деле показалось, что у него начало темнеть в глазах, и он прикрыл их на несколько секунд.

— Говори быстрее, мои перчатки уже скоро выжимать придется! — поторопил его Папа Карло. — Как и твои штанишки.

— А кстати, сейчас так модно, что ли — летом перчатки носить? — Артем поднял веки: зрение вернулось в норму. — В принципе, элегантно смотритесь, парни…

— Если хочешь сдохнуть быстро, засунь свои остроты поглубже себе в задницу, Горин! — оборвал его Папа Карло.

— Получается, что это была моя последняя шутка? — продолжал изводить его Артем.

— Да, последняя, — Папа Карло рукавом утер пот со лба. — После следующей в твое колено полетит первая пуля.

— Спасибо за предупреждение. — Горин выпрямился в кресле, поджав ноги. — А сказать я хотел тебе про одну забавную вещицу. Привез я ее на днях из-за бугра, в аэропорту купил на оставшуюся египетскую валюту. Кажется, японская игрушка. Правда, не для детей. С виду — обычная кукла с хорошенькой мордашкой.

При слове «кукла» лицо Папы Карло оживилось.

— Только в отличие от тех, что предназначены для детишек, одета она не в розовое платьице, а в черную кожу и длинные сапоги. Если с нее все это снять, то обнаружим все то, что имеется у натуральной бабы.

— И где она? — Папа Карло шумно сглотнул.

— В комплекте к ней прилагалась маленькая плеточка, миниатюрные наручники, кляп, который можно засовывать в ее маленький ротик, и еще несколько вещиц, о которых мне даже стыдно упоминать, — Артем перенес вперед центр тяжести и напрягся, словно стайер на старте.

— Зачем ты нам про это говоришь? — Папа Карло покосился на своего напарника.

— Но самое интересное то, что японцы в эту крошку напихали уйму электроники, — продолжал Горин. — Плеточкой, к примеру, ее бьешь — она вскрикивает и зрачки расширяются, а на синтетической коже на некоторое время красные полосы появляются…

— Она здесь, в квартире? — Папа Карло обшаривал комнату взглядом.

— Да, вон там, — Артем кивнул в сторону спальни. — Еще из сумки вытащить не успел. Чтобы с нею несовершеннолетние играть не могли, у этой чертовки пультик есть, как у телевизора, на котором для включения код надо специальный набрать. Я его куда-то записал — не помню только, куда именно…

Горин сунул руку в карман и нащупал связку ключей от гаража.

— Карло, он же тебе мозги засирает! — не выдержал второй «гость». — А ты слюни уже пустил, разводят тебя, как лоха зауральского! Все, я его кончаю…

— Ты бы вафельницей не хлопал… — приглушенным голосом, от которого по спине у Горина пробежал холодок, произнес Папа Карло. — Я и девкам-то своим кончать позволяю, лишь когда сам решу, что пора. Запомни, сучара, раз и навсегда, что кончать можно только тогда, когда Папа Карло разрешит…

— Зафара не помянули, а ты уже в его портки влез, кукольник отмороженный! — зло огрызнулся его напарник. — Еще неизвестно…

Договорить ему не дал хлопок, отбросивший его к стене. После второго хлопка он перегнулся пополам и медленно сполз вниз, оставляя на стене красные разводы.

В тот же момент Горин распрямился, словно пружина, и метнулся к Папе Карло, готовящемуся произвести в своего коллегу третий выстрел. Тот, спохватившись, начал снова наводить оружие на Артема, но Горин был уже рядом и со всего маху обрушил на голову Папы Карло кулак с зажатой в нем связкой ключей. Удар пришелся в район переносицы, раздался хруст, в горле Папы Карло что-то клокотнуло. Горин тут же, что есть силы, ударил ему коленом под ребра. После этого Папа Карло разом обмяк и начал заваливаться вниз. Артем пинком выбил из его руки пистолет и бросился к двери.

Дверной замок снова не захотел открываться. На косяке Артем заметил свежие царапины: похоже, механизм испортили те двое, чтобы проникнуть в квартиру. Он яростно принялся дергать дверь, и в этот момент ногу прострелила такая страшная судорога, что он вскрикнул, закрутился в коридоре волчком и рухнул на пол. Боль была такая, будто мышцы сжали гигантскими тисками. Горин крутился на полу, кряхтя и едва не теряя сознание. При этом он силился вспомнить, остались ли ещё таблетки и где они могут быть.

Извиваясь от болевых приступов, он пополз в направлении спальни, когда в проеме коридора показался карабкающийся на четвереньках навстречу Папа Карло. Лицо его было залито кровью, которая обильно капала на пол. Увидев Артема, он обнажил зубы в кривой ухмылке, кряхтя, сел, привалившись к стене, и направил на Горина пистолет.

— Говори код, собака! — голос Папы Карло изменился, словно у него был сильнейший насморк.

— Какой код? — превозмогая боль, спросил Горин.

— Той японской куклы с плеткой, — гнусаво уточнил Папа Карло.

— Не было никакой куклы, идиот! — Артем попытался изобразить на своем лице ухмылку, но не смог. — Шуток совсем не понимаешь, тебе не на кукол деньги тратить надо, а купить себе нормальные мозги в каком-нибуль приличном морге…

Возле Папы Карло мелькнула вспышка. Вместе с сопровождавшим ее гулким хлопком в левом боку Артема вдруг возникла странная тяжесть. После второго хлопка тяжесть навалилась на грудь и намертво прижала его к полу. Коридор вдруг стал необычайно длинным и узким, затем все вокруг начало расплываться, превращаясь в радужные расходящиеся круги. Где-то наверху всё время хлопали двери, мелькали темные силуэты, раздавался невнятный гул голосов. Потом все смолкло. Еще через некоторое время в абсолютной тишине раздался чей-то взволнованный голос: «Колите прямо в сердце!». После этого снова стало тихо. Горин подумал, что надо дотянуться до выключателя, чтобы стало светло, но руки и плечи окутала вязкая тяжесть, которая постепенно растеклась по всему телу. Чтобы сопротивляться этой тяжести, у него совершенно не осталось сил. Да ему и не хотелось этого…

Скорее всего, это был подвал. Он петлял в беспросветной тьме его лабиринтов и ловил себя на мысли, что никогда не сможет вернуться туда, где уже был. Осознание этого приводило Его в восторг. В то же время Он знал что в любой момент можно покинуть темноту подвала, в котором было так безмятежно, и очутиться на верхнем уровне, что Он вскоре и сделал. Здесь уже темнота была разбавлена проблесками света и повсюду угадывались очертания предметов мебели, гармонично вписывающегося в необъятные интерьеры, исследовать закоулки которых можно было до бесконечности.

Он знал, что один в этом неизмеримом грандиозном сооружении, и подобное одиночество радовало Его. Мало того, Он ясно понимал, что до Него здесь никогда никого не было: ничья нога еще не ступала по коридорам, никто не сидел на креслах, не лежал на кроватях. Его охватило ощущение нереальной чистоты всего, что здесь находилось. Ни единой пылинке не было здесь места, если она не предназначалась для поддержания владычествующей в этих стенах гармонии.

Он пожелал вознестись еще выше и оказался на следующем этаже. Свет был здесь уже полноправным хозяином: его отражения мерцали в бесчисленных зеркалах и на хрустальных гранях подвесных светильников, белоснежные стены слепили своей белизной. За одной из дверей он обнаружил просторную туалетную комнату с сияющим кафелем, а также удивительной чистоты раковинами, ваннами и унитазами. Осознание того, что Он первым видит все это, переполняло восхищением.

Он поднимался все выше и выше, Его дух захватывало от разнообразия обстановки, необъятных масштабов, но самое главное — от усиливающегося с каждым шагом чувства одиночества.

На одном из этажей внутри уходящего вдаль коридора оказалась одна-единственная дверь. Он распахнул ее и очутился в безграничном зрительном зале, на самой галерке. Ряды с креслами были подобны волнам на поверхности безбрежного океана. Освещаемая сцена находилась так далеко, что пугала сама мысль о том, чтобы добраться туда. Он пригляделся к близлежащим креслам и обнаружил, что каждое из них оказалось по-своему уникальным: разные материалы обивки, подлокотников, по-разному нанесены обозначения номеров, совершенно различные ощущения от прикосновений…

Ему вдруг почудилось, будто Он должен посвятить какую-то часть своей жизни каждому из кресел, посидеть в них, чтобы какое-то время понаблюдать за тем темным пятнышком, находящимся на сцене. Постепенно осваивая ряд за рядом, Он будет приближаться, пока, наконец, не поймет, что там находится на сцене, ради чего был возведен этот грандиозный зрительный зал…

Здесь внутри он вдруг ощутил тишину невероятной глубины. Так тихо еще никогда не было в Его жизни. Он хотел было что-нибудь сказать, но тут же, спохватившись, зажал рот руками, боясь нарушить величественную тишину. Ему вдруг стало страшно, он боялся той сущности, что находилась на сцене, хотя она и была очень далеко. Он попятился, выскочил из зрительного зала и закрыл за собой дверь, очертания которой тут же растворились на ровной поверхности стены.

Он прикоснулся к тому месту, откуда только что вышел, но стена там была идеально гладкой и прохладной. Он пошел вдоль стены, скользя ладонью по ее поверхности, пока не дошел до ступенек, ведущих вверх. Он поднялся по ним и оказался на крыше.

От увиденного захватило дух. Здание было таким высоким, что страшно было даже подойти к самому краю. Здесь было душно, хотя Он был в тени. Но что могло отбрасывать такую громадную тень? Он обернулся и от ужаса опустился на колени: над зданием возвышался исполинский башенный кран, по сравнению с которым само здание казалось ничтожным. Необъятный цилиндрический корпус крана уходил высоко вверх и заканчивался гигантской стрелой, нависшей над простирающимся внизу миром. Страшно было даже смотреть на кран, так как сразу начинала кружиться голова.

И все-таки Ему очень хотелось заглянуть вниз, и Он медленно пополз к самому краю. На кран старался не смотреть, иначе начинало казаться, что здание качается. Тогда приходилось замирать ничком, пережидая приступы паники.

Добравшись до оградительных перил, Он ухватился за них покрепче и заглянул вниз. Было очень высоко, но Он различил далеко внизу потоки прозрачной воды, огибающие здание и струящиеся далеко за горизонт. Здание стояло в русле какой-то небольшой речки. Ему захотелось посмотреть, что происходит с другой стороны — там, где возвышается кран. Он уже немного привык к оглушающему величию этого исполина и вскоре был с другой стороны здания.

Поверить в увиденное ему удалось не сразу. Потоки воды исходили от основания крана, представляющего собой кристально-чистую глыбу льда. Трубчатый корпус словно вмерз в гигантский айсберг. Но лед неумолимо таял, и приближался момент, когда он уже не сможет сдерживать невероятную массу, покоящуюся в нем. И тогда кран, увлекаемый тяжестью стрелы, рухнет на здание, сминая его, словно карточный домик…

В этот момент в Его голове появилось знание: спастись можно лишь на сцене гигантского театра. Но Он боялся того, что там находилось. Возможно, что лучше даже остаться здесь и сгинуть под низвергнувшимся железным исполином. Ему показалось, что кран покачнулся…

Пациент палаты интенсивной терапии Артем Михайлович Горин совместно с медперсоналом боролся за свою жизнь в течение полутора месяцев, прежде чем сознание начало возвращаться. Поначалу в сплошной темноте лишь изредка вспыхивали и гасли яркие точки. Иногда тьму прорезали лучи света, в поисках чего-то шарящие повсюду. Совсем изредка он едва различал очертания людей, а пару раз перед ним появлялось лицо доктора, когда-то делавшего ему операцию по восстановлению ноги. При этом до него вновь, как и раньше, доносились фразы: «везение», «счастливчик», «родился в рубашке». Поэтому он запутался — где воспоминания, а где происходящее сейчас.

И, наконец, наступил день, когда он начал осознанно приучать глаза к свету, пока сквозь прорезь на перебинтованном лице не увидел белый потолок над своем кроватью. Он подолгу смотрел на него, изучая каждую трещинку, а когда пытался взглянуть по сторонам, изображение сразу расплывалось. Фокусировалось оно, лишь когда он глядел прямо перед собой, и поэтому приходилось довольствоваться трещинками в побелке.

Еще через какое-то время, когда он смог обшаривать глазами почти всю палату без ущерба для качества изображения, Артем увидел сидящую за столом медсестру. В свете настольной лампы она увлеченно читала книгу в потертой мягкой обложке: может быть, медицинский справочник, но скорее всего какой-нибудь сентиментальный роман.

Горин пошевелил губами и почувствовал, что рот его тоже не перебинтован. В палате стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием переворачиваемых медсестрой страниц. Оглядев палату, насколько позволял обзор, Артем пришел к выводу, что помимо них двоих здесь больше никого нет. Он облизал пересохшие губы и негромко свистнул.

Медсестра подняла голову. Мысленно она еще какое-то время находилась в спальне роскошного замка, где коварный герой-соблазнитель склонял к грехопадению едва достигшую совершеннолетия наследницу огромного состояния, потерявшую накануне память, но вскоре вернулась в серую действительность, захлопнула книгу и включила освещение. Она подошла к приборам, громоздящимся возле Горина, пристально вглядываясь в их показания и гадая, какой же из них издал звук, заставивший отвлечься от захватывающего чтива, и что он мог означать в отношении этого спеленатого подобно мумии пациента…

Когда их взгляды встретились, Артем подмигнул девушке и произнес:

— Что у вас под халатом?

Вместо этого, правда, из его горла вырвался нечленораздельный хрип. Медсестра отшатнулась и выскочила в коридор.

Правда, вернулась она довольно быстро, в сопровождении какого-то пожилого доктора. Тот подошел, наклонился на некоторое время над Гориным, разглядывая приборы, после чего пощелкал пальцами над его лицом и шепотом произнес:

— Помнишь что-нибудь?

— Абсолютно все, — также шепотом ответил Артем.

— Каков фрукт, а? — уже нормальным голосом обратился к медсестре доктор. — Кто бы мог подумать?

— У вас просто золотые руки, — ответила та.

— Так это вас мне стоит благодарить за эту отсрочку? — спросил Артем. Его голос еще пока дребезжал и срывался, но уже был узнаваем.

— Себя, прежде всего себя, — доктор снова невпопад хохотнул и присел на краешек кровати. — Ты хоть помнишь, герой, сколько раз в тебя стреляли?

— Два? — Горин вспомнил окровавленное лицо Папы Карло.

— Два выстрела — раз, два выстрела — два, — доктор достал из кармана маленький никелированный молоточек и занес его над тумбочкой. — Два выстрела — три…

— Три выстрела! — выкрикнула медсестра.

— Продано! — доктор стукнул молоточком о тумбочку так, что звякнули стоящие на ней склянки с лекарствами.

Горин улыбнулся: он всегда ценил в медицинских работниках их цинизм и безграничное чувство юмора. Черного юмора.

— Первое ранение было сквозным, — перешел доктор на серьезный тон и подал медсестре знак удалиться. — Пуля должна была просто оцарапать, но встретила на своем пути ребро и изменила траекторию, слегка задев печень. Вторая пуля прошла в нескольких миллиметрах от сердца и застряла в плечевом суставе. И, наконец, третью, самую поганую, я вытаскивал из твоей головы. Невероятно! Ты, похоже, слыл настоящим счастливчиком? Небось в азартных играх всегда везло?

— Да уж! — усмехнулся Горин.

— Я боялся, что в любой момент произойдет кровоизлияние в мозг, — продолжал доктор. — Видал я парней и покрепче, которые в такой ситуации и получаса у меня на столе не жили, а у тебя сейчас даже внутричерепное давление практически в норме. Нет, дружок, здесь медицина бессильна, только лишь вмешательство высших сил. — Он встал.

— Постойте! — окрикнул его Артем. — Что мне грозит?

— Скорая выписка, — развел руками доктор.

— У меня что-то серьезное? Я смогу жить прежней жизнью?

— От большого спорта я бы предостерег, а в остальном… — Доктор развел руками.

— Но почему я не чувствую своих конечностей? — Горин попытался оторвать голову от подушки.

— Экий прыткий! — доктор хлопнул себя по бедру. — У нас люди годами лежат, чтобы после какой-нибудь производственной травмы оклематься, ясно? А мышцы еще некоторое время восстанавливаться будут, может, с недельку. Просто их ткани химикатами забиты, которыми тебя пичкать пришлось. А что-нибудь особенно беспокоит? Болит?

— Да нет, — ответил Горин.

— Удивительно! В общем, благодари судьбу и наслаждайся жизнью. — Насвистывая, доктор вышел из палаты.

Однажды, проснувшись, Горин обнаружил сидящего возле своей койки Левченко, накинувшего на плечи белый халат. К этому времени Артем еще не ходил, но уже в какой-то мере мог управлять руками. Они даже обменялись рукопожатиями.

— А раньше зайти не мог? — укоризненно спросил Горин.

— Вот сколько подписей пришлось собрать, чтобы пропустили! — Левченко показал покрытый резолюциями листочек бумаги.

— Это в связи с чем? — удивился Артем.

— А черт их знает, — пожал плечами Левченко, — Дело вроде как закрыто, я постараюсь по возможности оградить тебя от лишних расспросов и пообещал начальству, что сам возьму у тебя показания.

— Вот спасибо, Эдуардович!

