Эдуард Игоревич несказанно удивился, когда застенчивый молодой человек вынул из спортивной сумки настоящий шаманский пояс:

– Вот, – сказал он. – Возьмите это. Может, пригодится музею?

С первого взгляда было ясно, что вещь была подлинной: темная, местами изъеденная кожеедом лосиная кожа испещрена пиктограммами, к ней подвешены колокольчики и особенные побрякушки из позеленевшей меди и черного серебра, но, самое главное, – толи: эти металлические кружочки походили на зеркала, помутневшие от времени, но всё-таки сохранившие ровную блестящую поверхность. Как старинным мастерам удавалось выковать из обычного металла такие изделия, оставалось загадкой.

– Мне объясняли, когда шаман умирает, то его вещи хоронят вместе с ним, – Эдуард Игоревич растерянно вертел пояс в руках. – Неужели неправду говорили?

Эдуард Игоревич совсем недавно занялся поиском и сбором экспонатов для новой экспозиции музея, долженствующей представить традиционную культуру аборигенных народов. Поступило указание сверху: поскольку, мол, международные связи развиваются и крепнут, в городе всё больше появляется иностранцев, но объектов показа для них – кот наплакал; эти господа, видите ли, не интересуются нашими новостройками – у них и своих полно, а хочется им всяческой экзотики, в том числе и связанной с малыми народами. Посему извольте, уважаемые музейщики, обеспечить культурный досуг не только своих сограждан, но и визитёров из сопредельных стран. Туризм, видите ли, доходная отрасль, за его счёт иные страны живут припеваючи и в ус себе не дуют. Больших средств выделить из бюджета не смогли, но всё-таки хоть немного, но дали денег. Остальное, мол, зарабатывайте сами – на экскурсиях, изданиях буклетов, ну и что вы там ещё сами придумаете, а?

– Есть! – по-военному бодро откликнулся директор музея, который знал: с вышестоящими чиновниками лучше не спорить – себе дороже обойдётся. – Мы и сами о подобном подумывали. Специалисты у нас есть, давно рвутся в бой. Вот Эдуард Игоревич и займётся новой экспозицией…

– Да смотри же, чтоб в ней побольше шаманского духа было, – наказал чиновный вельможа. – Ну, бубны всякие, маски, халаты, что там ещё надо-то? Ну, найдите, что ли, стариков-аборигенов, обучите их бить в бубны, пусть перед туристами скачут…

Вельможе казалось, что экзотичнее уже и придумать нельзя. Нечто подобное он видел в резервации американских индейцев, куда ездил в составе делегации по обмену опытом сохранения культур коренных народов. Лет пятнадцать назад это было, сейчас вот вспомнил. А тогда, помнится, вернувшись из поездки, брезгливо топырил губы: «Ну, ващеее… Загнали индейцев в угол, понастроили им вигвамов и заставили, как обезьян, у костра прыгать. Наши-то коренные народы полноценной жизнью живут, о чумах и не помнят уже, шаманов как класс ещё при советской власти искоренили. Это ж надо, как в этих резервациях над людьми измываются! И всё – ради денег. Ротозеи за то, чтоб эти представления посмотреть, готовы бабки платить. А то, слышал, придумали там экстремальный туризм: забрасывают людей на стоянку первобытного человека – и живите в тамошних пещерах как хотите. Извращенцы какие-то!»

Эти свои слова он забыл. У него была одна интересная особенность: думать в том направлении, в котором думал губернатор. Если тот что-то считал плохим или хорошим, то и чиновник ни на минуту в этом не сомневался. А губернатору вдруг втемяшилось в голову, что местная экзотика поможет развитию туристического бизнеса, только нужно серьёзно этим заняться.

– Будьте уверены, сделаем! – склонил голову чиновник.

– Завтра же и погоню сотрудников в глубинку, – в свою очередь пообещал чиновнику директор музея.

Эдуард Игоревич, естественно, взял под козырёк поездил по национальным сёлам, собрал кое-какую утварь, выпросил у стариков ветхое тряпьё, облазил чердаки и подполья в поисках чего-нибудь эдакого, но толком не мог объяснить аборигенам, что именно его интересует. А поскольку ни языка, ни обычаев он не знал, то приобрёл у амурских старожилов славу малосведущего человека. Эдуард Игоревич всё-таки считался специалистом по истории гражданской войны, а этнографы, которые были в теме, как на грех отсутствовали: одна ушла в декретный отпуск, другая вообще махнула рукой на нищенскую зарплату и ушла торговать цветами на рынке, а третий, молодой одинокий мужчина, дописывал диссертацию в славном городе Петербурге и на все телеграммы с требованием вернуться ответил лишь раз, но зато конкретно: «Не дождётесь!»

Так что бедный Эдуард Игоревич пребывал в отчаянии и уже, было, надумал податься на поклон в местный драмтеатр: в тамошней мастерской могли бы смастерить всю шаманскую амуницию. Без этого как экспозицию-то открывать? И вдруг такой неожиданный подарок судьбы: является какой-то парень и просто так дарит старинную вещицу. А ей цены нет!

– Спасибо, – засуетился Эдуард Игоревич, – не знаю, как вас и отблагодарить. Такие дарители не каждый день к нам приходят. А я даже не знаю, как вас звать…

– Андрей. Впрочем, это неважно. Я только хотел это отдать, и всё.

– А как пояс попал к вам? Может, у вас ещё нечто подобное есть?

