Пробуждение, в который раз, было отнюдь не идеальным. Все куда-то плыло, дрожало, раздавались непонятные звуки, да и глаза открывать не хотелось.

— О, пришла в себя, наша соблазнительница. — Раздался радостный голос, и я поняла, что глаза таки открою, вот только не для того, что бы радоваться жизни, а для того, что бы испортить оную кое-кому.

— Да, Кирла, мы же видим, что ты очнулась, давай, открой нам свои глазки.

— Изыди, предатель. — Я всем своим видом показывала, что с обладателем второго голоса вообще не хочу иметь ничего общего.

— Да. — Удивился означенный объект. — А мне казалось, что ты мне должна быть благодарна.

От вскипевшей во мне бури чувств, пришлось таки открыть глаза, хотя бы для того, что бы знать, в какую сторону начинать возмущаться.

— Выпьешь? — Тот час предложили мне.

Я недоверчиво глянула на Эйла.

— И ты считаешь, что после всего того, что недавно произошло, я буду хотя бы что-то брать из твоих рук?

Судя по его обиженному виду, он еще как считал, я даже опешила от такой наглости.

Мы уже решили было приступить к выяснению отношений, совсем как в старые, добрые времена, но рядом раздалось громкое ржание. Тут уже мы оба выпали в осадок.

— Люций, ты чего? — Осторожно поинтересовалась я, вдруг это может быть заразным. Но в ответ раздалось еще одно, не менее лошадиное ржание, да еще в отместку на том месте, где секунда назад находился единорог, осталось…осталась…короче, явно виднелся продукт его жизнедеятельности.

….!!!! — Иногда молчание бывает красноречивее любых слов.

От столь животрепещущей картины нас оторвало застенчивое покашливание. Мы дружно перевели взгляд в ту сторону, откуда оно раздалось. Даже косящий под обыкновенного коня единорог соизволил повернуть свой торс туда же.

Нашему взору предстала картина, от которой мы уже ой как отвыкли, даже поведение крылатого стало немного понятным. На обочине стояло несколько мужчин и один ребенок. Причем, это были нормальные люди, а не те существа, с которыми мы сталкивались до сих пор. Да и не разбойники, уж в чем, а в принадлежности к этой профессии их было трудно заподозрить. Мы с Эйлом даже обрадовались.

Один из мужчин задумчиво смотрел на нас, пытаясь понять, кто мы такие, и как себя с нами вести. Конечно, это же не горожане, что бы спокойно смотреть на магов, да и они, судя по всему, нас не узнали. Вот и мялись от недоумения. Первым опомнился Эйл:

— День добрый господа.

Господа заухмылялись:

— Дык мы же это, не господа. — Застенчиво пискнул ребенок. Присмотревшись, я поняла, что это девчушка лет семи. От своего нахальства она сконфузилась, и тут же шмыгнула за спину одному из мужчин.

— И вам по-здорову. — Все же ответили нам нестройным хором. — Элайна права, мы не господа, обознались вы.

Я машинально отметила это красивое имя. Явно не для деревенского ребенка. Кстати. Я подалась вперед:

— Откуда у вас этот ребенок?

Уж не знаю, чего они испугались, но мужчины разом окружили девочку, но дальше дело не пошло.

— Госпожа, мы ее приобрели на рынке, все по правилам.

И точно, я как-то вообще не думала на эту тему, куда остальные дети деваются, да и кто их приобретает окромя школ. Видимо, деревенским они тоже нужны, а иначе, как род продолжать.

Я задумчиво кивнула головой, признавая их право, и как бы про себя пробурчала:

— Где это мы?

Эйл вопросительно приподнял бровь, но не стал ничего говорить. Молчание затягивалось, местные явно не знали, как себя вести дальше, а мы так и не поставили все точки над И.

— Можно ли нам поинтересоваться, куда вы путь держите? — Мужчины слажено закивали головами, так что создалось ощущение, что спрашивал не один из них, а все хором. И обращаться они видимо предпочитали ко мне, считая, что от меня меньше всего можно ожидать неприятностей. Я тихонечко хмыкнула, их бы уверенность, да нашему наставнику. И лишь потом сообразила, что они так и ждут ответа на свой вопрос.

- Э. — Я уставилась на мага, на зная как отвечать.

Он пришел на выручку.

— Куда мы путь держим, лучше не спрашивать, но вот в чем беда, мы потеряли одного коня, так что, если бы вы могли нам помочь с этим, то мы в долгу не останемся.

Деревенские разом перевели взгляд на «коня». И от восхищения прицокнули:

— ДА, животинка знатная.

Я еле сдержалась, что бы не захохотать. Так и вижу, как Люций от этих слов прямо таки передернуло, но он не подал виду, только ощерился на особо ретивых, которые явно хотели его потрогать.

Но его гнев пропустили мимо, продолжая обсуждать достоинства коняги. И мне очень понравилась эта простота, и непосредственность.

— А цвет то какой, белоснежный. Да и грива с хвостом явно ухожена, шелковистая. Такое ощущение, что он еще не знал седока.

Подвел итог хор голосов, и вопросительно уставились на нас. А единорог еще и боком повернулся, что бы местные жители могли по достоинству оценить его красоту. Да и сбруя на нем была та самая, что Эйл наколдовал, так что, впечатление он создавал соответственное. Кстати, рог его куда-то подевался.

— Раскусили. — Не выдержал таки Эйл. — У этой зверюги тот еще характер. Так что, можно считать, что нужно нам два коня. А этот так, на всякий случай будет.

Я только удивилась, мы же вроде не собирались путешествовать на лошадях. Хотя, я же так и не выяснила, где мы находимся. Да и гор уже не было видно. Так что, мне в голову закрались вполне обоснованные подозрения: Это сколько же я спала, и что пропустила?

— Так тут наша деревня не далеча. — Вновь пискнула девчонка, за что получила подзатыльник. Но слова вылетели, и остальным пришлось подтвердить. Вот только не понятно, почему они с такой неохотой показывали нам, как до деревни добраться. Все это становилось все подозрительнее и подозрительнее.