— Как ты вообще чувствуешь себя? — спросил Левченко. — Вот, Ольга фрукты тебе передала, чтобы поправлялся быстрее.

— Благодарю, — Артем покосился на пакет, лежащий на тумбочке. — Привет им с Аленкой от меня. Я в порядке, скоро начну выписку требовать, как ни странно.

— На самом деле — странно, — согласился Левченко. — Я видел твою квартиру почти сразу после того инцидента. Все было в крови. Кстати, я распорядился — там все отмыли, насколько это было возможно, чтобы тебе было куда возвращаться.

— Я твой вечный должник, Саня, — покачал Горин головой.

— Я примерно предполагаю, но все-таки — что там у вас случилось? — взгляд Левченко снова стал цепким и внимательным.

— Да по-идиотски все вышло, — начал объяснять Горин. — Вернулся домой, а меня там эти двое отморозков поджидали: Папа Карло и еще один, не помню клички…

— Который в гостиной у стены лежал? — уточнил Левченко.

— Да, он самый, — кивнул Артем. — Начали вешать на меня убийство Зафара, устроили перепалку, в ходе которой Папа Карло своего дружка на тот свет отправил. Я, воспользовавшись заминкой, попытался улизнуть, да чертова нога меня подвела — отказала у самой двери. Вот здесь-то Папа Карло меня и застукал. С тебя продолжение.

— Продолжение короткое, — ответил Левченко. — Перевернув все в твоей квартире вверх дном, Карло доковылял до своей «БМВ», возле которой мои парни его и взяли — после убийства Зафара я за Папой Карло слежку установил. Ты, кстати, ему нос сломал. Он уже сильно и не сопротивлялся: крови много потерял, видимо. Взять с поличным, так что сидит сейчас в изоляторе, залога ждет.

— Трофейщика-то не отловили еще? — спросил Горин, как только Левченко замолчал.

Тот скривился и отрицательно помотал головой.

— Кстати, а что Папа Карло у тебя искал? — вернулся Левченко к инциденту.

— Куклу одну японскую, — рассмеялся Горин. — Такой доверчивый малый оказался.

Левченко усмехнулся.

— Ничего больше не хочешь сказать? — спросил он.

— Хочу попросить тебя кое о чем, — Артем перешел на шепот.

— Конечно, — Левченко склонился.

— У тебя еще остались связи в Комитете? — спросил Горин.

— Да, еще имеются, — подтвердил Левченко.

— Говорят, у них какой-то отдел есть, называется «Тополь-8», не слышал случайно?

— Нет. — Было похоже, что Левченко хочет еще о чём-то спросить.

— С делом Трофейщика совсем туго, Эдуардович? — спросил Артем.

— Совсем, Михалыч, — Левченко стал мрачнее тучи. — Чем думаешь заниматься, когда выпишешься?

— Еще не знаю, Саня. Дай мне немного времени, хорошо? Я что-то даже обдумать ничего не успеваю последнее время: только соберусь с мыслями, а меня тут же свинцом нашпигуют, словно гуся в Новый год. Дайте мне передышку, ладно?

— Ты прав. — Левченко поднялся. — Я еще заскочу на днях, если сквозь бюрократию удастся пробиться, — он потряс бумагой с подписями.

— Обязательно заходи, если мой вид не слишком тебя пугает, — произнес Артем. — Мою просьбу не забудь, ладно?

Левченко кивнул и удалился, махнув напоследок рукой.

На следующее утро, хорошенько отоспавшись, Артем, как обычно, позавтракал при помощи медсестры и дождался, пока она уйдет из палаты. После этого приподнялся, опираясь на руки, сел, свесив едва слушающиеся ноги с кровати, и замер, пока не унялось головокружение.

Дотянувшись до пластиковой бутылки с минеральной водой, стоящей на тумбочке, он едва не потерял равновесие и схватился за спинку кровати, чтобы не упасть. Взяв бутылку в одну руку, он сначала произвел несколько сгибаний в локте, затем столько же раз поднял ее над головой. То же самое было проделано другой рукой.

После упражнений с бутылкой руки Горина тряслись, словно с глубочайшего похмелья, но надо было еще уделить внимание ногам. Он несколько раз выпрямил каждую из них, задерживая ногу в верхней точке настолько долго, насколько хватало сил. Вскоре его лицо под бинтами взмокло от напряжения. Артем, помогая себе руками, поместил ноги обратно на кровать и откинулся на подушку. Для первого раза вполне достаточно..

Александр Эдуардович Левченко, придя домой, ещё даже не успел разуться, когда раздалась назойливая трель телефона. Его жена Ольга подала трубку. Услышав голос своего заместителя, капитана Сизова, Левченко понял, что снова остался без горячего ужина.

— Эдуардович, опять Трофейщик, — скороговоркой произнес Сизов, что-то при этом жуя. — Улица Пирогова, дом тридцать два. Жду тебя там.

Левченко вышел из подъезда и направился за машиной на стоянку, откусывая на ходу бутерброд, наспех сооруженный Ольгой.

Спустя некоторое время при осмотре места преступления ему стоило больших усилий оставить этот бутерброд в своем желудке.

— Рассказывай, — удрученно обратился Левченко к Сизову, когда они вдвоем склонились над трупом мужчины с расколотой, словно арбуз, головой.

— Власов Алексей Геннадьевич, — начал излагать Сизов. — Последние пару лет работал в таксопарке, шофером. Не судим. Возраст сорок один год. Жена с ребенком смотрели телевизор и ничего не слышали, в гости никто не заходил. Когда жена вошла в спальню, все уже произошло. У нее хватило сил лишь поднять трубку и вызвать милицию. Смерть наступила от обширной черепно-мозговой травмы. Похоже на то, что его изо всех сил шибанули головой о подоконник. Ничего особенного в поведении мужа женщина в последнее время не замечала.

— Что он забрал с собой, уже выяснили? — спросил Левченко.

— Вдова пока не в состоянии что-либо сказать, но при беглом осмотре никакой пропажи не обнаружила, — ответил Сизов. — Покойный носил нательный крестик и золотое обручальное кольцо: все на месте.

— Завтра прокуратура по этому поводу снова мозги прочищать будет, — поморщился Левченко, когда они вышли на озаряемую мигалками улицу.

— Как думаешь, Эдуардович, — спросил Сизов, предлагая Левченко сигарету. — Поймаем мы когда-нибудь эту тварь?

— Всех рано или поздно ловят, — Левченко закурил. — Только вот в уголовном кодексе еще наказания для него не придумано.

Когда Александр Эдуардович вернулся домой, его жена и дочь уже давно спали.

К моменту очередного визита Левченко в больницу Горин уже совершал недолгие прогулки на костылях и регулярно упражнялся с кистевым эспандером, который ему принесла из кабинета лечебной физкультуры медсестра. Кроме того, с головы уже сняли повязки, и о недавнем ранении напоминал лишь шрам, выделявшийся на выстриженном участке головы.

Когда Левченко вошел в палату, Артем стоял, опираясь на костыли, у окна.

— Наслаждаешься пейзажем? — спросил Левченко.

— А, привет, Эдуардович, — Артем доковылял до кровати и уселся. Левченко занял стоящий рядом стул. — Смотреть здесь особо не на что: машины, снующие куда-то, люди, спешащие за чем-то…

— Неплохо выглядишь для человека, испытавшего на себе контрольный выстрел, — ухмыльнулся Левченко.

— Чувствую себя заметно хуже. Мышцы по всему телу ноют постоянно, пуля, видимо, какой-то центр в мозгу задела, башка болит все время. Заново ходить вот учусь, — Артем кивнул на костыли. — Трофейшика, я так понимаю, все еще не поймали?

— У вас тут телевизор есть? — спросил Левченко.

— Ага, в холле, — кивнул Артем. — И газетки иногда почитываю.

— И что, внутренний голос безмолвствует? — По выражению лица Александра было неясно, серьезно он говорит или нет.

— Ты это о чем, Эдуардович? — Артем зевнул.

— Да все о том же, Михалыч. Я тебе материалы по этому делу хоть завтра же передать готов…

— Стоп, стоп, — Артем поднял ладонь. — Ты, кажется, запамятовал, что мне в свое время наше с тобой общее начальство дало увесистый пинок под зад…

— Ах, вот оно что! — Левченко вскочил и зашагал из угла в угол. — Значит, теперь обиженный и обозленный Артемчик таким вот образом решил всем отомстить!

— Зря ты так, Эдуардович, ни на кого я зла не держу. — Горин отхлебнул минералку из бутылки. — И слышать от тебя такое, честно говоря, не очень-то приятно. Просто мне уже надоело выполнять грязную работу для какого-то дяди, который, попользовавшись, выбросит ненужного больше Горина на помойку. Мне всего этого дерьма на три жизни хватит…

— Значит, в позицию встал? — Левченко резко остановился возле кровати. — По хрену значит, пускай этот урод полгорода вырежет, а у самостоятельного Артема Михайловича Горина теперь, видите ли, собственная гражданская позиция!

— Да кто ты такой? — вспыхнул в ответ Артем. — Чем я кому обязан? Меня самого едва на тот свет не отправили, если еще не забыл! Что, начальство пальчиком грозит? Кресло под задницей зажгло?

— Моя бы воля, — произнес Левченко уже более спокойно и снова сел на стул, — послал бы все к чертовой матери, сгреб семью в охапку и уехал бы отсюда как можно дальше. Но не будет мне нигде житья, пока это животное на воле разгуливает! Кому работать, Артем? В моем отделе одни мальчишки, которых на месте преступления непрерывно рвет и вместо того, чтобы применять так называемые дедуктивные методы, они не вылезают из туалетов! Ты же согласен, что этому недоделанному Трофейшику нельзя дышать с нами всеми одним воздухом?

— Согласен, — произнес Горин. — Но не сошелся же клином свет на мне одном. Пускай задействуют все какие есть спецслужбы, армию, резервистов призовут, на хулой конец…

— Ерничаешь? А быть может, сейчас этот больной ублюдок высматривает какую-нибудь дуреху, типа Аленки моей, слюни пускает в предвкушении, потной рукой нож в кармане сжимает…

— Твои методы убеждения слишком смахивают на шантаж, Эдуардович, — констатировал Горин. — Взываешь к моей совести? Так она у меня есть, не беспокойся. Но скажи, почему же власть имущие смотрят на похождения Трофейшика сквозь пальцы? Где вся эта наша хваленая служба безопасности, на содержание которой уходит львиная доля бюджета?

— Вопрос третьеклассника, Михалыч. Ты же сам там когда-то работал. Это же сплошные бумагомараки, каждый трясется лишь за безопасность собственной жопы.

— Но ради чего нам тогда это все? — Горин встал при помощи костылей. — Какой смысл во всех этих несметных ведомствах, если в один прекрасный день появляется индивидуум, в одиночку попирающий постулаты государства и смеющийся над его бессилием?

— А теперь был вопрос студента филфака, Артем, — Левченко утер платком испарину на лбу. — Лично мне плевать на возню всех этих чиновников. Моя цель — избавить людей от поселившегося в городе ужаса; и я думал, что наши взгляды с тобой на это совпадают, и ты поддержишь меня. Что ж, я ошибался и в этом. — Он встал и направился к выходу.

— Это, как минимум, нечестно с твоей стороны, Саня! — крикнул ему вслед Горин.

Прошла еще неделя, и Артему официально назначили восстановительные процедуры. Костыли к этому времени он сменил на тросточку. Опираясь на нее, в сопровождении медсестры он проковылял в зал ЛФК, расположенный на первом этаже больницы.

Просторный зал оказался практически пустым: на беговой дорожке вяло перебирал ногами грузный мужчина лет шестидесяти в спортивной майке с номером «8», а возле шведской стенки девушка в облегающих шортах выполняла энергичные наклоны.

Артем уныло обвел все взглядом и встретился с глазами медсестры.

— За вами присмотреть? — спросила та.

Горин помотал головой, развернулся и побрел к стойке с гантелями. «За вами присмотреть?» Эта фраза смутила Артема, вмиг обнажив всю его беспомощность. Он представил, что для медсестры он сейчас ничем не отличается от того старика, который, пыхтя и обливаясь потом, сполз с бегущей дорожки и, плюхнувшись на скамейку, обтирался полотенцем. «Да нет же! Эта слабость временная, доктор постоянно твердит, что выздоровление протекает неслыханными темпами… А может, он говорит это, просто чтобы подбодрить?»

Оказавшись возле стойки, Артем отогнал невеселые мысли и поставил тросточку неподалеку. Найдя восьмикилограммовую гантель, он взял ее в руку и попытался поднять. Сначала ему показалось, что она закреплена и стойке, но когда один конец все-таки оторвался, Артем понял, что не в силах совладать со снарядом, и осторожно вернул гантель на место. Было ощущение, что весит она не меньше тридцати килограммов! Горина снова бросило в жар, ему показалось, что все наблюдают за его жалкими потугами, он резко обернулся, но старик и девушка были заняты своими делами.

Признав поражение, Артем подошел к гантелям с двухкилограммовой маркировкой. Эти, к счастью, поддались. Горин сделал несколько упражнений, а когда начал поднимать гантели над головой, в глазах его внезапно потемнело, и к горлу подступила тошнота. Он сразу прислонился к стойке, подождал, пока зрение не вернется в норму, и водрузил гантели обратно.

Какое-то время он просто наблюдал за соседями: старик воевал со шнурками на своих кроссовках, а девушка приседала. Мышцы на ее по-спортивному стройных ногах напрягались и расслаблялись в такт движениям. Артему вдруг представилось, как кровь в этот момент стремительно проносится по ее телу. Поддавшись сиюминутному порыву, он вдруг тоже присел и уже внизу понял, что встать самостоятельно, скорее всего, не сможет. Благо поблизости оказалась стойка. Цепляясь за неё, словно сорвавшийся скалолаз, Горин постепенно сумел выпрямиться. Он взял тросточку и тут в ноге сжимающей болью промелькнул отголосок судороги.

Подождав какое-то время, он осторожно ступил на больную ногу и поковылял из зала. На сегодня тренировки в секции дистрофиков закончены. Почему-то всю злобу за произошедшее Артем мысленно вымещал на оставшемся в зале старике: он представлял, как тот утирает потное лицо полотенцем и посмеивается вслед неудачнику с тросточкой.

Как только голова коснулась подушки, Горин сразу провалился в сон.

Оказался Он в знойном тропическом лесу, стоя по щиколотку в мутной теплой воде. Солнце было скрыто листвой деревьев, но все равно стояла такая духота, что прикосновения одежды к липкому телу вызывали самое настоящее отвращение. Он топтался в грязной жиже и никак не мог прогнать из головы видение бассейна с прохладной прозрачно-голубой водой, в который хотелось броситься и пить, пить, захлебываясь божественной влагой…

Ему вдруг почудились какие-то хлюпающие звуки в отдалении. Он обошел ближайшее дерево, и звуки повторились: здесь кто-то есть или это просто эхо его собственных шагов ? Он постоял, вглядываясь в туман, окутавший окрестности. Казалось, что вонючие испарения пытаются просочиться внутрь сквозь поры на коже…

Где-то совсем близко треснула ветка, и Он снова насторожился. Там что-то было, в этом тумане, какая-то громадная тень мелькнула между деревьев. Воцарилась гнетущая тишина. Вдалеке снова раздались чавкающие звуки, но на этот раз они не смолкали, постепенно становясь все громче. На какое-то мгновение Ему вдруг показалось, что он вспомнил, что именно является источником этих звуков. Но Он не смог зацепиться за это воспоминание, как ни старался, и оно тут же улетучилось из его сознания. Кто же так уверенно шел к нему и вот-вот появится из тумана?

В этот момент, несмотря на одурманивающее пекло, по Его спине пробежал холодок, холодок страха. Он приник к стволу дерева и сполз по нему вниз, сжавшись в маленький беззащитный комочек. Хлюпающие шаги раздавались уже в нескольких метрах, когда снова стало тихо. Кто-то стоял с той стороны дерева. Но кто ?

Одно Он знал точно — туда ни в коем случае нельзя смотреть! Обхватив голову руками и до боли сомкнув веки, Он начал дрожать. Его трясло, словно испепеляющий зной внезапно сменился леденящей стужей. Так Он просидел очень долго, пока не почувствовал, что мышцы затекли. Ему захотелось вскочить и броситься прочь, расцарапывая в кровь лицо ветками, но вместо этого Он еще сильнее пригнулся к болотной жиже. Запах, исходящий от нее, вдруг отрезвил Его. «Там же ничего нет!» — эта уверенность крепла в Нем с каждой секундой. Дрожь прошла, и вновь стало невыносимо жарко. Он погрузил руки в воду и медленно на четвереньках обполз дерево. Кроме Него здесь действительно больше никого не было. Пот начал заливать глаза, и Он вдруг заметил, что вода под ногами кипит…

Горин проснулся и какое-то время глядел в окно, из которого в палату проникал багровый свет заходящего солнца. Прошло не меньше минуты, прежде чем он обнаружил, что лежит, напрягшись, словно перед прыжком, и сжимает мертвой хваткой край одеяла. Расслабившись, Артем сел в кровати. Все тело его горело, подушка и простыня были мокрыми. Он встал, подошел к бутылке с минеральной водой и припал к ее горлышку. Вода была теплой и давно выдохшейся, но сейчас казалось, что нет на свете ничего вкуснее. Артем жадно высасывал минералку, создавая разрежение в бутылке, затем с хлопающим звуком оторвал ее ото рта и вылил остатки себе на голову. Только сейчас до него дошло, что тросточка ему больше не нужна…

Еще через несколько дней Артем уже самостоятельно ходил в столовую, бегал по утрам в больничном сквере, от души жал штангу в гимнастическом зале и, словно подросток, возбуждался от вида голых коленок медсестры, время от времени мелькавших в разрезе ее халата. Выписке препятствовали лишь боли в руках, ногах и голове, регулярно дававшие о себе знать. Доктор обещал, что скоро все пройдет, но это «скоро» все никак не наступало, поэтому Горину практически ежедневно кололи обезболивающее.