– Слава богу, нет.

– Почему – «слава Богу»? – Эдуард Игоревич был в недоумении – Подобные древности украсят любой музей!

– Вот и пусть украшают…

Андрей застегнул сумку, решительно поднялся со стула и протянул руку:

– До свидания!

Эдуард Игоревич, ожидавший, что посетитель станет просить деньги за принесенную вещь, даже растерялся:

– А… как же?… вы ничего больше не хотите сообщить?

– Нет, – Андрей покачал головой и направился к двери.

– Скажите хоть, где вы это взяли?

Но Андрей даже не повернулся. Молча открыл дверь и вышел.

На улице его ждала Настя. Она не знала, какая причина заставила Андрея чуть ли в пожарном порядке избавиться от экзотической вещицы. О том, что с ним происходило последнее время, парень никому, даже ей, не рассказывал.

Ему хотелось поскорее всё забыть, а Настя, при её впечатлительности, непременно станет снова и снова расспрашивать его, тормошить, ахать, удивляться. Какое уж тут избавление? Нет уж, лучше ничего не говорить. Пусть это будет его тайной; в конце концов, каждый нормальный человек имеет право на собственные секреты.

Шаманский ремень, который всё ещё висел на стене рядом с подаренной Максом маской, слишком живо напоминал о Ниохте. Андрей считал: если бы не этот пояс, то аоми никогда бы не появилась в жизни Андрея. Она почивала в старом поясе до тех пор, пока человек не взял ветхую полоску лосиной кожи и не принялся рассматривать подвешенные к ней металлические предметы. Брякнул один колокольчик, другой, ударились друг о друга толи, зазвенели тонкие подвески – аоми очнулась от долгого сна и решила бодрствовать. Новый хозяин ремня ей приглянулся. Впрочем, если бы на месте Андрея оказался другой человек, то это ровным счётом ничего не меняло: аоми, подобно сказочному джинну из аладдиновой лампы, материализовалась от прикосновения свежеиспеченного обладателя шаманской вещицы.

Андрей не был уверен, что аоми исчезла навсегда. И не знал, какие ещё неожиданности могут скрываться в старом ремне. Вдруг он притянет каких-нибудь новых сеонов? Уж лучше расстаться с таким приобретением!

Выбросить ремень в мусорный контейнер Андрей не решился. Всё-таки его могли найти там «бичи» и забрать себе. Особого сочувствия к этим спившимся и опустившимся бродяжкам Андрей не испытывал, но они ведь люди, и с ними, не дай Бог, могло случиться то же самое. Хотя, возможно, какой-нибудь «бич» почёл бы за благо предоставить своё тело волшебнице-аоми, она всё-таки изменила бы его жизнь. Кто-то же должен быть шаманом…

– Кто-то должен, вот именно: должен! – думал Андрей. – Духи сами выбирают такого человека. Случайно или не случайно? Наверное, иногда это у них всё-таки получается ненароком. Ну, какой из меня шаман? Если мне и нравится камлать, то – на кухне: всё кипит, бурлит, скворчит, ароматы специй витают, пар приподнимает крышки кастрюль– точно кастаньеты стучат, а с овощей-фруктов хоть натюрморт пиши… Это такое чудо: берёшь, к примеру, обыкновенную картофелину, проводишь по ней острым ножом – скользит серпантиновая лента очистка, сама картофелина – белоснежная, а, может, чуть желтоватая, это от сорта зависит, – нет, пожалуй, мне больше нравится молодая красноглазка: кожица слабо-малиновая, глазки почти алые, а очищенный клубень – как чистый снег. Красота! И что же, остаться без всего этого? Ниохта всё делала, чтобы я полностью ей принадлежал. А мне по жизни совсем другое нужно. Эх, ошиблась аоми с выбором!

Андрей решил, что шаманский ремень может привлечь какого-нибудь другого духа. Такую вещь не стило держать дома, и потому после долгих раздумий он решил отнести ягпан в краеведческий музей. Там, среди раритетов, ему самое место, и он наверняка пригодится этнографам. Может, они спят и видят эту старинную штуковину.

– И как? Пригодится музею твой подарок? – спросила Настя.

– Кажется, я правильно поступил. Такой вещи у них точно не было.

– Всё равно не понимаю, почему ты не оставил пояс себе, – Настя пожала плечами. – Всё-таки редкость, экзотика, всё такое.

– А я не жадный, – отшутился Андрей. – Пусть другие тоже эту вещь увидят!

У Андрея был выходной день, и после визита в музей он предложил Насте погулять по городу. В последнее время променады случались у них нечасто: Андрей с утра до позднего вечера пропадал в своём «Какао», у Насти тоже было невпроворот работы; так что встречались в основном по субботам-воскресеньям, иногда Андрей брал отгул, и тогда весь день принадлежал им – так, как сегодня.

– Пойдём сначала в парк, – предложила Настя. – Там установили новое колесо обозрения. Говорят, совершенно потрясающие виды открываются…

– А я хотел в картинную галерею отправиться, – сказал Андрей. – Все газеты пишут: новая выставка – это нечто, много экспериментальных работ, есть на что посмотреть…

– Не верь всему, что газеты пишут, – заспорила Настя. – Может, им заплатили – вот и расхваливают. Пойдём сначала в парк…

В конце концов, бросили монетку: вышел «орёл» – победила Настя. И они отправились в парк, расцвеченный яркими клумбами, на деревьях чудесными плодами висели шары, со всех сторон звучала музыка, праздный люд перемещался по тенистым аллеям от лотков с мороженым и напитками под зонтики летних кафе, от которых струился крепкий аромат кофе, пива, сладостей и вяленой корюшки – эта немыслимая мешанина, как ни странно, пахла праздником, и от неё чуть-чуть кружилась голова, и хотелось говорить какие-то невообразимые глупости, смеяться и ни о чём серьёзном не думать.

