Открыв глаза, я поняла, что задремала, но бассейн внимательно приглядывал за мной, организовав что — то вроде небольшой горки, которая однако не давала мне утонуть, и при этом очень удобно поддерживала меня.

— Дубль номер два. Те же, и…

Так как И не оказалась, я уверенно поплыла к знакомой уже мне стене.

— Нерея. — Задумчиво проведя по еле теплой глади живой стены, я подумала, где же там затерялась та Старшая, с которой мы познакомились.

— Мне показалось, или ты меня звала?

На миг стена приобрела очертания прежней Нереи, а затем оно настолько быстро распалось, что я протерла глаза.

— Чего только не привидится спросонок. Больше не стоит засыпать в бассейне.

Псевдорусалки мелодично хихикнули. Чувствуя себя полной идиоткой, я еще раз дотронулась и спросила:

— То есть, мне не показалось?

— Если ты звала меня, то нет. — На этот раз никаких обликов мне не мерещилось, я с облегчением вздохнула.

— И как тебе там?

— Да, уж, Клара, умеешь ты задать вопрос.

Я покраснела, поняв, что какой бы живой не казалась стена, но она была…. Я запуталась в определениях, короче, Нереи то уже с нами не было.

— Не надо, тебе не идет. Я поняла, что ты хотела спросить. Мне тут нормально. Не привычно, ведь довольно долго у меня был несколько другой внешний вид, но ничего привыкну. Сейчас мне есть чем заняться.

— Нерея. А только ты можешь со мной говорить, или…..другие то же.

— Нет, говорить могут только те, кто недавно ушел, они еще не забыли, как это бывает. Так что, я то же скоро стану молчаливой.

— Но ведь теперяшняя старшая говорила. — Запротестовала я, вспомнив, как наша провожатая говорила со своими предками.

— Карла, ты же спрашивала про себя, а русалки могут задать любой вопрос, и получить на него ответ. Они нас слышат, а мы их.

— И опять это не так. Я то же слышала.

— Да?

Мне показалось, или Нерея действительно удивилась.

— Странно. Но ведь ты не просто человек, так что, возможно, что и ты можешь слышать нас. Как ты слышала?

Я задумалась. Как объяснить, ведь и сейчас я не видела собеседника, не видела, двигаются ли губы. Но одно я могла сказать точно, слышала я ушами, как тогда, так и сейчас.

— Ладно. Это не важно. Позволь поздравить тебя, ты сделала то, ради чего пришла сюда. Это радует, ведь такие, очень не частые для нас гости, иногда очень надолго задерживались у нас.

— Что значит надолго? — Очень мне не понравилось, как стена это сказала. — Эйл, где Эйл. — И как это я вообще раньше о нем не подумала?

Но ответить мне уже никто не спешил и я решительно, правда все же зажмурив глаза, проплыла сквозь стену. В самый последний момент в ней образовалась дырка, так что таранить ее не пришлось. Встречали меня абсолютно все русалки, во главе с улыбающейся новой Старшей.

— Где Эйл? — Сходу напустилась я на нее, упустив процедуру пожелания доброго утра, или всех остальных времен суток.

— Позволь….

— Знаю, знаю, поздравить меня и т. д. и т. п. Так где Эйл?

— Правильно, мы хотели тебя поздравить. — Несколько удивилась русалка. Видимо, я нарушила их традицию чествования несбывшихся жертв их тайн.

— Нерея, я не шучу, где Эйл.

Помимо моего желания вокруг моих рук стали образовываться маленькие огоньки.

— Гляди ка. — Непонятно чему обрадовалась русалка. — Так быстро научилась.

— Чему? — Он неожиданности все мои огоньки погасли.

— Отвечаю по порядку. — По слогам произнесла Нерея. — Эйл еще не вернулся. А научилась ты владеть до селе не очень то тебя жаловавшей стихией.

— Еще бы, после такого…. — Начала было я, но потом поняла, что мне не очень хочется говорить, что со мной произошло.

— Это и не надо. — Успокоила меня все правильно понявшая русалка. — Не надо ничего говорить, все, что произошло это только твое, и только тебе решать, с кем этим делиться. Просто мы видим, что теперь ты очень просто общаешься с огнем, хотя раньше даже не пыталась с ним работать. Ты заметила, что все получилось чисто машинально? Ты даже не задумалась, что вызвать? Ведь огонь как раз противоположен воде, и твоя любимая стихия здесь бы тебя не послушалась.

Признаваться в своих машинальных действиях мне не хотелось, а вот выяснить, что же случилось с Эйлом мне очень даже хотелось.

— Давай еще раз, где мой друг?

— Он еще не вернулся.

— И как долго он может…там пробыть?