— Только, господа хорошие, вам не найти здесь коней.

— Это еще почему? — Удивился маг.

— Так ведь это, праздник. — Недоуменно вылупился на нас один из мужиков.

— Ка… — Начала было я, но выразительный взгляд моих спутников заставил меня прерваться на полуслове.

— Совсем во времени потерялись. — Понимающе закивал головой Эйл. — Но мы все же попробуем.

И парень решительно направился в ту сторону, в которую нам указали. А я только подумала, как же перемещалась до этого, явно не своими двоими. Ну не…

Я остановилась, причем так резко, что единорог налетел на меня, и не стал скрывать своих эмоций, тем более, что аудитории уже не было.

— Люций, ты меня что, вез??? — Все еще не веря самой себе, поинтересовалась я у единорога?

— Так ведь ваша божественность изволили напиться. — Возмутился крылатый.

— Я. — Завопила я в свою очередь. — Это же бессовестный маг мне подсунул эту дрянь.

Но Эйл никак не прокомментировал мои слова, он блаженно жмурился, подставляя лицо яркому солнышку. Все был как всегда, я препиралась, он меня игнорировал. Мне кажется, что и недавних событий не было, так все было до боли привычно.

— Кстати, Эйл, за что ты так со мной сурово обошелся?

— Тише. — Он загадочно приложил палец к губам. — Сдается мне, что мы уже прибыли.

И точно, за следующим поворотом нас поджидала та самая деревня. Она была довольно большой, и вольготно раскинулась среди полей. Но что-то меня смущало в этой картине.

— Не поняла. — Я недоуменно покрутила головой. — Это еще что?

Парень понимающе покачал головой, а единорог ехидно заулыбался. Кстати, его рог так и не появился, и это возмутило меня больше всего.

— А где твой рог. — Теперь уже я пискнула, окончательно потерявшись в ситуации.

— Да, ты говорил, что с ней не соскучишься, но что бы до такого? — Люций выразительно посмотрел на моего друга. — Ты и впрямь думаешь, что мне хочется, что бы каждый встречный показывал на меня пальцами?

— Да ты и так отличаешься от коня, как я от…. — Я запуталась, пытаясь найти себе подходящее определение. Но друзья постарались за меня.

— От прынцессы. — Заржал единорог.

— От нормальной… — Маг выделил это слово голосом — … девушки.

Я обиделась, так как такой подлости от него не ожидала. И когда они так спелись, пока я была в отключке что ли?

— Нууу, если я тебя больше не устраиваю как девушка, то тогда.. — Я стала думать, какие бы проклятия призвать на его голову, но в ту же минуту до меня дошло, что в появившейся деревне было не так. Она словно вымерла. Обычно всегда слышен лай собак, голоса скотины, да и то здесь, то там заголосит топор, то здесь пила. Откроется дверь, или же хозяйка крикнет в окно, что бы мужчины шли в дом, к столу. Здесь же все было тихо. Даже птицы, и то обходили стороной это селение.

— Не поняла? — Повторила я свой вопрос, с которого и начались эти подначки. — А где все?

— Сдается мне, те встречные недаром не хотели, что бы мы появились в их селении. — Подвел итог моему наблюдению единорог.

— А что это там? — Вдруг перевел наше внимание Эйл. Мы разом обернулись в ту сторону, куда он показывал. И я удивилась, как это сразу не заметила. Неподалеку от деревни разожгли множество костров, и там то и оказались все жители.

— И что-то все равно здесь не так. — Возмутилась я. — Не будут же они брать с собой всю живность. Ну, понятно, кошки, или же собаки. Но коров, или же куриц с собой не потащишь.

— Сейчас мы и разберемся. — С решительным видом маг направился в вышеуказанную сторону. Я с обреченным видом поняла, что отговорить его не удастся, слишком знаком мне было это выражение. У каждого из нас были свои слабости. И слабость моего сокурсника была такова: если он решил, что эта задачка ему под силу, то разубедить его не смог даже Учитель. Так он бросался на бой с особо сложными заклинаниями, или же принимал трудные решения, например, пойти со мной. Так что, пришлось с тяжелым вздохом следовать за ним, хотя мне, признаюсь, хотелось хотя бы немного провести без приключений. Так, просто попутешествовать, хотя бы денек не видеть русалок, не попадать под пророчества, или же не находить новых спутников.

Последняя мысль заставила переключиться на Люция. Он, помахивая хвостом, и иногда издавая вполне лошадиные звуки, без признаков какой либо задумчивости на лице следовал за нами. Так и захотелось его подколоть.

— Вот послушная лошадка, куда хозяева, туда и он.

И теперь представьте мое удивление, когда единорог лишь ехидно фыркнул в ответ на мое замечание. Я опешила.

— Да что такое происходит.

— Тихо ты. — Недовольно шикнул на меня парень.

Я машинально замолчала, и сразу же со всех сторон начали возникать звуки, которые я ожидала услышать в самой деревне. Как это ни странно, но все животные действительно оказались возле своих хозяев.

— Кто здесь? — Раздался напряженный голос.

Мы замерли, но прятаться не имело смысла, ведь мы же и шли для того, что бы все разузнать.

— Мы немного заблудились. — Начал Эйл. — По дороге встретили ваших соседей, и они подсказали, как вас найти.

— Что? — Вопреки нашему ожиданию, эти слова произвели прямо противоположный эффект. — Стоять.

Из-за дерева появился маленький мужичок, который в немного трясущихся руках держал что-то на подобие арбалета. Мне стало немного смешно, ведь для мага это не страшно. А мы, хотя еще и не доучившиеся, но все же сможем увернуться от одной…да нет, наверное, даже от пары стрел. Но с другой стороны, местный житель ведь этого не знал, и с его точки зрения, он выглядел устрашающе.

— Не мне разбираться, так что, за мной. — Он выразительно повел оружием в сторону, предлагая нам продолжить путь в этом направлении. Я уже стала вызывать в себе привычные ощущения, но Эйл незаметно кивнул мне. Этот знак я поняла так, что мне нужно прекратить всякую самодеятельность. Пришлось независимо пожать плечами, и отозвать все то, что я хотела наслать на голову этого бедолаги. Раз у друга есть план, то я ему не буду мешать. Даже интересно, что он задумал. И все мои чаяния, что хотя бы день пройдет относительно спокойно, были благополучно забыты.

