Несколько дней подряд повторялось одно и то же: внезапно затылок будто охватывала чья-то тяжелая крепкая ладонь, сжимала череп и, ощупывая его, давила толстыми пальцами – голова мгновенно отзывалась тупой болью, в висках начинало ломить, и веки наполнялись свинцом: Андрей закрывал глаза, но в кромешном мраке где-то далеко зажигались красные огоньки и стремительно приближались к нему, разбрызгивая холодные искры. Мерцающие точки кружились, мельтешили и, соединяясь друг с другом, образовывали самые разнообразные геометрические фигуры, которые, впрочем, тут же рассыпались, чтобы с калейдоскопической быстротой слиться в невообразимые абстракции. От всего этого голова шла кругом, и он открывал глаза.

Но лучше бы Андрей этого не делал. Потому что в глазах сразу темнело: словно с яркого летнего солнца он вошёл в тусклый и узкий подъезд. Тупая боль в затылке усиливалась, и к горлу подступала дурнота. Он уже знал, что следующим этапом будет головокружение и неожиданная слабость охватит всё тело, до онемения в пальцах рук и ног. Медленно, очень медленно его плоть полегчает, и, невесомый, как ребёнок, Андрей качнётся вперёд-назад, разведёт руки и оттолкнётся от пола.

Вообще-то, ему можно было не махать руками как крыльями – его тело и без того держалось в воздухе: он зависал над полом, кружил по комнате или, оседлав у форточки тёплую струю свежего ветерка, покачивался на ней. Его это не удивляло. Ведь и другие люди особо не изумляются, если им снится сон, в котором они летают: это как бы само собой разумеющаяся способность человека. Просто в обычной жизни она никак не проявляется, а если проявляется, то как-то странно. Некоторые люди не переносят, например, высоту: боятся стоять на балконе, избегают смотровых площадок, ни за что не пойдут на какой-нибудь утёс или сопку – открывающийся перед ними простор вызывает панический страх. Других, напротив, так и тянет на крыши многоэтажек, колёса обозрения или к краю пропасти: их зачаровывает сияющее пространство, радость вольного ветра, лёгкий волшебный воздух – и появляется невыносимое желание соскользнуть с кромки выступа, расправить руки и окунуться в этот прекрасный свободный мир.

Андрей, скорее всего, относился как раз к таким людям, в подсознании которых есть тяга к полёту. Возмжно, это не что иное, как желание преодолеть ограниченные возможности человека, расширить их и доказать хотя бы самому себе: ты можешь быть выше и лучше, чем есть на самом деле.

– Хотя зачем что-то доказывать себе? – думал Андрей, поднимаясь к потолку. – Никому ничего доказывать не стоит, в первую очередь – самому себе. Нужно брать – и делать. Только и всего.

Он погладил шероховатую поверхность давно не беленого потолка, в который раз подумал: надо бы сделать в квартире ремонт, да где на это денег взять, – и, оттолкнувшись костяшками пальцев от потолка, полетел по кругу. Андрей по-прежнему не двигал руками: держал их вдоль туловища, – каким-то чудесным образом тело могло лететь само, и никаких особых усилий не требовалось.

Головная боль постепенно прошла. Он заметил: как только начинает летать, в нём откуда-то из глубины естества взвихривается теплая ласковая волна нежности и счастья – она кружит волчком, будоражит душу и заполняет каждую клеточку тела, – и оно становится лёгким и свободным. Такое ощущение, будто туловище превратилось в тонкую оболочку, внутри которой ничего нет, кроме гулко бьющегося сердца.

– Наверно, я схожу с ума, – сказал Андрей сам себе. – И боюсь в этом признаться. Человек – не птица, летать не может. Но я-то летаю! И это не галлюцинация, это правда. Или всё мне только кажется? А на самом деле я лежу сейчас на диване и, возможно, просто сплю. Или не сплю?

Андрей глянул на диван: смятая накидка, раскрытая книга, в углу маленькая подушка-думка; сбоку на журнальном столике лежало на блюдечке надкушенное яблоко. Он перевёл взгляд на стену и наткнулся на маску африканского колдуна.

Макс, конечно, постарался: выбрал самую пёструю личину, украшенную яркими перьями, черно-красными бусинками и длинными медными трубочками, которые позвякивали от малейшего движения воздуха. Вместо щёк неизвестный художник черной краской начертал спиралевидные узоры, очень похожие на те, которые Андрей видел на камнях Сакачи-Аляна.

Это сходство он обнаружил недавно, но не придавал ему никакого значения. По школьным учебникам истории Андрей смутно помнил: древние художники, независимо от, так сказать, континента проживания, вообще любили изображать всякие спирали, круги, цепочки чёрточек, волнообразные линии – наверное, с этого начались азы всеобщего искусства.

А что, если это всё-таки не искусство, а нечто другое – например, символы? Они, как иероглифы, возможно, отражают целые понятия. Но современный человек, не подозревая о том, смотрит на них и умиляется: «Ах, как изящен этот узор! Ах, в нём отразились первые попытки человека абстрагироваться! Наивный примитивизм – это чистый, незамутненный взгляд на окружающий мир, ах-ах!»

В пустых глазницах маски вдруг зажглись и погасли желтые искорки. Это длилось всего несколько мгновений, но Андрей всё-таки успел заметить странный промельк. Что это? Может, отразился солнечный зайчик от оконного стекла? Но в прорезях не было ничего стеклянного и, следовательно, отпечататься в них ничто не могло.

Андрей, заинтригованный, подплыл к маске и протянул руку, чтобы снять её со стены. На личине скопилось столько пыли, что она сверху напоминала серую шкурку какого-то гладкошерстного животного. Возьмёшь – разлетится пылища, то-то расчихаешься!

Он не стал искать тряпку, чтобы вытереть пыль. На журнальном столике лежала скомканная бумажная салфетка: поленился выбросить её, – теперь она пригодилась. Андрей, задержав дыхание, собрал с маски клочья пыли и подивился: сколько же её там накопилось!

Личина оказалась увесистее, чем он думал. Андрей помнил: когда Макс подарил ему эту маску, она при всей своей внешней массивности была легкой, будто из картона сделанной, – теперь ощутимо потяжелела, и от исходило тепло: наверное, за день нагрелась на солнце.

Андрей перевернул маску, чтобы посмотреть, нет ли изнутри чего-то особенного, но ничего необычного не обнаружил. Разве что его озадачил вид гладкой поверхности – без единой морщинки или шероховатости. Насколько он помнил, прежде личина извне была грубой, необработанной.

Он приблизил маску к глазам и ради любопытства посмотрел в прорези. Через них комната показалась ему ярче, чем была, и что-то в ней определённо изменилось: в потоке солнечного света ярко краснела герань на окне, алмазами вспыхивали пылинки, серпантином вился лёгкий сиреневый туман, – и откуда всё это взялось, если уже наступил вечер?

Андрей надвинул маску на лицо, и она легла на него неожиданно плотно, будто тут и была всегда: ни малейшего неудобства он не чувствовал, даже не понадобилось завязывать тесёмки, прикрепленные к личине. Прорези для глаз, до того казавшиеся ему узкими, были в самый раз, но, правда, напоминали очки: перед собой он видел всё хорошо, а боковое зрение ограничивалось дужками. Или это ему только казалось? На маске-то никаких дужек не было. Тем не менее, скашивая глаза, Андрей испытывал то же самое, что, вероятно, ощущает лошадь в шорах: с боков – тьма, а всё, что стоит видеть, – впереди. Смотри и не отвлекайся!

Он не узнал свою комнату. Впрочем, её вовсе не было: он парил в каком-то туннеле, блистающем всеми цветами радуги. Поток яркого света низвергался лавой из круглого отверстия над головой, и Андрея неудержимо тянуло к нему. Лёгкий, как пушинка, он закружился в ласковых, нежных струях воздуха – они поддерживали его, будто это была ладонь невидимого доброго великана: настойчиво, но осторожно, боясь повредить ему, могучая рука несла его к сияющему кругу.

Андрей невольно вспомнил толстые альбомы картин, доставшиеся от бабки в наследство. Ему нравилось рассматривать их, особенно притягивала одна работа Босха, на которой было изображено нечто странное: яркий божественный свет падал из отверстия в небе, и люди, поражённые видением, молились и возносили хвалу Богу. Да и на картине Чюрлёниса «Дары королей» – так, кажется, она называется? – два великана любовались на подобное чудо, только это было не светом в конце тоннеля, а невыносимо прекрасной сказочной сферой.

Напоминая ясный хрустальный шар, она хранила в себе целый мир: небольшая деревенька, падает снег, веселые люди катаются на коньках, а по дороге, ведущей к большому городу, едет золочёная карета… Случайный ротозей, подняв глаза к небу, быть может, увидит очи королей, ласково взирающих на него, – и не поверит своим глазам. А может, и поверит, но решит: это не что иное, как знамение, чудо, откровение, – и к нему сбегутся другие люди, и, поражённые, падут на колени, а великаны, усмехнувшись, повернут шар, чтобы посмотреть другие картинки. Их в сфере много, и, потревоженные движением, они распадаются, складываются, мельтешат как стеклышки калейдоскопа: вечно меняющийся мир забавляет зрителей, не подозревая о том, что в чьих-то руках он всего лишь игра. Или не игра?

