Сергей Васильевич решил купить вина. Повод для этого был просто замечательный: он наконец-то вычислил вход в подземелье, где, как полагал, есть другая жизнь. На карте, которую Уфименко составлял несколько лет, странные пустоты объединялись в гигантский лабиринт, центр которого располагался поблизости от села Сакачи-Алян. Сравнив свою схему с обычной картой, Сергей Васильевич обнаружил небольшую сопку, помеченную как безымянная. Именно от неё, по его расчётам, под землёй брал начало узкий длинный тоннель. Он, скорее всего, раздваивался: один проход вёл в глубь лабиринта, а другой выходил на берег Амура – к знаменитым камням-писаницам, которые некогда были, возможно, частью большого культового сооружения. Может, именно тут древние аборигены поклонялись своим богам.

«Но это были особенные боги, – возбуждённо шептал себе под нос Сергей Васильевич. – Люди считали богами великих древних, которые в незапамятные времена позволяли человеку видеть себя. Они явно или скрытно вмешивались в жизнь людей, помогали им, наказывали… Мифологию какого народа ни возьми, обязательно встретишь этот мотив: великие боги Тот, Один, Зевс, Перун и другие принимали участие в судьбах простых смертных. Разве не так? О, боже! А ведь я совсем забыл о Шанвае, Шанкао и Шанко! Кем были они? Конечно, великими древними – вот кем они были!»

Разговаривая сам с собой, он остановился посередине улицы, не обращая внимания на других прохожих. Те опасливо обходили странного маленького человека, который тихо разговаривал сам с собой и счастливо улыбался.

Шанвай, Шанкао и Шанка28  – так звались три человека, которые согласно нанайскому мифу, жили в начале Света. И было у них три лебедя. Однажды они послали птиц на дно реки – достать камней и песка. Шанвай, Шанкао и Шанка решили сотворить Землю. Семь дней лебеди ныряли под воду и доставали строительный материал для земной тверди. На седьмой день, как вынырнули, глядят: Земля ковром цветёт, в реке Амур рыба плавает. Но чего-то всё-таки не хватало, и тогда Шанвай, Шанкао и Шанка сделали из глины мужчину по имени Хадо и женщину по имени Джулчу. Немного подумали и сотворили ещё деву по имени Мамелджи.

Прошло время, и на берегах Амура размножились люди, заселили всю землю. И никто не заметил, куда пропали Шанвай, Шанкао и Шанка, сотворившие людей. А на небе откуда-то появились три солнца. Вода от них кипела – горой становилась. Гора кипела – речкой оборачивалась. Первочеловек Хадо сказал: «Жить слишком горячо стало. Хочу застрелить два солнца». И пошёл он к восходу. Вырыл яму, затаился в ней. Взошло первое солнце – он выстрелил из лука и убил его. Взошло второе солнце – Хадо выстрелил, но промахнулся. Зато третье всё-таки убил. Осталось на небе только среднее солнце. Но камни ещё долго не остывали. Мамелджи пальцем нарисовала на них птиц и зверей. Потом камни стали твёрдыми и сохранили на себе эти рисунки.

«А куда исчезли Шанвай, Шанкао и Шанка – об этом в мифе ничего не говорится, потому что людям не полагалось знать их тайну, – решил Сергей Васильевич. – Это были великие древние, которые ушли жить под землю. Они отдали сотворенную твердь людям, себе же выбрали иное пространство. Возможно, это тот самый Нижний мир, который упоминается в мифах нанайцев. Ай-яй-ай! – он пожурил сам себя. – Как же я раньше-то не догадался, что эти три человека – никто иные, как великие древние! Сказка – ложь, да в ней – намёк…»

О трёх солнцах Сакачи-Аляна упоминалось во многих легендах, но только в одной из них сохранились имена трёх мужчин, с помощью лебедей сотворивших Землю. Возможно, эти сведения относились к тайным знаниям, которые полагалось знать только посвящённым. Сергей Васильевич был наслышан о том, что когда шаман чувствовал приближающуюся кончину, то выбирал преемника и сигурил, то есть передавал избраннику особые сведения о мире и его устройстве. Эта информация была настолько закрытой, что даже под угрозой смерти посвящённый не имел права её раскрыть. Но кое-что всё-таки просачивалось в предания, легенды и мифы – намёком, иносказанием, невольной оговоркой.

– Понять их – всё равно, что выловить луну из воды, – пробормотал Сергей Васильевич. – Вот она, луна, плавает в озере – совсем близко, её можно взять рукой. И что же? Берешь и видишь: это не луна, это пригоршня воды. А настоящая луна – высоко в небе. Её отражение выловить невозможно.

Прохожие с любопытством оглядывались на Сергея Васильевича, некоторые даже откровенно хихикали, перемигивались и крутили пальцем у виска, но ему было всё равно, что и как кто-то подумает о нём. Господин Уфименко даже и не видел этих людей: углубившись в размышления, он ничего не замечал.

– Легенды – это отражение народной памяти, – Сергей Васильевич продолжал бормотать. А народная память – отражение реальных событий. Реальные же события скрыты туманом времени. Что было на самом деле, этого никто не знает. Это знает только само время. Логично? Да-да-да!

Он так громко вскричал, что нищий, просивший милостыню у входа в бутик «Любимые продукты», от неожиданности подпрыгнул и выронил картонную коробочку с мелочью. Монетки покатились по асфальту. Нищий кинулся собирать их, при этом он недовольно завопил:

– Нищего всякий дурак обидеть может!

Сергей Васильевич никак не соотнёс это со своей персоной, впрочем, он и нищего-то видел как в тумане, по-прежнему углублённый в свои размышления.

– Трое мужчин сотворили из глины людей, но если глиняные изделия не обжечь, то они при первом же дожде размокнут, – говорил самому себе Сергей Васильевич. – Что же нужно в таком случае? Без огня не обойтись! Следовательно, – он сглотнул от волнения. – Следовательно, ах, боже мой, как я раньше не догадался! Три солнца – это тот огонь, который закалил первых людей. Они ведь были глиняные…

Нищий расслышал его слова о первых, а также о каких-то глиняных людях. Он не всегда был беспорточником. Некогда у него имелась квартира, он ходил на службу в приличное учреждение, неплохо зарабатывал, но в перестройку всё рухнуло: организацию ликвидировали, новую работу он не нашел, стал выпивать – вокруг кучковались такие же ненужные никому алкаши; один из них и свёл его с людьми, которые за гроши купили квартиру, засунув его в барак на окраине города. Бич – бывший интеллигентный человек, и потому нищий не мог равнодушно пройти мимо книг, журналов, старых газет, которые люди выкидывали на помойки.

– Ага! – встрепенулся нищий. – Мужик, видно, звезданулся на почве «Глиняного человека».

Ухо Сергея Васильевича моментально выхватило два последних слова и заставило его прозреть. Обнаружив перед собой побирушку, Уфименко окинул его пренебрежительным взглядом и недоумённо спросил:

– Откуда ты знаешь о глиняном человеке?

– Так я его на помойке нашёл, – ответил нищий, имея в виду, конечно, книгу Андрея Платонова «Глиняный человек». – Чего там только сейчас не валяется! Такие чудесные вещички порой находишь…

– Эге! – воскликнул Сергей Васильевич, подбоченившись. – Я всегда был убеждён: мир ещё не весь открыт. Но где ж ты эти вещички находишь?

– Где-где? В Караганде! – нищий простодушно махнул рукой. – Тут неподалёку есть яма, – он имел в виду, естественно, выгребную яму. – Копнешь чуть поглубже – и чего только не отыщешь. Только не ленись рыть!

Сердце Уфименко радостно встрепенулось. Он был много наслышан о загадочных шахтах и провалах в земле, которые, как считал, подтверждают существование таинственных лабиринтов. Одну из таких шахт, неподалёку от речного вокзала, в середине пятидесятых годов прошлого века замуровали после того, как в неё провалился подросток. Мальчишку нашли не сразу. При падении он зацепился за небольшой прямоугольный выступ в стене – и слава богу, потому что шахта была глубокая: её дно в кромешной темноте не просматривалось, но снизу доносилось едва слышное журчание воды – там, видимо, бежал ручей; промозглая сырость и густые, дурно пахнущие испарения кружили голову. Если бы парень упал на дно, то, скорее всего, разбился бы.