Мы стройной змейкой проследовали за столь выразительным проводником. Даже Люций предпочел вести себя как порядочная лошадь, то есть, плестись следом и преданными глазами смотреть на хозяев. Хотя, после запальчивых слов относительно лишней скотины, у него и выбора-то другого не было. Слишком серьезно было этот мужичок настроен.

Мне казалось, что издалека костры были видны просто замечательно, но пока мы шли, я нигде не видела хотя бы струйки дыма, не говоря уж о проблеске пламени. Так что, становилось все интереснее и интереснее.

— Моя госпожа, эти сказали, что их к нам направили. — Местный житель остановился возле ничем не притягательного дерева. Я бы прошла мимо него, и даже не заметила. Но так, как я сомневалась, что он говорил с пустотой, то пришлось присмотреться внимательнее. Уж кому, как не нам знать, что все можно спрятать, было бы желание.

А вот от увиденного мне сделалось несколько не хорошо. Дерево зашевелилось, нагнулось, словно рассматривая нас, а затем проскрипело:

— Проводи их.

Вот тут-то ко мне и закрались очень не хорошие подозрения. Я даже мысленно попросила их покинуть мою голову, но они лишь ехидно рассмеялись. А что, подозрения имели полное право так поступить, так как в эту же секунду они оправдались.

Дерево словно разрослось вширь, а затем в стволе появилась сначала меленькая, но довольно быстро увеличивающаяся трещинка. И, как назло, она выросла как раз до такого размера, что бы в нее мог спокойно войти довольно высокий человек, не говоря уже обо мне, да и Люций мог не волноваться.

— Входите. — Опять велел нам вооруженный проводник.

— Туда? — Решила таки уточнить я. И его лицо озарилось довольно поганенькой ухмылочкой.

— Ясно. — Тяжело вздохнула я, начиная подозревать, что неуемное желание Эйла во всем разобраться нам может довольно дорого обойтись. До сих пор неприятности сами находили нас, но вот маг решил прервать эту полосу, и взял на себя ответственность за очередную…очередное… в общем, деваться все-равно было не куда.

Видимо подозревая, а может и нет, о моих мыслях, вполне может так статься, что парень всего лишь захотел быть галантным, но он первым вошел в столь гостеприимные врата. И мы последовали за ним.

Лишь только Люций, который шел последним, перешагнул порог этой трещины, она сразу же заросла. Именно так, и другие слова здесь были совершенно неуместны. Я машинально напряглась, ожидая темноты, но изнутри это чудо природы светилось довольно равномерным, хотя и тусклым светом. Причем, источник оного я никак не могла определить. Казалось, что светились сами стены, или что там можно сказать, если находишься внутри дерева.

— Не нравится мне все это. — Первым высказал здравую мысль единорог.

— О. — Восхитилась я. — А я и не думала, что ты умеешь мысли читать.

— Да что тут читать, когда они у тебя на лбу написано. — Не остался в долгу крылатый.

— Вы не могли бы помолчать? — Прошипел маг. Это было так не ожиданно, что мы перестали пререкаться. Я не очень то волновалась за Люция, но на моей памяти, Эйл еще никогда так со мной разговаривал.

— Говорящий конь. — Изумилось дерево, и мы запоздало прикусили языки. Можно было и догадаться, что если это растение говорит снаружи, то оно может сохранить эту же способность и изнутри. Так что, наша конспирация пошла прахом, о чем нам тут же дали понять:

— А может, это и не конь вовсе?

Люций покаянно стриг ушами, но при этом показывать свой рог не спешил, видимо, надеялся, что его еще не до конца раскрыли.

Не дождавшись ответа наш невидимый собеседник решил продолжить наше вынужденное путешествие. А вообще-то странно, дерево не казалось таким уж большим, даже когда увеличилось в размерах. Они явно не подходили для того пути, что мы уже проделали. Но оставаться в неведении нам было предназначено не долго. Еще пара шагов и мы вышли в… по аналогии, я бы назвала это пещерой, хотя стены были явно шершавыми и живыми. То есть, это больше всего походило на дупло, и оставалось надеяться, что подходящих по размеру птиц здесь не наблюдалось.

— Ну, что же вы застыли, проходите. — Раздался все тот же, но на этот раз явно ставший гостеприимным голос.

— Куда? — Дружно спросили мы. Дупло и впрямь было, но оно было абсолютно пустым, так что мы просто растерялись, куда же именно нам предлагают пройти.

— А. Точно. — Если бы передо мной был человек, я бы подумала, что после этих фраз он хлопнул себя по лбу рукой. — Так лучше?

В тот же миг перед нами организовался стол, причем, он сразу же стал наполняться закусками. Аромат поплыл такой, что слюнки потекли.

— Что же вы, не стесняйтесь, угощайтесь.

Но не смотря на столько гостеприимное приветствие, мы не тронулись с места.

— Вот так всегда. — Расстроено молвили за нашими спинами, и мы медленно повернулись. — Почему вам нужно видеть того, кто говорит, а так вы ничему на слово не верите?

Мы как раз завершили свой оборот, и нашему вниманию предстало самое странное существо, какое только можно было себе представить. Точнее, нам не сразу удалось разглядеть, что это именно живое существо. Но его слова не оставляли в этом ровным счетом никакого сомнения.

— П-простите. — Заикаясь проговорила я. Почему я, да потому, что сильный пол, каковым ему полагается быть, словно языки проглотил. А я смогла что-то сказать.

— Да-да. — Сварливым голосом ответствовали нам, или все же мне.

— Здравствуйте. — Решила я зайти с другой стороны, так сказать, вежливость проявить.

— И вам не болеть. — Вновь было мне ответом.