Круг света, к которому Андрея неудержимо влекло, становился всё ярче. Он блистал как солнечный диск, но в отличии от него не обжигал глаза. Это был какой-то особенный свет – яростный, но в то же время радостный, ласковый, спокойный. Может, и бабочкам пламя свечи кажется именно такой благодатью, и потому они летят на огонь, не ведая страха?

Андрей, подумав об этом, невольно усмехнулся: мысль, в сущности, такая банальная, ничего не проясняла – только напускала на себя многозначительность, как и большинство других привычных суждений. Простые истины мало приближали к истине. Возможно, они существовали лишь затем, чтобы держать человека в рамках нравственных установок. Но, Боже праведный, что с того толку? Нравственность – лишь одежда, прикрывающая нашу безнравственность. Чужая мудрость, которой с восхищением внимаем и которую умом понимаем, – не входит в кровь и плоть: она отдельно, мы – отдельно. Есть божественный свет, и есть свет ночника, который можно оставить включённым: он не мешает спать, но тот, негасимый свет, горит всегда, и выключить его невозможно, ибо он освещает путь души. Но что иным из нас эта душа? Она не более чем метафора, в лучшем случае – синоним слова «совесть», которая давно перестала обжигать спокойное сердце.

Прохлада сияющего пространства бодрила Андрея, и он поднимался всё выше и выше, ощущая восторг и отраду свободного паренья. Но внезапно он упёрся головой в какую-то преграду: что именно это было, Андрей не понял, потому что и над ним, и под ним по-прежнему блистало прохладное ласковое пространство. Никакого препятствия он не обнаружил, но оно всё-таки было: нечто прочное, невидимое глазу, преградило путь к источнику света. Андрей даже ощупал эту помеху: она, гладкая и крепкая, ожгла его холодом льда, и он мигом отдёрнул ладонь.

– Чёрт! – Андрей в сердцах выругался.

Он попытался ещё раз исследовать невидимую преграду на ощупь, но результат был тот же самый: на постукивание костяшками пальцев по ней твердь отзывалась лёгким хрустальным звоном, и от неё веяло холодом.

Внезапно где-то вверху мелькнула тень. Андрей поднял голову и видел, как к нему стремительно приближается большая птица. Таких он никогда не видел: пернатое существо напоминало фазана, но, судя по всему, оно было железным. Грубые, резко торчащие перья отливали вороненой сталью, тяжелые крылья кое-где покрывали пятна ржавчины, а дерзкая голова держалась неестественно прямо на тонкой длинной шее. Затылок птицы украшал пучок тонкой деревянной стружки; её длинные ленты плескались на ветру.

Снизу тоже послышался шум хлопающих крыльев. Андрей опустил глаза и обнаружил стремительно летящее в его сторону чудовище. Над коротким веретеном его туловища мощно вздымались сизые перепончатые крылья: они взмахивали медленно, плавно и вроде как лениво, но, тем не менее, каждый их взмах резким толчком приближал монстра к Андрею. Под бледно-зеленым брюхом чудовища болтались четыре жилистых лапы с острыми шипами когтей. Покрытый серой слизью длинный, как у ящерицы, хвост мотался из стороны в сторону, временами загибаясь на бугорчатую спину; на его конце поблескивало жало, напоминавшее раздвоенный змеиный язык.

Железная птица забила крыльями о невидимую твердь над головой Андрея. Он слышал эти оглушительные частые удары, и даже послышался треск, напоминавший звук, с которым под крепкой ногой на застывших лужах лопается первый серебристый ледок. Однако птице не удавалось проломить затвердевший эфир, и она продолжала яростно долбить его клювом и бить крыльями.

Чудовище, невозмутимо взмахивая крыльями, подняло голову и вперило маленькие горящие глазки в птицу. Его морда напоминала крокодилью, с той лишь разницей, что была гораздо крупнее и сплющеннее, а на макушке красовались изогнутые полумесяцем чёрные рога.

Воздух, прежде недвижный, всколыхнул теплый поток, и в нём разлился резкий, одурманивающий запах сирени, настолько крепкий, что ударил в нос не хуже нашатырного спирта. Андрей непроизвольно зажал ноздри, но это не помогло: крепкий дух, казалось, въедался в каждую клеточку кожи, от него слезились глаза и спирало дыхание.

Запах сирени, однако, обладал каким-то странным свойством: от него сладко кружилась голова, по телу медленно разливалась истома, а внутри живота, где-то на уровне пупка, словно струна натягивалась – упругая, звенящая, яростная, и её дрожание вызывало волны внезапного жара: они прокатывались под кожей и обжигали сердце. Андрей почувствовал быстрое возбуждение, которое часто случается с молодыми парнями, но у него такого давно не бывало: всё-таки уже не шестнадцать лет.

Обескураженный, он подумал об Аями, которая обещала всегда быть с ним, но на этот раз почему-то не выказывала признаков своего присутствия. Ему казалось: уж она-то знает, что за чудище мчится прямо на него и чего от него ждать. Особого страха, однако, он не испытывал. Всё происходящее казалось бурным сном, полным всяких несуразностей, но, тем не менее, в висках застучал-зазвенел серебристый молоточек тревоги.

– Что? – внезапно спросил его внутренний голос. – Боишься?

– Нет, не боюсь, – сказал Андрей. – Даже странно, что не боюсь. Я будто парализованный. Наверное, такое же ощущение испытывает кролик, на которого смотрит удав.

– Но ты вспомнил обо мне – значит, не знаешь, как поступить.

– Это правда. Мне даже захотелось закрыть глаза – и будь что будет. Но так можно сделать во сне. А я сейчас, кажется, не сплю…

– Как знать, – уклончиво ответил голос. – Сны обнажают истинную суть вещей.

Чудовище между тем было уже совсем близко. Ещё несколько взмахов крыльев – и оно окажется рядом, мерзкое, отвратительно пахнущее, в густой слизи цвета детской неожиданности. Его васильковые глазки, не мигая, вперились в Андрея.

Железная птица продолжала биться о невидимую твердь, и, кажется, это забавляло монстра: время от времени он переводил немигающий тяжелый взгляд на пернатое создание, и его морда судорожно оскаливалась в подобии улыбки. Жуткое существо, такое страшное на вид, источало слабое голубое свечение: воздух вокруг него искрился, с бугристой жабьей кожи соскальзывали пузыри шафранового цвета, мельтешили в пространстве и вдруг лопались, разбрызгивая капли бледной жидкости.

– Ты забыл надеть ягпан, – сказал голос. – Отправляясь в такое путешествие, стоит помнить: возможны всякие неожиданности, и без пояса силы не обойтись.

– Я никуда не собирался, – Андрей покачал головой. – Это как-то само собой получилось. Ты же знаешь: я иногда летаю просто так…

– Ничего не бывает просто так, – раздраженно ответил голос. – И то, что тебе явилась лярва, – это тоже не просто так.

– Что, не понял? Какая лярва? Ты почему ругаешься?

Андрей почувствовал, как легкая когтистая лапка корябнула его изнутри, будто кошка, которая хочет обратить на себя внимание хозяина.

– Баловник, – вздохнул голос. – Ах, какой ты баловник! Творишь – и не ведаешь что именно. Лярва – это твоя материализовавшаяся похоть, милый. Это твои отнюдь не духовные страсти, твой грех и твои тайные мысли, которые праведными никак не назовёшь.

Андрей смутился. В самом деле, разве не приходили ему иногда в голову такие разнузданные фантазии, что он сам поражался их тёмной, животной сущности? Впрочем, при чём тут животные? У них всё просто и ясно, разве что слишком откровенно, но это лишь потому, что они не ведают стыда. Человек же озабочен расширением своих сексуальных возможностей – и не только ради наслаждения, а, например, чтобы доказать свою исключительность, неповторимость или прослыть лучшим любовником. Хотя бы в собственных глазах выделиться из невыразительной одинаковой массы обычных мужчин, скованных всякими табу и ограничениями.

Полёт фантазии порой заводил Андрея в такие чащи сада наслаждений, что он потом с каким-то тихим ужасом думал, а нормально всё то, что ему приходит в голову. Надежда, правда, порой сама предлагала ему: «Давай как-нибудь иначе, ну, поэкзотичнее… Смотри, что пишут в «СПИД-инфо»…» И читала вслух описание новых поз или способов любви, якобы новых – потому что в фантазиях Андрея они были давно, и он относился к ним как к чему-то уже знакомому.

