– Андрюша, – Марго широко улыбнулась, – вы за какое время пробегали стометровку на уроках физкультуры?

Андрей недоумённо пожал плечами: он этого действительно уже не помнил; его и в школе вообще-то мало интересовала «физра», хотя бегал, прыгал и отжимался он не хуже других, а иногда даже и лучше.

– А это имеет значение? – спросил он. – Не понимаю, зачем вам это надо.

– Да так, – Марго повертела маленький блокнотик в пестрой обложке. – Вот я, к примеру, всегда плохо бегала, а моя подружка – прямо как стрела: фыыыр – и уже на финише, только пыль столбом!

– Ну, и что ж из этого?

Марго жеманно вздохнула, затянулась сигаретным дымом и медленно выпустила его изящными тонкими колечками.

– Ах, не знаю, как и сказать, – она преувеличенно громко хихикнула. – Наверное, вы и так меня считаете чудачкой, мягко говоря. А тут такое дело…

Она раскрыла блокнотик, полистала его, определённо дожидаясь от Андрея хоть какой-нибудь реакции. И он, конечно, вынужден был сказать:

– Ну, мягко говоря, – и подчеркнул интонацией это самое «мягко говоря», – оригинальные люди всегда выделяются на общем сером фоне. Какая разница, кто и что о вас говорит, если мне с вами интересно общаться…

– Ой, не знаю!

– Уверяю вас.

– Я польщна…

Марго, наконец, нашла в блокнотике нужную страничку и, прижав её пальчиком, попросила:

– Взгляните. Сейчас вы поймёте, почему я о стометровке речь завела…

Он посмотрел. Страница была испещрена цифрами со многими нулями, а внизу её небрежно изображен отрезок, разбитый на части с непонятными обозначениями.

– Андрюша, вы будете долго смеяться, но я попыталась изобразить биографию Вселенной, – она неловко засмеялась. – Вот, смотрите, 14 миллиардов лет назад случился тот самый Большой взрыв, из которого Вселенная родилась. Затем, – она ткнула наманикюренным ноготком в другую цифру, – наступила эпоха рекомбинации – излучение отделилось от вещества. Это излучение называется реликтовым. До этого события никто ничего не видел вокруг. Впрочем, – она снова хихикнула, – и смотреть-то было некому, не считая разве что Бога – никаких живых организмов ещё не водилось. Но это и не важно. Важно, что 13 миллиардов лет назад происходит формирование структуры галактик и галактических скоплений – этот период учёные назвали «Тёмной эпохой», а вскоре появляются и первые звёзды, – она показала на другую цепочку цифр. – Только 4,5 миллиарда лет назад родилась наша Солнечная система. Органические вещества на Земле появились три миллиарда лет назад, и всего лишь сорок тысяч лет назад невесть откуда взялся человек.

Андрей, честно говоря, не мог понять, зачем Марго рассказывает всё это ему. Он даже решил: она каким-то образом – недаром считается экстрасенкой! – поняла, что его недавно заинтересовала книжка о происхождении жизни, да так, что он читал её запоем, как другие – какой-нибудь детектив.

– Так вот, – Марго подняла указательный палец, призывая его быть внимательным, – если всю историю Вселенной изобразить как дистанцию длиной сто метров, то жизнь человеческой цивилизации займёт на ней всего лишь тридцать миллиметров.

– Подумать только! – он искренне изумился. Самому ему никогда бы не пришло в голову заниматься подобными вычислениями. Впрочем, в школе Андрей не любил математику с геометрией, он считал: в повседневной жизни уж как-нибудь обойдётся без всей этой зауми, хватит заученной наизусть таблицы умножения, а не хватит – есть калькулятор.

Однако он не понимал, почему Марго вдруг заинтересовалась историей Вселенной, да ещё и график нарисовала. Дама будто услышала его мысленный вопрос: она иронично изогнула брови, мягко улыбнулась и, таинственно прижав палец к губам, прошептала:

– Без калькулятора я тоже не обхожусь. Жуть, как не люблю считать. Но только – тссс, – Марго смешно округлила глаза, – не считайте меня сумасшедшей: я поняла, что если бытие человеческой цивилизации занимает тридцать миллиметров, то оставшуюся часть от этих ста метров нужно отдать Тёмной материи. Она тоже могла создать жизнь! Понимаете, Андрей? Это не фантастика!