На этом и замолчали. Я не знала, что еще говорить, а существо явно наслаждалось нашими недоуменными физиономиями. Но я время все же даром не теряла, пытаясь припомнить, не могла ли я все же слышать хоть что-нибудь об этом…. И вообще, не понятно почему именно сейчас, взъярилась я, и чему нас учили в Школе? Оказывается, что можно по пальцам пересчитать тех разумный созданий, что я могла опознать, так и опозориться не долго, что, честно говоря, мы успешно и делали до сих пор. Даже единорог выглядел и то, довольно ошарашенным, хотя мне кажется, что в его глазах промелькнула искорка понимания.

Но у меня ничего такого так и не появилось. Существо, полностью состоящее из дерева…. Хотя нет, не так. Это не дерево, хотя явно древесная порода. Где руки, где ноги, где волосы, было совершенно не понятно, хотя все эти отростки, или конечности, явно осознанно шевелились, то есть, по воле своего хозяина, или хозяйки. Лицо же еле уловимо проступало в том месте, коим это создание находилось к нам в данный момент.

— Дрелюдь? — Неуверенно произнес Люций.

— О, крылатый конь. — Не осталось в долгу существо, явно обиженное таким обращением. — Или проще сказать, один из зазнающихся засран….

— Я не такой. — Взвился в своей обычной манере единорог. Кстати, эта часть тела, которая и дала ему такое название, вновь была видна, да еще и ослепительно ярко сияла.

— Конечно, конечно, ты значительно отличаешься от своих собратьев. — Ехидно хмыкнуло древесное создание. — ДА еще и в лучшую сторону.

Тут уже мы с Эйлом тоже не удержались, и согласно повторили хмыканье говорившего.

— О. — Оживился от такой дружной поддержки дрелюдь. — Даже твои спутники согласны с моей лестной оценкой вашему виду.

Люций возмущенно засопел, но спорить не рискнул. Но надо сказать, что он сделал доброе дело, хотя и не специально. Подозреваю, что зная он, чем дело кончится, то повесил бы на свой рот замочек, а ключ проглотил, что бы не дай ты Братья помочь нам.

И все же, мы немного пришли в себя, и более осознанно посмотрела на нашего собеседника.

— Милолика. — Неожиданно кокетливо представилось нам создание.

Люций, не говоря не слова, оглушительно заржал, но не в качестве характерных для любого коня звуков, а в качестве здорового людского смеха.

Тут уже дрелюдь обиделся, или дрелюдиха обиделась? Сестра ногу сломит в этих терминах.

— Ну, и пожалуйста. — И дерево разом стало похоже на нормальных своих собратьев, а нас окружила тишина. Как-то не по себе стало, о чем я и не преминула сообщить нашему новому спутнику.

— Ой, можно подумать, что вы не о том же подумали. — Невежливо отмахнулся от нас единорог и пошел осматривать окрестность. Мы покраснели, а затем Эйл заступился за нас обоих:

— И что, имя как имя. Может она действительно красива, у своих.

Люций, не ожидавший такого подвоха, споткнулся, и, судя по его виду, пребольно ткнулся рогом о ближайшую деревянную стену. Эта часть тела запротестовала против такого отношения, выпустив в верх несколько разноцветных искр.

Проследив за их полетом, мы уставились на единорога.

— Ага, разбежались. Может в человеческом обличии она и была милой ликом, но сейчас точно не похожа сама на себя.

— Так эт…она… — Тут же поправилась я. — Была когда-то человеком?

— Да. — Согласно закивал головой как болванчик Люций. — И судя по некоторым признаком, еще может им стать.

— Правда? — Внезапно проявилась наша обиженная собеседница.

Но крылатый надменно замолчал.

Однако этот фокус у него не прошел, по крайней мере, с нами. Мы прямо таки жаждали объяснений, так что прижатому к этому древесному существу единорогу пришлось объясниться, пусть и без всякого желания со стороны допрашиваемого.

— Правда. — Первым делом ответил он, настороженно наблюдая за вращающимися с бешеной скоростью ветвями. — Ты еще явно можешь вернуться к своему первоначальному облику.

— Но…это…..ведь…. — Начиная с радостного, голос Милолики постепенно сошел на нет.

Единорог, О, Братья, сочувственно покачал головой.

— Ты права.

— Эй. — Решил напомнить о нашем присутствии маг. — Может нам все же кто-нибудь что-нибудь объяснит.

— Изволь. — Начал Люций. — Что бы вы не подбросил к верху, оно обязательно упадет вниз, если не обладает крыльями.

— ??? — Думаю, нет нужды объяснять наше молчание.

— Вы же просили хотя бы что-нибудь объяснить, вот я и выдал первое, что пришло в голову. — Единорог на всякий случай отошел от нас подальше, благо, успокоенная его словами Милолика прекратила изображать из себя мельницу.

— Люций. — Уж слишком спокойно произнес Эйл. — Это так остроумно. Ха-ха-ха. (В этом месте я поежилась.) — Но не мог бы ты все же нам рассказать, что здесь, сейчас происходит.

Если вы думаете, что к концу этого монолога маг повысил голос хотя бы на четвертинку октавы, вы ошибаетесь, он так же ровно и монотонно все это выложил на одном дыхании. Да так, что даже Люция пробрало.

Он покаянно кивнул головой, и из покалеченного рога вновь вырвалось несколько звездочек.

— НА самом деле, нет таких созданий, как дрелюди.

— Эй, я все еще здесь. — Решила напомнить о себе Милолика.

— Я имею ввиду, естественно созданных существ. — Тут же поправился единорог. — Дрелюди не появляются такими, они становятся.

Мы недоуменно покачали головой. Да, рассказчик из крылатого получился довольно хиленький, а ему еще так много нам пояснять.

— Давайте я вам расскажу, что здесь произошло. — Видя наше недоумение, вмешалось существо.

— А почему вы нам расскажите? — Проявил запоздавшую подозрительность Эйл.

— Так вам все — равно никуда отсюда не деться. — Мило!!! улыбнулась Милолика, словно стараясь оправдать данное ей имя.

Мы не сговариваясь глянули на Люция, но он виновато отрицательно покачал головой.

— Так ты знал? — Внезапно у меня наступило что-то вроде прозрения.