С некоторых пор Андрею нравились такие места, где можно, не стесняясь, творить глупые вещи: в комнате кривых зеркал сколько угодно дурачься – и никому нет дела, на пикнике за городом – тоже валяй дурака, и друзья тебя поддержат, на колесе обозрения ори, кричи, смейся, дразнись – всем только веселее от этого становится. Но даже тут попадались отдельные личности, старавшиеся ступать важно, взирать на окружающих пренебрежительно и в то же время покровительственно, они хранили значительность и с достоинством кивали себе подобным. Эти люди, скорее всего, относили себя если не к сильным всего мира, то отдельных его районов – точно; и всё, что они делали, освящалось неким высшим смыслом – впрочем, испокон веков сановники-чиновники, банкиры-ростовщики и даже купчишки средней руки наполнялись гордыней от сознания значительности своей деятельности. «Какая глупость!» – думал Андрей. Что значат все их дела по сравнению с тем, что происходит в вечно меняющемся мире? Сегодня ты силён и могуч, завтра тебя похоронят и даже, может быть, посокрушаются: какого, мол, человека потеряли, но через несколько десятков лет равнодушные потомки лишь скользнут безучастным взглядом по ветхому памятнику на могилке. Вся важность, которую человек придаёт своим действиям, в большинстве случаев исчезает вместе с ним; то, что он делал, представлялось значительным только ему и ближайшему окружению. Впрочем, это окружение частенько зависело от его настроения – мог не увеличить оклад, не повысить в должности, обойти вниманием, отклонить интересную идею.

Возможно, правда жизни состоит в том, что многим людям приходится чем-то заниматься лишь только затем, чтобы выжить, не испытывать нужды, считаться счастливыми и успешными, хотя на самом деле они ровным счётом ничего стоящего не делают – перепродают, допустим, автомобили, спекулируют на разнице курсов валют или скупают квартиры на первых этажах, чтобы сдавать их под офисы и магазины. Что, в этом – смысл существования? А может, просто – глупость? Умён ли тот, кто измеряет свою бесценную жизнь звоном золотых монет? И всё ли в порядке с тем, кто завидует богатству другого? Если человек что-то и уносит с собой в вечность, так это отнюдь не бриллианты или пачки долларов, а самая малость – то, что именуется душой. В ней, как на микрочипе, запечатлены добрые и злые деяния, возвышенное и низкое, прекрасное и ужасное – вся жизнь, освобождённая от мишуры и блеска. Взлетит ли она в сияющие выси или низвергнется в мрачные бездны?

Можно безупречно делать то, что положено по службе, но считать основным не это, а нечто другое, более важное – независимость и отрешенность от суеты: быть независимым от бытия, оставаясь его неотъемлемой частью, – вот что, пожалуй, главное. Старательно и даже совершенно выполнять свою работу, осознавая всю её бессмысленность с точки зрения вечности, – значит, двигаться к свободной и прямой жизни, каждое мгновенье которой и есть истинное счастье. Не в поисках ли его некоторые из нас и ныне уходят в пустынь, селятся в одиночестве в пещеры, забираются в глухую тайгу? Избавляясь от привычной суеты, мирских забот и всяческих обязанностей, они пытаются обрести силу и свободу. Но всё это, как считал Андрей, можно делать и в обычной жизни.

С Настей он старался не говорить на подобные темы. И не то чтобы он боялся, что она его не поймёт, просто ему казалось: каждый человек сам решает, что для него важно, а что нет. Навязывать своё мнение он никому не хотел.

Эдуард Игоревич в это время внимательно рассматривал шаманский пояс, перебирал прикрепленные к нему колокольчики и старался понять смысл изображенных на них пиктограмм. Одна из них напомнила ему сморщенную мордочку обезьяны, чему он удивился: навряд ли прежние нанайцы когда-нибудь видели это животное. Может, на рисунке всё-таки не обезьяна? У изображения присутствует длинная жидкая бородка – такие у стариков-аборигенов бывают. Наверное, это всё-таки портрет человека. Но, с другой стороны, не похоже: треугольная мордочка, сплюснутый нос с большими ноздрями, маленькие злые глазки, морщинистый лобик, уши-калачики. Карикатура на человека! Но для обезьяны – ничего, нормальный портрет. Хотя, конечно, скорее на чёрта смахивает, чем на обезьяну. Чей же образ набросал древний художник на шаманском колокольчике?

От мыслей его отвлёк стук в дверь. Не успел Эдуард Игоревич сказать «да», как в кабинет ввалился Уфименко. Он тяжело дышал, лицо побагровело и лоснилось от пота, рубашка на груди и под мышками потемнела, будто на неё плеснули пригоршню-другую воды.

– Уф! – Сергей Васильевич смахнул со лба бисеринки испарины. – Сумасшедшая жара! Мозги плавятся…

Эдуард Игоревич, не ожидавший визита Уфименко, взирал на него с обиженным видом человека, которого отвлекли по пустякам от дела чрезвычайной важности. Под кондиционером он и думать забыл о жарыни за окном.