Болеть все начинало ближе к ночи, поэтому днем он наслаждался вновь обретенными мгновениями жизни. В один из таких дней Горин, следуя собственному режиму, спустился в спортзал. Здесь, помимо Артема, почти всегда находилось еще двое постоянных посетителей: грузный старик, которого Горин почему-то сразу невзлюбил, и спортивного вида девушка, к которой он, напротив, испытывал симпатию. Прошло больше недели после первого посещения Артемом гимнастического зала, но он даже не знал имена своих «коллег». Так они молча и тренировались.

Взяв гантели на пару килограммов больше, чем накануне, Артем начал изнурять бицепсы, как вдруг одна из рук отозвалась простреливающей болью. Из его груди вырвался стон и он, не в силах терпеть, разжал пальцы. Гантель с грохотом упала на сложенные пирамидкой блины от штанги. Положив вторую гантель обратно в стойку, Артем принялся разминать напрягшиеся мышцы руки, бросив сердитый взгляд на старика, внимательно наблюдавшего за происходящим.

— Дай-ка я попробую.

Артем обернулся на голос: к нему подходила девушка в облегающих шортах.

Она взяла его руку и начала осторожно сдавливать мышцы пальцами. В одном месте Горин тихо взвыл.

— Ничего страшного, — она улыбнулась, совершая пальцами круговые поглаживающие движения. — Сейчас станет намного легче.

— Где вы… ты этому научилась? — спросил Артем, когда боль в руке практически прошла.

— Я профессионально занимаюсь танцами и частенько проделываю подобное над собой, — она снова улыбнулась и отпустила его руку. — Вообще-то меня Ритой зовут.

— А ты быстро преобразился за последние дни, — сказала Рита, когда они сидели на скамейке возле шведской стенки. — Что с тобой случилось, если не секрет? — она бросила взгляд на его начинающий зарастать волосами шрам на голове.

— Под стрелой стоял, кажется, — усмехнулся Горин. — А ты?

— А меня собака укусила. — Рита встала и показала едва заметный шрам под левой ягодицей. — Возле собственного подъезда. Прививку-то от столбняка я сразу сделала, но, к несчастью, сухожилие оказалось поврежденным, а при моей работе это просто катастрофа. Ну, ничего, скоро уже все будет в порядке.

— А меня как-то давно крокодил укусил, — вставил Артем.

— Да ладно тебе придуриваться. — Рита встала на бегущую дорожку. — Я про собаку, между прочим, правду сказала. И мою знакомую тоже не так давно собака покусала. Бешенство, что ли, по городу ходит? Просто конец света какой-то: маньяк этот неуловимый опять же… — Она заметила, что Артем не спускает глаз с ее шорт.

— Извини, — смутился он, после чего встал и направился к боксерскому мешку.

И снова перед его глазами возникла физиономия грузного мужика, сидевшего в это время неподалеку. Горин яростно принялся колошматить мешок, представляя, что на нем трафаретом отпечатана цифра «восемь», затем отошел и посмотрел на старика: в чем же дело? Ему должно быть жалко этого пожилого человека, мучающегося одышкой, излишняя тучность которого ему самому не в радость. И не смеется он вовсе над Гориным, а наверняка занят какими-то своими проблемами… Артем вернулся к мешку и стал отрабатывать давно забытые удары ногами.

— Да сжалься ты над этим несчастным мешком, — к нему приблизилась Рита. На ее плече висело полотенце. — Пойдем в душ. Заходи, не стесняйся, — позвала она Горина, когда тот замешкался у двери душевой.

Он зашел и прикрыл за собой дверь.

— Ты женат? — спросила она.

— Был, — ответил Артем. — А ты замужем?

— Была, — она рассмеялась, сняв заколку и встряхнув волосами. — А чем занимаешься?

— Лечусь в основном, — ответил он.

— Заметь, я от тебя еще ни слова правды не услышала. — Она повесила полотенце на крючок, торчащий из стены. — Мент, охранник или бандит, угадала?

— Не совсем. — Артем прислонился к кафельной стене. — Я — что-то наподобие военнослужащего в отставке. Хотя на ментов, надо признаться, немного поработать в свое время пришлось.

— Ух ты, а был не летчиком случайно?

— Да нет, пехота…

Он поднял глаза и увидел, что Рита знаками пытается привлечь его внимание к щели между дверью и стеной. Артем двинулся к ней, и она приставила палец к губам.

— А дети есть у тебя, пехота? — спросила она, продолжая показывать пальцем на щель.

— Детьми не успел обзавестись. — Горин приблизился к месту, на которое она указывала, и осторожно заглянул: на него с той стороны смотрел чей-то глаз, который тут же исчез.

— Неужели тот дедушка? — шепотом спросил Артем.

— Получается, что он, — Рита вздохнула. — А я все это время представляла, что это ты…

— Вот старый извращенец!

— Да пусть порадуется, — Рита улыбнулась. — Правда, теперь я не очень ловко себя голой буду чувствовать, зная, что это он.

— Может, сделать ему внушение? — спросил Артем.

— Старших надо уважать, тебя разве в суворовском училище не учили этому? — она потянулась. — Ну ладно, я хочу помыться. Завтра увидимся?

— Конечно, — Горин вышел из душевой, проверил, что толстяка в зале уже нет, на цыпочках вернулся и прильнул к двери со щелью, за которой уже шумели душевые струи…

До выписки Горину осталось три дня. Чувствовал он себя превосходно, боли приходили лишь по ночам, и он научился мириться с ними, хотя и не без помощи все тех же лекарств. Похоже, что таскать за собой повсюду обезболивающие стало неотъемлемой частью его существования.

Наступил вечер, принесший долгожданную прохладу. Артем и Рита находились в освещаемой луной беседке больничного парка.

— Осень скоро, — Рита стояла у ограды и проводила кончиками пальцев по листьям на свешивающейся сверчу ветке.

— Что-то не верится, — Артем сидел на скамейке неподалеку. — Еще, поди, и купальный сезон не закрыт.

— Скоро, скоро, — возразила она. — Я чувствую. Листья вон уже готовятся в последний путь.

— Это их просто так луна освещает. — Артем встал и приблизился к ней.

— Тебе лишь бы противоречить! — вспыхнула она и отошла к противоположному краю беседки.

— Когда выписываешься? — спросил Горин.

— Не знаю, — пожала плечами Рита. — С детства ненавидела больницы, этот запах, унылые больные физиономии… А сейчас хочется остаться здесь. В этом месте я чувствую себя более защищенной. Ну почему они никак не могут поймать его?

— Не знаю.

Артем представил Эдуардовича с красными глазами, склонившегося над делом Трофейшика и освещенного настольной лампой в темноте пустого кабинета. Он тут же отогнал эту мысль.

— Я вру своему доктору, что боль не проходит, — продолжила Рита. — Но все равно, самое большее, на что я могу рассчитывать — это неделя.

— А о том, чтобы уехать куда-нибудь, ты не задумывалась?

— Куда? — нервно рассмеялась Рита. — Здесь у меня хоть какой-то заработок, так или иначе соответствующий моим запросам. У меня здесь квартира, машина, друзья. Все бросить из-за какого-то озверевшего импотента?

— А он ещё и импотент? — поинтересовался Горин,

— А кто же еще? Ведь удовольствие, наверняка, получает от всего этого, значит, не может, урод, обычным образом его испытать! — она достала из кармана халата сигареты и закурила. — Да и по закону подлости: как только уеду, его сразу поймают.

— Ты так близко к сердцу все это воспринимаешь, — он снова подошел к ней. — Пострадал кто-то из твоих близких?

— Моя подруга Люська. — Рита затушила сигарету о перила беседки. — Точнее, не подруга, а так, знакомая. Мы вместе работали: танцевали в одном клубе. Она сначала не появилась на паре выступлений, а потом ее нашли в собственной квартире. А уж Люську-то было кому защитить — бойфренд бандитом был известным…

— Был? — перебил ее Артем. Он заметил, что Рита дрожит, и взял ее руку в свою.

— Его нашли вместе с ней, — продолжала она. — Из собственного пистолета был расстрелян. Трофейшик его в туалет уволок, чтобы не мешал, видимо.

— А как умерла девушка? Извини, что я вот так расспрашиваю. — Горин накрыл ее ледяную ладонь своей второй рукой.

— Да ладно, все в прошлом уже, — произнесла Рита после некоторой паузы. — В рот и нос ей был залит воск. Он, в общем-то, был залит в нее везде, куда только можно, но умерла она именно от удушья. А на память этот психопат забрал себе ее волосы…

— Уже похолодало, — Горин обнял ее за плечи. — Пойдем, я провожу тебя в палату.

— Вчера еще одну мою соседку выписали, — произнесла Рита, когда они вошли в палату, и прыгнула на спою кровать. — Теперь я здесь совсем одна осталась.

Артем подошел и присел на краешек кровати.

— Ты ведь не против остаться здесь сегодня? — произнесла она вдруг в самое его ухо, обняв сзади за шею.

— Не против, — ответил он и почувствовал, что и весь его остальной организм очень даже за.

— Но только не здесь! — она снова оттолкнула его и уткнулась в подушку лицом. — Я же тебе говорила, что ненавижу больницы!

Горин попытался встать, но Рита, словно пружина, вскочила и схватила его за край пижамы.

— Посидишь со мной, пока я не заснула? — она смотрела на него умоляющими глазами избалованного ребенка.

— Хорошо, и если ты не против, я расскажу тебе сказку, которую слышал, когда был еще совсем маленьким мальчиком.

— Очень хочу ее услышать, — Рита забралась под одеяло и прикрыла глаза.

Артем сел поближе и пригладил рукой ее волосы.

ПЕРВАЯ СКАЗКА О КАМИНЕ

Камин был хотя и очень древним, заложенным одновременно с самим замком, но оставался все таким же добротным, как и в день окончания постройки. Он всегда жадно набрасывался на свежие дрова, до последней капли вытапливал из них смолу и превращал белую твердую плоть древесины в рассыпающийся в прах уголь. При этом комната моментально наполнялась теплом и уютом лаже зимними вечерами, когда за окном бушевала лютая стужа.

Но работать Камину доводилось не только зимой.

Стены замка даже в разгар лета хранили прохладную сырость древности и поэтому по вечерам ему регулярно скармливали новые порции поленьев.

Конечно, наиболее полной жизнью Камин жил именно в те минуты, когда в его чреве бушевало пламя. В остальное же время он дремал, время от времени окидывая взором комнату и принюхиваясь к новым запахам, доносящимся через дымоход.

В комнате, которую он обогревал, жила юная девушка. Здесь прошло все ее детство. Камин всегда относился к людям свысока, хотя бы потому, что хозяева замка считали себя истинными его владельцами. Но что бы делали они без него, Камина? Разве бы выстояли они со своей нежной тонкой кожей в моменты, когда мороз намертво сковывает бурный поток реки и умерщвляет на лету птиц?

Но, тем не менее, Камин позволял им чувствовать себя хозяевами и не раз уберегал от языков своего пламени нежные ручонки и золотистые локоны самой маленькой хозяйки комнаты, которая, когда еще была несмышленым ребенком, часто оказывалась на небезопасном расстоянии от его раскаленного чрева. Когда она подросла и достигла поры превращения из юной озорной девчонки во вздыхающую ночами девушку с ранимой душой и витающими в облаках мыслями, то стала, безусловно, гораздо осторожнее.

Примерно в это же время с Камином и произошли небывалые перемены, но обо всем по порядку…

Хозяин замка, эксцентричный барон, вернулся как-то из одного из своих многочисленных походов и привез с собой в числе прочих заморских диковин древний бубен, который, не особенно удостоенный внимания домашних, был повешен в качестве украшения на стену одного из залов.

Какое-то время бубен висел и покрывался пылью, пока барону не вздумалось снять его и извлечь из него несколько звуков. Видимо, он нашел что-то в этом старом инструменте, так как стал по вечерам с завидной регулярностью снимать его со стены и прислушиваться к гулким отзвукам, которые тот издавал.

Камин чувствовал что-то очень нехорошее, исходившее из бубна, когда барон ударял ладонью по его старой натянутой коже. Это доказывал и какой-то странный блеск, появившийся в глазах хозяина. Но Камин не особо задумывался над мелкими проблемами людей, так как полностью был сосредоточен на собственном величии.

Одним мрачным осенним днем, когда пронизывающий ветер гнал по небу хмурые тучи и срывал с деревьев последние листья, барон снял со стены бубен и пустился в нелепый пляс под издаваемые им звуки. При этом он был неистов, как никогда, и прыгал по залу, пока, обессилев, не рухнул на каменный пол.

Через некоторое время барон поднялся, бережно обтер бубен и повесил его на место. После этого он направился в свои покои и тут же вернулся. На руках он нес безжизненное тело баронессы с посиневшими следами пальцев мужа на ее бледной шее. Он аккуратно уложил супругу на пол возле окна, поцеловал в лоб, распахнул дверь на балкон, напустив в комнату холод, вышел, забрался на перила и прыгнул вниз.

Камин сразу почувствовал через дымоход запах крови барона, разбившегося о вымощенный булыжником двор. Но у него сейчас была забота поважнее: необходимо было бороться со стужей, заползающей в замок через распахнутую бароном дверь…

А потом в замок приходили разные люди. Один из них, очень грозный и беспрестанно крестящийся, схватил со стены бубен, окропил его чем-то и швырнул в огонь, пылающий в Камине…

О, что это был за удар! Бубен оказался перетянут кожей какого-то древнего животного, почерневшей от времени. Когда огонь взялся за нее, ужаснейший запах заполнил все утолки Камина, он загудел, забеспокоился, а когда от бубна остался лишь один только прах, угас.

Долго еще старый слуга мучился в попытках разжечь огонь, но удалось ему это лишь через несколько дней, когда Камин, наконец, пришел в себя. Но это был уже не он, а совсем другой Камин…

После смерти родителей юная баронесса осталась единственной наследницей и хозяйкой замка, в котором, кроме нее, проживали лишь старый преданный слуга, кухарка да несколько горничных. После произошедшего в глазах девушки поселилась печаль. Она была олицетворением осени, что явилась на смену яркому теплому лету.

Камин стал ловить себя на мысли, что он испытывает нечто доселе необычное. Все чаше он вглядывался в грустные глаза девушки, а когда она покидала комнату и выходила на улицу, он пытался уловить через дымоход ее запах. Ну а если она вдруг бросала на него взгляд, то он тут же отвечал ей бурными сполохами пламени.

Камин стал любить промозглые холодные вечера, когда юная баронесса усаживалась неподалеку, брала книгу и протягивала к нему ноги. Стоило ей задремать, и он начинал подбираться к ней, осторожно прикасаясь языками пламени к ее изящным нежным стопам, боясь ненароком обжечь или напугать…

Летели дни, месяцы. Миновала зима, от которой Камин уберегал девушку как только мог. Юная баронесса все хорошела. Камин не переставал любоваться ею. И вот пришла весна, выглянуло солнце, запели птицы. Замок стали навешать гости со всех краев, среди которых преобладали молодые благородные люди, считавшие за честь побыть в обществе баронессы.

Она тоже изменилась, грусть в ее глазах начала таять. Камин все чаще улавливал из десятка других голосов ее заливистый смех. Он трепетал, заслышав ее, и страдал оттого, что баронесса сейчас не с ним.

Со временем Камин начал выделять среди всех гостей одного неразговорчивого рыцаря, при визите которого баронесса вмиг преображалась. Она краснела, отвечала невпопад, и сердце ее начинало учащенно биться, когда этот рыцарь отпускал комплименты в ее адрес. Камин очень невзлюбил этого рыцаря. Заранее чувствуя его приближение, он начинал неистовствовать и грохотать дымоходом, пугая баронессу и гостей. Но помешать их встречам Камин не мог и лишь шумно вздыхал ночами, когда все разъезжались и замок погружался в сон.

Девушка совершенно забросила свои привычные занятия, она больше не читала книг, не сидела у Камина. Вместе с рыцарем она подолгу гуляла по окрестностям и возвращалась лишь под вечер. Она выходила на балкон, долго стояла там, пытаясь углядеть в сумерках отблеск доспехов своего любимого и вслушиваясь в стук копыт его коня.

А потом она бросалась на кровать и мечтала почти до самого утра. При этом зачастую баронесса забывала притворить балконную дверь, и Камин, ворча, поддерживал тепло в комнате.

И вот однажды на рассвете, когда и девушка крепко спала, утомленная своими ночными переживаниями, и Камин дремал, вяло поддерживая почти угасшие угли в своём чреве, в этот самый момент под дверь кто-то просунул конверт. Камин встрепенулся. Это было письмо. письмо от того самого рыцаря, он услышал звон шпор и звук его удаляющихся шагов, а чуть позже его конь зацокал по мостовой.