— У меня были некоторые подозрения на счет того, куда мы с вами забрели…по наводке. — Уклончиво ответил единорог.

— И ты молчал? — Начала было возмущаться я, но меня решительно прервали.

— А ты пыталась спорить со своим парнем, когда он так решительно настроен?

Мда, этот момент я как-то упустила.

— К тому же. — Продолжил крылатый. — Мне хотелось узнать, что я прав. Все-таки, мой первый самостоятельный выход в свет.

— И что… — Перевел в практическую плоскость наши прения маг.- …отсюда действительно никак не выбраться?

— Если только она решит нас выпустить. — Лаконично подтвердил наши опасения Люций. — Поэтому, если вы не против, я бы и сам не прочь услышать, что же здесь случилось.

— Но ты же подозревал. — Удивилась я.

— Понимаешь. — Замялся единорог. — Дрелюди не получаются каким-то определенным способом, так что, доподлинно я не знал. И не узнаю, если вы не дадите слово нашей милой собеседнице.

- Уже милой. — Проворчала я, но тихо, так что еле улыбнувшийся Эйл меня подбодрил пожал украдкой руку, да так и оставил мою ладошку в своей.

- Я могу продолжить? — Терпеливо ждала окончания нашего разговора Милолика.

От нечего делать, мы согласно кивнули головами, и устроились слушать.

— Скажите, что вы видели, когда подходили сюда? — Спросило нас существо.

— Ну, деревню. — Не понимающе ответила я.

— Пожалуйста, расскажите подробнее. Так я смогу более правильно и понятно все объяснить. Вспомните, что вы увидели сначала, что бросило в глаза, что поразило….

И в ее голосе было столько тоски, что мы послушно стали вспоминать. Оказалось, что каждый в первую очередь обратил внимание на что-то свое, не было ни одного похожего впечатления, но вот всех поразило только одно, это отсутствие каких — либо звуков, голосов, то есть не живая тишина.

— ДА, все так и есть. — Грустно подтвердила Милолика.

— Ой. — Прервала ее я. — А ведь потом мы увидели скопление людей, и там же оказались и животные. И еще много костров, словно все перебрались жить на поляну в лесу, сбежав из деревни.

После моих слов наступило молчание, которое навевало жуть еще похлеще тихой деревни.

— Что? — Переспросила таки древесная женщина. — Вы видели нас, людей?

— Ну, да. — Непонимающе подтвердил мои слова Эйл, а единорог согласно кивнул головой.

— Так ведь это все меняет. Если, конечно, вы согласитесь. — Вновь ожила Милолика.

Чувствуя, что нас ждет очередная авантюра, я не спешила соглашаться. Глядишь, и еще кого нам в спутники навяжут. Нет уж, теперь я решительно была настроена на разговор, а уж потом принимать будет решением. К тому же, после рассказа этого существа, я проделаю пару трюков, что бы решить, правдив ли он, и не скрывает ли еще чего, как обычно важного, наша собеседница.

Пока я думала, Эйл, мой благородный друг уже начал свою песню:

— Конечно, мы с радостью.

— Дорогой. — Кровожадно улыбаясь, прервала его я. — Ты не мог бы помолчать до тех пор, пока я не скажу. — И, предупреждая его возмущение, я нарочито заметно сложила руки в понятном ему пассе. Пусть только попробует не согласится, тогда уж точно замолчит до тех пор, пока я не пожелаю обратного. А сопротивляться он не сможет, это заклинание у меня не плохо выходило, а он так и не научился с ним справляться.

Видя мой решительный настрой, парню пришлось согласиться с моей непримиримой позицией.

— Уважаемая, Милолика. Не могли бы вы для начала обрисовать ситуацию, желательно по подробнее, а не в сокращенном варианте. Мы согласны задержаться в столь гостеприимном доме.

Люций аж крякнул от столь вежливой манеры общения.

— Хорошо, вы имеет право все знать. — Не стала со мной спорить местная жительница.

Я даже обрадовалась, что никаких отговорок на этот раз не предвидится, надоело уже.

— Вам не понять, как тяжело жить в деревне. — Начала свой рассказ Милолика. — Приходится много работать, что бы выжить.

Я только пожала плечами, всегда городские спорили с сельскими жителями, кому тяжелее приходится. И до сих пор, никто так и не привел достаточных аргументов. Но я решила, что сейчас не тот момент, что бы их приводить, так что оставалось только обратиться в слух. Эйл ободряюще мне подмигнул, понимая, какое это тяжкое бремя — держать рот на замке. Но его поддержка мне помогла справиться с собой.

— И наша деревня была не из самых богатых. Как и все в определенное время мы отправлялись в города, что бы попытаться найти себе детей. И всегда хотя бы несколько жителей чувствовали связь с малышами. — В голосе говорившей ощутилась жуткая тоска. Но она справилась, и продолжила. — Но настало такой год, что ни один из ушедших не пришел с детьми. Мы не сильно обеспокоились, так как предыдущий год был довольно удачным, и у нас подрастало способное поколение. Хотя, надо было еще тогда задуматься, что раньше такого никогда не было То же случилось и на следующий год, а затем еще один, и еще. Тут даже самые упертые поняли, что все это не спроста.

Милолика на мгновение прервалась, что бы перевести дух. Было видно, что ей тяжело говорить, так, словно это она виновата в том, что произошло, или же девушка все слишком близко к сердцу, если оно у нее есть, воспринимала.

— Тогда мы решили отправиться в город за магом, что бы он помог разобраться в том, что происходит. Кого послать, решали всей деревней. И выбор пал на пару, которая собиралась выбрать друг друга. Именно им в будущем году следовало отправляться за детьми, и кому как не им и решать эту ситуацию. Молодые люди согласились…

И вновь голос говорившей сорвался. И в это раз ей потребовалось намного больше времени, что бы продолжить рассказ.