Он кое-как примостился на выступе и попробовал кричать в надежде привлечь внимание прохожих. Но, как оказалось, его никто не слышал: звуки не достигали поверхности земли. И только благодаря тому, что родители подростка всполошились и подняли на ноги всех знакомых и соседей, чтобы прочесать окрестности, его в конце концов нашли. В проём опустили десятиметровую верёвку, но её длины не хватило, тогда к ней привязали ещё кусок каната – получилось около пятнадцати метров, и мальчишка наконец смог ухватиться за веревку.

Также рассказывали о других случаях, когда люди проваливались в какие-то загадочные пустоты под землёй. Почти у всех было ощущение: шахты ведут в глубокое подземелье, откуда слышится шум воды и приглушенные звуки, напоминающие непрерывное шипение. И ещё все говорили о том, что чувствовали присутствие чего-то неведомого – холодного, мрачного, ужасного. Страх мгновенно охватывал людей, он парализовал их, заставляя вздрагивать от шороха осыпающейся земли или малейшего движения затхлого воздуха. Казалось: рядом дышит невидимое существо – равномерно, глубоко, и оно пристально изучает человека, вторгшегося на его территорию. Никто ни разу не видел подземного обитателя, но почти все рассказывали одно и то же: у этой твари были маленькие жгучие глаза. Они напоминали два красных уголька.

Сергей Васильевич, вдохновлённый сообщением бича о неведомой яме, велел нищему дожидаться его у магазина, а сам стремительно влетел в бутик и кинулся к витрине. Выбор вин поражал: Австралия, Чили, Китай, Италия, Франция, Испания, Грузия, Молдавия… Цены средние: 500—600 рублей за бутылку, что для пенсионера, конечно, дорого. Уфименко перевёл взгляд на стойку с водкой: разных её сортов тоже было много – глаза разбегаются, но зато цена приемлемая, не то, что у вина. Однако Сергею Васильевичу хотелось праздника, который, по его представлениям, белоголовая злодейка с наклейкой только опошлит. Он снова скользнул взглядом по витрине.

– Ах, да! – пробормотал Сергей Васильевич. – Белоголовка осталась в прошлом. Глянь-ка, какие метаморфозы: водка нынче выпускается с дозаторами, бутылки – произведение искусства: под хрусталь, с какими-то вензелями, затейливыми пробками, всякими нашлёпками и яркими этикетками. А вот вино оформлено скромнее. Наклейки будто с одной типографии: коричнево-белые или черно-белые, скромные, да и бутылки – одинаковые. Ахашени, однако, разлит в светлые склянки, и сбоку болтается этикетка – как на джинсах. Интересное дело!

Продавец, молодой импозантный парень в строгом чёрном костюмчике с бабочкой, прислушался к бормотанью Сергея Васильевича.

– Помочь вам с выбором? – спросил он.

– Когда-то мне рассказывали в Тбилиси, что ахашени выпускают всего несколько сот бутылок в год, – сказал Сергей Васильевич. – А у вас, смотрю, и ахашени есть, и киндзмараули, и цинандали – редчайшие, в принципе, вина. Неужели в Грузии стало больше виноградников?

– Поставщики у нас серьёзные, – ответил продавец. – На всю продукцию имеются сертификаты, не сомневайтесь.

– Сертификат – всего лишь бумажка с печатями, – усмехнулся Сергей Васильевич. – Хорошего не может быть много. Смотрю я на эти бутылочки и крутится в голове мысль: а, может, всё, что в них налито, – это аналог? Знаете, молодой человек, есть подлинники, а есть копии подлинников – внешне они похожи, но понимающий сразу почувствует разницу…

– Для понимающих – коллекция эксклюзивных вин, – продавец кивнул в угол: там была особенная стеклянная полочка, внешне скромная, подсвеченная тусклой лампочкой. – Эта продукция проверена временем.

Сергей Васильевич глянул на эту полочку и в его глазах сразу померк дневной свет: на свою пенсию он смог бы купить разве что полбутылки настоящего французского вина. Правда, грузинские вина были чуть подешевле, но это мало утешило бедного пенсионера Уфименко.

– Сами-то вы что пьёте, молодой человек? – спросил он продавца.

– То, что средства позволяют, – вздохнул парень. – Например, вот это вино, произведенное и разлитое в Молдавии. Не смотрите, что этикетка непрезентабельная, да и бутылка – так себе, обыкновенная «чебурашка», и производитель – какой-то колхоз, зато вкус – отменный. Советую.

– О! Колхозам я теперь доверяю, – воскликнул Сергей Васильевич. – Уж они точно сами растят виноград и давят из него сок. Есть надежда, что пиарщики пока не додумались выдавать контрафакт за натуральную продукцию колхозов. Им привычнее заманивать потребителя подделками под иностранные марки…

– Молдавия теперь тоже иностранное государство, – напомнил продавец, подавая бутылку вина. – Надеюсь, напиток вам понравится, и вы ещё к нам придёте.

Сергей Васильевич, расплачиваясь, напомнил, что он – пенсионер, и всякие маленькие радости, вроде вот этой бутылочки настоящего вина, случаются у него всё реже и реже, и нужен исключительный повод, чтоб вновь сюда прийти. Других покупателей не было, и продавцу было скучно, потому он и спросил, что за событие Уфименко собрался отметить. Тот и ляпнул про свои исследования, не преминув заметить, что на улице его дожидается один тип, обещавший показать яму с глиняными скульптурами.

Продавец, слушая Сергея Васильевича, постепенно менялся в лице: его брови удивленно приподнимались, зрачки расширялись, губы приоткрылись и задрожали. Он был явно напуган, и Уфименко это заметил:

– Что с вами?

– Ничего, – парень отвел взгляд в сторону. – Мне нужно закрыть магазин на уборку. Прошу вас освободить помещение.

– Нет, – упёрся Сергей Васильевич. – Вы что-то не договариваете…

– Да вам-то какое дело? – продавец нервно передёрнул плечами. – Я даже вспоминать об этом не хочу!

Сергей Васильевич, естественно, уцепился за эту его оговорку и мало-помалу вытянул-таки из парня интересную информацию. Оказывается, лет пятнадцать назад он, тринадцатилетний подросток, вместе с другими пацанами играл на пустыре в футбол. Гоняли мяч по жесткой короткой траве, ворота были чисто символическими – на таком же условном поле положили по два камня, и ну гонять видавший виды мяч! Он залетел в пыльные кусты, и будущий продавец полез доставать его.

Мяч закатился в ложбинку и преспокойненько там лежал. Мальчишка ступил на зеленую траву, успев отметить её яркий, сочный цвет – другая растительность на пустыре была пыльной, с болезненной желтизной. Он протянул руку к мячу, и вдруг земля под ним разверзлась. Парнишка попытался ухватиться за край ямы, но сухая почва осыпалась мелкими комками, мгновенно превращаясь в пыльное крошево.

Ему показалось, что он падал очень долго, и это напоминало дурной сон, похожий на замедленную съёмку: парнишка стремительно летел вниз, но в какой-то момент падение замедлилось, будто кто-то подхватил его и задержал в большой ладони – он чувствовал под собой невидимую опору; лёгкий толчок – и его подбросило, снова завертело, пока он не разглядел в серой мгле что-то наподобие балки. Уцепившись за неё, парень вскарабкался на осклизлую деревяшку и примостился там. Он, конечно, был напуган, и от страха заорал благим матом, призывая товарищей на помощь. Однако, как потом выяснилось, они его не слышали.

Мальчишка попытался карабкаться по шероховатой стене, но, сорвавшись и раз, и другой, оставил эти попытки. Темень вокруг него сгущалась, и было в ней нечто особенное: он чувствовал прикосновение чего-то мягкого, теплого, похожего на шерстяной шарф – тьма обволакивала его, пульсировала и, как ему показалось, сочувственно вздыхала. Высоко над головой вырисовывался серый просвет.