Нерея взглянула мне в глаза и тих ответила:

— Это тебе никто не скажет. Ты же поняла, что все, что там происходит, зависит только от тебя. Почему ты не стала бороться с огнем, с зеленью? Почему не попыталась убежать?

Я задумалась, и впрямь, почему?

— Вот именно в этом все и дело. Подумай. — Нерея махнула рукой, и русалки бесшумно нас оставили.

— Понимаешь, мы здесь живем для того, что бы встречать таких как вы. Без этого места вы бы просто не смогли пройти дальше. Помнишь, что вам ответили, когда вы пытались выбрать другие пути?

— ДА уж. — Я не смогла забыть тот механический, но от этого не менее ехидный голос.

— Прежде чем идти дальше вам нужно кое — что вспомнить, иначе просто ничего не выйдет.

— Слушай. — Мне вдруг осенило. — А что же это за голос такой был? И как он может решать, что нам можно, а что нельзя.

Мне показалось, или Нерея покраснела?

— Видишь ли, вы еще это поймете. О! — Слишком оживленно воскликнула она. — А вот и твой друг.

Я огляделась по сторонам, но никого не заметила, а затем вспомнила свое появления, и резво так отошла от Старшей. Я, конечно, люблю купаться, но все же не столь часто, и не по такому поводу. Оказалось, что я это сделала вовремя. Эйл кувырком свалился на Старшую. Она брезгливо поджала губы, но при этом изобразила радушную улыбку от встречи с моим сокурсником.

Эйл недоуменно покрутил головой. Увидев меня, он как — то слишком облегченно кивнул. И в ответ приветственно махнула ручкой. Подходить к нему я не спешила.

— Что же, Эйл, ты можешь пока отправиться в свою комнату, а мы с Карлой подождем тебя здесь. А потом я уже отвечу на все ваши вопросы.

— Не уверена, что хочу этого. — Сварливо проворчала я, вспомнив, чем закончились предыдущие поиски правды.

Эйл, оглядев себя, без слов нырнул в свою комнату, и мы с Нереей вновь оказались одни.

— Слушай. Вы же говорили, что мы должны вспомнить наши имена. Но я то….видела…совершенно другое. — Я с ожиданием уставилась на Старшую.

— Ты видела то, что хотела. Что тебя волновало больше всего.

— Нет. — Запротестовала я от такого простого объяснения. — Я ничего не хотела, тем более сознательно. Все случилось само собой.

— Это только тебе так кажется. Скажи, вот у вас в мире есть не только маги, но и шаманы. Как они работают.

Я призадумалась, вспоминая, что знаю о своих конкурентах.

— Они что — то курят и жгут, и лишь потом у них что — либо получается.

— Вот, вот. Они не могут, как вы, напрямую общаться со стихиями, и для работы им нужно освободить свое сознание. Только после этого им подвластно то же, что и вам. Когда до тебя дотронулось растение, оно передало в твою кровь яд, который позволил тебе не думать, а отпустить то, чего тебе больше всего сейчас нужно.

— Яд. — Возмущено прервала я ее. — Я что, отравлена?

— Уже нет. — Успокоила меня Нерея, при этом несколько раз глубоко вздохнув. — Теперь я понимаю своих наставников, как же им тяжело со мной приходилось.

— У тебя были наставники? — Почему — то удивилась я.

— А ты думаешь, что я прямо таки взяла, и родилась сразу же такой взрослой?

Вспомнив, какими маленьким бывают икринки, я подумала, что у Нереи то же должно было быть детство. А значит, что и, если не родители, то учителя у нее тоже должны были быть.

— Думаю, что нет. — Милостиво ответила я.

— Спасибо. — Шутливо поклонилась мне Старшая. — На самом деле, ты избавилась от яда в тот момент, когда повторно позволила коснутся себя нашим растениям.

— А… — Я похолодела. — Что было бы, если я стала сопротивляться?

— Тогда ты бы не смогла выйти оттуда.

— Навсегда? — Взвыла я.

— Мы же говорили, что многие тут остаются очень надолго. Точнее, не многие, но те кто приходят, иногда не уходят.

— Ужас какой. — ДО меня только дошло, что с нами могло случиться.

— Эйл. — Слабым голосом просипела я.

— Что за шум? — Появился чистенький парень?

— Ты знаешь, что мы могли там остаться? — Я махнула рукой на такую красивую, пышную, зеленую стену.

— Предполагал. — Уклончиво ответил мой друг.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Клара. — Рассудительно успокоил меня он. — Мы же знали, что идем не на увеселительную прогулку. Так чего же ты хотела?

— Но это подло. ОТ Братьев я ожидаю подвоха, а этим я доверяла. — С обиженным видом я отвернулась.