— Пропуская их путешествие, которое вышло не таким простым, как на него рассчитывали, они привели таки в свою родную деревню мага. И он понял, что происходит. Как вы могли заметить, наши места практически сплошь покрыты лесами. И это всегда давало нам дополнительную надежду на пропитание, давало возможность выжить. Мужчины довольно часто по осени отправлялись на охоту, и добыча в иной год была столь богата, что ее хватало на весь сезон, до следующей охоты.

Мы недоуменно смотрели на Милолику. А Люций довольно громко хмыкнул.

— Они не могут понять, почему нельзя охотиться круглый год. — Довольно громко произнес единорог, и древесная девушка оторвалась от своего повествования.

— Вы и впрямь не знаете? — Поразилась она.

— А должны? — Переспросил Эйл.

— Но ведь это основа всего, жизни…. — Потрясенно проговорило существо. — Как можно об этом не знать.

— Я бы не был таким категоричным. — Вдруг заступился за нас крылатый. — Мне кажется, что уже знаю, что произойдет дальше. Так что, не вам судить этих детей.

Мы даже не оскорбились, с интересом наблюдая за этой перепалкой.

— Ах, да. — Спохватилась Милолика. — Городские не заботятся о пропитании. О них думают жрецы.

Мне показалось, что ее слова скрывали намного больше того, что она пыталась сказать, или умолчать. Но я решила, что сейчас не буду ее перебивать.

— Вам все же придется тогда выслушать, почему можно охотиться только осенью. Иначе, вся остальная история вам покажется слишком не понятной.

Мы согласно кивнули, понимая, что она, скорее всего права.

— Вы когда — нибудь задумывались над тем, как берутся детеныши у животных.

Мы, пораженные, застыли. Нет, такой вопрос нам точно не приходил в голову, точнее, мне. Я украдкой глянула на мага, но он выглядел таким же озадаченным. Видимо, что этот вопрос его так же раньше не волновал.

— И впрямь, они появляются естественным путем, или же тоже…. — Эйл замолчал, и я поняла почему. Мысль о том, что животных так же нам могли поставлять через храм, была кощунственной. Но другого варианта не было….Или же был?

Мы выжидательно уставились на говорившую, признавая, что сами не можем найти ответ на этот вопрос.

— Так вот, животные таки сами рожают, но только детенышей очень мало. Точнее, единицы. Одна или две самки могут произвести на свет потомство, и это среди любых животных и птиц.

— Но как же так? — Я решительно не понимала, почему животному миру было позволено то, что никак не получалось у людей. Милолика понимающе посмотрела на меня.

— Я знаю, какие вопросы тебя мучают, но ответ на них я тебе дать не могу. Отвечу только, что детеныши рождаются весной, поэтому, любая охота запрещена. Они же должны родиться, окрепнуть, вырасти. К тому же, нам не понятны те ощущения, которые испытывают молодые матери, пускай они и не обладают разумом человека. Но мне кажется, что инстинкт животных иногда более разумен, чем некоторые люди. Достаточно только пройтись по весеннему лесу. Счастливые молодые мамы, а с ними и вся стая, стадо, прайд…оберегают, кормят детенышей, следят за успехами, помогают, когда малыша постигает неудача. Слов нет, что бы передать те ощущения, которые ты испытываешь. И знаете, зависть довольно частое среди этих чувств.

Вот именно зависть нас и сгубила. В тот год нам не хватило мяса, которые мы запасли, конечно, других припасов был еще в избытке, так что, голод нам не грозил, но однообразная еда надоедает. Оказалось, что один молодой мужчина решил, что его пара достойна того, что бы разнообразить свой стол. И он отправился на охоту.

Милолика отвернулась от нас.

— Если бы она знала, то никогда бы не позволили ему совершить эту глупость. Но он никому ничего не сказал, и отправился в лес. Вернулся он злой, разодранный, и довольно долго не появлялся на людях. Но мало ли, с кем что может случиться. Бывали случаи, когда юноши, что бы показать свою удаль, уходили в лес без оружия. Глупо, но им так нравилось. Они считали, что жизнь слишком скучна, и отвага, храбрость нуждаются в дополнительных проверках.

Девушка хмыкнула, выказывая свое отношение к подобным заблуждениям. В принципе, я с ней была согласна. Отвага состоит не в том, что бы показать, какой ты сильный и храбрый, а правильно принять решение тогда, когда это необходимо. Но при этом, я не отнимала права на поиск приключений на свою голову у тех, кто этого добивался. Сама постоянно нарываюсь на них. А вот Эйл заметно так покраснел, из чего я сделала вывод, что он то как раз и понимает тех удальцов.

— В общем, списала все его синяки и ссадины на такой поступок, и парня оставили в покое. А потом пары вернулись ни с чем. Об этом и поведал нам маг.

— Не поняла. — Окончание мне показалось каким-то скомканным, словно Милолика не хотела говорить нам чего-то. — А при чем тут этот парень и все твои разговоры про охоту?

— Тот парень не просто ушел в лес, он ушел охотиться. И встретил маленького, только что новорожденного детеныша. Кто это был, он так и не признался. Хотя, это уже не столь важно. Просто оказалось так, что с малышом не оказалось матери, она отошла на водопой, прекрасно зная, что ее дитю ничего не угрожает, даже естественные враги в это время никогда не нападают на новорожденных. У самих тот же период. А вот парень решил, что ему, ослабленному после долгой зимы, этот детеныш как раз подойдет. Мать могла бы дать серьезный отпор. Хотя, убийство матери не чуть не хуже, чем убийство детеныша. Да, в этот момент, это был именно убийство. Ведь малыш сам бы не смог стать на ноги без своей мамы.

Тот охотник, подкрался к малышу, и…. Говорят, что животные чувствуют, когда им угрожает опасность, но у этого ребенка еще не было таких инстинктов. А вот мать что-то поняла, и она вовремя вернулась, напав на парня. Тот отделался испугом, да порой ссадин. Вроде, все закончилось. Но оказалось, что все только началось. Природа не прощает таких намерений. Говорят, что природа может звать к Сестре, когда это нужно. А уж Богиня никогда не отличалась кротким нравом.

Мы что-то промычали, стараясь не сорваться, но и промолчать мы не могли, в свете того, что уже знали о Богине. Да и знакомство с ней самой нам давало право судить о ней несколько по-другому, чем общепринято.