Чудище, между тем, уже было всего в нескольких метрах, и Андрей ощущал его зловонный дух: он напоминал запах гниющих фруктов, смешанный с вонью выгребной ямы. Однако к этому, так сказать, благоуханию примешивался ещё и аромат сирени, причём, он усиливался: будто бы монстр разбрызгивал вокруг себя дешевый одеколон, – и от этой чудовищной смеси спирало дыхание и кружилась голова.

Противным запах казался лишь вначале, но затем, привыкнув к нему, Андрей с удивлением обнаружил: эта адская смесь, вонючая и мерзкая, будоражит его всё больше и больше – казалось, она обладает какой-то особой магической силой. Чем глубже вдыхаешь её, тем она приятнее.

Аоми продолжала рассказывать Андрею о лярве. У разных народов это чудовище называлось по-разному, но суть его одна и та же: похотливая мысль, изрыгнутая мозгом человека, поднималась в заоблачные выси. Там она и оставалась, питаясь другими грязными мыслями, желаниями, вожделением людей. Мало-помалу крошечное существо раздавалось в размерах и превращалось в лярву, которой уже было недостаточно одних лишь мыслей – она, невидимая глазу, присасывалась к человеку, её породившему, и питалась его мозгом. Но особенно обожают эти твари сперму, изливающуюся при мастурбации или при занятиях любовью, когда она не попадает по природному назначению. Порой над использованным презервативом или семенной жидкостью, извергнутой на тело, разгораются битвы нескольких лярв: эти сущности не ограничиваются пропитанием от своего хозяина – они стараются попользоваться и чужими.

– Возьми ягпан, – голос аоми Ниохты показался Андрею встревоженным. – Эта тварь подлетела слишком близко, не стоит медлить.

Андрей увидел, как из пустоты перед ним возник старый шаманский пояс. И даже не удивился этому. Лишь мгновенно пронеслась короткая мысль о том, что человек быстро привыкает к чуду, и оно, увы, становится обыкновенным.

Он надел пояс на себя. Медные толи, поблескивая начищенной поверхностью, тихонько зазвенели. Еще на ягпане висела деревянная фигурка, изображавшая пузатого мужчину с широко открытым ртом. Такого украшения Андрей прежде не видел на поясе. Видимо, аоми добавила этот сэвен недавно: он был свежевыструганный, шероховатый, и от него остро и свежо пахло осиной.

– Коори желает тебе помочь, – сказал голос. – Она унесёт тебя в Верхний мир. Но у неё не хватает сил разбить небесный лёд.

Андрей понял, что Ниохта говорит о той птице, которая по-прежнему настойчиво долбила клювом твердь над его головой.

– Коори – шаманская птица, – продолжала аоми. – Она переносит посвященного в другие миры, и ни один келе её не догонит. А этот сэвен – твой помощник, – тут фигурка на поясе сама по себе дёрнулась, как живая. – Ты его корми, уважай. Не смотри, что он маленький: в нём большая сила, и чем чаще ты будешь путешествовать в других мирах, тем могучее он станет.

Лярва, которая, казалось, вот-вот должна была коснуться Андрея когтистыми лапами, резко притормозила и збила разъяренным хвостом. Её красные глазки наполнились злобой. Чудовище оскалило мокрую пасть, с которой стекала мутная зеленоватая пена, и показало мощные желтые клыки. Ужасный рык разнёсся над ласковым безмятежным пространством.

Андрей с удивлением заметил: сэвен ещё шире ощерил рот, из которого с шипением высунулся длинный тонкий язык; потемневшие глаза идола устрашающе засверкали – и ударила молния. А может, это и не молния была, а что-то вроде мгновенного тонкого лазерного луча. Он коснулся рогатого лба лярвы, и её кожа в этом месте вздулась и, обуглившись, лопнула: в иссиня-черной плоти образовалась воронка, которую через несколько секунд словно принялась вертеть неведомая сила. Из неё брызгали густые капли багровой крови и выскальзывали кусочки мяса.

Лярва дёрнулась, широко растопырила когтистые лапы и замотала обезображенной головой, испуская гневный рык.

В этот момент над головой Андрея будто стекло разбилось: раздался треск и зазвенели осколки, но ни один из них не упал на человека, его лица коснулась лишь лёгкая морозная пороша, да и та превратилась в капельки влаги. Она приятно освежила лоб и щеки.

Старательная Коори всё-таки продолбила отверстие в невидимой тверди, и в него хлынул поток теплого воздуха: он чудесно благоухал, искрился и напоминал о чём-то смутном, загадочном и несбывшемся – может, о том, о чём писал Александр Блок: «Случайно на ноже карманном найди пылинку дальних стран, и мир опять предстанет странным, закутанным в цветной туман…»

Сверкающих пылинок было много, а может, и не пылинок – наверное, это плясала в воздухе пыльца диковинных растений, растущих ГдеТоТамВпереди. А вот цветного тумана всё-таки не наблюдалось.

Коори, широко распластав крылья, спустилась к Андрею и поравнялась с ним. Его поразила голова птицы: железная, местами покрытая рыжими пятнами ржавчины, она постепенно обретала живую внешность, даже самые маленькие перышки вокруг жёлтого, с палевым отливом клюва стали на вид настоящими, и ясно заблестели чистые синие глаза. Плоскую спину Коори покрывали густые рыжие перья, которые ерошил невесть откуда взявшийся задира-ветерок.

Лярва, узрев Коори, нервно забила хвостом и взревела пуще прежнего. Однако её страшный вопль уже не производил давнишнего впечатления. Он походил на тот нарочитый жуткий крик, с каким обычно дети выскакивают из какого-нибудь укрытия, чтобы напугать сверстников: сначала и вправду трусишь, а, разобравшись, вволю смеёшься над своим страхом.

Лярва, словно осознав тщетность своих усилий напугать Андрея, неожиданно замолчала и, набычившись, приготовилась к прыжку. Но в этот момент внезапно разразился ливень, вернее – нечто, на него похожее. Бесчисленные белые нити заполонили всё вокруг. Они стремительно падали, перекручивались спиралями, скрещивались друг с другом, создавая очаровывающий ритм – он напоминал движения ткацкого станка: нити, существовавшие отдельно, непостижимо как сплетались в тонкое сияющее полотно.

Это был дождь и снег одновременно: сверху, оттуда, где сиял круг света, лились хрустальные струи, но по мере своего движения вниз они застывали – получались длинные тонкие нити, средь которых порхали белоснежные хлопья. Ветерок играл с ними – то усиливал, то сбавлял порывы, шаловливо раскидывал снег – получались странные фигурки и удивительные узоры, которые, однако, недолго парили в пространстве: мягкая варежка ветерка сминала их, и они обращались в сухую лёгкую порошу.

Пороша покрыла лярву с головы до кончика хвоста, и от этого чудище неожиданно приобрело карикатурный вид: оно напоминало несуразную корягу, торчавшую из сугроба, – лишь по-прежнему горели злобные глазки да торчали черные рога, походившие теперь на два сучка.

– Коори остудила пыл лярвы, – голос Аями выдал её довольство. – Но прежде Коори привела в чувство тебя: ощущаешь холодок в затылке?

– Да, – Андрей поёжился.

– Между тобой и лярвой – стойкая связь, – продолжала Аями. – Твои самые тёмные желания для неё – лучшая пища: чем больше в тебе вожделения, тем она упитаннее становится. Ты – это она, она – это ты!

– И никуда мне от неё не деться?

– Не корми её – и не будет у тебя лярвы.

Коори молчаливо парила рядом с Андреем. Дождь со снегом каким-то чудом не задевал её: хоть бы одна снежинка упала на птицу, словно она была внутри незримой сферы. Впрочем, и сам Андрей тоже был сухой.

– Коори – твоя добрая помощница, – объяснила Аями. – Садись на неё. Она вынесёт тебя наверх. Но это не значит, что ты избавишься от лярвы насовсем: она твой и только твой дракон. А драконов нужно либо приручить, либо уничтожить.

– Третьего не дано? – осведомился Андрей. – Лучше всего, если бы наши пути никогда больше не пересекались.

– Ты что, бестолковый? – рассердилась аоми. – Лярва порождена твоим желанием. Желание обладать – худшее из желаний. Оно заставляет человека искать наслаждение. Наслаждение – мираж, скрывающий истину. Человек думает, что счастлив, но это призрак…

– Красиво говоришь, как по писанному, – хмыкнул Андрей. – Лярва, однако же, не призрак. Я вижу её наяву.

– И будешь видеть, пока не появится охоты избавиться от желания, – загадочно ответила аоми. – Однако даже если ты уничтожишь лярву, нет уверенности, что она снова не возродится из одной-единственной клеточки. Человечьи драконы бессмертны. Их может убить только настоящий шаман.

– Я не шаман, – сообщил Андрей. – А лярва пусть живёт, лишь бы больше не стращала меня. В принципе, она довольно забавная зверюшка, – и он засмеялся, довольный своей шуткой.