Камин заволновался. Это было непростое письмо: очень сильные эмоции исходили от него. Письмо таило в себе и пылкое признание в любви, которое суровый рыцарь никогда бы не решился произнести вслух, и его скорый отъезд в родные края и, что самое ужасное — скорый отъезд баронессы, которая, конечно же, покинет свой замок ради того, чтобы быть рядом с тем, в кого влюблена. И не будет она больше сидеть у Камина, и не услышит он ее сладкий голос и не увидит отблеск своего пламени в ее очах…

И тогда Камин осторожно, чтобы не затушить последние искры, принялся раздувать огонь. Маленькими порциями он втягивал в себя воздух, заставляя темно-бордовые угли становиться ярко-красными. После этого, собравшись с силами, он обрушил на очаг мощный порыв воздуха, заставив несколько наиболее ярких углей вылететь из камина в сторону двери. Один из углей упал возле уголка конверта, и почти сразу же бумага потемнела и вспыхнула. Прошло не более минуты, и вместо любовного послания на каменном полу шуршали лишь жалкие остатки золы, которые заботливый старый слуга вскоре подмел.

Камин же, обессиленный и успокоившийся, провалился в беспамятство и спал до самого вечера…

Шли дни, юная баронесса все ждала своего рыцаря. А он все никак не появлялся. Она днями напролет простаивала у окна, отказываясь от пищи и сна, пока, наконец, не захворала и не слегла. Старый слуга пригласил из деревни лекаря, который прописал девушке несколько микстур.

Прослышав от прислуги, что баронесса тоскует по чужеземному рыцарю, лекарь ненароком обронил, что тот, который стал причиной ее хвори, останавливался на постой в их деревне и не далее как несколько дней назад покинул эти края. Навсегда…

Услышав это, баронесса вскочила и заметалась по комнате, отталкивая от себя перепуганную прислугу и опрокидывая посуду. Затем она подбежала к зеркалу и, глядя на свое отражение, закричала: «Зачем мне эта красота, которая даже не смогла удержать того единственного, завладевшего моим сердцем?». После этого, не успел никто даже ничего сообразить, как она метнулась к камину и сунула голову прямо в бушующее пламя!

Все присутствующие замерли от ужаса. Дрогнул и Камин, но у него хватило сил, чтобы моментально опомниться и совершить невозможное: голова юной баронессы находилась в самом пекле, но языки огня не причиняли вреда ни ее гладкой коже, ни ее пышным длинным волосам. Камин готов был закричать от счастья, но он боялся, что сделает своей возлюбленной больно.

Баронесса вскоре встала и, плохо соображая, что происходит, присела на край кровати. В этот момент тишину комнаты разорвал истошный крик помощницы лекаря. «Ведьма!» — кричала она, показывая на юную баронессу и пятясь к двери. «Ведьма!» — доносились из коридора ее вопли, когда она покинула комнату. Вскоре возле Камина осталась лишь хозяйка замка…

А на следующий день в замок ворвалась толпа разъяренных крестьян из близлежащей деревни. «Схватить ведьму!» — бесновались они, а громче всех голосила помощница лекаря. Прислуга замка в страхе разбежалась. Старого слугу сбили с ног и тут же затоптали у входа. Молодую баронессу схватили и под громкое улюлюканье выволокли во двор.

«Огонь не берет ведьму, так давайте вздернем ее на дереве!» — ревела толпа. Девушку грубо потащили к ближайшему клену. «Она насылала порчу на наш хлеб! — визжала помощница лекаря, ни на минуту не прекращавшая думать о шкатулке с драгоценностями, которую она заприметила в комнате баронессы. — В петлю ее!»

Громкие крики заглушали приближающийся конский топот. И когда из чащи появился стремительно скачущий, закованный в сверкающие латы рыцарь, никто из крестьян не успел ничего понять, прежде чем первые головы покатились по траве. Рыцарь без устали разил мечом разъяренную толпу, но противников было слишком много: сразу несколько рогатин взметнулись вверх и выбили рыцаря из седла. Туча тел мгновенно окружила вскочившего на ноги рыцаря, приготовившегося принять последний бой и отомстить за ту, ради которой вернулся за собственной смертью…

В этот момент произошло нечто такое, что заставило толпу мигом задрать головы вверх: из почерневшей от сажи трубы на крыше замка вырвалась гигантская огненная туча. Через мгновение она накрыла окрестности, заставив вспыхнуть деревья. Толпа снова взревела, но на этот раз это была ее предсмертная агония: крестьяне горели, словно факелы, и на глазах превращались в обугленные головешки. Спустя несколько минут все было кончено…

Среди дымящихся останков невредимой стояла юная баронесса. Рядом с ней находился рыцарь, даже доспехи которого оставались холодными, а неподалеку пасся его конь. Воин обнял девушку, усадил ее в седло, и они поскакали прочь, чтобы навсегда позабыть эти края…

А Камин, умирая, провожал их взглядом…

Когда через много лет в замке поселились новые хозяева, им пришлось полностью разобрать старый камин в связи с его полной непригодностью. Вместо него был выложен новый…

Горин поцеловал спящую Риту в лоб и вышел из палаты.

Перед выпиской Артем спустился в спортзал. Рита делала растяжку.

— Ну что, до встречи на воле? — сказал он, приблизившись.

— Размечтался, — улыбнулась она.

— Не поцелуешь меня на прощание, Рита?

— В неволе я вообще-то не целуюсь. — Рита подошла и чмокнула Горина в щеку.

— Где тебя можно будет найти? — спросил он.

— Лучше давай я тебе позвоню, — она протянула ему сигаретную пачку.

— Как скажешь. — Артем написал на пачке свой домашний телефон и вернул Рите. — Не забудешь позвонить?

— Может, и забуду. — Рита улыбнулась и вернулась к упражнениям.

В этот момент Артем заметил на себе взгляд грузного старика, который тут же отвел глаза. Горин подошел к стойке с гантелями, взял в руку одну из них, весом шесть килограммов, и неожиданно для всех метнул в его сторону. Раздался металлический грохот. Гантель едва не угодила старику в голову. Горин же тем временем выбирал из стойки следующую гантель, пока подскочившая Рита не схватила его за руку.

— Ты что делаешь? — закричала она, стиснув пальцы на его запястье.

Артём несколько раз сильно сомкнул веки.

— Черт! — Он потерянно шарил глазами по сторонам. — Не знаю, что это на меня вдруг нашло. Извините! — крикнул он отбежавшему на безопасное расстояние и испуганно глядевшему оттуда старику. — Перенервничал немного!

Рита проводила его до самого забора.

— Постарайся к тому времени, как меня выпишут, разобраться со своими нервами, — попросила она Горина, когда он был уже по ту сторону решетки, ограждающей больничный парк.

— Обещаю.

Он протянул к ней руку, но девушка отошла.

— Будь там осторожен, договорились? — она послала ему воздушный поцелуй.

— Отныне я — сама бдительность, — он помахал ей в ответ, развернулся и зашагал по тротуару прочь.

Вернувшись домой после очередного длительного отсутствия, Артем Михайлович Горин снова тщательно убрался, стараясь по максимуму удалить следы последнего визита Папы Карло, и решил определиться с этапами своего последующего жизненного пути.

Во-первых, он съездил в банк и проверил состояние своего счета: оно было по-прежнему превосходным, а значит, соответствовало всем последующим пунктам.

Во-вторых, было принято решение, что пошли они все к черту: и Катаев, и старик с золотыми зубами, и Наташа с Олегом, и даже Эдуардович. Хватит! Надо бы и для себя пожить.

В-третьих, пора было уже начать совершать все те грехи, вину за которые он успел за последнее время искупить сполна: как минимум, в ближайшие планы стоит поставить чревоугодие и прелюбодеяние. Для того чтобы погрязнуть в первом из них, холодильник был до отказа укомплектован всевозможными яствами, включая качественные алкогольные напитки: французские вина, виски, ирландское пиво и тому подобное, которые раньше он позволить себе попросту не мог. Ну а для прелюбодеяния впереди были воистину грандиозные перспективы, моментально вызывающие головокружение и чудовищную эрекцию.

В-четвертых, стоило приобщаться к прекрасному не только в интимной сфере. За все эти годы жалкой жизни мимо него промелькнуло столько книг, выставок, фильмов, спектаклей и концертов, что возникла жгучая потребность все это компенсировать.

И, наконец, в-пятых. Это был самый главный пункт, но его Горин пока еще не придумал и решил держать про запас.

Проснувшись, когда уже давно взошло солнце (у будильника, в соответствии с новым распорядком дня, больше не включался звонок), Артем сделал зарядку, выпил свежевыжатый апельсиновый сок, принял душ и позавтракал. В завтраке участвовали блинчики с икрой, омлет с помидорами и бутерброды из черного хлеба с лососиной.

После этого он нашел в записной книжке номер Светланы и набрал его.

— Света, привет! — бодро произнес он, когда она ответила. — Можешь говорить?

— Артем, ты? — спросила она.

— Угадала, найдешь для меня время сегодня днем?

— Днем?

— Я все-таки решил внять твоей критике и обновить гардероб, не поможешь?

— А что именно тебе нужно? — несколько озадаченно спросила она.

— Да буквально все.

— А на какую сумму ты рассчитываешь?

— Скажем так, я согласен с тем, что хорошие вещи стоят хороших денег.

— Э-э… Ну что ж, с удовольствием помогу, — согласилась она после некоторых колебаний. — А не боишься довериться моему вкусу?

— Мне достаточно того, что он у тебя есть.

— Ну-ну, — комплимент пришелся ей по душе. — Знаешь такой торговый центр — «Баландюк-Палас», неподалеку от места, где мы последний раз встречались?

— Знаю.

— Будь у входа часов около трех.

— Буду…

Ровно в пятнадцать ноль-ноль Горин оказался неподалеку от автоматически распахивающихся дверей торгового центра с уже упомянутым звучным названием. Минут через десять здесь была и Света.

— Прости, что опоздала, — сказала она.

— Красивым женщинам опоздание простительно, — улыбнулся Артем.

— И до каких же пределов?

— Зависит от степени красоты объекта, — ответил он.

— И на сколько допускалось опоздать мне? — не отставала Света.

— Ты могла вообще не являться.

— Ты сегодня льстишь мне уже второй раз.

Она взяла его под руку, и они зашли в здание.

Около двух часов и почти половина средств с кредитной карточки Горина ушло на то, чтобы обойти всевозможные бутики и затовариться десятком коробок и пакетов. Артемом было перемеряно не менее сотни наименований всевозможной одежды и обуви. Света дотошно осматривала его со всех сторон, что-то беспощадно отбраковывала, а кое-что заставляла беспрекословно приобретать, причем зачастую — к явному удивлению Горина. Но он в данной игре не имел права голоса и поэтому просто отдавал продавцам карточку и сгребал коробку с очередной обновкой.

Когда «девятка» была почти под завязку загружена покупками, можно было подвести итоги: черный кожаный плащ (при взгляде на ценник которого у Горина поначалу подкосились ноги, но Света была неумолима), несколько свитеров и пуловеров, полдюжины разных брюк, пара десятков рубашек, три пары ботинок и несколько килограммов прочей мелочи.

Света порывалась еще склонить его на покупку классического делового костюма с не менее страшным, чем у плаща, ценником, но тут уже Горин взбунтовался и потребовал пощады. Да и надевать его было попросту некуда — с делами, по крайней мере на ближайшее время, было покончено.

Ее же он в наказание заставил примерить роскошный комплект нижнего белья, порываясь при этом присутствовать в примерочной.

Они вышли на улицу.

— У тебя случайно ключей от той квартиры нет? — Артем кивнул в сторону дома, где жила знакомая Светланина художница.

— Случайно нет, — ответила она.

— Жаль, а то бы зашли, опробовали вещицу, — он кивнул на коробочку с нижним бельем, которую Света держала в руках. — А может, тогда ко мне заедем?

— Не сегодня, — она направилась к своей машине, но он удержал ее за руку.

— Я соскучился.

— А что же исчез-то? — в ее голосе прозвучали нотки обиды.

Горин не нашелся, что ответить. Сказать, что валялся в больнице с дыркой от пули в голове? Вряд ли это та информация, что ей необходима.

— Ну ладно, спасибо за подарок, — она похлопала коробочкой по своему бедру. — Когда-нибудь продемонстрирую.

— Спасибо за время, потраченное на мой новый имидж, — поблагодарил ее, в свою очередь, Артем.

Он подождал, пока Света отъезжала от стоянки, затем сел в свою «девятку» и покатил домой.

В подъезде, стараясь не уронить ни одну из коробок, он столкнулся с соседом.

— Это случайно не ваша псина покусала моего сына? — Сосед стоял выше на пару ступенек и перегораживал Горину дорогу. В голосе его сквозило раздражение.

— А когда это было, в прошлом году? — спросил Артём, придерживая коленом связку пакетов.

— В каком еще прошлом? — рассерженно ответил сосед. — Сегодня утром. Нам пришлось ехать в больницу и ставить прививку от бешенства!

— Собаке? — съязвил Горин.

— Ты сильно умный, что ли? — процедил сосед сквозь зубы.

— Да нет, раньше не замечал. — Артем уверенно поднялся, и соседу пришлось нехотя уступить ему дорогу. — А если ты еще раз Полкана псиной назовешь, тебе и прививка не поможет.

— Ты пожалеешь о своих словах! — выкрикнул сосед вслед Артему.

Но Горин не обратил на это внимания.

— А Полкана я все равно потом найду, куда бы они его не увезли, — говорил он уже самому себе, отперев квартиру и сваливая ворох пакетов и коробок на пол.

Новый этап жизни очень нравился Горину. Дни он проводил на всевозможных выставках, смотрел новинки кино и торчал в музеях. По вечерам ходил в театры, а также занимался ознакомлением с ассортиментом мировой кулинарии в ресторанах.

За короткое время он научился многим доселе незнакомым вещам: есть палочками, играть в боулинг, вскрывать устриц специальным приспособлением, стрелять краской вместо настоящих пуль, делать ставки в рулетке и многое-многое другое.

Всё омрачали лишь ночи, когда пунктуальная боль просыпалась в его руках, ногах и голове. Артем ждал ее, держа наготове обезболивающую таблетку, и впивался руками и зубами в подушку, ожидая, когда она ослабнет. Именно по причине того, что боль была его единственной ночной спутницей, планы прелюбодеяния приходилось задвинуть на неопределенный период…

Горин только что прикончил огромную сочную грушу и принялся за виноградную кисть, когда зазвонил телефон. Он остановил видеомагнитофон с фильмом о грудастых инопланетянках, порабощающих мужское население Земли, и поднял трубку.

— Здравствуйте, могу я услышать Артема? — раздался в трубке голос Риты.

— Чем этот везунчик заслужил общение с таким ангельским голоском? — спросил ее Горин. — Привет, Рита. Неужели выписалась? Когда?

— Узнал, значит? — Ее голос стал более расслабленным. — Увидеться хочешь?

— Говори адрес, и я там буду, — заверил Артем.

— Сегодня вечером, в ночном клубе «Крэйзи Мальвина», не против?

— Да… — замялся Горин. — Во сколько там вечер начинается: примерно в полночь?

— Где-то так, — рассмеялась она. — А ты, поди, спишь уже давно в это время?

— Ничего, я будильник заведу.

— Тогда до встречи, — Рита повесила трубку.

Снаружи клуб был украшен лишь «скромной» неоновой вывеской «Crazy Malvina». Зато внутри дизайнер постарался на славу: стены были украшены фривольными и отнюдь не детскими рисунками с участием персонажей «Золотого ключика». Повсюду присутствовал соответствующий тематике антураж: в центре зала стоял Карабас-Барабас, держащий в одной руке хлыст, а в другой — Дуремара на поводке; позади сцены с шестом виднелся холст с нарисованным на нем очагом. «Только чучела нашего Папы Карло не хватает», — подумал Артем и усмехнулся.

Было около часа ночи. Он пил пиво и созерцал «упражнения с шестом». Заказав очередную порцию выпивки. Горин отправился в туалет.

Боль вот-вот должна была появиться, она была где-то рядом, он чувствовал ее приближение. Артем заперся в кабинке, достал таблетку и фляжку с водой. Как только сотни маленьких раскаленных игл начали впиваться в мышцы ног и рук, он закинул таблетку в рот и запил ее двумя жадными глотками. Когда боль резанула голову, захотелось броситься на пол и начать биться об унитаз. Артем судорожными движениями отмотал около метра туалетной бумаги, запихал ее в рот и что есть сил сжал зубами. Пальцами он в этот момент сжал дверцу с такой силой, что они побелели…

Минут через десять он облил лицо холодной водой, прополоскал полость рта и насухо вытерся одноразовыми салфетками. После этого вернулся в зал и в полумраке, что есть сил напрягая зрение, поискал глазами Риту, но ее все еще не было.

На его столике уже стояла заказанная кружка пива. Горин уселся в кресло и прикрыл веки под зазвучавшую азиатскую мелодию.

Когда Артем открыл глаза, по сцене перемещалась девушка в длинном халате, из-под которого время от времени появлялись белые носочки, и в конусообразной шляпе вьетнамских крестьян — ноне. Ее движения были скромны, осторожны, но в то же время чрезвычайно грациозны. Из-за недостаточного освещения и яркого грима Артем не сразу узнал Риту; лишь когда она сначала сбросила на сцену нон, а затем и все остальное…

Через некоторое время Рита подошла и села за его столик. На ней был все тот же халат.