Как мы не старались мычать тише, но наши потуги были замечены. Люций вопросительно поднял бровь, а Милолика и вовсе удивленно уставилась на враз онемевших людей. Однако, так и не дождавшись от нас внятных объяснений, она продолжила:

— Так вот, Сестра решила, что за поступок того парня ответим все мы. И знаете, я ее не виню. Люди должны знать, что будет с теми, кто идет против воли богов. В этом Братья полностью согласны со своей родственницей. Мы, когда узнали, что произошло, обращались к ним, но они молчали. В итоге, к ним обратился тот самый…. — Девушка запнулась. — Моя будущая половинка.

Так, теперь мне стало понятным все эти ее ужимки, попытки промолчать. Да, неприятно, когда твой парень рушит то, к чему привыкли твои предки. Что я такое говорю, это вообще не приятно, хотя узнать, что виноват во всем твой близкий человек, это еще больнее.

— …. Так вот, ему Братья ответили. Но все стало еще хуже. Хотя…как посмотреть. Без новых детей мы были обречены, а Боги сжалились, и наказали нам. Мы превратились в тех, кого вы видите. Точнее, мы остались людьми, но только на короткое время, ровно на один день. За этот день тот, кто был в облике человека, должен был найти человека, который бы добровольно пошел за ним, точнее, по своей воле, а вот как его в этом убеждали, было совершенно не важно. Если такие люди находились, то их провожали к тому, кто в этот день был главным. Сегодня как раз мое время встречать гостей. — Милолика грустно ухмыльнулась. — Мы могли рассказывать о нашей истории, могли умолчать. Но только посторонний человек нам может помочь. Однако представьте себе, что в короткий срок эта история облетела все ближайшие деревни, даже во многих городах она была известна. И никто не спешил зайти в опальное селение. А случайные прохожие, лишь услышав наше предложение, готовы были бежать со всех ног. Но не судьба. Те, кто к нам попадал, тут же становились похожими на нас. Поэтому, все наши попытки вернуть себе прежний вид, были обречены на неудачу. Спасти нас мог только человек, а все превращались в нам подобным.

— Э… — Заблеяла я. — Так не пойдет. Я себе и так нравлюсь.

С начала осматривать себя в поисках одревенения, или же прорезывания листочков.

Древесная девушка с кривой ухмылкой смотрела на мои метания, а затем соизволила добавить.

— Не нравится? Так было со всеми, кроме двух случаев.

Я замерла, полностью превратившись вслух. Может, все еще и не так страшно?

— Два человека так и остались самими собой. И мы выяснили, почему. Все, кто попадал к нам, видели только пустую деревню, и пытались быстренько смотаться от страшного места. А те двое, как и вы, видели лес, костры, и якобы людей. Хотя мы и есть весь лес.

Так, я кажется, знаю, на что она сейчас начнет намекать. И еще, мне показалось, что я где-то видела глаза той девчушки, что так бойко, вопреки желаниям взрослых, сказала нам, где находится деревня. И дело было не в мифическом празднике, который тут же придумали деревенские. Дело было в том, что они знали, кто обитает поблизости, и не желали такой же участи прохожим. По-моему, Сестра решила, что древолюди уже достаточно ответили за поступок одного из них.

Ухмыльнувшись, я ошарашила Милолику:

— Что бы ни последовало дальше, знай, что мы готовы попытаться вам помочь.

Эйл замычал, но, памятуя мою угрозу, сдержался. Я махнула рукой, что бы он говорил.

— Я правильно понял, что на этот раз ты нас втягиваешь в очередную глупость.

Я философски кивнула головой.

— Я, кончено, не то, что бы очень против. — Люций от этих слов присел на задние ноги. — Но может ты все же объяснишь, почему ты решила им помочь.

Судя по лицам, этот вопрос волновал всех.

— Так Сестра хочет. — Ну, вот и все, теперь и единорог знает, что мы знакомы с Богиней. Интересна мне его реакция. Тот задумчиво постриг ушами, а затем кивнул, словно так и предполагал. Эйл удивленно прищурился, предлагая мне продолжить, а вот Милолика в буквальном смысле впилась в меня, да так, что я взвизгнула. Последующие за моим коротким криком события, удивили всех своим результатом.

Маг качнулся вперед в защищающем, судя по всему меня, жесте, но его заклинание отлетело от древесной девушки, не причинив ей никакого вреда. Люций одновременно пытался кричать, что магия тут не действует. Но ведь они ошибся, действует, только не так, как ожидалось. Хотя результат на лицо, Милолика меня отпустила, и я отступила на шаг, потирая сдавленные руки и ноги. На остальное тело меня уже не хватило, хотя оно так же требовало своей порции оживленных растираний. Тут пришел на помощь Эйл, ошарашено наблюдая результат своих магических усилий.

Защитное заклинание отрекошетило от Милолики и попало в деревянную стену. И вот здесь оно проявило себя во всей красе. Если углубиться в суть данного магического действа, то защитное заклинание было направлено на то, что бы оторвать агрессора от его жертвы. А вот как именно, заклинание решала само в каждой конкретной ситуации. Здесь же, не получив желаемого эффекта, заклинание отгородилось само от себя в качестве двух решеток, которые довольно забавно нападали друг на друга. Причем они была разного цвета, голубоватая и зеленоватая. Так что, несколько минут мы наблюдали за битвой заклинания с самим собой.

— Эйл, прекрати это. — Попросила я мага, приведя себя в надлежащее состояние. Он опомнился, и вновь взмахнул рукой. Решетки возмущенно позвякивая, исчезли.

— Да, а вы страшные люди. — Подвел итог единорог. — Даже здесь ваши силы действуют, хотя по идее не должны.

— Почему? — Разом вопросили мы.

— Да ведь дрелюди не обычные существа, я уже говорил об этом, они созданы с помощью магии, а значит, что обладают к ней иммунитетом.

Не скажу, что одно следовало из другого, но в принципе, все понятно.