Он перестал кричать и сделал глубокий вдох. Отец учил его: хочешь скорее успокоиться – дыши глубже, равномернее. Воздух немного отдавал гнилью, но этот душок нельзя было назвать противным – вполне терпимо, и, главное, не чувствовался запах газа. Мальчик знал, что в колодцах, шахтах и глубоких ямах порой скапливается метан или другой газ, которым можно отравиться.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и мальчик начал различать смутно выступающий под ним выступ и часть неровной стены. Но стоило ему сосредоточить на них взгляд, как всё расплывалось и теряло очертания, снова сливаясь с тьмой. Тогда парень поднёс к глазам ладонь, надеясь разглядеть её. Однако различил неясный контур, и то благодаря бледному блику, на какое-то мгновение выскользнувшему из проёма. Темнота играла с ним: она будто позволяла что-то в ней открыть, но в то же время лукаво стирала нарисовавшиеся было контуры. То ли что-то есть, то ли нет ничего, а если даже и есть, как рука, например, то её для глаз как будто бы и не существует. «Мы видим только то, что видим, – подумал мальчик. – А если чего-то не видим, то это ещё не значит, что этого на самом деле нет», – и для убедительности щипнул себя за ладонь.

В темноте висела густая, вязкая тишина, и вдруг в ней что-то треснуло – звук получился такой, будто разрывали сопревшую ткань. На какой-то миг в проёме сверкнула то ли молния, то ли искра, и оттуда вывалился, как показалось мальчику, большой ком: он стремительно падал, источая отчетливый металлический звук.

Мальчик испугался и крепче прижался спиной к влажной стене. Снова блеснула молния, и в её мгновенном призрачном свете он увидел большую птицу. Её продолговатое туловище отливало серебром, широко распластанные крылья покрывали металлические пластины – так, по крайней мере, показалось подростку. Оглушительно звеня, пернатое чудо пронеслось мимо, обдав мальчика приторным сладким ароматом: в нём смешались запахи цветущей яблони, липы и луговых кашек.

– Не смотри на кори, – раздался глухой голос. – Закрой глаза. Простому человеку нельзя смотреть на птицу кори.

Голос был спокойный, и он звучал будто бы в голове мальчика. Подросток струхнул и крепко закрыл глаза, а когда открыл их, то обнаружил: в шахте посветлело, сверху лился яркий свет, и там, наверху, раздавались крики. Несомненно, искали его. И явно наступило утро. Значит, он спал? Или что-то произошло с временем – его ход чудесным образом смешался, утратил чёткость и ясность: только что была ночь – и нате вам, вспыхнуло солнце; только что охватывало отчаяние – и вот уже радостно бьётся сердце; только что со страха мерещилась всякая дурь – и вдруг химеры мгновенно испарились, не оставив следа. Но ведь была эта странная железная птица, и глаза её горели красными огоньками, и гремели её крылья… Откуда она взялась и куда летела в кромешной мгле?

– Это не твоё дело, – прошелестел в черепной коробке голос. – Тебе не дано перейти черту. Возвращайся в свой мир.

Парень ощутил быстрое легкое прикосновение к затылку чего-то холодного и липкого. Он вздрогнул, но испугаться не успел: в проёме показалась голова его закадычного друга, который приободрил: «Держись, бедолага! Сейчас верёвку тебе спустим…»

Вспоминать об этом случае парень не любил, и даже другу ничего не рассказал о том, что видел в шахте. Но Сергею Васильевичу он доверился, потому что понял: этот человек серьёзно занимается исследованиями неведомого. Может, он тоже знает: истинная природа человека – это тьма, способная мгновенно становиться светом? Чистое и грязное, возвышенное и непристойное, пустое и полное, всё-всё многообразие мира – в тебе самом, и если что-то не так, то не так – в тебе, и только в тебе. Но продавец предпочитал об этом говорить только со своими близкими знакомыми, которые, как ему казалось, тоже задумываются об устройстве мира. Они, однако же, задумывались о чём угодно, только не об этом. А ещё заглаза жалели своего товарища: «Эх, звезданулся мужик!» Но спорить с ним не спорили: если приходят ему на ум чудные мысли, то это его личное дело, а так он, мол, парень нормальный и даже интересный.

Сергей Васильевич, прижимая к груди пакет с бутылкой молдавского вина, с восторгом выслушал рассказ продавца. И даже ни разу не перебил его.

– Покажите мне это место! – попросил он. – Я отмечу его на своей карте. Она должна быть полной.

– Этого места больше нет, – покачал головой продавец. – Вскоре после того случая мы с пацанами решили огородить провал, чтобы в него никто больше не сваливался. И что вы думаете? Искали, искали – не нашли! Вот, кажется, тут это место должно быть, и кусты вроде те же самые, но земля – ровная, трава обычная, ни малейшего намёка на какую-нибудь трещину или разлом…

Сергей Васильевич уже слышал подобные истории. Другие люди тоже рассказывали о глубоких ямах – не ямах, шахтах – не шахтах, в общем – о каких-то прорехах в земле, которые будто бы заштопывала старательная швея: через несколько дней, ищи – не ищи, уже ничто не напоминало о происшествии. Это было тем более удивительно, что очевидцы утверждали: проломы – глубокие и, судя по всему, ведут в какой-то подземный ход. Сначала Сергей Васильевич думал, что все намеки на тоннель оперативно ликвидируют спецслужбы: не хотят выдавать свои секреты. В городе ведь ходили слухи, что в своё время всемогущее НКВД организовало из расстрельных зэков несколько бригад – они и прорыли под землёй ходы, соединившие здание зловещего ведомства с домом, где жил его начальствующий состав, а также с крайкомом компартии и крайисполкомом. Особый ход, как гласила молва, вёл к тюрьме, где был обустроен специальный зал: тут расстреливали «врагов народа». Трупы якобы вывозили на закрытых брезентом грузовиках: машины черными призраками выныривали из-под земли и, не включая фар, задворками выползали к главной улице города, которая вела к кладбищу.

Если НКВД вправду построил эти тоннели, то за их сохранностью должны были следить его преемники – КГБ, а после него ФСБ. И не только затем, что подземные ходы когда-нибудь снова могли понадобиться этим ведомствам, но и потому, что они открыли бы случайно попавшим в них людям неприглядные тайны министерста любви.

Когда в Россию внезапно пришла мода на гласность и открытость, в неё решил поиграть и местный генерал-гэбист. Из студии радио он отвечал в прямом эфире на вопросы горожан. Сергей Васильевич насилу дозвонился в радиокомитет и спросил, правда ли под городом существует сеть тоннелей. Генерал рассмеялся: «Всё это сказки! Не верьте выдумкам досужих людей. Одно могу сказать: когда-то, до революции семнадцатого года, местные купцы действительно сбросились на строительство подземного хода от речного порта до торговых складов. Он был построен, исправно функционировал, но в двадцатые годы пришёл в упадок и постепенно разрушился. А наше ведомство никогда никаких тоннелей под городом не рыло. Это, извините, не наша специфика. Мы не всё-таки не „Подземстрой“!»

Сергей Васильевич, было, напомнил: некогда у этой организации был целый «Спецстрой», рабочей силы – завались: труд заключённых использовали сколько угодно, когда угодно и, к тому же, даром. Но генерал его не услышал: Уфименко отключили от эфира. Сергей Васильевич высокому чину не поверил, но у него не было никаких доказательств причастности энкавэдэшников к таинственным подземным сооружениям. Мало ли что люди говорят. Но, впрочем, он давно понял: если власть предержащие что-то отрицают, то, скорее всего, лукавят; их «нет» зачастую означает «да».

Сергей Васильевич был редким занудой, и как продавец ни отнекивался, он просил, увещевал, канючил до тех пор, пока молодой человек в сердцах не воскликнул: «Чёрт с вами! Завтра буду выходной, покажу то место. Только что вам за толк от этого? Всё равно там ничего нет…»

Но Сергей Васильевич хитро прищурился, усмехнулся и намекнул: дескать, у него нюх на всякую аномальщину – это раз, а во-вторых, поможет биолокационная рамочка и, в-третьих, ничто не проходит бесследно: авось какая-никакая зацепка найдётся. На том он откланялся и, бодро помахивая пакетом с бутылкой вина, выпорхнул из магазинчика.

Нищий терпеливо дожидался его на солнцепёке, горстями стряхивая пот с лица и затылка. Кроме солнца, его грела мысль о том, что экстравагантный господин, возможно, нальёт ему сто грамм за оказанную услугу. Вот только зачем ему нужна эта яма, нищий понять не мог, но, поразмыслив, решил: каждый сходит с ума по-своему, и, наверное, этот старичок просто бесится с жиру, если коллекционирует всякие помойки. Добро бы, собирал марки или открытки – это как-то понятнее, а ему, ишь ты, подавай всякие неприглядности. Раньше, лет двадцать назад, иностранные корреспонденты фотографировали недостатки Страны Советов, потом публиковали эти снимки, чтобы очернить самое лучшее в мире государство. А чего плохого-то было? Колбаса, если достоишься за ней в очереди, дешёвая, молоко – копейки стоило, хлеб – почти даром, захочешь выпить – чикушка вполне по карману, красота!