– А у вас – прямо север, – Сергей Васильевич, наконец, вспомнил, что забыл поздороваться и степенно поклонился:

– Однако, здравствуйте! Я к вам на минутку…

Эдуард Игоревич внутренне напрягся: если Уфименко об этом заранее предупреждал, то потом постоянно поминал: ещё, мол, одна минутка и я уйду; ах, позвольте, дело-то минутное, но я уж поподробнее объясню; ещё на минуту задержаться можно? И уже, простившись, вставал и шел к двери, но вдруг хлопал себя по лбу и возвращался: «Господибожемой! Минутку! Совсем забыл…»

– Что там у вас ещё? – намеренно усталым голосом спросил Эдуард Игоревич и слабым движением руки отодвинул шаманский пояс от себя; перед ним остался лишь исписанный до половины лист бумаги. Всем видом музейщик хотел показать: трудится аки пчёлка, уморился от трудов праведных и нет у него времени на пустопорожние разговоры.

– У меня, извините, срочная работа, – Эдуард Игоревич кивнул на рукопись. – И потом, мы с вами не договаривались о встрече…

На нормальных посетителей этот прием действовал: они конфузились и спешили удалиться. Сергея Васильевича, увы и ах, смутить было трудно, тем более, что он давно приметил: лист бумаги, будто приклеенный, всегда лежит на одном и том же месте, уже залохматился по краям и ни строчки на нём не добавилось.

– Разве я похож на похитителя чужого времени? – с достоинством осведомился Уфименко. – Сам не в восторге от незваных гостей, так что прекрасно вас понимаю. Но у меня есть доказательство, то самое, – он выразительно понизил голос. – Помните, вы обещали мне поддержку, если представлю подтверждение?

– Какое ещё подтверждение? – не понял Эдуард Игоревич.

– А вот такое! – Сергей Васильевич жестом фокусника выхватил из портфеля мятую бумажку, развернул её и с торжествующей улыбкой положил перед Эдуардом Игоревичем. При этом он, правда, тут же закрыл её широкой ладонью и, весело прищурившись, предупредил:

– Вы не поверите своим глазам, но придётся…

– Что же там у вас такое? – любопытство взяло верх над раздражённостью, и Эдуард Игоревич даже нетерпеливо потянул руку к бумажке.

Сергей Васильевич не сразу, но приподнял ладонь, и взгляду Эдуарда Игоревича предстало изображение обезьяны. Она была почти точной копией примата, нацарапанного на шаманском колокольчике.

– Это изображение указывает на вход в подземелье, – объяснил Уфименко. – Пусть вас не смущает, что я нарисовал его по памяти. Как посмотрел на эту личину, так она будто в мозгу отпечаталась, закрою глаза – и вижу её…

– Вы можете всё толком объяснить? – Эдуард Игоревич начал терять терпение. – Хотя бы для начала скажите, где увидели изображение?

– В пещере старухи!

Сергей Васильевич рассказал, как бабушка Чикуэ водила всю их компанию к пещере и что они там обнаружили. С его памятью что-то случилось: он всё прекрасно помнил до того момента, как увидел на стене личину, но что произошло потом – стёрлось из сознания.

Уфименко очень удивился бы, если бы кто-то спросил его, что он испытывал, когда на его глазах незатейливая деревянная фигурка обернулась живой ящерицей и вгрызлась в ногу Андрея. Он просто не помнил этого, как, впрочем, и всего остального – гигантского дерева, упиравшегося вершиной в небо, странных молчаливых птичек в его ветвях, звенящих на ветру ярких листьев, и даже Орлицу забыл. Впрочем, что-то такое порой мелькало в его тревожных снах – удивительное, живописное, расплывчатое и неясное; каменный великан Дюлин растягивал узкие губы в улыбке, лучезарный мальчик приветливо махал пухлой ладошкой, из-за валуна выглядывала то ли морда дракона, то ли это была маска, надетая на человека – Уфименко вздрагивал, пытаясь рассмотреть видения внимательно, но их будто кто-то медленно стирал ластиком.

Сергей Васильевич был уверен: к пещере они ходили лишь затем, чтобы найти вход в подземелье. Андрей, как ему казалось, приехал в Сакачи-Алян исключительно ради этого, добрый малый, ничего не скажешь! И о Чикуэ Золонговне у Сергея Васильевича тоже остались самые приятные воспоминания. А вот Марго – просто истеричка какая-то: этой доморощенной ясновидице примерещились некие духи, только и знает, что о них твердит – мол, не всё так просто в той пещере было; инфернальные силы постарались скрыть правду – убрали из памяти людей всё, что смертным знать не полагается. Эх, такая симпатичная, интересная женщина, и к тому же не полная дура, но слишком большая фантазерка!

– Самое интересное, что такая же обезьяна изображена на колокольчике от этого шаманского пояса, – Эдуард Игоревич решил ничего не скрывать от Уфименко. – Я просто поражён этому странному совпадению.