— Закажи мне мартини, сухой, — попросила она и закурила сигарету. — Не ожидал? — спросила она, когда официантка удалилась.

— Если честно, то немного догадывался. — Артем отхлебнул пиво. Руки еще чуть-чуть ныли после недавнего приступа, но боль уже была терпимой. — Но если быть еще честнее, то мне понравилось.

— Этот номер я сама придумала, — сказала Рита,

— И это лучший номер за сегодня, — ответил ей комплиментом Горин.

— Да ладно, ты еще Мальвину не видел, — улыбнулась она.

— Так она все-таки существует?

— Ты, похоже, здесь в первый раз? — поинтересовалась Рита.

— В первый, довольно уютно здесь у вас. — Он огляделся.

— Я и сама здесь недавно, — произнесла Рита, пригубив принесенный бокал. — Мальвина всегда выступает под занавес. Уже скоро, тебе должно понравиться.

Прошло еще некоторое время, в течение которого успели раздеться три девушки, затем погас свет. В полной темноте раздался волнующий женский шепот: «Пьеро, Арлекино, Артемон, Буратино, о-о, Бурати-и-ино!» После этого грянула музыка и сиена осветилась. На нее выбежала энергичная девушка с длинными развевающимися волосами голубого цвета. На ней было короткое белое платьице с кружевами и белые же, обтягивающие стройные ноги, сапоги-ботфорты выше колен.

Она совершала очень резкие отчаянные движения, скользила по шесту вверх и вниз, кувыркалась и махала ногами. В ее реактивных движениях было что-то завораживающее. Когда из одежды на ней остались лишь ботфорты и белые плавки, она замерла, стоя на сцене и тяжело дыша. Свет погас снова. Луч прожектора лишь выхватил из темноты летящие плавки и сопроводил их до самого падения на сцену. Публика в зале зааплодировала.

Когда сцена снова осветилась, Мальвина все ещё стояла там. За столиками засвистели.

— Смотри, — Рита кивнула в сторону сцены.

Горин пригляделся и увидел, что волосы на лобке Мальвины тоже голубого цвета…

Пока Рита была в душе, Артем рассматривал регалии, выставленные в стеклянном шкафчике ее маленькой квартиры. Здесь были всевозможные дипломы за участие в танцевальных конкурсах, призы в виде статуэток, изображающих балетных танцовщиц, медали и многое другое.

— Я просто восхищаюсь тобой! — искренне подвел он итог увиденному, когда Рита вышла из ванной: волосы ее были мокрые, а надет на ней был очень короткий халат.

— А стоило ли оно того? — девушка подошла к нему и приобняла за плечи. — Чтобы в результате тебе каждую ночь запихивали в трусы деньги липкими пальцами?.. Но ты не беспокойся, я тщательно отмылась. Ты выглядишь чертовски элегантно, Горин, особенно если учесть, что раньше я все время видела тебя в больничной пижаме. Надеюсь, у тебя нет аллергии на мою зубную пасту…

Артем не успел вставить ни единого слова, как она скользнула вниз, и ее ловкие пальчики расстегнули ему брюки…

Александр Левченко, ежась от холода, поднял воротник куртки.

— Скоро рассвет, — произнес подошедший капитан Сизов. — Кофе будешь, Эдуардович? У меня почти полный термос.

— Давай, — согласился Левченко, и они направились к милицейской машине.

Находились они в лесу, неподалеку от аэропорта. Здесь накануне грибниками были обнаружены лежащие в яме и присыпанные ветками и опавшей листвой останки девушки. Убийца (в том, что это Трофейшик, не сомневался ни один из находящихся в данный момент на месте преступления людей) задушил жертву шнуровкой, вытащенной из ее собственной блузки. Кроме этого он надрезал ее язык вдоль, сделав его раздвоенным, как у змеи.

Судя по состоянию останков и по дате на авиабилете, найденном среди документов девушки, смерть наступила чуть меньше пары месяцев назад. А вот что он забрал в качестве трофея, пока оставалось загадкой, так как вещи жертвы были разбросаны по всей яме.

Уже на обратном пути, когда восходящее солнце озарило горизонт, Левченко понял, чего там не хватало: дорожной сумки или чемодана, в котором бедная девушка везла свои вещи…

— А я считаю, что нет совершенно никакого повода дуться, — Рита сидела на краю кровати и сушила волосы феном. — Такое вполне могло произойти и по причине чрезмерного возбуждения — девчонки-то в «Мальвине» вон какие!

— Да я и не дуюсь. — Артем лежал на кровати и ускоренно проматывал порнофильм, который был любезно включен Ритой ему в помощь, но со своей задачей все-таки не справился.

— Дуешься, я же вижу. — Рита выключила фен и подошла к холодильнику. — Йогурт будешь?

— Буду. — Горин выключил телевизор и взял у Риты баночку.

— Главное, что тебе удается сам процесс, — она с аппетитом принялась уплетать свою порцию. — А завершать его совсем не обязательно.

— Все должно иметь завершение, — возразил Артем.

— Давай я тебе массаж сделаю, — предложила Рита, когда с йогуртом было покончено.

Горин не возражал и через некоторое время задремал от ее приятных прикосновений…

Почти весь следующий день они проспали. Проснувшись, Артем взял на себя приготовление завтрака, который по времени не попадал даже под определение обеда. В ход пошло почти все, что было обнаружено в Ритином холодильнике. В результате Горину пришлось взять на себя и ответственность за употребление приготовленного, так как Рита лишь едва притронулась к странной смеси — видимо, из опаски за собственное пищеварение.

— Может, в театр сегодня вечером сходим? — спросил он, когда тарелки опустели. — Сможешь с работы отпроситься?

— Сегодня я не работаю, — улыбнулась Рита. Она включила воду и принялась мыть посуду. — А у тебя билеты есть?

— Пока нет, но купим.

— Эх ты, театрал, — Рита брызнула в Артема водой. — На хорошие вещи билеты заранее надо приобретать.

— Тогда, может, в цирк? — предложил Горин.

— Да чего уж, давай сразу в зоопарк! — Она выключила воду, подошла к нему и обняла за шею.

— В зоопарк не хочу, — покачал головой Артем.

— Да и я не мечтаю особо, — Рита рассмеялась. — Ты что больше любишь: оперу, балет, мюзикл?

— Да мне без разницы, честно говоря, лишь бы с буфетом и возрастное ограничение повыше, — улыбнулся Артем.

— Все ясно с тобой, — Рита встала и направилась к телефону. — Сейчас попытаемся раздобыть пару билетиков.

Пока Горин смотрел телевизор, она порылась в записной книжке и сделала несколько звонков. Затем подошла к нему, сняла с халата пояс и набросила ему на шею.

— Ну все, ты пойман на слове, — она притянула его к себе и поцеловала. — Сегодня идем на «Кармен».

— Опера, балет или мюзикл? — спросил Горин.

— Угадал, опера, — Рита увернулась, когда он попытался схватить ее за край халата. — Давай собираться, чтобы к третьему звонку успеть…

Через несколько часов они сидели в просторном зале, в котором не было ни одного свободного места. Рита была очень довольна и взирала на сцену с восхищением. Артему же опера не очень понравилась: в бинокль он разглядел дородных грузных певиц, исполняющих роли юных хрупких девушек, и сразу перестал верить в происходящее.

Едва дождавшись антракта, Горин потащил Риту в буфет, где немного скрасил впечатление от высокого искусства несколькими бутербродами с колбасой, пирожными и чаем с коньяком и лимоном.

— Ну, как тебе? — спросила Рита, когда они в ожидании следующего действия бродили в фойе и разглядывали фотографии артистов, развешенные на стенах,

— Колбаса не очень свежая, кажется, — ответил Артем.

— Перестань придуриваться, — Рита дернула его за локоть. — А то обижусь.

— Не очень вдохновляет, когда под главной героиней трещит сцена. Особенно на фоне изящных танцовщиц-статисток.

— Это же опера все-таки, — возразила Рита. — Главное здесь — голос.

— Поют неплохо, согласен…

Прийти в себя Горина заставила боль в шее у самого плеча. Прямо перед собой он увидел испуганное лицо Риты. Та подняла голову, чтобы укусить его еще раз, но Артем закрыл ее рот ладонью.

— Ты зачем это сделала? — спросил он. — Ты что, вампирша?

— Это ты вампир! — воскликнула Рита, когда он убрал руку. — Отпусти меня!

Горин обнаружил, что находятся они у Риты в квартире, он лежит сверху и цепко держит девушку в своих объятиях. Он осторожно отполз в сторону.

— Садист! — из ее глаз брызнули слезы. — Животное бессердечное!

— Я сделал что-то не так? — он попытался дотронуться до ее руки, но Рита отдернула ее, села и поджала колени к груди, обхватив их руками.

— Еще спрашиваешь! — в ее голосе звучала неподдельная обида. — Ты что, огонь из меня добыть решил, марафонец несчастный? Сначала научись — купи себе бабу резиновую и пили ее, сколько влезет, а я-то почему должна отдуваться?

— Тебе сильно больно? — спросил он и осторожно поцеловал девушку между лопатками.

— Приятного мало, это точно, — она уже говорила спокойно, но голос все еще был расстроенным.

— Я не хотел, клянусь. Не знаю, что на меня вдруг нашло…

— Может, просто я тебе не особо нравлюсь? — тихо спросила она.

— Да ты что! — он обнял ее и поцеловал волосы. — Как такая супердевушка может не нравиться? Это просто со мной не все в порядке.

— Ну ладно, — она встала, прикрывшись простыней. — Я пойду в душ схожу, а когда вернусь, то скорее всего уже все прощу тебе, мастер глубокого бурения.

Когда Рита закрылась в ванной, Артем взглянул на часы: скоро должно было состояться свидание с болевыми приступами. Не хотелось, чтобы Рита стала свидетельницей их встречи: третий, как говорится, лишний. Когда она включила воду, Артем вышел в подъезд и тихо притворил за собой дверь…

— Кошмарное зрелище! — Левченко опустил обратно край простыни, прикрывающей тело жертвы, лежащей на полу.

На этот раз Трофейшик удостоил своим вниманием бывшего налогового инспектора, пару месяцев назад вышедшего на пенсию по выслуге лет. Его маньяк оскопил. По предварительному заключению смерть наступила от сердечного приступа.

— Супруга сказала, что он как раз совсем недавно сердце подлечивал, — доложил вошедший в комнату Сизов. — Смотри-ка! — он поднял разбросанные по всему полу коробочки с непристойными картинками снаружи и с игральными картами внутри. — «Беременные проказницы»…

— Тише ты, его жене и без этого тяжело! — оборвал его Левченко.

— С его сердцем, Эдуардович, и так забавляться, — усмехнулся капитан Сизов. — Придется в качестве вещ-дока изъять.

— Смотри, Костя, — погрозил ему пальцем Левченко. — Застану тебя за этой мерзостью — лишу премии. Что пропало, выяснили?

— Скорее всего что-то из этих «веселых картинок», но жена о них ничего не слышала и вряд ли сможет помочь, — ответил Сизов. — По крайней мере те его ценные вещи, о которых она знает, все на месте…

Артем, вцепившись руками в перила, карабкался по ступенькам своего плохо освещенного подъезда. Тело, скованное болью, плохо слушалось и время от времени приходилось налетать на стены. Со стороны могло показаться, что сильно поддатый мужик прикладывает все силы для возвращения домой после насыщенной вечеринки.

Кое-как отомкнув дверь квартиры, Горин рухнул внутрь…

Из оцепенения его вывел телефонный звонок. Это была Рита.

— Сбежал, значит? — услышал он упрек на том конце провода.

— Извини, давление поднялось, кажется, — хрипло ответил он.

— Что с тобой? — забеспокоилась Рита. — Может, нужна моя помощь?

— Да нет, спасибо, сейчас уже намного лучше. — Боль и вправду была уже где-то далеко.

— Ты один? — спросила Рита после некоторой паузы.

— Один, — ответил он. — И уже успел соскучиться.

— Так зачем же было скрываться тайком? — рассмеялась она.

— Увидимся завтра после обеда? — спросил Горин.

— Завтра днем у меня репетиция…

— В «Мальвине»?

— Ну не в Большом же театре, — усмехнулась Рита. — Зато вечером у нас там небольшой сабантуй состоится. Придешь?

— А по поводу чего гуляете?

— Мальвина отходную устраивает, с новым мужем в Австрию уезжает на ПМЖ.

— И кто теперь ее место займет — ты?

— Не знаю, — ответила Рита. — Так придешь?

— Во сколько?

— Часов в семь, наверное, чтобы до открытия клуба успеть.

— Постараюсь, — Горин прикрыл веки и надавил на глазные яблоки, в которых сосредоточились последние остатки болевых ощущений. — Ты на меня больше не сердишься?

— Немножко совсем, — улыбнулась Рита, — Ну ладно, отдыхай. Спокойной ночи.

— Спасибо и до завтра, — Артем повесил трубку и побрёл к кровати.

На вечеринку по поводу отъезда Мальвины Горин пришёл не с пустыми руками: Рите он принес три розы — белую, красную и розовую, на стол поставил бутылку коньяка, а виновнице торжества подарил маленькую, перевязанную подарочной лентой коробочку. В ней был женский бритвенный станок голубого цвета.

— Мальчик, а ты кто? — спросила Мальвина вульгарным низким голосом, заглянув в коробочку.

— Это Артем, — представила его Рита.

— Горин, — добавил он.

— Ну, тогда наливай свой коньяк, Артем Горин, — произнесла Мальвина, растягивая слова.

Как оказалось, звали ее Людмилой. Сейчас она была без своего голубого парика. За столом помимо Риты и Людмилы-Мальвины сидело еще несколько девушек с профессиональными фигурами, охранники, музыканты и еще какие-то люди, по-видимому, из обслуживающего персонала.

— Что ж, позвольте сказать тост, — произнес сидевший до этого в тени лысоватый мужчина в очках и белой рубашке с закатанными рукавами.

— Это Борис Львович, директор, — шепнула Артему на ухо Рита.

— Мы все очень рады за тебя, Людочка, — начал свой тост Борис Львович. — Рады, что ты нашла свое счастье, что уезжаешь из нашей непредсказуемости в края достатка, спокойствия и гарантированной свободы. Желаем, чтобы и впредь мужская часть населения не могла спокойно дышать в твоем присутствии, оставайся все время такой же обольстительной и темпераментной. От имени всего коллектива хочу преподнести тебе этот памятный подарок, который в далекой австрийской земле будет напоминать тебе о нас, — он достал из-под стола полиэтиленовый пакет и извлек из него увесистую матрешку.

— Ой, как мило, рюсский сувенир! — изобразила иностранный акцент Людмила-Мальвина, затем встала, перегнулась через весь стол и от души поцеловала своего бывшего директора.

После этого она уселась на место и в два счета извлекла все вложенные матрешки, у которых была одна особенность: на каждой последующей было нарисовано на одну деталь одежды меньше — своеобразное напоминание Людмиле о ее бывшем поприще. В самой последней матрешке лежали свернутые тугим цилиндриком доллары.

— Ой, ребята, огромное вам всем спасибо! — на глазах Мальвины заблестели слезы. — Я так буду по вас скучать! Давайте выпьем за то, чтобы и там я нашла себе таких же друзей, — она, не поморщившись, осушила бокал с остатками коньяка.

Все, включая Горина, последовали ее примеру.

Примерно через полтора часа Людмила была на пике весёлого настроения и все время порывалась развлечь друзей прощальным выступлением, хотя и с трудом стояла на своих длинных стройных ногах. Натянуто улыбающийся Борис Львович, постоянно поглядывая на часы, в меру своих сил удерживал ее от этой затеи.

По степени опьянения к Мальвине, пожалуй, был близок лишь Горин, потому что, как и виновница торжества, он не зависел от лояльности директора этого заведения, и половина пустых бутылок под столом было на его счету.

В конце концов, наступил момент, когда оба утеряли всяческий контроль над собой: Мальвина-Людмила разделась и взгромоздилась на стол, а Артем подсел к Борису Львовичу и по-приятельски положил ему руку на плечо. Дальнейших подробностей Горин не помнил: например, как заплетающимся языком спрашивал директора о переименовании заведения, а также о том, что Рита более всего достойна занять место Людмилы; не помнил Артем, как горячо заверял тщетно пытающегося отстраниться от него Львовича, что самолично проследит за тем, чтобы «эта вертихвостка» (имелась в виду Рита) во всех своих местах перекрасилась в голубой цвет, раз так надо для дела. Не помнил, как пытался подраться с охранниками и остаться, чтобы принять участие в отборе кандидаток на место примы…

Рита привезла горланящего во все горло песню черепахи Тортиллы Горина к себе домой, толкнула его на диван, стянула с него верхнюю одежду, покачала головой и скрылась в спальне.

Добротная дверь из дуба оберегала сон Риты от храпа, доносящегося из соседней комнаты, но через пару часов Рите пришлось вскочить, когда Артем начал кричать от боли. Она пыталась его разбудить, накладывала холодный компресс на его раскаленный лоб, пока он не утихомирился. После этого Рита вернулась в постель но уснуть уже больше не смогла…

Следующая неделя была ознаменована бумом в прессе, посвященным небывалой криминогенной обстановке в городе: органы были больше не в силах контролировать ситуацию, и журналисты все-таки прорвали милицейский кордон замалчивания.