– Да уж! – вздохнула аоми. – Уничтожить её ты не сможешь, потому что для этого нужно кое с кем расстаться навсегда. А ты к этому ещё не готов…

– Уж не с тобой ли расстаться? – шутливо предположил Андрей.

Ниохта царапнула его изнутри, и довольно ощутимо. Рассердившись на Андрея, она замолчала, и сколько он, заискивая, ни обращался к ней, ответов не последовало.

Коори поднырнула под Андрея и подставила свою спину. Ему показалось: птица стала ещё больше, а перья на её шее оборотились кангора-ямха – железные побрякушки громозвучно грохотали, заглушая вопли лярвы.

Андрей уселся на Коори, обхватив её туловище ногами. Птица показалась ему холодной: вероятно, она всё-таки была железной. Вороненой сталью блеснул её клюв, на голове воинственно вздыбился хохолок – Коори заклекотала как орёл и взмыла к сияющему отверстию. Но в тот же момент лярва, собрав остатки сил, резко бросила своё тело вперёд и почти преградила птице путь.

Она скалила пасть, злобно верещала, её горло раздувалось, напоминая капюшон кобры. Маленькие хищные глазки лярвы бешено вращались, зрачки в них вдруг начали двоиться, а белки наполовину наполнились чернотой – очи страшилища напоминали знак дзен: белая продолговатая капля – ян, чёрная – инь, белый кружок – малый ян, чёрный кружок – малый инь.

Сколько раз, казалось бы, Андрей видел это изображение, но почему-то никогда не обращал внимания на то, что внутри инь находится маленькая частичка яня, а в яне – наоборот, присутствует капелька иня. Получается, что в любой полярности присутствует её противоположность: в добре – чуточку зла, в любви – толика ненависти, в удаче – зародыш поражения, в жизни – начало смерти.

Если бы Андрей увлекался восточными учениями, то наверняка бы знал знаменитое учение Чжуан-цзы: «Великие судьбы, развитие событий: рождение и смерть, удачу и неудачу, богатство и бедность, добродетель и порок, хвалу и хулу, голод и жажду, холод и жару – даос воспринимает как смену дня и ночи… Вот пример: самое ровное – это поверхность воды в покое. Подобно ей, он все хранит внутри, внешне ничуть не взволнуется. Совершенствование добродетели и есть воспитание в себе гармонии. Его добродетель не проявляется во внешней форме…» Но Андрей никогда не читал Чжуан-цзы, а знак дзен видел в каких-то журнальчиках и фильмах, и особо не интересовался его смыслом.

Правда, в городе Ха этот знак с некоторых пор красовался на многочисленных рекламных щитах: китайская традиционная медицина вдруг вошла в моду, и один из центров восточного лечения взял себе название «Инь-Янь» – соответствующая эмблема стала его визитной карточкой. Так что горожане поневоле быстро уяснили философский смысл знака, который символически выражал структуру и суть нашего двухполярного мира. Основу мира, оказывается, можно свести к взаимодействию полярностей: день и ночь, добро и зло, свет и тьма, плюс и минус, единица и ноль – одно связано с другим, одно перетекает в другое. Городские мудрецы толковали: в каждой удаче имеются зерна неудач, а в каждой неудаче заложены зерна удачи. И откуда Андрею было знать, что это слишком поверхностная интерпретация философского символа.

Добро и зло – два взаимосвязанных процесса, и без одного не бывает другого: чтобы познать добро, надо испытать зло. Но не почудилось ли Андрею, что знак дзен, отражающий взаимодействие противоположностей, возник в глазах отвратительной лярвы? Мерзкое чудовище и символ мудрости как-то не слишком подходили друг другу.

Коори возносила Андрея к свету, и он, охваченный восторгом полёта, не сразу оглянулся, чтобы ещё раз посмотреть в глаза лярве.

– Ну, что ж ты не оглядываешься? – вдруг спросила его Аями. Спросила и легонько постучала изнутри по его грудной клетке. – Иногда, знаешь ли, полезно посмотреть назад. Только так и поймёшь, что у тебя впереди.

Он оглянулся и оторопел. Лярва, выбиваясь из последних сил, настырно летела за ним. Но теперь вместо отвратительной морды у неё было лицо Насти – сияющее, свежее, такое близкое, и глаза тоже были Настины – глубокие, любящие, родные. Знак дзен они никак не напоминали.

Настя улыбалась ему, и по-особенному, так, как это умела делать только она, кончиком языка проводила по верхней губе – дразнила его, намекая на свои нескромные желания, и при этом глядела на него весело и прямо, не опуская глаз.

– Нравится? – прошептала Аями. – Правда, она хороша? Ты даже не замечаешь, что эта прелестная головка приспособлена к туловищу зловонного чудища?

Он был настолько поглощён созерцанием внезапно явившегося ему лица Насти, что в самом деле не обратил внимания на всё остальное. Но ехидный шепоток внутреннего голоса заставил Андрея перевести глаза на туловище лярвы. И снова он удивился: от мерзкого чудища не осталось и следа. Вместо монстра в легком голубом ореоле парила Настя, и была она похожа на ангела: белые одеяния живописными складками подчёркивали стройность тела, и тянулась за ней туманная мантия, усыпанная крупными звёздами; кисти рук смиренно сложены на груди, а бездонные глаза в молчаливом обожании устремлены на Андрея.

– Настя, ты ли это? – невольно вырвалось у него.

Девушка улыбнулась в ответ и смущенно пожала плечами, при этом она с осуждением покачала головой: ай-яй-яй, мол, зачем такие вопросы задаёшь?

– Ты видишь то, что хочешь видеть, – фыркнул внутренний голос. – И этим похож на миллионы других мужчин. Вы из множества женщин выбираете одну, почему – иногда сразу и не поймёшь, хотя всё очень просто: мужчина любит глазами – слышал эту истину? С одной стороны, глупость. Но с другой, похоже на правду: глаз мужчины мгновенно оценивает ножки, попку, грудь – да-да, не смущайся, именно так и происходит, на подсознательном уровне, – и уже потом вас привлекают глаза, волосы, губы. И это вполне естественно: всё это не может не интересовать самца…

– Мужчина – не самец! – Андрея покоробило утверждение аоми.

– Не смеши меня, – хмыкнул внутренний голос. – От природы не уйдёшь: мужчина – самец, но чтобы скрыть животное начало, человек выдумывает для него красивые одежки: страсть, любовь и всё такое.

– Неправда! – Андрей стоял на своём. – Любовь – это не выдумка.

– Любовь – это ритуал, – настырно возразил голос. – Надеюсь, ты хоть однажды видел, как, допустим, голубь ухаживает за голубкой: у него целый комплект подходов-отходов, и хвост он по-особенному топырит, и крылышками-то играет, и воркует, а голубка делает вид, что ей всё равно. Посмотри на другую пару: голубки, в принципе, ведут себя по точно такому же сценарию. Свои ритуальные игры есть у всех животных, у человека – тоже. Основной инстинкт вы не желаете отождествлять со стремлением к совокуплению: секс, как таковой, вам непременно нужно выдать за нечто другое, возвышенное, романтичное, духовное – и выдумывается любовь. А это значит: вздохи на скамейке, прогулки под луной, охи-ахи, лобзанья…

– Перестань! – рассердился Андрей. – Ты специально меня злишь?

– С чего ты взял, что злю? – недоумённо шепнул голос. – Я пытаюсь научить тебя видеть всё как есть. Мир намного проще, чем людям кажется.

– Проще, но не упрощённее, – возразил Андрей.

– Мне нравится твоя самоуверенность, – голос потеплел. – Замечательно, когда у молодого человека есть собственные нравственные убеждения. Они могут быть ошибочными, но это не важно, важнее другое: в жизни появляется смысл…

– Даже если этот смысл неправильный? – уточнил Андрей.

– Что значит правильно? И что такое неправильно? – усмехнулся голос. – Вот, послушай. Однажды некая дама Хань, жившая во дворце танского императора Сюаньцзуна, поступила неправильно: она подняла с земли опавший красный лист и решила использовать его вместо прекрасной рисовой бумаги. Дама Хань начертала на нём стихотворение: «С какой скоростью стремится к цели водопад? Окутанный дворцовой праздностью из года в год, Сердечно я благодарю тебя, пурпурный лист, Плыви, не зная никаких напастей, в мир мужчин». Она опустила красный лист в ручей, который бежал мимо дворца. Простой солдат, стоявший на страже, увидел необычный лист и выловил его. Служивый решил: находка – нечто особенное, имеющее, быть может, какое-то значение, и потому рассказал обо всём офицеру. О случившемся, в конце концов, узнал император. Он приказал разыскать авторшу послания, и когда даму Хань нашли, то император выдал её замуж за солдата.

– Бедняжка! – искренне пожалел Андрей. – Она ведь совершенно не знала этого солдата. И, к тому же, каково было ей, привыкшей к роскоши дворца, переселяться в бедную хижину?