Сергей Васильевич внимательно рассмотрел колокольчик, но удивления не выказал. То, что эта личина была изображена на шаманском атрибуте, лишь укрепила его в мысли: он на правильном пути. Обезьяна – страж подземного мира, куда нет входа обычным людям. Вполне вероятно, она охраняет врата в буни. Нанайцы верили, что Вселенная состоит из девяти сфер – трех верхних, трех средних и трех нижних. Причем, согласно некоторым легендам, небес тоже было три – железные, серебряные и золотые. Однако эти представления не отличаются четкостью. Например, считалось: мир, в который уходят души мертвых, находится на западе, но в то же время и под землей. Только шаманы, умевшие путешествовать во времени и пространстве, знали во всех подробностях ведущий туда путь. Они описывали его как узкий тёмный тоннель. На вход в него указывала пиктограмма обезьяны. А может, она была вроде предостерегающего знака: «Внимание, опасно для жизни!». Наподобие табличек на столбах линий электропередач, изображающих череп с перекрещенными молниями. Но, скорее всего, личина – это ключ, которым нужно уметь воспользоваться.

– А что, если шаманы на самом деле попадали в подземелье? – предположил Сергей Васильевич. – И оно то самое, которое ищу я! Оно тут, под нашими ногами, – он постучал носком ботинка по узорчатому старинному паркету. – Мы ходим по параллельному миру, не подозревая о его существовании. Аборигены же всегда знали: наш мир не единственный, его окружают другие миры – Вселенная вроде слоеного пирога… Нет-нет, это банальное сравнение! – он досадливо поморщился; его взгляд блуждал по стенам кабинета, пока не натолкнулся на панно, украшенное нанайским орнаментом.

– Вот! Смотрите! – Сергей Васильевич ткнул в сторону декоративной вещицы. – Этот орнамент называют спирально-ленточным. Искусствоведы описали его, кажется, со всех сторон, но так и не открыли его загадку. Вглядитесь: он – живой, причудливый, при всей своей завершенности странно нелогичен, его спирали будто клубятся: каждая отдельно, но вместе с тем одно целое. Рисунок словно растекается по плоскости и застывает подобно морозным узорам на стекле. Ленточки орнамента не пересекаются – как параллельные миры, и всё-таки находятся в удивительном единстве…

Эдуард Игоревич с восторженным трепетом взирал на Уфименко, в котором вдруг проснулся дар красноречия. Его глаза сверкали, он размахивал руками, хватался за голову и лохматил волосы. Неожиданные сравнения, пришедшие на ум, потрясли и самого Сергея Васильевича.

– Древний народ был настолько мудр, что свои знания о мире вложил не в книги: они горят или истлевают, – продолжал вещать Сергей Васильевич. – Он скрыл их в орнаментах, они передавались от поколения к поколению, но тайный смысл узоров знали лишь посвященные.

– Богатая у вас фантазия! – восхитился Эдуард Игоревич. – Но всё это лишь красивые слова. Подземные ходы, возможно, и существуют, но они могут иметь вполне конкретное природное происхождение: различные пустоты, разломы. С чего вы взяли, что в них какая-то иная жизнь? Доказательств-то нет! Я верю только строгим фактам.

– А это не факт? – Уфименко потряс рисунком и показал на колокольчик. – Личина обезьяны убедительное доказательство. Она изображена на шаманском атрибуте и есть на входе в подземелье. А куда отправлялся шаман во время камлания? В другие миры, в том числе и в буни. Обезьяна помогала ему…

– Извините, – вежливо осклабился Эдуард Игоревич. – Изображение обезьяны на этом колокольчике, скорее, исключение из правила, чем само правило. Мне не приходилось видеть подобные пиктограммы на нарядах других шаманов…

– Ой-ой-ой! – Сергей Васильевич иронично присвистнул. – А много ли вы вообще видели?

Оскорблённый Эдуард Игоревич побагровел и, не скрывая обиды, выпалил в ответ:

– А вы сам-то каков! Носитесь по всему городу со своей…, – он запнулся, подбирая приличное определение, – сумасбродной идеей! Да над вами все потешаются, если хотите знать!

– А мне плевать! – Сергей Васильевич молодцевато подбоченился. – Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Вот ключ к входу в подземелье, – он потряс рисунком. – А вот его план, – он вынул из портфеля карту. – Я чувствую: там, под нами, целый мир, а мы и не знаем…

– Лично я и знать не хочу, – Эдуард Игоревич, хоть и делал вид, что карта абсолютно его не интересует, тем не менее скосил на неё глаза. – Всё это ваши фантазии!

– Чего? – изумился Сергей Васильевич. – Да знаете ли вы…

И он принялся с жаром вспоминать рассказы тех людей, которые проваливались в разломы и попадали в весьма странный тоннель, тьма которого была наполнена какими-то шорохами, что-то в ней двигалось, мерцали диковинные точки, и казалось: кто-то внимательно изучает чужака. Холодное кольцо страха сжимало горло, всё тело цепенело, а обостренный слух улавливал чьё-то тяжёлое дыхание.

Может, этот тоннель и есть то самое буни, о котором повествуют старинные легенды? Ведь в него попадают не тела людей, а их души, которые не что иное, как те самые светящиеся точки. Правда, Сергей Васильевич справедливости ради вспомнил, что, согласно мифам нанайцев, души продолжают вести в Нижнем мире тот же образ жизни, что и на Земле. В том мире слабее светит солнце, не так много пищи и она безвкусная. Что интересно, большинство малых народов Сибири верили, что солнце подземного мира – лишь половина настоящего светила, а еду душам заменяют гнилушки и всякая нечисть. Никак, однако, не похоже на загадочный тоннель под городом. Во всяком случае, ещё никто не встречал в нём души умерших и не видел светила.