Изоляторы временного содержания были переполнены всякого рода самозванцами, пытающимися взять всю вину за подвиги Трофейшика на себя; их, недолго думая, переправляли в психиатрические лечебницы. Активизировались не совсем нормальные типы всех мастей молодым девушкам, да и не только им, совершенно невозможно стало появляться на улицах с наступлением темноты.

Горин смотрел новости по телевизору, читал газеты и искренне сочувствовал Левченко. А Александр Эдуардович не успевал сочувствовать ни себе, ни жертвам, ни их родственникам. С утра до вечера он и его коллеги выслушивали показания всяких психов, передавали дела в прокуратуру на лиц, против которых были неопровержимые улики, и выезжали на места преступлений Сотрудники его отдела практически перестали появляться у себя дома.

Мало того, массовый психоз коснулся и животных: в прессе и на телевидении все чаще мелькали сообщения о том, что какой-нибудь симпатичный песик вцепился своими остренькими зубками в кормящую руку отца семейства или какая-нибудь пушистая кошечка расцарапала лицо не чающей в ней души хозяйки. Если бы у Левченко хватало времени смотреть телевизор или читать газеты, он бы, наверное, поблагодарил судьбу за то, что зверьем его отдел не занимается.

Весь этот кошмар обсуждался и в Ритином коллективе, где присутствовал и Горин. Она теперь совершенно никуда не соглашалась ходить по вечерам одна, и Артём регулярно сопровождал ее на работу. Последние события самым неблагожелательным образом сказались на посещаемости ночных клубов — «Крэйзи Мальвина", в частности. При этом возросло число посетителей, которые по разным причинам не проходили фэйс-контроль на входе. Поэтому из всего коллектива напрягаться, по большей части, приходилось лишь охранникам. Новые номера решили пока не репетировать, так как единичным клиентам хватало выпить пару кружек пива да поглазеть на нескольких без особого усердия „работающих“ на сцене девчонок.

Сотрудники бара сидели за столом, за которым еще недавно провожали Людмилу-Мальвину и, никуда не торопясь, пили кофе. Хотя на дворе в самом разгаре был полдень, выходить на улицу никому особенно не хотелось. Темой для разговоров все последние дни было только одно.

— А я недавно слышала, — произнесла одна из официанток, — будто бы его уже раз поймали, а потом отпустил…

— Доказать не смогли? — ироничным тоном спросил парень, занимающийся звуковым оформлением.

— Нет, у него просто прописка из другой области оказалась, — выдвинул свою версию бармен.

— Юмористы, блин! — обиделась официантка. — Говорят, что он сказочно богат и скупил всю милицию в нашем городе.

— С жиру бесится местный Рокфеллер, — снова прокомментировал ее слова бармен. — Все в жизни попробовал, и скука заедать начала…

— Да идите вы в задницу! — официантка швырнула в него скомканной салфеткой. — Чтобы я вам еще о чем-нибудь рассказала…

— Ребята, да ладно вам, — вмешался охранник, на минутку вырвавшийся с поста, чтобы по-быстрому сжевать бутерброд с ветчиной. — Пускай говорит!

— У меня бывшая одноклассница в одном НИИ работает, — продолжила после нескольких секунд молчания девушка. — Туда трупы его жертв свозят для исследований…

— Только не за едой, умоляю! — запротестовала Рита.

— Да пусть продолжает, чего вы как эти? — запивая бутерброд чаем с лимоном, снова вступился за рассказчицу охранник.

— Да я не имела в виду ничего тошнотворного, честное слово, — заверила официантка. — Она мне про один странный случай поведала. Привезли к ним тело девушки, из которого в ходе обследования вытащили больше сотни мелких булавок.

— Из желудка? — спросил охранник.

— Нет, они были воткнуты в нее по всему телу, — ответила официантка. — Так глубоко, что почти не видно было с первого взгляда.

— Вот изверг! — отозвалась одна из танцовщиц.

— А вот и не угадали! — азартно возразила официантка. — Оказывается, булавки эти были ей под кожу загнанны задолго до смерти.

— Получается, что Трофейшик ею долгое время занимался? — предположил охранник, забрасывая себе в рот горсть арахиса.

— В том-то вся и штука, что ее видели накануне убийства целой и невредимой, — заключила довольная хотя бы единственным благодарным слушателем официантка.

— Ребята, — вмешалась Рита. — И интересно вам смаковать все эти подробности? Вы сами, случаем, не маньяки?

В это время с Артемом происходило что-то непонятное. Сначала у него сильно потемнело в глазах, затем, вместо помещения клуба, в котором он находился, Горин увидел черные туфли на высоком каблуке, одетые на шагающие от него женские ноги. Взгляд Артема отметил, что походка женщины была очень странной, и Горин продолжал следовать за этими туфлями. Шаги становились все быстрее, но он не отставал. От мелькания каблуков у него закружилась голова…

— Что с тобой? — спросила его Рита, взяв за локоть.

Артем слышал голос и ощущал ее прикосновение, но зрение продолжало преследовать убегающие черные туфли. Приглядевшись, он заметил, что каблуки оставляют следы: едва заметные красные пятнышки на асфальте. В этот же момент он ощутил запах — невероятно терпкий и насыщенный запах крови, исходящий от этих следов. Запах был настолько концентрированным, что переполнил его, и Горина тут же стошнило…

Через некоторое время его глаза вновь различали обстановку клуба и его сотрудников. Он скорчился на полу, рядом суетилась Рита. Остальные молча уставились на происходящее.

— Все нормально? — спросила Рита, помогая ему подняться.

— Наверное, у меня слишком впечатлительная натура. — извиняющимся тоном произнес Артем. Ему было неловко перед коллегами Риты.

— Поедем домой. — Рита взяла сумочку, и они направились к выходу.

Дни летели один за другим, словно кадры в кинопленке, а Горину становилось все хуже. Его тошнило, из носа шла кровь, болели голова, мышцы ног и рук, суставы и внутренности. Заметно ухудшилось зрение. Ходьба стала настолько болезненной, что ему вновь пришлось взять в руки тросточку. Ночью, как обычно, боль усиливалась, и привыкнуть к этому было невозможно. Артем горстями поедал обезболивающие таблетки, мешая их, к явному неудовольствию Риты, с гигантскими дозами спиртного.

Однажды, выходя из аптеки, где он только что запасся очередной порцией лекарств, Горин неожиданно столкнулся в дверях с Ольгой Левченко.

— Артем? — она удивленно взирала на тросточку в его руках.

— Привет, — он дружески улыбнулся.

— Саша здесь, — кивнула Ольга в сторону, она явно была растеряна.

Ее муж, поставив автомобиль на сигнализацию, уже шел к ним.

— Сколько лет, Эдуардович, сколько зим! — Горин перехватил тросточку и пожал Левченко руку.

— Опять старая рана пошаливает? — спросил Александр, когда Ольга скрылась за дверями аптеки.

— Да я, честно говоря, про нее уже позабыл на фоне новых болячек, — невесело усмехнулся Артем.

— И насколько все плохо? — поинтересовался Левченко.

— Плохо — это облегченный вариант моего состояния, — ответил Горин. — Я-то, наивный, думал, что после нескольких прямых попаданий из девятого калибра буду бегать, как кролик с вечной батарейкой в заднице, и сладко спать по ночам. А вышло иначе, Эдуардович, совершенно иначе…

— А что врачи? — спросил Левченко.

— Врачи удивляются и делают ставки — дотяну я до зимы или нет. Скажи, говорят, спасибо, что мы тебе рецепты выписали, — Горин потряс в воздухе пакетом с таблетками. — А могли бы и некролог…

— Слишком уж мрачно ты все представил, — покачал головой Левченко.

— И вправду, ною тут. словно койот в полнолуние. У тебя-то как продвигается?

Левченко лишь скривился в ответ.

— Понятно, — догадался Артем. — Бегает от вас зайчишка?

— Да уж, зайчишка! Волков на раз задирает…

— А вы бы награду назначили за его поимку, — предложил Горин. — Как только у меня деньги кончатся, я, возможно, тоже рискну своим оставшимся здоровьем.

— Думаешь, эти хмыри станут с кем-то делиться? — в голосе Александра Артем уловил едва сдерживаемую злобу. — Это же не люди, это дерьмо, прикрытое картонными декорациями! Скоро уже полгорода на кладбище переедет, а они вон за углом стоят и за ремни безопасности мзду собирают!

— А ты, похоже, как раз сегодня не пристегнулся, Эдуардович? — похлопал его по плечу Артем. — Не передумал еще бросить все к чертовой матери?

— Пока нет, Михалыч. На днях мне для содействия присылают каких-то очень способных ребят из ФСБ, — последнюю фразу Левченко произнес с явным пренебрежением. — Знаю я эти приколы: приедут кабинетные молокососы и начнут учить меня ширинку застегивать!

— А может нам, Эдуардович, как в старые добрые времена — свалить куда-нибудь подальше, где нет телефонов, порыбачить, у костра посидеть? — предложил Горин.

— Обещаю, что когда это все кончится, так и сделаем, Артем, — заверил его Левченко.

К ним подошла Ольга.

— Ну ладно, Михалыч, ты извини — времени совсем нет, — заторопился Левченко, пятясь к своей машине. — Зашел бы как-нибудь, что ли?

— И вправду, Артем, приходи, — добавила Ольга.

— Когда-нибудь заскочу, — Артем помахал им рукой. — Дочери привет передавайте…

Александр как-то вдруг ссутулился и приобрел столь жалкий вид, что Горин пришел в недоумение. Ольга бросила на мужа полный отчаяния взгляд и тоже опустила глаза.

— Аленка? — осторожно спросил Артем.

Левченко закивал, и Горин догадался, что тот пытается сдержать слезы.

— Что с ней? — он подскочил и схватил Эдуардовича за плечи.

— С ней уже все в порядке, — Ольга подошла к мужу и взяла его за руку.

— Какой-то больной недоумок подкараулил ее в подъезде, — произнес Левченко. — Сделать ничего не успел, напугал лишь. Теперь вот успокоительным дочь поим. — он кивнул в сторону аптеки. — Клянусь, Михалыч, если бы я этого урода тогда поймал, то бил бы его головой о стену до тех пор, пока бы меня не оттащили… — у него сжались кулаки.

— Не трать нервы на всякую падаль, Эдуардович, все же обошлось, слава богу, — попытался успокоить его Горин.

— Слишком много этой падали развелось, Михалыч, слишком много, — Левченко заглянул Артему в глаза. — Этот городишко уже давно нуждается в хорошей метле, которая выбросит на помойку и долбанутого Трофейшика, и его плюгавых подражателей!

— Так и будет, Эдуардович, — кивнул Артем. — Возможно даже, что на этой метле будет стоять инвентарный номер ФСБ.

— Поживем — увидим, — буркнул Александр, вяло махнул рукой и пошел к машине, увлекая за собой жену.

— Я вас всех как-нибудь навещу! — крикнул Горин им вслед, но звук ревущего двигателя помешал супругам Левченко его расслышать.

Вдохнув выхлоп, Артем схватился за фонарный столб, чтобы не упасть от внезапного головокружения. Когда темнота в глазах прошла, он поковылял к своей «девятке».

Вечером следующего дня несколько танцовщиц «Крэйзи Мальвины», в числе которых была и Рита, должны были выступить на вечеринке дружественного ночного клуба «Униформик». Существовала своеобразная традиция, по которой долженствовало давать «смотр художественной самодеятельности» для какого-нибудь более престижного заведения. Как можно было догадаться из названия, базовым элементом антуража в этом клубе являлась униформа всех видов, в которую были облачены охранники, официантки, танцовщицы и весь остальной обслуживающий персонал.

Вот и Борису Львовичу, чтобы выглядеть перед коллегами из «Униформика» достойно, пришлось раскошелиться на новые костюмы для девушек, соответствующие традициям местного заведения.

Торжество происходило в одном из залов «Униформика», в котором также имелась небольшая сцена и стоял длинный стол с закусками и напитками наподобие свадебного, за которым все и разместились. Помимо хозяев заведения за столом находились Борис Львович со своими сотрудниками, а также Горин, за последнее время ставший в «Мальвине» почти своим.

Первая подопечная Бориса Львовича изображала горничную в белоснежном переднике. Пушистой метелкой она «смахивала пыль» со зрителей.

Когда очередь дошла до Риты, в зале притушили свет (к явному сожалению Артема, который к настоящему времени уже почти совсем перестал видеть в полумраке). После этого из-за кулис появилась огненная дорожка, бегущая по предварительно нанесенному на сцене следу. Пламя описало кромку подиума, и стало намного светлее. На этот спецэффект публика отреагировала довольно эмоционально.

Рита вышла на сцену в форме пожарного, только чрезмерно яркой и облегающей. В руках у нее был огнетушитель, который она положила на сцену и начала танцевать. Рита настолько изящно кружилась между языками пламени, что Горин искренне любовался ею, да и свист и возгласы вокруг не давали сомневаться, что Рита, безусловно, талантливее большинства своих коллег. Заключительным аккордом стало извержение «возбужденного» пеногона на огненную дорожку. В наступившей темноте Рита исчезла со сцены. Вслед ей прозвучали бурные овации, самые искренние из которых принадлежали Горину.

Вечеру предстояло быть долгим, поэтому, чтобы хоть как-то ослабить традиционные приступы боли, Артем принялся методично напиваться. Когда было совсем туго, он запирался в туалете и глотал пилюли. Выступления окончились, и Рита с сослуживицами присоединились к общему столу. Горин шепнул ей, что восхищен, а она в ответ попросила его не злоупотреблять спиртным. Но Артем уже переступил ту грань, когда это еще возможно, да и болевые спазмы подстегивали его к тому чтобы стакан не оставался пустым подолгу.

В какой-то момент Горин обнаружил, что не может встать, чтобы сходить и принять таблетки. Его тело словно оцепенело, боль вдруг совсем прошла, но вместе с этим онемели и перестали чувствоваться все мышцы. Лицо его застыло в глупой улыбке, как у кукольного клоуна, и ему оставалось лишь ждать, когда это состояние пройдет…

Постепенно ощущение собственного тела начало возвращаться. Это происходило не без предательских мурашек. Когда все, наконец, нормализовалось, Горин осушил очередную рюмку с чем-то крепким, взял тросточку и встал…

В первое мгновение ему показалось, что ноги остались стоять у стола, тогда как остальное тело направилось в сторону туалетной комнаты. Успев подметить такую досадную деталь, Артем рухнул на пол, задев угол стола и уронив с него при этом часть посуды. Женщины взвизгнули. Горин попытался подняться, но судорога в ноге дернула его назад с такой силой, что он развернулся и отлетел к стене. Распространяясь от бедра, судорожные волны принялись сотрясать все тело. Артем корчился и бился головой о ковровое покрытие на полу. Несколько человек, в числе которых была и Рита, пытались как-то помочь. Очередной приступ заставил Горина покатиться по полу, пока он не столкнулся с ножкой стола. Столовые приборы звякнули. Артем распластался по полу, вытянувшись, словно струна, и затих. Боль ушла так же внезапно, как и появилась.

«Что с ним? Может, „Скорую“ вызвать?» — гулко отдавалось в его голове.

— Ты в порядке? — Сквозь слезящуюся пелену на глазах он различил склонившуюся над ним Риту.

— Все нормально, уже намного легче, — коверкал он слова еще плохо слушающимися губами.

— Я же просила тебя не пить так много! — с упреком произнесла она.

— Прости, — он попытался улыбнуться.

— Давай-ка я тебя освежиться провожу, — охранник из «Мальвины» подал ему тросточку и помог подняться.

— Не обращайте внимания, продолжайте, — едва ворочая языком, обратился к присутствующим Горин, когда охранник вел его к выходу.

Прохладный ночной воздух слегка отрезвлял.

— Куришь? — спросил охранник, доставая пачку сигарет.

Артем отрицательно помотал головой.

— Молодец, — охранник затянулся.

Горин почувствовал, как запах табака резко отдается у него в носу, и поморщился.

— Фронтовик, что ли? — спросил охранник, кивнув на тросточку.

— Да нет, несчастный случай на охоте, — ответил Горин.

— Понятно. Ритка классно танцует, правда?

— Согласен, — кивнул Артем.

— Ей бы в нормальном месте выступать, а не в таких гадюшниках.

— А разве ей здесь плохо? — спросил Горин.

— Из-за бабок она здесь, неужели не ясно? — охранник сплюнул. — В наших театрах только на потребительскую корзину натанцевать можно.

— Она бесспорно талантлива, — произнес через некоторое время Горин.

— И местным боссам приглянулась, — охранник бросил окурок в урну. — Ну что, полегчало?

— Да, я в полном порядке, — Горин, слегка пошатываясь, направился обратно в клуб.

То, что он там увидел, не привело его в восторг. Рита, совершенно голая, в одних босоножках, ходила по столу, а один из хозяев заведения поливал ее струями шампанского, бутылку с которым он специально тряс. Борис Львович истерически хохотал.

— Хочу быть твоим огнетушителем! — кричал захмелевший мужик с шампанским. — Львович, ты же в курсе, как я люблю это французское шампанское… — он схватил Риту за щиколотку и облизал.

Рита засмеялась, взяла у него бутылку и приложилась к горлышку. Она тоже уже была изрядно опьяневшей.

— Эй, друг, полегче! — Горин рванулся к столу, но у него на пути молниеносно оказался Борис Львович.

— Какого хрена ты лезешь? — яростно зашипел он. — Она на работе, понял, или тебе объяснить подоходчивее?