— Клара, мне кажется, что мы еще скажем спасибо нашим друзьям. — Вкрадчиво начал парень.

— Или подругам. — Прервала его я.

Эйл насупился, покраснел, и решительно отвел меня в сторону.

— Давай так. Мы с тобой просто вместе путешествуем. Я тебе ничего не должен. Не лезь я мою жизнь.

Я опешила, так как не ожидала такого отпора.

— Знаешь. — Буркнула я. — Это ты вечно краснеешь, не договариваешь. А я ничего от тебя и не ожидаю. Просто не хочется, что бы ты резко остался с какой — нибудь красавицей вроде этих. Хотя бы заранее предупреди.

Я гордо передернула плечами и вывернулась из крепкого захвата Эйла.

— Ты как хочешь, меня же это не касается, но я собираюсь отсюда сматываться. И больше ничего знать не хочу. И вообще, сколько времени прошло, учитель уже волнуется.

— На счет Учителя ты права. Здесь время бежит несколько быстрее, чем в вашем мире. — Нерея понимающе смотрела в нашу сторону. — Тогда ты точно уверена, что готова уже уйти.

Обида, обидой, но я к себе прислушалась. Сейчас во мне появилось что — то новое. И я поняла, что могу много еще чего здесь узнать, но то, что было нужно для моего путешествия, я уже получила.

— Ага. Не будем долго прощаться. Где выход?

Нерея молча показала на все тот же зеленый сад.

— И? — Я вперилась в нее взглядом, явно ощущая подвох. — И кто мне скажет, куда идти, вдруг ваши растения захотят меня отравить вновь?

— Вот тогда и узнаем, правильное ли ты приняла решение. Знаешь. — Старшая отвернулась, делая вид, что говорит это просто так, не для меня. — Те скелеты, и корабли, хотя ты и не спрашивала, но раньше здесь гости были более часто. И не все смогли уйти. Так что, тот вежливый скелет…. — Она многозначительно замолчала.

А я сглотнула внезапно появившийся комок. Ведь правильно я ее поняла, люди так и не смогли найти выход.

Русалка резко повернулась ко мне:

— Ты уверена, что готова.

Теперь уже более осознанно все взвесив, я все же поняла, что больше мне нечего здесь делать. И несмело кивнула.

— Что же, тогда пока. — Нерея подошла ко мне. — Позволь тебе сказать еще одну вещь. Больнее всего приходится тем людям, которые нас любят.

И все исчезло. Я вновь оказалась в саду, но при этом ко мне уже никто не тянулся.

— Не поняла, это что еще за намеки? — Закричала я, зло пытаясь прорваться сквозь заросли. Идти по предложенной дорожке мне не хотелось.

— Кому я сделала больно? Меня просто некому любить.

— Вот, вот. — Я с облегчением услышала такой ехидный, но такой родной голос. — За что же тебя любить.

Медленно обернувшись, я еле сдержалась, что бы не броситься Эйлу на шею.

— Ты что, решил продолжить со мной путь? А как же твои русалки?

— Ну, прости, что так грубо с тобой говорил. Просто я еще не успел отойти от увиденного.

Стоило только ему сказать про наши воспоминания, как я сразу же сделала стойку.

— Эйл, а что ты видел?

Он лишь с усмешкой подтолкнул меня в перед. И…

…мы оказались в том же зале, где и были перед тем, как попасть к русалкам.

— Просто здорово. — Мне захотелось разом разбить все эти зеркала. — Что называется, приплыли.

— Добро пожаловать.

— Ну вот, даже голос не изменился. Словно нас и поджидал.

— Клара, а мне кажется, что он стал более уважительным.

— Скажешь тоже. И что делать будем?

В ответ на мо й вопрос, голос сказал:

— Теперь вы можете воспользоваться вашим путеводителем. Обозначьте на нем место, и я перенесу вас туда.

— Кем? — Ошарашено уточнил Эйл. Но в ответ, ни раздалось, ни звука.

— Сдается мне, что голос имел ввиду нашу карту. — Я дернула парня за рукав, и с радостью достала карту. Оказывается, что я успела по ней соскучиться. Так приятно видеть, куда хочешь попасть, не блуждая по зеленым лабиринтам, не проходя сквозь странные зеркала.

— Работает. — Заорала я, увидев, что карта преданно показывает нужные нам места.

— Ну что, сюда. — Эйл ткнул то место, куда мы и хотели попасть в первый раз.

— Да, раз уж решили. — Я показала карту голосу, точнее, просто махнула ею в пространстве. К моему удивлению, вокруг все потемнело, а затем мы оказались в пещере, но уже не в воде, а в обычной пещере, в которой неподалеку виднелся выход.

— Приехали. — Констатировал мой сокурсник.