Правда, в мифах, кроме буни, упоминалось о каких-то более нижних подземных мирах, но что это были за сферы – не совсем ясно, утверждалось лишь: шаманы сбрасывали туда злых сеонов, убитых в жестоких единоборствах. Духи невидимы и бесплотны, однако двигаются, дышат, могут напустить на человека страх или, наоборот, вызвать беспричинную радость. Взблаговал – так обычно говорят о том, кто вдруг ни с того, ни с сего начинает хихикать, гримасничать, радоваться неизвестно чему. А всё потому, что дух пощекотал его, дунул в ухо или окутал веселым мороком.

– Сказки! Ах, боже мой, какие сказки! – покачал головой Эдуард Игоревич. – И вы хотите, чтобы я в них поверил?

– Не призываю вас верить, – Сергей Васильевич устало присел на стул и, сделав брови домиком, опечаленно вздохнул. – Всего-то и прошу: проверить! Без вашей поддержки не обойтись…

– А музею-то какой интерес? – Эдуард Игоревич тоже вздохнул. – И вообще, у меня сейчас работы много: новую экспозицию по шаманизму создаем. Голова кругом идёт!

– Не забывайте, что до того, как русские первопроходцы основали город Ха, тут было большое стойбище, – оживился Сергей Васильевич. – Ведь я об этом вам рассказывал, помните? Так вот, о подземелье шаманам, конечно, было известно. И кто знает, вдруг они там что-нибудь хранили? Никто по-настоящему не исследовал эти тайные ходы…

– Считаете, там можно найти что-то интересное?

– Просто уверен в этом!

Эдуард Игоревич давно записал Уфименко в городские сумасшедшие. В этом списке значились люди, которые всех удивляли не то чтобы оригинальностью, а, скажем так, – страстной неадекватностью: они носились с невообразимыми идеями по всему Ха как с писаной торбой, что-то доказывали, волновались, пробивали, пытались обратить в свою веру любого встречного-поперечного; и чем чаще получали от ворот поворот, тем больше заводились. Некоторые из них со временем даже становились чуть ли не народными героями, и все забывали, что когда-то считали их чуть ли не сумасшедшими.

Эдуард Игоревич вспомнил маленькую тихую старушку в старомодных очочках, дужки которых были перевязаны ниточками, чтобы совсем уж не рассыпались. Мало того, что эта бабулька, некогда служившая в захезанной ветлечебнице чуть ли не санитаркой, выйдя на пенсию, по копейке складывать в кубышку, чтобы съездить по пушкинским местам России, так ещё и агитацию развернула. В Ха напротив педагогического института притулился гипсовый памятник Поэту, до такой степени загаженный голубями, весь в трещинах, скособоченный от времени, что и взглянуть-то на него было страшно. «Как не стыдно! – говорила эта старушка, смирно глядя в глаза какому-нибудь городскому начальнику. – Вы же в школе учили его стихи, любили, наверное. Он наше национальное достояние, а памятник Поэту в таком ужасном состоянии. Я знаю, как его отреставрировать, вот и адреса скульпторов есть. Нужны деньги…»

Её скоро перестали пускать в начальственные кабинеты, так она давай слать письма в редакции газет и журналов. Некоторые издания их публиковали. А время-то было советское, когда на обращения граждан в средства массовой информации было положено реагировать в месячный срок. Чиновники, естественно, отвечали отписками. А старушонка не успокаивалась, снова и снова писала, выступала по радио, и вместо того, чтобы по бульварам с собачкой, как другие нормальные пенсионерки, прогуливаться, ежедневно отправлялась в обход всяких присутственных мест. И ведь до чего додумалась! Нашла ещё пару-тройку таких же упёртых людей, они организовали какой-то общественный комитет по спасению памятника, зарегистрировали его и объявили сбор денег: выпустили подписные листы, установили урны, куда сердобольные люди кидали смятые рублишки да мелочь; мало того, с этими подписными листами бабуська не постеснялась пройтись по тем чиновникам, которых от одного её вида уже трясло.

Худо-бедно, но денег насобирали и тот памятник отремонтировали. Заодно старушка приметила ещё несколько других таких же запущенных скульптур и тоже за них вступилась. В общем, через несколько лет стало понятно: не было бы этой бабки, не было бы и памятников, которые возродились только благодаря ей. «Подвижница, патриотка, замечательный человек!» – сказали те же самые чиновники, которые объявили её чуть ли не сумасшедшей. И присвоили ей звание почётного гражданина города. Правда, прожила с ним пенсионерка недолго – вскоре и померла.

Вспомнив о ней, Эдуард Игоревич задумчиво окинул взглядом Уфименко: а что, если и этот пенсионер не такой уж и сумасшедший? Конечно, смешно, когда он утверждает, что чувствует людей и энергию, от них идущую, футы-нуты, экстрасенс доморощенный! Но, может, не так уж и комична его гипотеза насчет этого чёртового тоннеля, а? Какая-то сермяга в его идее есть. И если он окажется правым, то что потом скажут об Эдуарде Игоревиче? Отказал, мол, подвижнику в помощи.