— До меня долго доходит все последнее время, Львович, поэтому давай, объясняй — чем отличается танцовщица от проститутки, — Артем попытался оттолкнуть его, но охранник удержал его за руку.

— Слушай, забыл твое имя, — лицо Бориса Львовича скривилось. — У меня и так проблем хватает без тебя. Не суетись под ногами! — он кивнул охраннику и быстро вернулся к столу.

Тот мягко, но настойчиво потянул Артема к выходу. Видя, что место Риты на столе заняла другая девушка, Горин не стал упираться.

— Он ведь прав, — произнес охранник, когда они снова оказались на улице. — За это ей и платят. Она делала это до тебя, делает сейчас и будет этим заниматься, пока связана с этим бизнесом. Да ты не переживай, — он похлопал хмурого Горина по плечу. — Обычно все этим и ограничивается…

— Чем «этим»?

— Парой шлепков по попке, — ответил охранник. — Следить за этим — моя работа. Давай-ка тебе такси поймаем, приятель. Что-то ты совсем плох.

— А Рита?

— Я лично привезу ее и провожу до самой двери.

— Ладно, тебе я верю. — Горин пожал охраннику руку и побрел, опираясь на тросточку, к такси, дежурящим у выхода из клуба.

Когда Рита вернулась домой, уже светало, и Артем крепко спал.

— Боря, я теперь твоя вечная должница! — воскликнула Рита, встала из кресла, перегнулась через стол и чмокнула Бориса Львовича в щеку.

Они находились следующим днем в его кабинете, в клубе «Крэйзи Мальвина».

— Вряд ли, — ухмыльнулся Борис Львович, крутя в руках зажигалку. — «Униформик» мне за тебя отступных не пожалел.

— Ты хоть торговался, не продешевил? — улыбнулась Рита.

— Да ты что — оторвал от сердца практически! Ты там только смотри, не забывай нас…

— Уже прощаешься? А я, может быть, еще подумаю, поломаюсь, вдруг мне и в «Мальвине» хорошо… Да шучу, шучу, — она рассмеялась.

— Слушай, а что за инвалид за тобой волочится постоянно? — спросил Борис Львович. — Не надоело тебе еще? В сестру милосердия играешь или в «Гринпис» записалась?

— Зачем ты так? — обиделась Рита. — Артем нормальный парень, а от несчастных случаев никто из нас не застрахован…

— Знаешь, сколько я таких перевидал? — Борис Львович встал с кресла, обошел стол и присел на его край. — Где-нибудь в Афгане или Чечне склады с тушенкой охранял, пока не контузило, а теперь героя из себя корчит, правдолюб-морализатор, мать его!

— Но ты же его совсем не знаешь!

— И знать не хочу, Ритуля, ты же молодая здоровая баба, да тебе стоит только свистнуть — целая очередь из нормальных мужиков выстроится…

— Перестань, Борис! — оборвала его Рита. — Прежде всего это моя личная жизнь.

— Ладно, извини за наставления, — дружелюбно улыбнулся он. — Ты умная девочка, я знаю. Во всем сама правильно разберешься и решишь. Забегай, не забывай своих бывших коллег.

— Не прощаюсь еще, — Рита помахала Борису Львовичу ручкой и вышла из кабинета.

Через неделю она уже вполне освоилась на новом месте работы. В «Униформике» не скупились на транспорт для развоза персонала, и поэтому в сопровождающих функциях Горина отпала всякая надобность. Да, в общем-то, от него было бы мало толку: Артему стоило значительных усилий, чтобы даже доковылять пару раз в день до лавочки у подъезда, подышать свежим воздухом.

Они почти перестали видеться. Когда Рита под утро возвращалась, Артем уже спал, под действием обезболивающих и успокоительных. Днем, наоборот, отсыпалась она, пока Горин пытался выгуливаться, борясь с собственными ногами, да смотрел по телевизору новости про безуспешные розыски Трофейшика и целую кучу психов, выдающих себя за своего кумира. Вечером, пока Рита принимала ванну, Артем разогревал принесенную ею из клуба еду, варил кофе, выдавливал из апельсинов сок, и они ужинали. Пока Рита выкуривала сигарету, Артем стоял на балконе — последнее время его обоняние стало чрезвычайно болезненно реагировать на резкие запахи. Доктор по телефону объяснил Горину, что это побочная аллергическая реакция на обезболивающие.

Затем, когда во дворе появлялся камуфляжной раскраски микроавтобус из «Униформика», Рита целовала Артема в щеку и убегала. Проводив микроавтобус взглядом, он возвращался с балкона в комнату, усаживался в кресло, брал в одну руку пульт от телевизора, в другую — коробочку с таблетками и сидел, глядя в мерцающий экран и ожидая свидания со своей самой постоянной подружкой — болью…

Она стискивала его в своих объятиях каждую ночь, А он так и не мог к ней привыкнуть. Горин пробовал пережидать приступы без сильнодействующих препаратов, но болевые ощущения в любом случае переходили ту грань, когда разум еще способен что-то анализировать и сравнивать. Поэтому при первых же проявлениях боли он забрасывал в глотку пригоршню таблеток: так было легче хотя бы психологически…

— Читала про отлов собак? — Артем отвлекся от газеты и отхлебнул кофе из чашки.

Рита, хрустящая овсяными хлопьями, отрицательно помотала головой.

— Вот послушай: «По указанию городской администрации усилены подразделения по отлову бродячих животных. Им оказывается финансовая поддержка, выделяется транспорт и увеличивается штат сотрудников»…

— Опомнились! — отреагировала Рита. — Когда уже полгорода перекусано.

— Твой шрам еще заметен? — спросил Горин.

— Если до бронзового цвета загорю, то будет белым выделяться.

— А вот еще что пишут: «…Очередная версия неадекватного поведения людей и животных выдвинута независимой группой ученых. Они связывают это с кометой, пролетающей в непосредственной близости от Солнечной системы…»

— Сколько можно эту желтую прессу читать? — раздраженно оборвала его Рита, взяла со стола пульт и увеличила громкость телевизора.

Громогласные рекламные призывы пользоваться правильным дезодорантом врезались Артему в барабанные перепонки, болезненно отозвавшись в мозгу. Он взял трость и отрепетированным тычком выключил кнопку питания на телевизоре. В комнате сразу стало тихо, даже хруст хлопьев прекратился, так как Рита перестала жевать.

— Что это еще за приколы? — от ее голоса веяло каким-то вульгарным удивлением, и в то же время он выражал долго сдерживаемое недовольство.

— Просто хотел тебе еще кое о чем прочитать, — Горин старался говорить как можно спокойнее.

— Лучше подотри этой газетой свою больную задницу! — Рита бросила пульт на стол. — Чего тебе от меня надо?

— Здесь написано про ваш клуб, — Артем положил газету на колени. — «Униформик» завтра устраивает хит-парад своих лучших номеров. Ты участвуешь?

— А тебе-то какая разница? — она старалась не смотреть Горину в глаза. — Твое присутствие тяготит меня, Артем. Прости, что я так откровенно, но это уже так давно тянется… — Рита поставила локти на стол и обхватила руками голову.

— Сегодня я перееду к себе, — сказал Горин. — Я и сам уже хотел, просто неудобно было.

— Давай просто немного отвлечемся друг от друга, — продолжала Рита. — А то это уже начало напоминать супружескую рутину, а я не могу так жить, мне свобода нужна, понимаешь? Мне на каждом углу твердят: «Зачем тебе с этим инвалидом мучиться?» А я ведь все время выгораживала тебя, жалела. Так одна лишь жалость останется в конце концов, Артем, прости…

— Я ценю твою жалость, Рита, это очень правильное и необходимое чувство, — Горин встал, опираясь на тросточку. — Вот, уже и вещички свои собрал на такой случай, — он улыбнулся и поднял с пола спортивную сумку. — Проверишь, лишнего не прихватил?

— Ты все-таки идиот! — воскликнула Рита. — Как быстро все у тебя: пришел, ушел…

— Прощаться не будем, — Артем обернулся, подойдя к порогу. — Я хочу еще завтра в «Униформик» прийти, посмотреть на представление. Там написано, что все желающие приглашаются. Ты не против?

— Дело твое, Горин. — Она порылась в сумочке, достала из нее сигарету, прикурила от зажигалки, затем вынула из кошелька карточку, швырнула на стол. — Возьми приглашение, если не придуриваешься.

Артем, стараясь не вдыхать табачный дым, дотянулся до приглашения, сунул его в карман и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

«Униформик» был популярным в городе заведением. В день обещанного праздника стоянка перед клубом была полностью заставлена машинами. Внутри самого клуба свободное место, судя по всему, тоже было ограничено, так как перед входом толпилась молодежь, которой не посчастливилось заполучить заветные приглашения. Разогретые пивом подростки выражали свои претензии флегматичным охранникам в камуфляже, загораживающим проход в клуб.

Впрочем, невозмутимость охраны улетучилась, когда толпа перед входом расступилась, чтобы пропустить подъезжающего с приглашением в зубах Горина, перебирающего руками колеса инвалидного кресла. Подростки заулюлюкали, раздался смех. Один из охранников брезгливо взял приглашение, недоверчиво разглядывал его какое-то время, затем потянулся к рации.

— В рекламе писали, что все желающие приглашаются. — вежливо произнес Артем. — Про то, что инвалидам нельзя, не упоминалось…

— Извините, но свободных мест нет, — ответил охранник.

— А зачем мне место, служивый? — Артем похлопал по колесам. — Сиденье-то со мной.

— Не положено, — процедил сквозь зубы второй охранник, взял приглашение, разорвал его и засунул обрывки Горину в нагрудный карман.

— Видели? — Артем развернулся к веселящейся толпе, с интересом наблюдающей за происходящим. — Геноцид чистейшей воды! Ограничение прав инвалидов! — изрядная доза алкоголя, принятая им незадолго до приезда, помогала эмоциям выплеснуться наружу. — Инвалиды тоже имеют право на эрекцию!

В толпе раздался чей-то истерический смех, в охранников полетела банка из-под пива. В этот же момент ко входу приблизилась компания элегантно и дорого одетых мужчин и женщин. Они достали свои приглашения.

— Вот это фокус! — истошно закричал Горин, отчего люди, протягивавшие охране приглашения, резко обернулись. — А их билетики бульдоги почему-то не рвут! Долой дискриминацию! Да здравствуют конституционные права! — начал он скандировать под хохот и подбадривающие крики пьяной толпы.

— Ехал бы ты отсюда, — снова процедил охранник, пропуская смутившихся произошедшей сценой приглашенных.

— Хотите еще и рук лишить, трусы? — надрывая горло, голосил Артем. — Я же просто посмотрю! Просто тихо посижу в уголке и посмотрю! Мне, быть может, врачи прописали свои физиологические реакции проверять…

— Проверяй их дома, урод! — рявкнул охранник и медленным шагом направился в сторону Артема.

Он уже был рядом, размышляя, как в данном случае поступить, когда в дверях клуба появился человек в белой, расстегнутой до середины груди рубашке и блестящих подтяжках. Артем узнал его — этот мужик хватал Ритку за ноги, когда она прыгала по столу на недавней вечеринке.

— Что за возня? — недовольным голосом спросил он и громко хлопнул подтяжками. После этого, не дожидаясь объяснений охраны и даже не взглянув в сторону Горина, небрежно обронил: — Пропустить, — после чего снова скрылся в клубе.

Артема грубо обследовали металлодетектором, но тот от близости металлического инвалидного кресла тут же сошел с ума. Горин поблагодарил скрежещущих зубами охранников и въехал внутрь.

В «Униформике» было жарко, несмотря на гудящие повсюду кондиционеры. Артем осторожно пробирался на своем кресле между танцующими и снующими по залу людьми. Ему вслед оглядывались, тыкали пальцами и смеялись. Управлять инвалидным креслом для Горина было в новинку, он еще не успел приспособиться и поэтому извинялся, когда наезжал на кого-нибудь.

В клубе царил полумрак, освещаемый сполохами цветомузыки, и Артем, зрение которого за последние месяцы заметно ослабло, с трудом ориентировался. Помимо этого очень громко играла музыка, и в воздухе висел едкий табачный дым, обжигающий носоглотку. Горин с трудом отыскал самый дальний от громыхающих колонок угол и припарковал там свое инвалидно-транспортное средство. Официантки не были готовы к визиту подобного клиента и поэтому на всякий случай обходили Артема стороной. «Ну и дуры!» — подумал он про себя, передумав давать щедрые чаевые.

Когда одна из официанток оказалась достаточно близко. Горин изловчился и шлепнул ее по заднице. Девушка от неожиданности вскрикнула и отскочила от Артема, словно от змеи.

— Ой, простите, — он начал бить себя по рукам. — Перепутал вас со своей бывшей женой. Раз уж вы здесь, не будете так любезны принести меню?

Девушка, не говоря ни слова, развернулась и направилась дальше.

— Видите, у каждого свои недостатки: я — хромой, вы — немая! — крикнул Артем вслед.

Несмотря на такое откровенное хамство, меню Горину все-таки было принесено. Он бегло пробежался по разделу со спиртными напитками.

— Вы можете читать по губам? — спросил он девушку, неестественно разевая рот.

— Да, а еще крупными печатными буквами. — ответила официантка. — Что будете заказывать?

— Бутылку «Божоле» для начала, желательно помоложе. Да не прожигайте же меня взглядом, я свой — пролетарий, — Артем примирительно улыбнулся. — Зарплату выдали за полгода. Прошу прощения за свое поведение. Когда ноги не работают, вся их невостребованная энергия компенсируется нервными срывами.

— Зато руки, я погляжу, у вас работают неплохо, — ответила девушка. — Часто вы им подобное применение находите?

— Очень изредка, вообще-то. Просто в вашем случае не смог удержаться от искушения…

— Тогда вам, как ценителю, должно понравиться сегодняшнее шоу, — официантка развернулась и скрылась в темноте.

Горин размял веки пальцами, зрение на мгновение расплылось, но видимость после этого все равно не улучшилась. Он огляделся в поисках знакомых лиц, но никого не увидел. Тогда он просто откинулся на спинку инвалидного кресла и стал ждать начала представления.

— Куда вам его поставить? — голос официантки вывел его из состояния задумчивости.

Она стояла с бутылкой вина и бокалом в руках. Артем взял бокал, дождался, пока девушка откроет бутылку и нальет ему. Взяв бутылку во вторую руку, он поблагодарил официантку и отпил из бокала. Прохладная жидкость приятно прокатилась в желудок. Горин опустошил бокал и снова наполнил его. Со стороны, наверное, выглядело забавным: инвалид в каталке, держащий в одной руке бокал, а в другой — бутылку, сидящий в стриптиз-клубе…

Когда на сцену вышла первая танцовщица, «Божоле» уже целиком переместилось в желудок Горина, а пустая бутылка стояла возле колеса инвалидного кресла. На девушке была форма стюардессы. Она взяла белоснежными перчатками микрофон и попросила пассажиров пристегнуть ремни. После этого в колонках взревели реактивные двигатели, сменившиеся монотонной неспешной мелодией. Стюардесса быстро пробежалась по рядам зрителей, проверяя — все ли «пристегнулись», вернулась на сцену и начала заниматься своим гардеробом.

К моменту, когда на сцене появилась Рита, Горин успел прикончить еще одну бутылку. Ему давно не было так хорошо. Видимо, причина была в смешении молодого виноградного вина, адреналина и тестостерона внутри его организма.

Сегодня Рита тоже была проводницей, но только в поезде. После паровозного гудка она махнула флажком и принялась танцевать под мерный стук вагонных колес, разбавленный музыкой. Призывное помахивание десятидолларовой купюрой Горину не помогло, поэтому ему пришлось самому направить колеса своего кресла к сцене.

Рита не ожидала увидеть его в инвалидной коляске, поэтому на какое-то мгновение смутилась. Артем улыбнулся и протянул ей деньги.

— Чай в купе, пожалуйста, — шепнул он, когда Рита нагнулась.

— Умоляю! — отчаянно шепнула она в ответ и переместилась к противоположному краю сцены.

Горин развернулся и покатился обратно в свой угол.

Хотя шоу было не очень продолжительным, Артем все же успел записать на свой счет помимо пары бутылок вина еще три рюмки текилы и здоровенную кружку пива. По причине этого ему даже с трудом удалось попасть в дверной проем на выходе.

— Начальник, права предъявить? — едва выговаривая слова, обратился он к стоящему у гардероба охраннику, который не так давно разорвал его приглашение.

— Катись отсюда, и скажи спасибо, что ты такой убогий. — вяло отозвался охранник, повернув голову. На его лице белел свежий лейкопластырь.

— Спасибо, что ты такой убогий, — произнес Артём и выехал на свежий воздух.

Возле клуба стоял микроавтобус «Униформика», на его лобовом стекле зияла расходящаяся паутина трещин. В группе людей неподалеку Артем заметил Бориса Львовича из «Мальвины». Тот тоже был не вполне трезвым.

— Привет, новую тачку купил? — спросил Львович, когда Горин приблизился.

— Ага, а с этой тачкой что случилось? — Артем кивнул в сторону микроавтобуса.

— Да какие-то мудаки бутылкой запустили, — махнул рукой Львович. — Водила начал качать права, так ему ключицу сломали, в больницу увезли. Даже охрана свое получила. — Голос его был злорадным, так как инцидент произошел хоть и с дружественными, но все-таки — конкурентами.