— Милолика. — Насторожено отступила я за спину Эйла. — А чего это ты так отреагировала на мои слова о Сестре?

— Прости. — Она виновата осмотрела на проступающие на моей коже синяки и царапины. — Я не хотела. Просто ведь именно Сестра виновата….точнее, она нас сделала такими. И, как я уже сказала, я не могу ее осуждать. Но и ты меня пойми: моя реакция естественна.

И вновь я была склонна не согласиться, но и спорить мне не хотелось.

— Так откуда ты уверена, что она нас простила?

— Та девчушка. — Я повернулась я Эйлу. — Тебе не показалось, что она тебе кого-то напоминает.

Но маг отрицательно покачал головой.

— А в ее поведении тебя ничего не насторожило? — На этот раз парень задумался. — Ты права, она вела себя довольно ….нахально. Не похоже на сельскую жительницу, да и мужчины были не довольны ею.

— Вот, и я кажется знаю, кто ее толкал на эти…безумства.

— Сестра? — Озарило Эйла. — Но почему она тогда просто не появилась.

— А почему Люций спрятал свой рог и вел себя как послушная скотина? — Отпарировала я его вопрос.

— Логично. Короче, я согласен, что это с ее подачи мы оказались здесь. — Согласился в итоге с моими выводами парень.

— Тогда я не буду спрашивать, откуда вы знаете Богиню. Видимо, и ваша возможность здесь пользоваться магией — это ее дар. И он может вам пригодиться, если вы конечно согласитесь. — Просительно протянула девушка.

— Мы же уже сказали, что в любом случае согласны. — Недовольно фыркнул единорог.

Я уставилась на него. Он что, собирается в это ввязаться вместе с нами?

— Спасибо. — Благодарно уставилась на него Милолика. — Но почему тогда она просто не сняла свое наказание.

— Да, она Богиня отходчивая, тем более что самого непоправимого не случилось, вот только ее родичи не так мягки… — Намеком ответила я. — Вот ей под руку и попались мы. Так что дальше — то? Почему мы вас видели как людей? И куда вся живность подевалась?

— А живность разбежалась. Не жить же ей одной, кого поймали в других деревнях, а кто и в лес подался, не желая больше жить с вероломными хозяевами, которые раз, и непонятно в кого обернулись. А вот на счет того, почему вы так все увидели, тут нет точного объяснения, но мне кажется, что это подсказка, куда нужно идти, что бы нас освободить. И что вам там может встретиться.

— ДА? — Я скептически подняла бровь. — Что-то не очень понятная подсказка. А вам так не кажется?

Я уставилась на своих спутников, ожидая от них каких — либо догадок. Но на этот раз никого так и не осенило. И я продолжила:

— А вы, стало быть, так-таки и не знаете, что нужно для вашего вызволения?

Милолика отрицательно покачала головой.

— А что те двое, которые не превратились в вас?

— Они ушли. — Грустно сказала девушка.

— Значит, это возможно?

Она быстро стрельнула глазами в мою сторону.

— Теперь уже нет. Мы усвоили, как им это удалось, и предприняли все усилия, что бы устранить этот вариант бегства.

— М-да, хорошо же вы встречаете своих спасителей. Насильничаете, а как же свобода воли?

— Свобода воли? — Вдруг вызверилась Милолика. — Хочешь понять, каково нам в этой шкуре?

— Да не то, что бы очень… — Попятилась я от нее. Но все было тщетно. Мое тело вновь оплели ее руки, точнее, ветки, а затем свет в глазах померк. Но не надолго. Я поняла, что вижу, но только как-то по-другому. Не глазами, а словно всем телом. Да и зрение было довольно оригинальным, расплывчатым, но при этом мне стали подвластны такие мелочи, которые в человеческом обличии я бы ни в жизнь не разглядела. Но со зрением пришла и память древолюдей. Она была словно одна на всех. И я поняла, что все это время с нами разговаривала не только Милолика, но и все ее соседи.

Для них вся жизнь застыла в один миг, хотя при этом они жили уже очень долго. Но ничего не менялось, все было монотонно. Это не жизнь, а существование. К тому же, им были не доступны радости простых деревьев, природы. Каждую весну, когда все обновляется, радуется новому витку жизни, они оставались такими же. У них не вырастали новые веточки, не появлялись молодые листочки. Они не могли ощутить, какого это обновиться, но при этом видели, как это все происходит, как радуется приходу весны вся остальная природа. Им были доступны ощущения животных, тех, которые получили возможность произвести потомство. Они чувствовали, чем живут молодые самочки и их детеныши, но при этом сами были лишены этих эмоций. Да, наказание оказалось гораздо суровее, чем это казалось вначале.

В этот момент я вновь оказалась рядом с Эйлом. И он бился в тисках единорога, вопя:

— Пусти, она же ее убьет.

— Кто кого? — Спокойно уточнил Люций. — К тому же, твоя ненаглядная уже снова с нами.

Парень тут же изучающе уставился на меня.

— Ты как?

— Нормально. А ты хотел вновь устроить здесь показательные выступления?

— Теперь верю, что все нормально. — Внезапно успокоился Эйл, и мне стало немножечко обидно. Он что, считает меня такой ехидной, что это уже даже стало характерным признаком моего привычного состояния?

— Нахал. — Только и сказала я.

— Теперь ты нас понимаешь? — Несколько настороженно спросила Милолика.

Я задумалась. С одной стороны, это и впрямь довольно жестоко, но с другой стороны, принуждать людей к их спасению, это все же, противело моей натуре.

— Вынуждена признать, что поняла, ваши стремления, но не могу сказать, что они мне по нраву.

— И то ладно. — Успокоилась девушка. — Так когда вы пойдете.

— Прямо так, а нам ничего для этого не надо? Какие-нибудь подсказки? — Уточнил Эйл.

— Я же уже сказала, что не знаю, что именно вам необходимо сделать. А на счет подсказки, вы ее уже видели.

— Ладно, чего тянуть, устать мы еще не успели. Так что… — Маг задумался. — Покажите нам то направление, где по идее мы видели эти костры.

И Милолика всеми своими конечностями повернулась в сторону.