– В том-то и смысл этой притчи, – в голосе Ниохты мелькнула наставительная нотка. – Дама Хань верила в предначертания свыше, поэтому и отправила красный лист в мир мужчин: он должен был попасть в руки её суженого-ряженого, и кем бы тот ни был – богачом или бедняком, это её любовь.

– Ты только что утверждала: любовь – выдумка, любовь – ритуал и так далее, – поразился Андрей. – И что я теперь слышу? Как это понимать?

– А понимай как хочешь, – аоми звонко рассмеялась. – Любовь имеет высшую силу, она соединяет два совершенно разных существа, и понять, почему именно их, – значит понять тайну мироздания…

Андрей не любил высокопарные слова, и потому речь аоми воспринял с некоторой долей иронии. Он давно подметил: когда по существу нечего сказать, человек напускает на себя многозначительный вид, изрекая что-нибудь умное, но туманное, порой он прячется за красивыми банальностями и словесными штампами как за каменной стеной и, главное, пытается при этом выглядеть серьёзным и убедительным.

Коори стремительно возносила Андрея к сияющему свету, и он был вынужден крепко держаться за шею птицы, чтобы не свалиться с неё. Настю он больше не видел: девушка осталась где-то позади.

Андрей, конечно, понимал: настоящей Насте здесь неоткуда было взяться, в неё каким-то непостижимым образом преобразилась чудовищная тварь. Получилась не копия, а самая что ни есть его подлинная подруга: смотреть так искренне и нежно могла только она, и эта легкая грусть во взгляде – только её, и смущенная улыбка – тоже её, Настина! Как же так? Была лярва – стала Настя.

Он оглянулся, чтобы ещё раз убедиться: за ним летела именно Настя, а не чудище, пытающееся подделаться под неё. И пока оглядывался, успел подумать: наивно, а, может, даже и дебильно – верить, что тут, в каком-то чёртовом тоннеле, нереальном и, скорее всего, снящемся ему, вдруг может оказаться всамделишная его подруга. Но если это сон, то в нём возможно всё, пусть даже весь этот морок – неправда.

– Ты ещё не запутался, умник? – насмешливо проворковал ласковый голос внутри него.

Андрей решил не отвечать. Реплики Аями сбивали с толку, путали мысли и кружили голову.

Оглянувшись, он увидел мрачный занавес кромешной тьмы. Бездонная чернота, казалось, пульсировала и продолжала медленно растекаться: так капля туши, упавшая на промокательную бумагу, неудержимо расползается амебой по листу. Вдруг в холодной бездне загорелась оранжевая точка – как если бы кто-то закурил сигарету. Андрей от неожиданности опешил и, зажмурившись, даже потряс головой. Снова открыл глаза, но его взгляд по-прежнему упирался в аспидную тьму. На её фоне слабо клубился белесый дымок.

– Испарилась твоя выдумка, – хихикнула Ниохта. – Ты уже поднялся в те сферы, где земному нет места. Тут другие законы действуют. Один из них до безобразия прост: принимай положение вещей таким, как оно существует в реальности.

– В какой реальности?

– О! Кажется, ты что-то начал понимать. Реально то, что ты ощущаешь сейчас. Но не менее реально и то, что ты уже ощущал. Воспоминания делают человека человеком…

– Не говори загадками…

– Принимай всё как есть, – уклончиво ответил голос. – Не стоит выдумывать жизнь.

– Но зачем тогда человеку дана способность воображать?

– Затем, чтобы он знал: жизнь – это не только то, что имеет физические формы.

Андрей и до этого разговора задумывался о том, почему иллюзии и грёзы – то, без чего немыслима человеческая природа. Навряд ли кошка, собака или какое другое животное способно мечтать и фантазировать, им это совершенно не нужно. А вот человек… Решительно всякий объект, который он любит или ненавидит, в его воображении или идеализируется, или демонизируется: эта женщина (мужчина) – счастье всей моей жизни, никого лучше и быть не может, а вот этот эта (этот) – дьявол во плоти, кошмар и мрак. Во всяком случае, близкие, друзья и просто знакомые вольно-невольно предстают в нашем вымысле в тех ролях, которые мы им сочиняем сами, однако при этом находимся в полной уверенности: наше о них представление – верное, уж мы-то их знаем как облупленных! А на самом деле?

На самом деле чаще всего мы придаём окружающим нас людям тот смысл, которого они сами по себе не имеют. Разве не случается так, что скучный, нелюдимый и мрачный человек, не понравившийся нам с первого взгляда, неожиданно – но так ли уж неожиданно? – приходит на помощь, даёт дельные советы, оказывается увлекательным и обаятельным собеседником и, более того, становится нашим другом? А иной обаяшка, симпатичный и лучезарный обликом, однажды неприятно поражает скупостью, эгоизмом, безразличием; он сам себе на уме, и его искренность и открытая улыбка – всего лишь маска. А мы-то навоображали о нём чёрт знает что!

То, что мы думаем о других людях, не всегда совпадает с реальностью. Но, наверное, было бы невыносимо скучно жить, если бы наши, так сказать, физические, реальные ощущения были тождественны воображаемому, тем более душевным переживаниям. Иным из нас нет ничего слаще любовных мучений или всяческих терзаний, связанных с отношением к нам других людей. И мы выдумываем, очаровываемся и увлекаемся, расстаёмся с иллюзиями и улыбаемся судьбе, посылающей грусть, или, напротив, впадаем в томительную сладость меланхолии: каждому – своё; каждый, сам того не подозревая, не может обходиться без душевных пыток. Когда всё в жизни получается, и сама госпожа Удача торопливо бежит впереди, расчищая путь, человеку вдруг становится невыносимо скучно: нужна какая-то встряска, волнения, пусть и глупые; высокая страсть и низменные желания, слезы отчаяния и восторг маленьких радостей. Возможно, всё это помогает понять самого себя, свои истинные потребности и сущность других людей, которых мы любим, ненавидим или которые нам – всё равно, есть они или нет, но без них, оказывается, чего-то недостаёт в этой жизни.

В своих фантазиях мы – самые красивые, самые умные, значительные, и весь мир кружится вокруг нас, всё – для нас и все – для нас. Даже если мы в чём-то неправы и отлично знаем это, всё равно находим оправдание своим поступкам, и в мыслях исправляем их, поднимаясь над собой выше, а может, не считаем нужным делать такие попытки: наши слабости – продолжение наших достоинств, и тому, что другим кажется отвратительным, всегда находится разумное и, быть может, убедительное оправдание.

– Достигая внутреннего спокойствия, обычный человек признаёт свои ошибки, – вдруг сказала аоми. – Но просветленный человек на этом не останавливается. Он не обвиняет себя, а просто делает из неудач выводы.

– Однако, ты философ! – Андрей даже не попытался скрыть иронию. – По-твоему, достаточно сделать вывод – и всё в жизни получится. А что, если умозаключение неверное? Кто точно знает, что истинно, а что ложно?

– Вечные вопросы! – ласково откликнулась Ниохта. – Человек задаёт их с тех пор, как перестал понимать мир, в котором живёт.

– Да ты что? – рассмеялся Андрей. – Наука только и делает, что объясняет мир, открывает его законы, изучает сущность миропорядка. Сейчас любой старшеклассник знает больше, чем какой-нибудь академик из девятнадцатого века. Как это так – человек перестал понимать мир?

– Лист, оторвавшийся от дерева, уже не живёт с ним в единстве, – ответила аоми. – Так и человек, переставший быть частью природы, забыл нечто очень важное. Вспомни: ваши гениальные учёные твердили, что природа – не храм, а мастерская, и человек в ней – работник. И до чего же вы доработались, а? Земля возненавидела вас: тайфуны, ураганы, землетрясения – это её ответ человеку, который уничтожает леса, поганит реки, загрязняет воздух, разрушает недра.

– Слова! – хмыкнул Андрей. – Всё это – слова, красивые и высокопарные. Согласен, человек наломал дров на Земле. Но, как говорится, лес рубят – щепки летят. В результате человек достиг прогресса…

– И ты веришь в то, что говоришь? – перебила его аоми и вдруг захохотала-заухала как филин.

Увлеченный разговором, Андрей и не заметил, как птица Коори влетела в яркий круг. Граница, отделяющая тьму от света, оказалась позади, впереди и вокруг – ничего особенного: большая поляна с густой травой, в которой краснели угольки саранок, за ней – редкий березовый лесок, справа – косогор, на нем возвышался то ли обугленный дуб, то ли большой темный камень, слева – невзрачное озерцо, поросшее камышом и рогозом. С косогора к нему резво бежал по камешкам говорливый ручеек. Над ним висели пушистые клочья тумана, похожие на растрепанные ветром шары ослепительно белой сахарной ваты.