— Поймали? — поинтересовался Артем.

— Сопляков-то этих? — усмехнулся Борис Львович. — Разбежались уже давно. Да фигня это все. Горин, ты на машине? — его язык еле ворочался.

— Как видишь, — так же с трудом выговорил Артем и хлопнул по колесам коляски.

— Понял, — Львович пожал Горину руку. — О, а вот и наша девочка! — он раскинул руки, увидев выходящую из клуба Риту. Рядом с ней был мужик в блестящих подтяжках, только в этот раз поверх белой рубашки он набросил пиджак.

— Боря, изо всех водителей мы с тобой самые трезвые, — произнес он с таким же усилием, как и Горин со Львовичем. — Поэтому идем ловить такси.

— А не проще ли позвонить и подождать его в клубе? — спросил Львович.

— Наша малышка не хочет больше в душном помещении сидеть. — Мужик в подтяжках хлопнул Риту по попе.

Та сразу глянула на Артема, но тот сделал вид, что не заметил.

— Тогда надо идти и ловить это такси, — логично заключил Борис Львович, и они втроем направились по тротуару.

— Эй, подождите меня! — окрикнул их Артем и энергично заработал руками.

— Слушай, ты меня уже сегодня достал! — мужик в пиджаке развернулся так резко, что чуть не потерял равновесие. — Может, тебя еще покатать?

— И верно, Горин, перестань цепляться, — вмешался Борис Львович. — У нее своя жизнь, у тебя своя.

— Умные ты вещи говоришь, Львович, аж заслушаться можно, — ответил Горин. — Только я ведь просто рядом проедусь. Одинокому инвалиду в наше время опасно по ночам по улицам болтаться. — Он смотрел вслед Рите, но та не оборачивалась и лишь нервно стряхивала пепел с сигареты.

— Валяй, но чтобы я тебя не слышал и не видел, — погрозил ему пальцем мужик в подтяжках.

— А как тебя хоть зовут-то? — спросил его Горин.

— Друзья зовут меня Эдиком, остальные — Эдуардом Юрьевичем, — ответил он, уже больше не оборачиваясь.

— Слушай, Эдик, а вам в клуб охранники больше не требуются? — спросил Горин через некоторое время.

— Нет, только танцовщицы, — ответил Эдуард, и они с Борисом прыснули от смеха.

— Танцовщицей я не потяну, — засмеялся за компанию Артем, — а вот охранником смог бы. А что — работа не пыльная: рви себе билетики на входе…

— Эй, мужики, — их нагнал худощавый парень лет двадцати с сигаретой в зубах. — Огоньком поделитесь… Ух ты, какая дамочка у вас симпотная! Можно я у нее подкурю?

Он подошел вплотную к Рите и вдруг неожиданно выхватил у нее сумочку и ринулся за ближайший угол.

— Стой, сучонок! — Борис Львович ринулся за парнем.

Эдуард последовал за ними. Когда за угол зашли Артем с Ритой, девушка вскрикнула. Там находилась целая толпа пьяных молодых людей. Тот, что просил прикурить, стоял сейчас возле сидевшего на земле Бориса Львовича, держащегося за кровоточащее ухо, и, ухмыляясь, подбрасывал Ритину сумочку в руке. Теперь Горин вспомнил, что видел некоторых из них возле «Униформика» перед представлением.

Эдуард в нерешительности стоял возле Львовича.

— Рита, стой там! — крикнул он, но в этот момент сзади подошли еще несколько человек, один из них подтолкнул Риту, а второй покатил кресло Артема.

— Ну что, скороход, понравился концерт? — спросил он Горина.

Остальные загоготали.

— А нас не пустили! — он бросил злобный взгляд на Эдуарда. — Быдлом нас считают…

— Ребята, — Эдуард примирительно поднял вверх руки. — Давайте разойдемся по-хорошему, я серьезный человек, у меня очень серьезные знакомые…

— Да я в рот имел тебя и твоих знакомых! — рявкнул парень.

Артем заметил, что на этот раз никто из толпы не засмеялся, а некоторые напряглись. Это было очень плохим признаком…

— Хочешь решить все мирно, козел? — продолжал парень. — Я задал вопрос: хочешь решить все мирно, козел?

Эдуард нехотя кивнул.

— С тебя штука баксов, — произнес парень.

— Но у меня только пара сотен с собой, — Эдуард растерянно шарил по карманам. — Боря, может у тебя есть? Я потом отдам…

— У меня долларов сто, рублями, — хрипло отозвался Львович.

— А может, цыпа добавит? — парень поманил пальцем Риту. Та была очень напугана.

— Эта сука танцует в том клубе, — раздалось из толпы.

— Вот как! — парень обрадовался. — Значит, в ее трусиках этих бумажек навалом должно быть.

— Я следующим буду ее трусы проверять, — из толпы вышел долговязый угрюмый парень в выцветшей футболке и со шрамом на шее.

— Не будем спешить, пацаны, — хихикнул тот, что держал Ритину сумочку. — Пусть она сначала для нас станцует.

Повисла тишина, в которой раздавалось лишь всхлипывание Риты.

— У меня есть четыре сотни, — произнес Горин.

— Ага! Значит, не все на девок просадил, Мересьев? — осклабился парень с сумочкой.

— Откуда ты его фамилию знаешь? — удивился парень в выцветшей футболке.

— Если б ты умел читать, то знал бы про летчика, который без ног самолетом управлял, — ответил ему тот, что с сумочкой. — Что ж, пилот, гони баксы и лети отсюда на все четыре стороны, я сегодня добрый.

— Вы своё получили, давайте не будем усложнять друг другу жизнь. — Артем достал из кармана деньги.

Кто-то стоявший позади коляски, выхватил деньги у Горина из рук.

— Ты свободен, инвалид монголо-татарского нашествия, — парень помахал Артему рукой. — Или желаешь продолжения шоу? Ах ты, проказник… — он погрозил пальцем. — Не хочешь пропустить бенефиса нашей красивой девочки?

Артем краем уха услышал, как парень со шрамом спрашивал у кого-то — что такое «бенефис».

— Верни сюда сумку, урод! — вдруг прокричал Эдуард.

Артем от неожиданности резко повернул голову в его сторону и увидел у него в руках пистолет, сразу определив, что он газовый. Эх, Эдик, Эдик…

Сбоку мелькнула тень, воздух прорезал свистящий звук и пистолет полетел на тротуар. Сам Эдуард взвыл, схватившись за руку. Неподалеку от него оказался парень с цепью в руке. В тот же момент к нему подскочил тот, что со шрамом, врезал ногой в живот и поднял пистолет.

— Пугач газовый, — сказал он и сунул его за пояс. После этого еще раз приложил ногой скорчившегося у стены Эдуарду.

— Перестаньте! — крикнула Рита.

— Уже перестали, лапочка, — неприятно рассмеялся парень с сумочкой. — Тащите сюда музыку!

Какой-то подросток поставил на тротуар переносную магнитолу и включил. Заезженная кассета выплюнула дребезжащий голос не отягощенной вокальными данными группы.

— Давай, маленькая, раздевайся, — парень с сумочкой снова поманил Риту пальцем. — Мы не кусаемся… точнее, не все мы кусаемся, а только некоторые.

Раздался смех. Рита попятилась, но ее грубо подтолкнули поближе к толпе.

— Быстрее, сука, у меня уже терпения нет! — крикнул кто-то.

— Не ори над ухом, придурок, все равно тебе ее только после меня драть, — ответил ему кто-то еще.

Рита стояла, опустив голову, и прижав руки к груди. Сзади Горину было видно, как ее спина сотрясается от всхлипываний. Он подкатил кресло к магнитоле и выключил музыку.

— Что-то я не понял, Черчилль, ты сейчас только что наше шоу прервал? — озадаченно возмутился парень, державший Ритину сумочку.

— Музыка не очень нравится, — ответил Горин. — Говно полное, в общем. Под такое она не танцует.

— А в инвалидном кресле, вообще-то, Рузвельт сидел, — поправил парня Борис Львович и тут же получил за это от парня в выцветшей футболке ботинком под ребра.

— Говно?! — воскликнул он, и шрам на его покрасневшей шее побелел от напряжения.

— Вот видишь, как ты обидел моего друга, — покачал головой тот, что с сумочкой. — Он из-за этой кассеты весь магнитофон спер, слушает ее днем и ночью, даже дрочит под нее, а ты такое говоришь. В общем, плати за оскорбление еще двести баксов и кандыбай отсюда, не мешай нам культурно отдыхать.

Но Артем не собирался никуда кандыбать. Пару минут назад он вдруг вспомнил, что боль забыла его навестить сегодня. Он посмотрел на часы — его уже давно должно было скручивать судорогой, но вместо этого он чувствовал себя просто превосходно. О причине такого самочувствия можно было только догадываться. Может быть, непомерная доза красного вина? Алкоголь все еще бурлил в его голове, но Артем вполне себя контролировал, и что самое главное — слабость в ногах куда-то подевалась, он чувствовал, что спокойно может сейчас «стать. „Интересно, можно ли ждать поддержки от Эдика с Борисом?“ — подумал он, глядя на этих двоих, затаившихся и дико озирающихся по сторонам. Но размышлять было некогда, Ритку надо было отсюда вытаскивать.

— Да что с вами со всеми такое? — развел он руками. — Массовый психоз скоро достигнет таких масштабов, что Трофейшика в мэры выберут.

Некоторые из подростков засмеялись.

— Мы просто ищем развлечений, дядя, — ухмыльнулся парень с Ритиной сумочкой. — Ты вот тоже их сегодня в том баре искал. И наша краля их, похоже, нашла, на свою жопку.

В толпе снова заржали.

— А я вам хочу другое развлечение предложить, — продолжил Горин. — Включайте погромче свою олигофрейнскую музыку, становитесь в круг и начинайте пинать друг дружке по яйцам. Кто больше всех раз пнет, пока не кончилась пленка, тот выиграл. Потом перематываете кассету и все повторяете…

— Надо же, пацаны! — воскликнул парень с сумочкой. — Это ведь Джеймс Бонд, а мы сразу и не признали, ай-яй-яй! Наверное, из госпиталя едете, товарищ ноль-ноль семь?

По толпе снова прокатился смех.

— Согласен, правила игры не из легких, — не унимался Артем. — Вон тому дебилу с цепью их, похоже, ни в жизнь не понять. С таким тупым лицом даже канат перетягивать…

— Вот ты, колченогий, и добзделся, — парень перебросил цепь в другую руку и двинулся в сторону Горина.

Артем на это и рассчитывал, у него были виды на ту цепочку. Он взялся за колеса и медленно покатился назад, стараясь выглядеть как можно беспомощнее.

— Ты ручонками-то не сучи, поздно уже, — ухмылялось приближающееся лицо. — Врачам придется новую группу инвалидности придумывать после того, что я сейчас из тебя сделаю…

— Не смей его трогать, подонок! — крикнула Рита.

А вот этого Горин от девчонки не ожидал. Мало того, она облегчила выполнение того, что он задумал.

— Жди своей очереди, шлюха! — рявкнул парень, на мгновение обернувшись.

Но Артему хватило этого времени, чтобы прекратить пятиться и направить кресло вперед. Когда парень снова повернулся, Горин оказался неожиданно близок и еще более неожиданно проворен. Он одной рукой схватил цепь и потянул парня вниз, одновременно резко вскочив из кресла. Синхронно с движением вверх кулак его второй руки врезался парню в челюсть, заставив ее сомкнуться еще плотнее. Кисть на мгновение пронзила боль. Парень клацнул зубами, беззвучно повалился на тротуар, и Артем лишь успел заметить его расплывшиеся зрачки. Цепь осталась у Горина, и он быстро намотал ее на руку.

— Алилуйя! — воскликнул парень с сумочкой. — Он снова может ходить! Чудо!

— Что за фокусы, гад? — парень со шрамом на шее выхватил откуда-то нож и бросился к Артему.

Горин махнул цепью, она со свистом описала дугу. Парень со шрамом отпрыгнул и занял оборонительную позицию.

— Ну давай, гнида, иди сюда! — он нервно посмеивался. — Сейчас это перо в тебя по самую рукоятку зайдет…

— Артем! — Рита закрыла лицо руками.

— Что же ты злой-то такой? — Горин внимательно следил за глазами парня, стараясь предугадать его дальнейшие действия. — Небось из-за того, что гадость всякую слушаешь некондиционную вместо музыки?

— Сейчас ты у меня сам запоешь, заверещишь, как свинья! — прошипел парень.

— Вон и пацаны над твоими песнями смеются, — добродушно произнес Артем и кивнул в сторону остальных.

Парень озадаченно обернулся туда, тем самым повторив ошибку своего предшественника. Когда он снова повернулся к Артему, конец цепи был уже у самого его полбородка. Вместе с кровью изо рта парня вылетело несколько зубов. Он упал на четвереньки и замычал. Горин отшвырнул ногой нож, взял цепь в обе руки, набросил ее парню на шею и давил до тех пор, пока тот не распластался на асфальте.

— Ну чего вы ждете, ссыкуны? — голос парня с сумочкой внезапно стал истерическим.

Артем понял, что секунды замешательства, отпущенные ему, закончились. Он выхватил у лежащего парня из-за пояса пистолет Эдуарда, направил его на толпу и уверенно двинулся вперед.

— Думаешь, мы газовых зажигалок боимся? — неуверенно усмехнулся парень с сумочкой, когда Горин оказался с ним рядом. — Тебе не жить, сука, зря ты со своего инвалидного кресла вскочил…

Артем, не дослушав, нанес парню удар ногой в пах. Тот перегнулся пополам, разинув рот. Горин схватил его за полосы и сунул ему в пасть ствол пистолета.

— Это для твоего острого языка, — он спустил курок и выпустил волосы парня из руки.

Тот скорчился на земле, скребя пальцами по асфальту, изо рта его шла пена. Артем снова направил пистолет в толпу.

— Кто-нибудь еще хочет мою подружку? — грозно спросил он.

Подростки сбились в кучу и напряженно молчали.

— Запомните, недоноски, — Артем поучительно потряс пистолетом. — Вступать в интимную связь с чужими женами и любовницами, тем более без их на то согласия — нельзя! Вас это тоже касается, идиоты! — он указал пистолетом в сторону Эдуарда и Бориса, и те энергично закивали в ответ.

— Что случилось с нашим городом? — он эмоционально развел руками. — Власти отлавливают безобидных собак и кошек, а в каждой подворотне скапливается подобная мразь, которая, чувствуя свою безнаказанность, устраивает черт знает что! Да поймите вы, сопляки, что на каждого из вас при таком раскладе найдется добрый десяток еще более отмороженных придурков! Нельзя всегда думать о выживании, ибо это удел неразумных существ.

Все присутствующие удивленно переглядывались, но Горин продолжал:

— Восхищаетесь Трофейшиком? Стремитесь к жалкому подражанию? Это все, на что вы способны? Разве он хоть что-нибудь собой представляет? Ты слышишь меня, тварь?! — закричал он, заставив откликнуться эхо.

— Артем, пожалуйста… — заскулила Рита.

— Как трусливое животное, он признает лишь силу! — продолжал Артем. — Страх сковал наш город, заполз в каждую квартиру, в каждую душу. Но пришло время чистки, пора заняться генеральной уборкой. Я решил заняться тобой, Трофейшик! — он снова повысил голос. — Я снова возвращаюсь к работе, только для того, чтобы увидеть ужас в твоих глазах. Начинай готовиться к нашей встрече, плюгавый кастрат! И вы запомните, щенки, — Горин снова обратился к подросткам. — Когда я вырву глотку Трофейщику, я возьмусь за таких, как вы.

Артем поднял сумочку, подал ее Рите и повел ее прочь.

— Кишка тонка! — крикнул вслед кто-то из подростков.

— Ты слышишь, Трофейшик? — Горин засмеялся. — На тебя начинают делать ставки!

Трофейщик слышал, ибо был близко, очень близко, и на Артема Михайловича Горина лично он не поставил бы ни копейки.

— Останься у меня сегодня, — попросила Рита упавшим голосом, когда они зашли в ее квартиру. — Мне страшно.

— Позвони Эдику, они с Борисом Львовичем, наверное, уже поймали свое такси.

— Почему ты такой злой? — Она настороженно смотрела на него большими заплаканными глазами. — Я тебя не узнала сегодня, когда ты взывал к тому ненормальному. Мне стало так жутко…

— Чего ты хочешь? — спросил Горин.

— Я хочу, чтобы ты остался.

— Еще несколько дней назад ты желала обратного, — усмехнулся он.

— Сейчас я хочу быть с тобой, — Рита подошла к Артему и прижалась.

Он ощутил, что ее сотрясает дрожь.

— А когда через пару дней у меня опять что-нибудь откажет, ты снова укажешь мне на дверь. — Артем взял ее за плечи и отстранил от себя. — Я много размышлял последние дни и понял, что не нужен никому, ни тебе, ни синей вдове…

— Ты не говорил, что твоя жена умерла.

— Она жива, это я умер, — хмыкнул Артем. — У нее новая жизнь. У тебя тоже. Но я еще принесу пользу вам всем. — Он поцеловал Риту в щеку и направился к выходу. — Я заставлю Трофейщика ответить за то, что он сделал с нашим городом, — произнес он шепотом, подмигнул хлопающей ресницами девушке и захлопнул за собой дверь. На этот раз — громко.