– Хорошо, – Эдуард Игоревич зябко поёжился, представив, как его имя будут склонять на все лады, если Уфименко окажется прав. – Считайте, я на вашей стороне. Тем более, что наши обезьянки просто сестры-близнецы. Надо же, такое совпадение! И эти пиктограммы, ничего не скажешь, работают на вашу идею…

– Да, загадочное изображение, – Сергей Васильевич, обрадованный согласием Эдуарда Игоревича, однако, из строптивости не спешил с выражением благодарности. – Мне, кстати, вспомнился один забавный случай. Бабка рассказывала: когда увидела впервые обезьяну в цирке, то даже испугалась. Подумала: чёрт! А что, очень похоже, – он рассмеялся. – Где-то читал, что некоторые примитивные племена не переносят ленивцев и опоссумов. Последних считают вместилищем злых духов и уничтожают при любом удобном случае.

– Опоссум разве обезьяна? – усомнился Эдуард Игоревич.

– Какая разница! – пожал плечами Сергей Васильевич. – Главное, что древние считали обезьян как бы приближенными к иному миру.

Эдуард Игоревич терпеливо слушал Сергея Васильевича, не решаясь перебивать его речь вопросами. Ибо на каждый вопрос Уфименко старался ответить подробно, с массой примеров, постоянно отклоняясь на частности. Перенести это занудство мог лишь человек с крепкими нервами.

Он втолковывал Эдуарду Игоревичу, что между земным и подземным мирами существует некая невидимая непреодолимая стена. Тот, другой мир хранит ледяное молчание, не испытывая к нашей реальности ни любви, ни сострадания, ни боли. Вероятно, он прекрасен и ужасен одновременно, в нем, может статься, иное пространство и другое время. Ласковая дымчатая темнота окружает со всех сторон, но где-то там, в черной бездне, вдруг вспыхнет ясное, чистое пламя, и так ярко засверкает, что глазам станет больно на него глядеть. Белый огонь смешивается с агатовым светом, и в этих бурных сполохах высвечиваются крылатые драконы и пресмыкающиеся пуймуры.

– Помните, я как-то говорил вам о пуймурах? – напомнил Сергей Васильевич. – Возможно, они каким-то образом попадают из подземного мира в наш. А что, если мы найдём это существо? Да нам сразу памятник поставят!

Эдуард Игоревич стойко воздерживался от комментариев, лишь иногда кивал или неопределённо хмыкал, крякал и покашливал. Ему всегда казались подозрительными люди с горящим взором, которые обещали всё и сразу. А Сергей Васильевич как-никак сулил слишком многое: и открытие тайн подземелья, и диковинные предметы первобытных культур, и заманчивые шаманские раритеты, и – поди ж ты! – неизвестных зоологам зверушек. «Болтун, болтун, болтун, – твердил про себя, как заклинание, Эдуард Игоревич. – На девяносто девять процентов ему веры нет. Но один процент всё-таки остаётся. А если это и мой шанс?»

Как бы то ни было, свое слово он сдержал: всеми правдами-неправдами выпросил в одном научном институте тепловизор. Съёмки в местах, указанных Сергеем Васильевичем, дали интересные результаты: под землёй, похоже, действительно находились какие-то объекты – возможно, разломы, старые подземные ходы или даже тоннель. Причём, вся эта система практически совпадала со схемой, составленной Уфименко, и, похоже, действительно заканчивалась (а, может, начиналась?) в пещере у старинного нанайского села Сакачи-Алян.

Сергей Васильевич торжествовал. Вместе с ним радовалась и Марго, которая чаще обычного закатывала глаза, ещё больше размахивала руками, беспрестанно чирикала что-то малопонятное о тонких материях, энергетических сущностях и всячески намекала, что там, под нами, таится иная, очень древняя и высокодуховная жизнь. Ей снились всякие странные сны о посвященных, просветлённых и многомудрых учителях, незримо присутствующих рядом с нами. Они таинственно улыбались ей и силились что-то сказать, но женщина, как ни напрягала слух, ничего, увы, не слышала. Голос истины слишком тих и слаб, решила Марго. Не каждому дано его услышать, только – избранным.

– Да ну! – весело присвистывал Сергей Васильевич, пытаясь приободрить сподвижницу. – У вас со слухом всё в порядке. Это у них не в порядке с голосом: лишились дара речи от изумления, что кто-то из землян осмелился выйти на контакт с ними.

Вообще-то, Марго ни на какой контакт не выходила. Мало ли что может присниться одинокой, ещё не старой женщине, особенно если ей хочется внушить себе, что на свете нет ничего важнее непознанного? Мужчин она сознательно сюда не включала, считая их существами довольно ясными, примитивными и понятными: все они, на её взгляд, хотели одного, только одни умело скрывали свои гнусные намерения, а другие, распушив перья, всячески демонстрировали, какие они умелые и опытные Казановы, чёрт бы их побрал со всеми их потрохами! Но… Ах, было одно «но». Сергей Васильевич не подходил ни под одну из этих двух категорий. И чтобы не думать о нём слишком много, Марго предавалась размышлениям о чём угодно, только не о нём.

Сергей Васильевич, между тем, был настолько озабочен снаряжением экспедиции в подземелье, что и вовсе ни о чём другом не раздумывал. Эдуард Игоревич помог со снаряжением, упросил своего давнего приятеля из клуба спелеологов поддержать Уфименко и выделить ему в подмогу двух крепких молодых парней – пусть вместе со стариканом спустятся под землю, авось что-нибудь там обнаружат.