Надежды на то, что звезданутый коллекционер помоек даст ему опохмелиться, у нищего не оправдались. Сергей Васильевич, как увидел выгребную яму, куда приносили мусор из соседних художественных мастерских, так и заругался, даже слюной забрызгал, чем напомнил некогда бывшему интеллигентному человеку известного в городе Ха киноведа Моисея Эдуардовича Корчмаря. Он всю жизнь только и делал, что раньше обычных зрителей смотрел всякие интересные фильмы – на закрытых просмотрах и кинофестивалях, читал умные журналы по киноискусству, переписывался с режиссёрами и даже известными актёрами. Ничего тяжелее авторучки Моисей Эдуардович в руках никогда не держал. Впрочем, тяжелее всё-таки была энциклопедия о кино – она точно не менее килограмма весила!

Моисей Эдуардович специализировался на том, что перед началом показа какой-нибудь очередной супер-пупер ленты выходил на сцену и начинал вещать: «Друзья мои, сегодня вы насладитесь яркой, необыкновенной, потрясающей, гениальной работой мастера Имярек…» При этом он закатывал глаза, размахивал руками, нервно бегал по кругу и, давая новые и новые эпитеты и определения представляемой картине, казалось, возбуждался от звучания высоких слов – краснел лицом, широко раздувал ноздри, и с его полных, плотоядных губ начинала капать слюна. Он отфыркивался, и слюна веером жемчужных капель падала на первые ряды. Потому знающие люди обычно брали билеты на премьерные показы подальше от сцены.

Сергей Васильевич тоже никогда не садился в первый ряд и уж, конечно, меньше всего хотел бы напоминать экзальтированного киноведа, но, тем не менее, слюной брызгался, правда, в редких случаях и сам того не замечая.

Попрошайка, подвергнутый слюнобрызганию, с позором ретировался. Но если бы Сергей Васильевич рассказал ему о предмете своего интереса, то услышал бы от бича весьма интересные вещи. Например, о том, что бомж по кличке Чебурашка зимой живёт под развалинами старого кирпичного дома. Однажды он обнаружил там углубление в фундаменте, пролез в него и оказался в небольшом квадратном помещении. Когда-то его, видимо, использовали как потайную комнату для хранения домашних припасов: вдоль стен были установлены стеллажи из дуба, всё ещё крепкие, – на них стояли банки с полувысохшим содержимым, серые от пыли пузатые бутыли, испревшие картонные коробки, бонбоньерки. В бутылях оказалась густая тягучая жидкость; пахла она довольно приятно, чуть-чуть отдавая уксусом, – наверное, это было вино, загустевшее от времени. Чебурашка попробовать его не рискнул, а вот старинные бутыли из голубоватого и зеленого стекла отмыл и за гроши сплавил бабкам, торгующим всяким старьём на соседнем рынке.

Этот товар имел неожиданный успех: бутыли приглянулись любителям украшать квартиры антиквариатом. Бабки попросили Чебурашку ещё принести старых склянок, и тот, на ощупь обыскивая нижние полки: солнце в подвал не проникало и было темно, – ненароком угодил рукой в какой-то проём. Заинтересовавшись, бич снёс полки – за ними оказался узкий лаз. Решив, что он ведёт в ещё более тайную комнату, в которой, может быть, хранится клад, Чебурашка с энтузиазмом расчистил его от мусора и пролез внутрь.

Никакого клада он не обнаружил, потому что лаз вёл в сырой и мрачный тоннель. Чебурашка обследовал его, но ничего достойного внимания не обнаружил, к тому же тоннель неожиданно обрывался: края ямы осыпались, из неё тянуло гнилью, где-то далеко внизу журчала вода – бич побоялся провалиться в эту бездну и прекратил дальнейшие исследования. Однако он открыл одну замечательную особенность тоннеля: в нескольких метрах от лаза имелся особенный пятачок земли – он был тёплым, словно подогревался снизу невидимой батареей. Если бы Чебурашка не был посвящен в особенности устройства городских коллекторов, он непременно решил бы: тут проходит труба с горячей водой. Но на такую глубину подобных труб отродясь не клали. Бичи, облюбовавшие подземные коммуникации жилкомхоза, хорошо об этом знали.

Как бы то ни было, Чебурашка особенно не задумывался об истинном предназначении открытого им тоннеля: ему было достаточно того, что нашёл теплое местечко для зимовки. Он держал его в тайне от других бичей, и никто бы его секрет не узнал, если бы не Шлёп-нога.

Эта пронырливая бабёнка некогда была дояркой, даже числилась в передовиках – почётными грамотами и дипломами можно всю стену обклеить, но совхозная ферма пришла в упадок, и пришлось Нинке, тогда ещё не Шлёп-ноге, податься на заработки в город. На стройке, куда она устроилась маляром, платили мало, денег ни на что не хватало, в общежитии вечерами было одно развлечение: водка и секс, но одна новая её товарка надоумила: «Чо бесплатно этим козлам давать? Пусть плотют!» Нинка вместе с ней и пошла в девочки по вызову. Развесёлая ночная жизнь приучила её к разнообразию мужчин, спиртному, наркоте, но этот карнавал несколько портили «субботники» у братков, крышевавших интим-фирму. Мало того, что эти скоты вели себя хуже зверья, так ещё и оставляли на память букеты. Венерических болезней, естественно.

Несколько раз подхватив сифилис, Нинка и превратилась в Шлёп-ногу: недолечённая болезнь подпитывалась новой порцией заразы, разъедала её изнутри, проникала в кости – в результате некогда справная розовощёкая доярка посинела, запрыщавила, подурнела и вдобавок ко всему стала прихрамывать. Промышляла она теперь только у вокзальных сортиров, спросом пользовалась в основном у таких же опустившихся, вонючих и вечно пьяных бомжей. Чебурашке Шлёп-нога почему-то приглянулась, и он взял её в своё жильё под развалинами.

Нинка, может, и помалкивала бы о теплом местечке, если бы ей не приблазнились там однажды какие-то страшилища. «Сплю я, значит, как праведница: накануне ни-ни, не употребляла, ну, может, стопарика два тока и пропустила, – рассказывала она. – Вдруг, слышу, кто-то морду гладит, да так нежно, будто парнишка, первый раз влюблённый. Я глаза – хлоп! – открыла, гляжу: а, боже ж ты мой, Иисусе, пялится на меня такая образина, что чёрт, пожалуй, краше будет. И лапищи свои поганые ко мне тянет! А на плече у него птица сидит чудная – туловище железное, голова вроде как из золота смастерена – сияет, а глаза – красные как у вурдалака. Мамонька моя родная! Я как заору – чудище-то ухмыльнулось и, вот вам крест, испарилось, ровно его и не было. А та птица проклятая меня клюнула: гляньте-ка, вот отметина…» На плече Шлёп-ноги и вправду долго не заживала поперечная глубокая царапина.

Бомжи решили, что ссадина – следствие воспитательной работы, которую Чебурашка провёл со своей разгульной подружкой, а чудище – не иначе, «белочка» с ней приключилась. Ещё хорошо, что привиделась такая смирная образина – некоторых при белой горячке черти гоняют как сидоровых коз, оборотни да всякая нечисть душат, потешаются над христианской душой, всякие непотребства заставляют творить. Но Шлёп-нога стояла на своём, истово божилась: «Нечисть там водится, вот вам крест!»

Чебурашка, как узнал о болтовне своей сожительницы, так и указал ей на порог, а на все расспросы любопытствующих отвечал, кривясь: «Пустая бабёнка! Как чебулдахнет, так и мерещится ей всякая чудь: слаба на голову-то».