Один, особенно большой, клок тумана зацепился за куст ивы и покачивался на конце ветки, похожий на оборванную занавеску. Вдруг её отодвинула сухонькая загорелая рука, и к ручью вышла низенькая и кругленькая, как блин, бабка в халате из голубой дабы. По вороту и обшлагам рукавов шли нашивки из черной материи и кружева. Стоячий воротничок из цветного ситца с черными нашивками подпирал морщинистый подбородок. Медные пуговицы и побрякушки ачиа30 , украшавшие подол, поблескивали на солнце. Вслед за этой старушкой явилась другая – длинная, похожая на сучковатую палку: покто31  болтался на ней бесформенной тряпкой.

Эта живописная парочка, не обращая ни малейшего внимания на Андрея, принялась бродить вдоль ручья.

Коори захотела пить и подошла к воде. Она набирала её в клюв и, подобно обычной курице, запрокидывала голову, чтобы проглотить воду. Птицу не смутило, что старушки подошли прямо к ней и принялись у её лап выковыривать из земли какие-то корешки. Она лишь недовольно встряхнула крыльями и, скосив на них желтый глаз, продолжила неторопливый водопой. Высокая старуха, между тем, наступила на хвост Коори, ещё шажок – и нога женщины вошла в туловище птицы – легко, как острый нож вонзается в кусок сливочного масла. Коори издала недовольный клёкот и ущипнула бабульку за щиколотку.

– Ох, комары кусаются! – женщина хлопнула себя по ноге. Птицу Коори она не видела, хотя и стояла на ней обеими ногами.

– Наверное, амба32  тебя хватает, – предположила её товарка. – Понравилась ты ему – к себе утащить хочет, – и залилась визгливым смехом.

– Хэрэ бэгди33  вышью на подоле, не поленюсь – амба их испугается, – серьёзно ответила высокая старуха.

– Лень-то вперёд тебя родилась, – хихикнула низенькая. – Не любишь ты рукодельничать, сестрица.

Высокая, насупившись, молчала. А внимание низенькой старушки что-то привлекло в быстротекущей воде. Она, прищурившись, пристально вгляделась в зеленоватую пену водоворота и завопила:

– Гляди: кочоа! Дай-ка, достану его!

Бабулька зашла по колени в воду, но как ни пыталась достать орех, плывущий по воде, так и не смогла этого сделать.

– Ой, утону! – заволновалась старушка. – Помоги, подружка!

Высокая старуха зашла в воду и проворно выудила кочоа, схватила в охапку низенькую бабульку и вынесла её на берег. Они раскололи орех камнем. Неравные у него дольки получились. Та, что побольше, досталась высокой, поменьше – маленькой.

Старушки тщательно выскребли палочками содержимое ореха. Кто хоть раз пробовал кочоа, знает: в отличии от грецкого ореха, его ядро небольшое, сплющенное грубыми перегородочками – попробуй-ка, выковыряй его! Но бабульки своё дело знали и полакомились-таки орехом.

Андрея удивило: старухи не видели не только Коори, но и его. Они разговаривали друг с другом, смеялись, не обращая на человека никакого внимания.

– Ты для них не существуешь, – объяснила Ниохта. – Они тебя не видят.

– Но я-то их вижу! Вот они, живые и настоящие! И я тоже живой. Почему же я для них не существую?

– Ну, отчего же не существуешь? – усмехнулась аоми. – Очень даже существуешь! Ты пока не знаешь, как показаться им, но стоит тебе только материализоваться, как эти достойные пожилые женщины перепугаются и закричат: «Амба – злой дух!» Ты для них – существо иного мира. Как, впрочем, и они для тебя.

Старухи между тем уселись на траву и принялись перебирать какие-то коренья, которые доставали из плетеной корзины.

– Между прочим, по нанайскому поверью, от этих бабушек, съевших волшебный кочоа, родились мужчина и женщина. Они дали начало одному из здешних родов.

– Эти бабушки смогли родить? – поразился Андрей и даже присвистнул. – Вот это да!

– Кочоа обладал могучей мужской силой, – тактично хмыкнула аоми. – От него и мёртвая бы понесла…

Где-то далеко принялась куковать кукушка. Обе старушки, бросив перебирать коренья, с умильным видом внимали её голосу.

– Кэку нянчит кого-то, – сказала низенькая старушка.

– Некогда ей, бедной, о себе заботиться – о других печётся, – поддакнула сухая. – От её голоса распускаются все травы и листья. Сколько ей сил надо, чтобы заставить почки дуба превратиться в листочки! Некогда кэку гнездо свить. Хорошо, есть у неё никангу – маленькие птички, которым кэку кладёт в гнёзда свои яйца. Кэку нянчит природу, а её птнчиков нянчат никангу. Добрая птица!

– Ой, как я люблю кэку! – поддакнула низенькая старушка. – Узорные чулки-доктон ей подарили цветы, потому у кукушки лапки то синенькие, то серенькие. Куропатка провела крылышком по её спинке – кэку пестрой стала. Веселая птица, обо всех заботится, не устаёт со всеми травами и деревьями нянчиться. Хорошо бы, и нашим малышам песенку спела – от этого они здоровее станут…

– Тихо! – сухая старуха пугливо заозиралась. – Не говори ничего про наших будущих детей. Услышит бусяку35  – порчу на них наведёт.

– Пока что тебя чифяку36  услышала, – засмеялась её товарка. – Смотри, прямо над твоим теменем круги делает. Как бы у тебя голова не заболела!

Невесть откуда взявшаяся ласточка с радостным щебетом оживлённо носилась над ручьём. До старушек ей, скорее всего, дела не было – птица увлечённо ловила мошек.

– Э! – укоризненно покачала головой высокая старуха. – Совсем ты забыла, как молодой женщиной была. Чифяку приносит оми. Открою-ка я пурепту37 , пусть чифяку мне душу ребёнка поскорее даст.

Благоговейно взирая на ласточку, она опростоволосилась и пригладила волосы на затылке. Низенькая старушка тоже проворно сдернула с головы шапочку.

– Ох, что-то жарко стало, – сказала она, и даже лист папоротника сорвала, чтобы обмахиваться им как веером. Видно, ей очень не хотелось признаваться своей подружке, что тоже хочет поскорее получить оми – вот и выдумала причину.

Высокая покосилась на неё, хмыкнула, но сказать ничего не сказала, потому что её внимание привлёк едва слышный шорох в траве. Низенькая, наверное, была глуховата и ничего не услышала. Высокая привстала, заоглядывалась.

– Что? Опять кто-то укусил? – съехидничала её товарка. – Вертишься, будто на муравейнике сидишь.

– Чудится мне: кто-то тут есть, – шепотом отозвалась высокая. – Пойдем отсюда, подруга. Не нравится мне это место.

Старушки, кряхтя, поднялись и побрели в сторону березняка. А из травы вынырнула мышка – её и слышала высокая старуха. Внезапно налетел ветер. Он отдувал полы бабулькиных халатов, они развевались подобно лёгким циновкам-хондори. От порывов ветра побрякушки ачиа ещё громче зазвенели, далеко окрест их слышно. А на том месте, где сидели пожилые женщины, заструился-заизвивался легкий дымок тумана. Внутри его будто ленты серпантина развевались: желтые, красные, белые, синие.

Коори отреагировала на туман довольно странно: испуганно втянула шею и, прижимаясь к траве, мелкими быстрыми шажками перебежала поближе к Андрею. Он почувствовал, что и аоми внутри его напряглась и застыла – его нутро обдало легким холодком.

Между тем, разноцветный туман рассеялся, и Андрей увидел: на яркой нарядной циновке сидит толстенький малыш-крепыш. Он жизнерадостно растягивал губы в широкой улыбке и таращил узкие голубые глазки, в которых не было ни малейшего смысла.

– Это тот, кого знают все, но как его назвать – не ведают, – шепнула Аями. – Он всё, и он ничто, он везде, и он нигде. Он тут, но на самом деле – где-то там. А где-то там его нет, потому что он и сам не знает, где он.

Малопонятная речь аоми привела Андрея в ещё большее недоумение. Малыш же сидел совершенно неподвижно и бессмысленно глядел куда-то вдаль. По его розовой упитанной мордашке блуждала отрешённая улыбка.

– Малейшее его мановение, даже чуть заметное глазу, способно изменить всё вокруг, – почтительно пояснила Ниохта. – Он не ведает что творит, и он знает все тайны мира, ему ничего не нужно, и он владеет всем.

– Да кто же это, чёрт побери! – рассердился Андрей. – Этот карапуз напоминает, скорее, маленького идиотика…

– Тсс! – испугалась аоми. – Ему всё равно, что ты о нём думаешь, но если он о тебе подумает, может всякое случиться.

– Твои загадки мне надоели, – сказал Андрей. – Можно подумать, это какая-то особо священная особа.

– Сказала же: это тот, чьё имя нельзя называть, – аоми тоже рассердилась и ущипнула Андрея. – Молчи, человек!

– Всё тут не как у людей, – нарочито буркнул Андрей (на самом-то деле он, конечно, понимал: попал туда, где всё по-другому). – Кукушка, оказывается, не символ беспутной матери, а всеобщей няньки. Ласточка вообще демоническая сущность: то голова от неё болит, то женщину беременной сделает. И вообще, где это видано, чтобы старухи, отведав маньчжурского ореха, на сносях оказались?