Поползав в темных и душных катакомбах два дня, извалявшись в грязи и нанюхавшись метана, Уфименко ничего особенного не заприметил. Разве что однажды ночью ему почудилось: тьма вокруг будто задышала, ожила, что-то тихо просвистело мимо, и раз, и другой; заплясали какие-то малюсенькие огненные точки, не больше мошки, – он решил: это от усталости поднялось давление, вот и мельтешит в глазах. Но точки, казалось, были очами невидимых существ: они то открывались, то закрывались, пристально наблюдая за людьми, – от них исходило холодное любопытство высокомерных тварей, знающих себе цену. Кажется, они даже переговаривались друг с другом – слышался однотонный шепот, прерываемый подобием вздохов; что-то шелестело, будто листья дуба на ветру – жестко и резко; иногда люди чуяли быстрое легкое движение, будто мимо пронесся козодой, а, может летучая мышь, скорее всего, именно летучая мышь, которая издавала, однако, странный писк: тихий вначале, он усиливался, напоминая короткие, бьющие по нервам радиосигналы, – и это уже был даже не писк, а сердитый, истеричный визг.

Уфименко прислушался к этим странным звукам, но вскоре почувствовал, как веки наливаются тяжелым свинцом, глухая сонливость неотвратимо охватывала всё тело – он и не заметил, как откуда-то сбоку появилась высокая светящаяся фигура. Не сказать, чтоб она напоминала человека – вернее назвать её туманным абрисом грубого каменного истукана: удлинённая голова со скошенным лбом, карикатурно глубокая дыра рта, к тому же извергающая языки пламени в голубоватом дымке; башка резко переходила в короткое туловище, к которому были приделаны длинные руки и ноги. Впрочем, всё это было, скорее, туманным образом, нежели чем-то вполне конкретным.

Фигура, зыбко покачиваясь, остановилась напротив Сергея Васильевича, и он услышал монотонный равнодушный голос:

– Не всякому дано войти сюда, и не всякий вошедший выйдет отсюда. Есть черта, преступив которую, можешь навсегда закрыть за собой дверь. Ты не дошёл до неё, и тебе достаточно знать то, что уже знаешь.

Сказав это, фигура медленно поплыла прочь, но через несколько метров повернула голову, и Сергей Васильевич зажмурился: в маленьких дырочках, символизировавших глаза истукана, зажглись ослепительные желтые огоньки. А когда он открыл глаза, то уже ничего не было – только непроглядная тьма, глухие звуки, слабое движение застоявшегося воздуха.

Он решил, что всё ему приснилось. Во тьме, однако, блуждала светящаяся точка. Она то поднималась, то опускалась, двигалась из стороны в сторону, медленно описывая замысловатые эллипсы, – это походило на танец, странный, завораживающий – так кружатся пылинки в потоке утреннего солнца, но светила тут не было, и точка была одна-единственная и настолько микроскопическая, что навряд ли кто-нибудь её смог бы увидеть, если бы она не лучилась и не сверкала так неистово, будто в ней заключалась мощь сотен звезд.

Сергей Васильевич не знал, что и подумать. В голове само собой сочинилось странное двустишие: «Весь мир – эксперимент, ты в нём – танцующий момент». К чему это? Что это значит? А может, просто вспомнилось и перефразировалось одно из стихотворений полузабытой советской поэтессы Анны Барковой?

Когда-то Сергей Васильевич, обмирая от волнения, переписывал её строчки в толстую тетрадь с зеленой обложкой. Стихи Барковой мало кто знал, они, считай, и не печатались нигде, даже сам Твардовский не решился опубликовать её последнюю поэму в своём знаменитом вольтерьянском «Новом мире». Поэтесса, трижды сидевшая в лагерях, состарившаяся, превратившаяся в косматую старуху с потухшим взором, так и не увидела своей большой книги. Очнувшись в больнице от забытья, она сошла с постели и, опираясь дрожащими руками о стену, добрела к выходу, открыла дверь и упала. Когда подбежавшие нянечки и медсёстры подняли её, Баркова прошептала: «Я пыталась догнать колонну…»

Одинокая, неистово сияющая пылинка танцевала во тьме.

«Тебе достаточно знать то, что ты уже знаешь…»

А если нет?

Сергей Васильевич отвёл взгляд от точки в сторону: она ослепляла его и, казалось, была способна прожечь насквозь. Непроницаемая тьма тут же навалилась на него, тяжело надавила на веки, и он смежил ресницы, чтобы дать глазам отдых, а когда снова открыл их, никакой танцующей пылинки уже не было.

«.. не стоит переступать черту, – пронеслась в голове ясная, чёткая мысль; это была не его мысль, она возникла внезапно, будто включилось радио, и он услышал обрывок фразы. – Всему своё время. Но знай: рано или поздно вход открывается каждому. Твоё время не пришло…»

Он подумал, что сходит с ума, но что-то мягкое и нежное прикоснулось к его щеке – осторожно, мимолётно, ласково, и Сергей Васильевич, вздрогнув, внезапно встал, разбудил двух своих товарищей и скомандовал:

– На выход!

Можно сказать, никаких особенных результатов эта экспедиция в подземелье не дала. Если не считать, впрочем, продолговатого серого камушка, он лежал у выхода из провала, через который мужчины выбрались наружу. На камне было выбито изображение то ли маски, то ли лица человека, украшенного волнистыми линиями, точками и спиралями. Скорее всего, это был рисунок личины, которой шаманы прикрывают лицо во время камланий.