Скорее всего, он знал нечто тайное о своём подвале, но предпочитал молчать. И навряд ли сказал бы что-то определённое Сергею Васильевичу. Впрочем, тому терпения было не занимать: он обязательно проследил бы за Чебурашкой и разведал место его обитания. Но, как говорится, не судьба…

Сергей Васильевич, не подозревая ни о каком Чебурашке, степенно дошёл до своего дома, раскланялся с командой старушек, нёсших вахту на лавочке у подъезда, и так же солидно прошествовал по лестнице на второй этаж. Ему хотелось скорее попасть в квартиру, где в мойке на кухне лежал кусок нежирной свинины – за то время, что он провёл на улице, мясо разморозилось, и он предвкушал, как разрежет его на ровные полоски, отобьёт, обваляет в специях и шмякнет на хорошо разогретую сковороду, и пока оно будет жариться, намоет розовых помидоров и маленьких пупырчатых огурчиков, и обязательно поставит на стол квадратный стакан из толстого стекла: в нём вино блеснет искрой, запереливается всеми оттенками красного цвета – одно удовольствие, чуть поворачивая стакан под разными углами, смотреть на переменчивую игру света и тени, медленно втягивать чуткими ноздрями тонкий аромат, чуть пригубливать волшебный напиток и, смакуя его, перекатывать на языке.

Сергей Васильевич едва сдерживал желание по-молодецки взбежать по ступенькам: во-первых, участковый врач совсем недавно посоветовал ему помнить о возрасте и не делать резких движений, а во-вторых, он хотел растянуть блаженство предвкушения обеда с вином и мясом: всё-таки на свою пенсию он не слишком часто мог позволить себе такое баловство.

Поднимаясь по лестнице, Сергей Васильевич чувствовал лёгкое беспокойство: в подъезде что-то было не так, как всегда, а что именно – он понять не мог. Всё как обычно: грязные обшарпанные ступени, серые лохмотья пыли, пожелтевшие окурки, смятая банка из-под пива, на которую Уфименко наступил и чуть было не поскользнулся. Сколько он самолично выбросил этих банок из подъезда – и не сосчитать, но взамен их непременно появлялись новые.

Сергей Васильевич пнул банку, и она, проскользнув меж прутьями решётки, шлёпнулась на площадку первого этажа. При этом из банки выплеснулось несколько капель недопитого пива, но их хватило, чтобы в подъезде густо запахло прокисшим хлебом. Это амбре перебило другой аромат, тонкий, едва ощутимый, напоминавший какие-то женские духи. Сергей Васильевич подумал: наверное, по лестнице недавно проходила дама, за ней тянулся невидимый шлейф благоухания фиалок, сбрызнутых светлым дождиком, – и этот запах остался как воспоминание о незнакомке.

– Хотел бы ты поглядеть на эту особу? – спросил Сергей Васильевич вслух самого себя. Как многие одинокие люди, он иногда говорил сам с собой, и ничего странного в этом не находил.

– Да! Хотел бы, – ответил он себе. – В нашем подъезде женщины вечно мажутся какими-то сильными духами – не продохнуть, аж слёзы из глаз. А тут, – он потянул носом, – и не запах даже, потому что настоящие фиалки почти не пахнут, а их образ, что ли – некий фантом, воображение, оставшееся в реальности…

Неизвестно, как он развил бы свою фантазию дальше, потому что, ступив на лестничную площадку, у дверей своей квартиры увидел невысокую женщину в белом костюме и чёрных очках. В одной руке она держала изящную фиолетовую сумочку, в другой – деревянный мундштук с тонкой длинной сигаретой.

– Наконец-то! – воскликнула дама и сдвинула очки почти на затылок. – Дождалась! А я вас таким и представляла, – она окинула Сергея Васильевича мгновенным оценивающим взором. – Интересный, импозантный мужчина…

– Импузатый, – усмехнулся Сергей Васильевич, считавший себя отнюдь не худеньким.

– Ой, ну что вы? – дама церемонно повела мундштуком. – Для своего возраста вы вполне партикулярно выглядите.

Сергей Васильевич смутился. Женщина была ему вовсе незнакома, но вела себя довольно раскованно, будто они не один пуд соли вместе съели. Он чувствовал себя растерянным и не знал, что и подумать.

– А ничего пока не думайте, – сказала дама. – Кстати, извините, не представилась. Можете звать меня Марго.

– Сергей Васильевич, – Уфименко наклонил голову. – Чем обязан?

Марго удивлённо изогнула брови:

– А вы не догадываетесь? И у вас не было никакого предчувствия? Мне казалось: у вас есть дар, – она докурила сигарету почти до фильтра и легким щелчком отправила бычок в черный пакетик, который вынула из сумочки. – Молодцы японцы: придумали карманную пепельницу. Не мешало бы и нам перенимать у них всё лучшее, – Марго оглядела площадку и поморщилась. – О, боже! Уже так привыкли к грязи, что и не замечаем её…

Дама открыла сумочку, чтобы положить в неё пепельницу-пакетик, и Сергей Васильевич ещё явственнее почувствовал фиалковый аромат. Цветами пахло несомненно из сумочки Марго.

– Да! – кивнула она. – Обожаю фиалки. А что? Вам ведь тоже нравится запах свежести…

Он растерялся ещё больше: эта женщина читала мысли! Но о каком предчувствии она вела речь? И почему, не договорив мысль, переключилась на карманную пепельницу? Навряд ли это случайно. Сам Сергей Васильевич так поступал в тех случаях, когда понимал: ошибся в собеседнике – тому непонятен или неинтересен предмет разговора. Чтобы избежать неловкости, лучше быстренько сменить тему. К тому же запоминается, как правило, последняя фраза – человек цепляется за неё, подхватывает мысль как волан пинг-понга и отправляет обратно со своим комментарием, чтобы тут же получить ответ и, будучи наготове, немедленно послать свой комментарий: хлоп-хлоп, волан летает туда-сюда, невольная оговорка или неудобная тема отходят на второй план, хлоп-хлоп, раз-два, забыли то, что не нужно, вопрос-ответ, ответ-вопрос, слово – на слово, приличная беседа получается.

Так они и перебрасывались фразами, словами, междометиями, пока Сергей Васильевич не понял: Марго увидела его то ли в дреме, то ли виденье ей такое было – есть, мол, в городе Ха особенный человек, который всё знает о местных подземельях, он и поможет ясновидящей узреть то, что пока маячит перед её мысленным взором как в тумане. Этот человек якобы тоже испытывает всякие предчувствия, и, более того, ощущает энергетику других людей.

– Ну, что вы?! – скромно возразил Сергей Васильевич. – Ничего особенного я не чувствую. Не надо записывать меня в экстрасенсы. Просто иногда ощущаю: этот человек – что называется свой, с ним можно иметь дела, а вот от этого лучше держаться подальше, хотя он кажется таким милым и замечательным. Как это у меня получается, я и сам не знаю.

– И не надо знать, – Марго таинственно усмехнулась. – Стоит ли напоминать вам притчу о сороконожке, которая задумалась, с какой лапки ей начать движение?

– Да уж! – вздохнул Сергей Васильевич. – Поистине: многие знания – многие печали.

– Но знанье – свет! – Марго со значением шутливо подняла вверх палец, и он, по иронии случая, указал на перегоревшую электрическую лампочку. Но даму это не смутило. – Всегда хочется знать чуть-чуть больше, чем другие, ибо, – она постаралась придать голосу менторские нотки, – знанье – наша сила и оружие. И что бы там ни говорили про то, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь, на самом деле бессонница случается от того, что знаешь меньше, чем хотелось бы…

– Ох, сударыня! – Сергей Васильевич поддержал её шутливый тон. – От бессонницы могу порекомендовать Спинозу или Шопенгауэра: эти господа, такие умные и просвещённые, знали больше, чем остальные, и написали настолько мудрёные трактаты, что пока поймёшь их смысл, непременно задремлешь на второй или третьей странице. Очень рекомендую это лекарство!

– А не сможете ли одолжить его на несколько дней? – лукаво прищурилась Марго. – Я читаю аккуратно, страницы не загибаю, вареньем на них не капаю…

Сергей Васильевич уже не знал, что и делать. Явление таинственной незнакомки в грязном подъезде старой «хрущёвки» обескуражило его. Он чувствовал: эта дама не какая-нибудь проходимка, решившая втереться в доверие и облапошить его – допустим, выманить деньги или, того хуже, очистить квартиру. Всё-таки Уфименко каким-то особенным образом, как именно – он и сам не мог объяснить, чуял людей, которых условно делил на своих и других.

Свои – это те, которые сразу располагают к себе, чудаковатые, особенные, может быть, даже странные, они словно излучают волны той же частоты, что и твой собственный организм: с ними легко с первой же минуты общения, и такое чувство – будто знаешь их давным-давно.