– Эх, ты! – вздохнула Ниохта. – Не зоркий ты человек! На что похож кочоа? Сверху он укутан мягкой кожурой, сам плод – твёрдый, а если расколоть его, то что напомнит орех? Эмбрион человека! Попав в землю, кочоа умирает, чтобы дать жизнь новому дереву. Орех – вместилище новой жизни. Разве это не понятно? Попав даже в старую плоть женщины, он чудесным образом превращается в ребенка. Это дар судьбы.

– Ага, – согласился Андрей. – В школе нас учили: это называется метафорой. Но в жизни не бывает так, чтобы старухи рожали…

– В жизни бывает всё, милый, – вздохнула аоми. – Я хоть и неграмотная, а знаю: для людей выпускаются газеты, и в них всякое пишут, в том числе и о пожилых женщинах, которые рожают детей или прямо на глазах молодеют. Читать газеты надо, Андрюша!

– Мало ли что в них напишут, – усмехнулся Андрей. – Соврут – недорого возьмут. Не люблю я нынешние газеты читать.

– Читай тогда Книгу Книг, – в голосе аоми слышалось раздражение. – Не сила утробы, а сила обетования производит чадо. Неплотское зачатие являет миру избранных детей. И такие дети порой способны изменить сам мир.

Андрей не верил в правдивость библейских сказаний. Они казались ему красивыми сказками, не более того. Впрочем, сам он Книгу Книг не читал, а о том, что в ней написано, лишь слышал от других людей. Но об этом Андрей не стал говорить Аями.

Если бы он читал Библию, то вспомнил бы, к примеру, апостола Павла и поразился бы его особенной мудрости и кроткому великодушию. Путешествуя по градам и весям, сей апостол однажды оказался в Афинах, где, как известно, процветало искусство скульптуры. Великолепные статуи Зевса, Аполлона, Афродиты, Геракла и других богов и героев являли мощь и чудо прекрасной плоти, радость бытия и наслаждения быстротекущей жизнью.

Может, Павел даже восхитился умением скульпторов передать в холодном мраморе ощущение первоначальной святости духа, заключенного в здоровое тело. Но, осматривая святыни, Павел заметил жертвенник, на котором было написано: «Неведомому Богу». Апостол, однако, знал Бога, и Сына его, и Любовь, которая есть Бог. Ему было известно Имя, которое язычники не знали, а может, знали, но не ведали, как его произнести правильно. И потому в поучении афинянам Павел сказал: «Сего-то, Которого вы, не зная, чтите, я проповедую вам».

Так афиняне узнали имя Неведомого Бога.

И о непорочном зачатии.

И о душе как частичке Света.

И о том, что есть Другая жизнь.

И о Сыне человеческом, единосущном Отцу Небесному.

Древние народы поклонялись сонму богов – огня, воды, земли, лесов, гор. Они устанавливали идолов, в которых жили добрые и злые духи. Изобретали амулеты, отгоняющие чертей и зловредных потусторонних тварей. В укромных капищах совершались ритуалы на удачную охоту, рыбалку или избавление от мора. Люди старались задобрить своих духов жертвоприношениями, сочиняли для них песни и развлекали плясками – подобно земным владыкам, духи обожали преклонение перед ними и милостиво принимали дары. Но это были не самые главные божества. С ними человек умел договариваться, ладить и, в общем-то, знал, чего от них ждать. Но выше их был Некто, молчаливый и недоступный, создавший всё, что есть в этом мире, и меньших божеств – тоже. Это был Тот, Кого нельзя видеть и у Кого не было имени, а если и было, то и не поймёшь, настоящее оно или всего лишь слабое звукоподражание: Нуми-Торум – у манси, Пта – у египтян, Б-г (непереводимое древнееврейское слово) – у израильтян, Бо-Эндури – у нанайцев… Демиург, сотворивший Вселенную, был сокрыт прочной хондори-занавеской от праздных взоров, и никто никогда его не видел, хотя все знали: есть Тот, кто выше всех.

О нем можно было говорить лишь намёками, и даже самый сильный шаман не ведал, как выглядит Бо-Эндури.

– Но даже если ты его увидишь, ни за что не догадаешься, что это Бо-Эндури, – сказала аоми. – Он – всё, и он – ничто. Он меньше самой маленькой букашки, и он больше самой вселенной, которой ради забавы может играть как мячиком…

– Только что ты говорила нечто подобное об этом малыше, – Андрей кивнул в сторону ребёнка, сидевшего на циновке.

– Да, говорила, – шепнула Ниохта. – Но я ни на что не намекала. Возможно, этот мальчик – просто мальчик. Но просто мальчики не ведут себя так, как этот.

На взгляд Андрея, ребёнок вообще никак себя не вёл: сидел неподвижно, по его лицу блуждала блаженная улыбка, в уголках пухлых губ пузырилась слюна. И всё-таки в этом мальчике было что-то особенное. От него исходило мягкое сияние, наполнявшее воздух теплым маревом.

Ребёнок, видимо, почувствовал на себе пристальный взгляд Андрея и оборотился. Его большие бессмысленные глаза по-прежнему ничего не выражали, и Андрей даже подумал, что мальчик незрячий. Но тот вдруг ещё шире растянул губы в улыбке и, склонив голову набок, неожиданно громко пробасил:

– Да-да-да-да!

Андрей вздрогнул.

А мальчик не отрывал от него взгляда, и его глаза вдруг загорелись холодными голубыми огоньками, в них мелькнуло что-то вроде искры, и зрачки малыша расширились. Андрей с восторгом и ужасом наблюдал, как тёмные зеницы увеличиваются, превращаясь в чёрные дыры, и манят к себе – так, должно быть, гипнотический взгляд удава притягивает кролика. Он подался вперёд, не в силах противостоять пленяющему взору; руки и ноги будто онемели – он не чувствовал своих конечностей.

Черные дыры пульсировали, раздувались и растекались – теперь они напоминали гигантские амёбы, которые тянулись друг к другу и вдруг, зашипев, слились в гигантский шар. Он крутился, разбрызгивая болотную жижу, мерцал тяжелым аспидным блеском – будто кусок антрацита на солнце. Но шар не был плотным: в нём ощущалось лёгкое движение, и время от времени наружу вырывались серые струйки дыма и сыпалась гарь.

Андрей стряхнул с плеча черную пылищу и на всякий случай отодвинулся от шара подальше. Удивительно, но страха он не чувствовал – лишь любопытство: что случится дальше?

И случилось!

Оболочка шара покрылась трещинами, и от него отвалился приличный кусок тонкой черной скорлупы. В образовавшемся отверстии показался красноватый извивающийся червяк, но, впрочем, через мгновение выяснилось: это был хоботок, заменявший нос на морде омерзительной ящерицы. Она не торопясь выбиралась из тёмного чрева шара.

С глухим стуком шмякнувшись в траву, ящерица встряхнулась и протянула хоботок к шару. Отверстие хоботка раздулось и приняло форму граммофонной трубы, но при этом она походила, скорее, на цветок полевого вьюнка – на вид такая же нежная, свежая, окрашенная в тон полуденного летнего неба.

Шар перестал кружиться, съёжился, будто кто-то проткнул его иголкой, – и в мгновенье ока исчез в хоботке ящерицы. Её желтый живот безобразно раздулся и, казалось, вот-вот лопнет. Но ящерица не испытывала ни малейшего беспокойства; удовлетворенно икнув, она растянулась на траве и, к удивлению Андрея, стала увеличиваться: такое впечатление, будто зверюга была резиновой и кто-то её надувал.

Андрей моргнул, и за ту секунду, что не смотрел на ящерицу, она оборотилась лярвой. Чудище точь в точь напоминало того монстра, которое преследовало его в тоннеле.

– Что это? – растерянно спросил Андрей.

Вопрос, естественно, адресовался Ниохте, но та молчала.

Лярва, не обращая внимания на Андрея, рыгнула, погладила себя мохнатой лапой по животу и, заурчав, уселась поудобнее. Невесть откуда в её когтях появился отрезок белой ткани. Рядышком – корзинка, в ней мотки разноцветных ниток.

Лярва взяла длинную иголку, вдела в её ушко голубую нитку и, тяжело вздохнув, ухватила левой лапой материю. Причина вздоха стала ясна, как только чудище попыталось проколоть ткань: неуклюжие когти не отличались гибкостью и подвижностью.

Монстр недовольно зарычал и ухватил себя за загривок. Оттянув кожу, он резко дёрнул её – шкура лопнула, расползлась лохмотьями. Из них показалась голова девушки, в которой Андрей узнал Настю.

Преображение лярвы в Настю было столь стремительным, что Андрей даже не успел перевести дыханье, как девушка, будто она сидела тут давным-давно, уже резво прокалывала иголкой материал. Нитку она отводила влево под большой палец левой руки. Затем, не отпуская пальца, вела иголку с ниткой слева направо и втыкала в то же место, откуда она была выведена с изнаночной стороны ткани. С изнанки девушка делала стежок. Иголка с ниткой выкалывалась до нитки под большим пальцем, которую Настя аккуратно вытягивала – образовывалась петля. Девушка поправляла её и вновь отводила иголку с ниткой слева направо, вкалывала иголку в петельку и делала с изнаночной стороны новый стежок, такой же, как первый, не забывая держать нитку большим пальцем. Иголка с ниткой вновь вкалывалась до нитки под большим пальцем, вытягивалась и только в последний момент, когда уже получалась петелька, она освобождалась из-под большого пальца. Получалась эдакая ажурная цепочка, которая прерывалась через каждые три-четыре петельки.

– Бабушка Чикуэ говорила, что однотамбурный шов-цепочка один из самых древних, – задумчиво сказала Настя. – Представляю, сколько времени было у женщин незапамятных времён! Это ж надо, вот так медленно и кропотливо, стежок за стежком, вышивать узоры. У тамбура может быть самая разная форма – круглая, удлинённая, треугольная. Как Чикуэ учила меня делать удлиненный шов? Он больше подходит для спирали. А, вот так, кажется, – она поправила петельку большим пальцем и, старательно её удерживая, воткнула в неё иголку. При этом она поранила палец, и капелька крови зажглась маленькой звездочкой на белой ткани.

– Ах! – Настя сунула палец в рот. – Надо напёрсток купить. Чикуэ несколько раз повторила: мастерице без напёрстка не обойтись. Ах!

Андрей не помнил, чтобы в Сакачи-Аляне Настя училась у бабушки Чикуэ уменью вышивать, да и времени, собственно, на это не было. Но он тут же и одёрнул себя:

– Успокойся! Это совсем не Настя. Это лярва, принявшая её облик.

Девушка между тем, справившись с кровотечением, довольно проворно вышивала спиралеобразный узор. Он был то упругий многовитковый, то, чуть намеченный, вяло распластывался на ткани, то оборачивался выпуклой толстенькой улиткой, то сворачивался в розетку, чтобы затем стремительно вытянуться змеиными кольцами.

Настина двойница вышивала и бормотала себе под нос нечто непонятное:

– Нанайсал илгачи балана, хадо-хадо минган айнанисал хамаси агбинкини, – и вдруг перешла на русский: Древние вложили в узор свою душу. Она как Вселенная! Это так просто и так сложно. А кто-то смотрит на узор и ничего не видит, кроме красоты. А может, красота – суть мироздания? Ой, глупая я, глупая! Послушал бы меня препод философии, сразу бы окрестил наивной примитивисткой, – и, представив, видимо, этого преподавателя, Настя громко рассмеялась.

Андрей растерялся: лярва никак не могла знать ни о каком преподавателе философии, да и что такое эта наука, чудищу навряд ли ведомо. Так кто же эта девушка – сама Настя или всё-таки её двойница?

И тут девушка наконец заметила его. Она отложила рукоделие в сторону, встала и, не решаясь сразу подойти к нему, удивлённо спросила:

– Что с тобой?

Ничего особенного в себе он не чувствовал, разве что в затылке ощущалась тяжесть, тихой болью отдававшая в висках.

– А что такое?

– Открой же глаза! – потребовала Настя.

Вообще-то, они у него не были закрыты. Но, уже ничему не удивляясь, Андрей смежил ресницы и снова открыл их.

И тут он обнаружил, что лежит на собственном диване в собственной квартире, и ничто вокруг совершенно не напоминает ту обстановку, в которой он только что был.

– Ты отчего-то бледный, – Настя склонилась над ним и провела мизинцем по небритой щеке. – Квартира у тебя была не закрытой. Я звонила-звонила, потом догадалась толкнуть дверь. Вошла, запах какой-то неприятный, будто нашатырь разлили. Что-то случилось?

– Да нет, – он потряс головой. – Уснул, должно быть.

– Ты как будто не в себе, – продолжала Настя. – Глаза воспаленные, грустные. И эта бледнота. Что-то болит?

– Всё в порядке, – он встал с дивана. – Просто устал.

А что он ещё мог сказать? То, что только что блуждал в каких-то запредельных мирах? И разговаривал с Аями? И видел Настю в образе мерзкой лярвы? Ну, мог ли он сказать правду?

К тому же, с тех пор, как он обнаружил в себе странный дар, его порой охватывало головокружительное чувство нереальности всего, что было вокруг. Будто бы он, отрешенный и безучастный, попадал в воду – наверное, это был аквариум: Андрей не слышал звуков, его обволакивала прохладная влага, вокруг колыхались то ли водоросли, то ли какие-то зеленые нити, а за стеклом двигались люди, ехали машины, летали птицы, светило солнце. Но вся эта жизнь не касалась его: она была там, а он – тут, по другую её сторону.

Андрей сначала решил: это какое-то заболевание, что-то вроде нервного расстройства, вызывающего бред, – мозг приходит в состояние необычной активности, «включаются» какие-то его участки, и вот результат – ему чудятся всякие фантастические вещи, слышится голос Аями, он будто бы куда-то летит… Всё это наводило на мысль если не о сумасшествии, то на то, что с ним не всё в порядке. Но, поразмыслив, Андрей всё-таки пришёл к выводу: его психика тут ни при чём. То, что с ним происходило, походило на какую-то другую реальность, которая существует сама по себе и куда вход открыт немногим. А может, это не он сам решил? Может, это внушила ему Ниохта, которая на самом деле была Аями – потусторонней сущностью, решившей сделать его шаманом?

Конечно, он понимал: стоит ему рассказать о том, что с ним происходит, как его тут же объявят больным, ненормальным и всякое такое. Его приводила в ужас одна только мысль о том, чтобы признаться в своих необычных способностях, ибо это вызвало бы сомнения в здравости его ума.

– Ты, как устроился на новую работу, изменился: задумчивый, устаешь, вечно времени у тебя нет, – сказала Настя, и в её голосе чувствовалась обида. – Я уже забыла, когда мы в последний раз вместе в кино ходили.

– Так получается, – он неопределённо пожал плечами: то ли себя осуждая, то ли всю эту жизнь, которая складывается так, а не иначе.

– А я вот без тебя хожу на всякие интересные мероприятия! – вздохнула Настя. – Вчера, к примеру, в музее была. И знаешь, кого там увидела?

– Кого? – равнодушно спросил Андрей. Ему почему-то было всё равно, куда Настя ходила и кого где-то видела. Он чувствовал вялую апатию, разлившуюся, казалось, по всему телу. Ничего не хотелось делать, даже разговор был в тягость.

– Помнишь, как мы в Сакачи-Алян ездили? – спросила Настя. – Бабушку Чикуэ помнишь? Так вот, у неё в музее открылась выставка: всякие ковры, халаты, вышивки её работы вывесили – целый зал, представляешь? Такая красота!

– Да, красота, – согласился он. – Я тебе верю.

– Ой, ну чего ты такой скучный? – Настя нарочито надула губки. – Тебя, наверное, даже не удивит, что я кое-чему научилась у бабушки Чикуэ? Вот, смотри!

Она достала из сумочки белую тряпицу, развернула её – и Андрей увидел тот самый узор, который вышивала преображенная лярва.

– Откуда это у тебя? – потрясенный, он не сумел скрыть искреннего удивления. – Ты никогда не говорила мне, что интересуешься вышивкой.

– Всё просто, – Настя скромно потупила взор. – Бабуля давала, так сказать, открытый урок: учила всех желающих искусству нанайского орнамента. Это сейчас, оказывается, модно: в музее то день гончара проводят – учат всех горшки ваять, то день резчика – дают деревяшку и мастер показывает, как её украсить, то ещё какую-нибудь акцию… А тут – илгалами улпин!

– Что? – не понял Андрей.

– В переводе с нанайского – вышивка, значит, – уточнила сияющая Настя. – Вот! Я даже некоторые нанайские слова теперь знаю. Представляешь, я, как иголку с ниткой взяла, так руки будто сами собой принялись вышивать. Никогда за собой таких талантов не замечала!

Изумленный Андрей взял вышивку и осмотрел её. Прихотливая спираль бежала по ткани, заворачиваясь в замысловатые хитросплетения узора. Он попытался проследить направления спирали, но она, извиваясь, ускользала, мельтешила, постоянно менялась, будто живая, – и, в конце концов, голова Андрея закружилась. Закружилась ещё и потому, что он увидел на ткани маленькую коричневую звёздочку – запёкшуюся капельку крови. Значит там, в другом мире, в зелёной траве на берегу реки сидела она, Настя! И, значит, девушка была лярвой?

Андрей почувствовал, как на глаза надвигается бледная пелена, заволакивает туманом комнату, и всё вокруг показалось ему призрачным, размытым, не настоящим…