Другие – это все прочие, среди которых есть и добрые знакомые, и соседи, и сослуживцы – неплохие, нормальные люди, с ними можно иметь дела и даже положиться на них, они добросовестные, всё понимающие, и в случае чего придут на помощь, займут денег, помогут советом, но твоя душа при этом им не открывается: ты сам по себе, они – сами по себе. А что уж говорить о вовсе случайных встречных или о тех, с кем поневоле приходится общаться, например, по делам! Они тем более – другие, и равнодушных, серых, скучных, бестолковых, сердитых среди них так много, что Сергей Васильевич иногда даже дивился, почему ещё не стал человеконенавистником. В шутку, конечно, дивился. Потому что понимал: он сам для кого-то тоже другой, и те люди, которых считал своими, кому-то кажутся глупыми и никчёмными созданиями, как и он сам.

Марго показалась ему своей, он разговаривал с ней легко и просто, смущаясь разве что от того, что эта женщина догадывалась о его мыслях. Ему было неловко топтаться перед дверями собственной квартиры. Давно надо было бы предложить даме войти внутрь, но Сергей Васильевич мучался от стеснения: у него не прибрано, даже постель не заправлена, в мойке гора посуды, и вдобавок ко всему перед ванной комнатой он выложил охапку грязных носков: с утра хотел их замочить в тазике, но обнаружил, что нет стирального порошка – так всё и оставил на полу. Порошок он, кстати, всё равно забыл купить.

– А я вот, собственно, Иосифа Бродского сегодня с утра вспомнил, – Сергей Васильевич смущённо кашлянул. Он хотел сказать совсем другое: не ждал, мол, никаких гостей, потому стесняется пригласить приличную даму в свою захламленную конуру и не лучше ли поговорить как-нибудь потом, да и не понимает он, кстати, что сударыне угодно. Но Уфименко почему-то вдруг вспомнил стихотворение Бродского, которое, помнится, лет двадцать пять назад переписывал из чьей-то тетрадки в свой блокнотик, где у него хранились стихи запрещённых в СССР поэтов. Такие тетрадки, блокнотики и альбомы тогда были у многих людей, считавших себя интеллигентными.

– Воротишься на родину. Ну что ж.

Гляди вокруг, кому ещё ты нужен,

Кому теперь в друзья ты попадёшь?

Воротишься, купи себе на ужин

Какого-нибудь сладкого вина,

смотри в окно и думай понемногу:

во всём твоя, одна твоя вина,

и хорошо. Спасибо. Слава Богу, – с чувством продекламировал Сергей Васильевич. – Дальше читать не буду. И не потому, что не помню, а потому, что дальше не совсем по теме, – он снова сконфуженно кашлянул. – Моя тема, так сказать, совсем уж прозаическая: захотел побаловать себя вином, и причина есть: кажется, сегодня я понял одну важную вещь.

Он замолчал, решая, рассказать или нет о том, что ему открылось. При этом пакет с бутылкой вина Сергей Васильевич убрал за спину: он решил, что выглядит с ним довольно нелепо. Но Марго, снисходительно покачав головой, вздохнула:

– Не волнуйтесь, я всё знаю, – и, заметив в глазах собеседника лёгкий испуг, тут же поправилась: Вернее, кое-что знаю. Виновата ли я, что порой слышу мысли других людей? Вы уж извините меня, Сергей Васильевич, но должна сказать вам: для меня самой незваный гость хуже татарина. Но я и не прошусь к вам в гости, – она кокетливо улыбнулась и закурила очередную длинную сигаретку. – У меня другая просьба: возьмите меня с собой…

– Куда? – опешил Сергей Васильевич.

– Туда, где всё начинается, – Марго изобразила широкую улыбку. – Повторяю: мне было виденье и, хотите – верьте, хотите – нет, нас связывают незримые нити. Вы нашли то, что я тоже искала. Вы теперь знаете, куда идти, а я лишь знаю: идти следует за вами…

– Сумасшедшая! – подумал Сергей Васильевич, но вслух, разумеется, сказал совсем другое. – Знаете, всё это как-то слишком необычно. Я обескуражен.

– До сих пор? – Марго невинно, как маленькая девочка, поводила носком туфельки по пыльному полу. – А мне почему-то показалось: вы мне поверили, но хотите насладиться своим открытием в полном одиночестве. Знаете, есть коллекционеры, которые за бешеные деньги покупают картины гениальных художников, вывешивают их в потайной комнате и никому не показывают – любуются ими сами, без посторонних глаз. Наверное, вы понимаете такое чудачество…

Сергей Васильевич подивился проницательности Марго. Он в самом деле относился к тому типу мужчин, которых сам же называл «одинокие волки». Почему «волки», он и сам, пожалуй, не ответил бы определённо; но знал: некоторые из этих зверей по каким-то причинам оказываются вне стаи – то ли она им неинтересна, то ли они – ей, – сильные, умные, отчаянные, они полагаются только на себя и не зависят от своих серых собратьев, хотя, впрочем, иногда их охватывает тоска – и тогда одиночка воет, впрочем, он делает вид, что воет на луну. Говорят, такой волк, обзаведясь семьёй, старается её обеспечить, он предан своей волчице, любит волчат, но больше всего на свете ценит свободу и, желая быть независимым, надолго покидает общее логово.

Вот и Сергей Васильевич считал: одиночество нужно всякому увлечённому человеку – ничто и никто не должен отвлекать человека от его самозабвенного, самого интересного на свете занятия. Когда результат достигнут, то можно, как незабвенный Александр Сергеевич, похлопать в ладоши самому себе и воскликнуть: «Ай да Пушкин!». Иногда неважно, что скажут о тебе другие, важнее то, что ты сам думаешь о себе – возможно, что-то преувеличиваешь или, наоборот, недооцениваешь, но только ты на самом деле знаешь, чего стоил результат твоей работы. По этой причине Сергей Васильевич предпочитал радоваться в одиночестве. И ему было понятно желание истинных коллекционеров, которые, подобно Скупому рыцарю, восхищались бесценными шедеврами, избегая посторонних глаз.

Правда, в отличии от них любоваться он хотел не полотнами Матисса, Дюрера или Босха, которых считал самыми волшебными из всех известных ему живописцев, – у него не было даже приличных альбомов этих художников, имелись лишь наборы открыток, купленных давным-давно в Ленинграде. Сергей Васильевич предвкушал, как разложит на столе составленную им карту подземелий и проведёт на ней последнюю линию, которая соединит таинственные катакомбы с загадочной пещерой близ Сакачи– Аляна. Чертёж напоминал детский рисунок солнца: посередине круг, от которого отходили стрелки лучей, самый длинный упирался как раз в ту самую пещеру. Случайность это или нет? Над этим Уфименко и предполагал поразмышлять, потягивая сухое красное вино из хрустального бокала – непременно того самого, который когда-то подарила ему женщина по имени Алла, ах, такая милая женщина, с глазами цвета весеннего неба, просто ангел: белокурая, легко смущающаяся, тонкая в талии, она, казалось, не шла, а едва прикасалась к земле – так стремительна и воздушна была её походка.

Кажется, она его любила, и он её любил, но замуж не позвал: его архитектурные проекты, творческие метания-дерзания, сосредоточенная работа, выматывающая все силы, почти не оставляли времени на личную жизнь, а его увлечение требовало сосредоточенности и одиночества, – так он и не заметил, как Алла, одарив его хрусталём, постепенно отдалилась от него, стала появляться всё реже и реже, а потом и вовсе исчезла: нашёлся мужчина, который предложил ей руку и сердце. Теперь эта Алла – полная, степенная дама, напоминающая крупную грушу; они иногда встречаются на Комсомольской площади, куда бывший прекрасноглазый ангел водит своего золотушного внучонка на прогулку. И вот что странно: каждый раз Сергей Васильевич ощущает серебристый холодок на сердце, оно замирает и, опомнившись, начинает биться сильнее, и словно покалывает его лёгкая иголка.

Ах, впрочем, он подумал не об этом, а всего-навсего о том хрустальном бокале, который стоял в серванте на почётном месте.

– Если вы и вправду не пугаетесь берлог одиноких мужчин, то милости прошу ко мне, – сказал Сергей Васильевич.

– Берлог не пугаюсь, а одинокие мужчины иногда так милы, – Марго кокетливо поправила прядь волос, упавшую на лоб. – Я постараюсь не напоминать даже того татарина, хуже которого только незваный гость.

Сергей Васильевич, отпирая дверь, подивился витиеватости фразы Марго и решил, что это у неё получается от смущения и желания произвести впечатление.

– Разве что зайду выпить стакан холодной воды, – Марго легким и, как она считала незаметным движением руки снова сбросила прядь волос на лоб. – У вас в подъезде душно, однако. Пить хочется…

Сергей Васильевич, продолжая открывать замки, радушно улыбнулся и кивнул на пакет, поставленный на пол:

– Зачем пить воду, когда есть благородный напиток?

В последнем, третьем по счёту, замке ключ застрял и не хотел проворачиваться. Сергей Васильевич, продолжая улыбаться Марго, надавил на ключ сильнее – тот не подвинулся ни на миллиметр.

– Проблемы? – Марго участливо улыбнулась. – У меня однажды была такая же история. Надо найти ложечку любого растительного масла и накапать несколько капель в отверстие замка. Вы, наверное, ни разу не смазывали его механизм.

– Заменить его надо бы давно, – досадливо поморщился Сергей Васильевич. – Он уже не первый раз фокусничает. Помучаешься-помучаешься, но откроешь-таки. А тут, чёрт побери, намертво заело!

Он всё-таки внял совету Марго, пошёл к соседям напротив и попросил немного растительного масла, но оно не помогло. Сосед сверху, спускавшийся по лестнице со своей любимой рыжей колли, посоветовал взять тесак и поддеть им язычок замка. «Пять минут подождите – я Маркизу выгуляю, – сказал он. – Принесу топорик-то!» Но вышла соседка из квартиры напротив и, уперев руки в бока, громогласно объявила: «Никаких топоров, а также зубил, пил и долота! Косяк попортите – раз, дверь изуродуете – два, сам замок сломаете – три. Это какие ж тебе, Васильич, придётся деньги на ремонт тратить! Уж лучше позвонить в МЧС». На что владелец колли ехидно рассмеялся: «Ага! Так тебе спасатели и приедут забесплатно. Они нынче тоже коммерциализировались: оказывают услуги населению за денежку». Руки В Боки, однако, не сдавалась: «Дверь, Сергеич, полюбому дороже обойдётся! Что там долго думать? Я сейчас в МЧС позвоню, и все дела».

И тут Сергей Васильевич вспомнил о своём приятеле Никите Петровиче из дома напротив. Тот был мастером на все руки, и у него имелся всякий инструмент: вдруг найдётся какое-нибудь хитроумное приспособление для открывания замка? В конце концов, те же квартирные воришки за считанные секунды справляются с запорными устройствами любой сложности. Знают же какие-то секреты! Неужели Никита Петрович не скумекает, как пособить? Тоже ведь не лыком шит.

Марго вызвалась пойти к Никите Петровичу вместе с Сергеем Васильевичем. Она как могла поддерживала расстроенного Уфименко, и даже рассказала ему пару смешных анекдотов – для поднятия настроения. Но оно у Сергея Васильевича упало ещё ниже, когда выяснилось: приятеля дома нет, вот-вот вернётся, придётся его подождать на лавочке у подъезда.

Лавочка была оккупирована, как водится, местными старушками. Они сидели молча и глазели по сторонам. Сергей Васильевич с Марго стали бы для них роскошным подарком судьбы: происшествие с замком – это всё-таки какое-никакое, а событие. Посмаковать его, вызнать детали, обсудить – что ещё нужно скучающим бабуськам для разнообразия жизни?

– Нет уж! – сказал Сергей Васильевич. – Возле моего подъезда лавочка не хуже, и она обычно не занята. Лучше там посидим и подождём Никиту.

Но лавочка не пустовала. Её занял маленький упитанный мальчик, на вид не больше шести лет. Ребёнок сосредоточенно взирал на нечто, видимое только ему: его взгляд был направлен в одну точку, причем она находилась прямо перед ним, – и малыш, не моргая, зачарованно смотрел на неё. По его пухлым губам блуждала смутная улыбка, напоминавшая усмешку медитирующего ламы – такая же отстранённая, блаженная и далёкая от этого мира.

Короткие ручки и ножки, а также округлый животик, выпиравший из лёгкой белой футболки, усиливали сходство мальчика с модными нынче нэцкэ – фигурками ламаистских божеств. Неподвижный и молчаливый, кругленький малыш сам был как изваяние. По его бледно-розовой щеке ползала муха, но он даже не делал попыток смахнуть её.

Сергей Васильевич, приглядевшись к малышу, понял: это если не даун, то дебил. Для ребёнка с синдромом Дауна голова у него была маловата, но зато ярко-голубые пустые глаза вполне подходили: никакой осмысленности в них не было.

– Да-да, да-да, – вдруг произнёс мальчик неожиданно густым сочным басом. При этом он продолжал сосредоточенно разглядывать то, что никто, кроме него, не видел. Да и видел ли он сам что-нибудь? Наверное, видел, если на его губах застыла блаженная улыбка.

– И что за мамаши пошли! – воскликнула Марго. – Оставляют таких маленьких детей без присмотра. Ну, вообще!

– К тому же, он явно нездоровый, – заметил Сергей Васильевич. – Не помню, чтобы в нашем доме жил такой малыш. Слишком уж он приметный. Волей-неволей я бы его заметил.

Малыш продолжал дадакать – на одной ноте, тупо и заунывно. На двух взрослых людей, остановившихся у лавки, он не обращал никакого внимания. Мухе надоело ползать по его купидонистой щёчке, и она перелетела на голову малыша. Светлые, с пшеничным отливом волосы ерошил ветерок. Они были чистыми, да и сам малыш не оставлял впечатления неухоженного ребёнка.

– Где же его мамаша? – забеспокоилась Марго. – Во дворе вообще никого нет. Как можно кинуть такого ребёнка одного?

– Да-да, да-да, – продолжал тянуть мальчик.

– Ты чей? – Сергей Васильевич решил начать диалог с малышом. – Как тебя зовут?

Ребёнок бессмысленно улыбался и не обращал внимания на Сергея Васильевича. Широко открытые голубые глазища малыша безмятежно смотрели вперёд.

Марго решила поговорить с мальчиком и присела перед ним на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне – так всегда легче общаться. Ребёнок, однако, даже не переменил позу; то, что женщина закрыла ему обзор, не произвело на него никакого впечатления: казалось, он смотрел сквозь неё и по-прежнему видел нечто такое, что было недоступно взору других.

– Поговори со мной, – попросила Марго. – Как твою маму зовут? Откуда ты?

– Да-да, да-да! – радостно отозвался малыш.

– Ты не умеешь говорить?

Ребёнок замолчал, по его лицу будто пробежала лёгкая тень. Он вздохнул, и Марго вдруг почувствовала: на плечо опустилась невидимая рука мягко, которая мягко, но настойчиво потормошила её и заставила подняться с корточек.

Сергей Васильевич видел, как удивлённая Марго отшатнулась от малыша и, полная недоумения, растерянно пошарила в сумочке, пытаясь выудить из неё пачку сигарет.

– Какой-то он странный, – Марго пожала плечами. – Мне даже не по себе стало.

Зажигалка упорно не желала зажигаться: видимо, в ней испортился кремень. Спичек не было, а Марго отчаянно хотелось курить. И, как на грех, в округе не наблюдалось ни одного прохожего, у которого можно было бы попросить огонька.

– Скорей бы ваш приятель пришёл, – почти простонала Марго, наигранно преувеличивая свои страдания. – Может, он курящий, в отличие от вас.

Она сказала это таким тоном, будто равнодушие Сергея Васильевича к никотину – не достоинство, как принято считать, а самая что ни есть вредная привычка.

– Может, ещё раз попробовать ковырнуть замок? – предложил Сергей Васильевич. – Вдруг получится открыть? А спички у меня есть. Я ими газовую плиту разжигаю.

– Попытка – не пытка, – кивнула Марго.

– Да-да, да-да, – снова оживился малыш.

Сизая муха, путешествовавшая в волосах ребёнка, вдруг взлетела и повисла над его головой. Она висела как-то очень необычно для мухи: неподвижно, даже крылышками не махала.

Сергей Васильевич тем временем, благословясь, вложил ключ в замочную скважину, повернул его и, к своему удивлению, открыл дверь. Причём, легко и без всякой натуги. Он решил, что своё действие на старый механизм замка оказало подсолнечное масло соседки.

Оставив пакет с вином в прихожей, он, против своего обыкновения не разуваясь, прошмыгнул на кухню, взял коробок спичек и побежал на улицу. Марго обрадовалась возможности зажечь сигарету, похвалила Сергея Васильевича и, бросив малышу ласковый прощальный взгляд, взялась за ручку подъездной двери.

– Да-да, да-да, – встревожено загудел ребёнок.

Он явно не хотел оставаться один, потому что довольно резво спрыгнул с лавки и, переваливаясь, как утка, засеменил вслед за взрослыми. Марго, однако, прикрикнула:

– Нельзя! Жди свою маму. Она волноваться будет, если ты уйдёшь отсюда.

Сергей Васильевич, однако, был другого мнения. Он решил, что маленький идиот неспроста один: возможно, его просто-напросто подбросили на лавку, рассчитывая на добрых людей, которые позаботятся о нём. Или ещё проще: ребёнок – сын какой-нибудь бичихи, которая потеряла его по пьяни. Однако он был слишком чистенький, упитанный и никак не производил впечатления беспризорника. Нормальные родители не оставили бы такого малыша одного. Следовательно, случилось нечто неординарное. Может быть, лучше взять этого болванчика с собой и сообщить о найдёныше в милицию, или куда там в таких случаях звонят?

– Да-да, да-да, – идиотик закивал головой как китайский болванчик. При этом блаженства в его улыбке добавилось: он прямо-таки весь расцвёл.

– По-моему, он нас понимает, – сообразила Марго, – вот только говорить не хочет. Или не может?

– Какая разница! – махнул рукой Сергей Васильевич. – Не будем оставлять ребёнка одного. Не по-людски это.

– А муха-то будто прилипла к нему, – обратила внимание Марго. – Висит над ним как горный орел над вершиной Кавказа.

В самом деле, это было забавно и необычно: бедное насекомое продолжало висеть над головой ребёнка и, будто прикрепленное к невидимой ниточке, передвигалось вместе с ним. Малыш задумчиво пожевал пухлыми губами, пустил слюни, дадакнул пару раз и встряхнул своими кудрями. Муха наконец-то обрела способность двигаться и, оторвавшись от незримой ниточки, стремительно улетела прочь.

В квартире идиотик сразу облюбовал любимое кресло Уфименко и забрался в него с ногами. Взрослые тем временем быстро приготовили закуску: Марго нарезала помидоров с огурцами, накрошила в них зелени, сбрызнула постным маслом – получился салат, а Сергей Васильевич сноровисто отбил специальным молоточком несколько кусочков свинины и кинул их на сковородку.

Он терпеть не мог, когда на его кухне хозяйничал кто-то посторонний – привык всё делать сам, но, к его удивлению, Марго повела себя как-то очень просто и привычно, будто уже сто раз помогала ему готовить обед. Уфименко решил: свои люди, очевидно, свои даже там, где посторонние вызывают одно лишь глухое или явное раздражение.

Отбивные вышли на редкость удачными, а вино и в самом деле оказалось настоящим сухим, да и салатик, приготовленный Марго, тоже был вполне по вкусу Сергея Васильевича, которому вечно то соли не хватало, то с зеленью перебарщивали: он не любил, когда хозяйки, желая угодить, не жалели сдабривать закуски кинзой, сельдереем, базиликом и другими слишком пряными травами. Найдёныш тоже с удовольствием поел, и, насытившись, снова забрался в кресло.

Сергей Васильевич рассказывал Марго о своих поисках и находках, а та, округлив глаза, полушепотом выкладывала ему свои соображения о трёх солнцах, единстве времени, неких тайных знаниях, которые, быть может, хранятся где-то в поземных лабиринтах. Обоим было весело и бесшабашно. Какие бы невероятные вещи они ни говорили друг другу, это воспринималось ими невероятной, но всё-таки вполне реальной обыденностью. Мир намного удивительнее, чем это представляется так называемым нормальным людям. Лошадь в шорах тоже, наверное, считает: она видит, но на самом-то деле то, что сбоку от неё, ускользает и остаётся незамеченным. А лошадка резво бежит вперёд, цок-цок-цок, гордая и уверенная в себе, пыль столбом, но даже пыли коняга не видит и, следовательно, она для неё не существует. «Вот так же и люди, – вздохнула Марго. – Как это ни банально, мы находимся в плену каких-то представлений, навязанных стереотипов, шаблонов поведения, и порой нам просто не хочется задумываться над теми вещами, которые не имеют отношения ни к нам лично, ни к нашим близким, ни к привычному ходу событий. Если мы даже и любопытны, то лень всё равно пересиливает тягу к незнаемому: зачем ломать голову, мучиться дурацкими вопросами, что-то доказывать, если без всего этого можно жить спокойно и даже счастливо. Незнание – это иногда счастье. Знание – мука и сплошная печаль…»

Сергею Васильевичу эти рассуждения Марго казались тривиальными, но он молчал, не желая обидеть её. Наконец, дело дошло до карты, которую Уфименко вытащил из письменного стола.

Карта представляла из себя обыкновенный лист ватмана. На него был схематически и весьма условно нанесён план города Ха, привольно раскинувшийся вдоль берега Амура. Даже беглый взгляд сразу выхватывал главное: неподалёку от знаменитого Муравьёвского утёса была ложбинка – там шла улица Шевченко, утыкаясь в переулок Арсеньева: на их стыке Уфименко изобразил большое синее пятно. От него в сторону Соборной площади тянулась тонкая линия того же цвета. Под площадью тоже было нарисовано синее пятно, и от него также отходило несколько линий. Они переплетались с другими линиями и пятнами, некоторые из которых Сергей Васильевич закрасил розовым цветом: он вычислил, что в этих местах температура земли выше, чем на других участках города. Между прочим, свои наблюдения он подкрепил данными тепловизионных исследований геодезистов: их ему дал знакомый землеустроитель.

Цепочки синих и розовых линий соединялись на рисунке в большой круг, в центре которого чёрным фломастером Сергей Васильевич начертил квадрат. От него наискосок по всей карте шла прямая чёрная линия. Она выходила за пределы города и обрывалась у закорючек, напоминавших половинки буквы «О». Оказывается, они символизировали сопки и возвышения у села Сакачи-Алян, которое Уфименко, не мудрствуя лукаво, представил в виде по-детски нарисованных домишек с дымящимися трубами. Рядом с селом протекал Амур, и на его берегу Сергей Васильевич начертил замысловатую ленточку нанайского орнамента: она изображала знаменитые писаницы на камнях.

– А теперь закончим карту, – торжественно произнёс Сергей Васильевич и, взяв черный фломастер, решительно довёл черную линию до сопок-закорючек. Удовлетворённо вздохнув, он поменял фломастер на синий и, приложив к ватману линейку, прочертил по ней пунктиры в сторону писаниц.

– Вы не уверены, что тоннель связан с комплексом петроглифов? – спросила Марго. Она была явно взволнована.

– Наверняка сказать не могу, – признался Сергей Васильевич. – Это всего лишь моя догадка. Надо съездить на место, поговорить с тамошними старожилами, обследовать местность – тогда всё станет ясно.

– А мне было видение, – начала было говорить Марго, но её вдруг перебил найдёныш. Вместо привычного дадакания он затянул на одной ноте:

– Аааааааааааааааа!

Взрослые, увлечённые картой, даже не заметили, когда малыш слез с кресла и каким образом сумел пододвинуть к столу стул, на котором стоял с гордым видом. Коротким толстым пальчиком он тыкал в пунктиры и недоуменно тянул своё «аааааааааа!»

– Что это с ним? – переполошилась Марго, сразу забыв про все свои видения. – Может он, извиняюсь, какать хочет? Говорят, именно так дети просятся на горшок.

Своих детей у Марго не было, но зато они имелись у её приятельниц, и кое-что о детской жизни она от них всё-таки знала.

Сергей Васильевич задумчиво смотрел, как идиотик тычет пальчиком в пунктиры. Ему показалось: малыш это делает вполне осознанно – ему определенно не нравилась недосказанность карты.

– Нет, он хочет сказать нам нечто другое, – предположил Уфименко. – Устами ребёнка, как говорится, глаголет истина. А ну-ка, возьми фломастер…

Малыш собрал короткие толстые пальчики в щепотку и ухватил фломастер, после чего, склонившись над ватманом, принялся старательно соединять пунктиры в одну линию. При этом он сопел, пыхтел и пускал с уголков губ пузыри. Цветом они напоминали жемчужно-белые облака, и в них, казалось, переливалась радуга.