Андрей ничего не понимал. Он не знал, что совсем недавно представления учёных об устройстве нашего мира несколько изменились, причем весьма принципиально. Они вычислили: Вселенная на 25 процентов состоит из невидимой Темной материи и еще на 70 процентов. – из Темной энергии. Их физическая природа и свойства пока что неизвестны, и как их изучить – физики ещё не придумали.

Реликтовое излучение открыли в 1965 году на уровне радиошума. Ученые не сразу поняли, что оно эхо того самого загадочного Большого взрыва, с которого и началась биография нашей Вселенной, заметим: именно нашей. Невероятно маленькая точка, такая микроскопическая, что любая пылинка по сравнению с ней – гора, стремительно вспучилась, раздулась как воздушный шарик и мгновенно разогрелась – наверное, это была потрясающая мистерия огня и жара, расчистившая пространство под строительство новых миров. Остывая, вещество излучало свет, фотоны которого за 14 миллиардов лет превратились в радиоволны.

По температуре реликтового излучения, приходящего к Земле со всех сторон, учёные измерили величину этих ранних звуковых волн, и по этим данным вычислили количество вещества во Вселенной. Вычислили и сомкнули руки надо лбом, пытаясь осмыслить парадокс: обычного вещества, из которого состоят звезды и планеты, явно не хватает, и, причём, намного. Его масса составляет всего пять процентов от того, сколько должно быть. Но что представляют собой остальные девяносто пять процентов? Оказалось, что это таинственное вещество состоит из двух компонентов: Темной материи и Темной энергии. Первой во Вселенной 25 процентов, а второй – 70 процентов. Что такое темная материя, сказать трудно: она открыта пока что гипотетически, но исследователи уже имеют основания считать, что её частицы – тяжелые, очень слабо взаимодействуют с веществом: не имеют электрического заряда, не участвуют в ядерных силах, иначе их бы давно открыли.

Поразительно: эти тёмные частицы пронизывают всю материю, они носятся вокруг нас, проникают в нашу плоть, влетают в мозг, смешиваются с кровью и, не оставляя следа, мчатся дальше в глубины Вселенной. Возможно, человек для них ровным счётом ничего не значит: холодные и величественно недоступные, они не желают иметь ничего общего с обычным веществом. И всё-таки, хоть и слабо, но эти частицы взаимодействуют с нейтрино. Кстати, мало кто знает: на нас падает десять миллиардов штук нейтрино в секунду, но никто этого не замечает, как не замечаем мы и тяжелые частицы Темной материи. Но если физики всё-таки научились ловить нейтрино, то в конце концов поймают и Тёмную материю.

А вот с Тёмной энергией всё ещё сложнее. В уравнениях великого Эйнштейна есть только одно вакантное место для недостающих 70 процентов Вселенной – так называемый лямбда-член, характеризующий некую энергию, чем бы она ни была. Ее-то и назвали Темной энергией, которая действует как антигравитация, заставляя расширяться Вселенную всё быстрее. Для физиков это некое новое поле, которое они назвали квинтэссенцией.

До Большого взрыва малюсенькая точка, ставшая нашей Вселенной, была частью чего-то гораздо большего – того, что существовало, существует и будет существовать всегда. Нынешние ученые полагают, будто материя в этом Нечто находится в бесструктурном состоянии – нет ни атомов, ни частиц. Они появились только в нашей Вселенной. Причем, вначале ускорение развития мира тормозила гравитация, но семь миллиардов лет назад он опять стал ускоренно расширяться. Почему Темная энергия так ведёт себя, на этот вопрос ни один, даже самый великий физик, ответить не в состоянии: природа этого явления выше человеческого понимания.

Пока что ясно лишь одно: у нашего мира нет начала, а есть переход из какой-то пока неизвестной предыдущей стадии. Просто однажды вдруг возник пузырёк, который начал раздуваться. Это так похоже на кипящую воду: в её глубине появляются малюсенькие серебристые шарики, которые вывертываются на поверхность, пена принимается пузыриться, и некоторые из пузырьков стремительно разрастаются, чтобы в конце концов лопнуть и снова смешаться с кипятком. Возможно, наша Вселенная – не единственный такой пузырь? И что же тогда представляет собой тот котёл, в котором Некто варит божественный бульон? А может, это просто гейзер или горячий источник, в котором булькает кипяток? Но где же всё это находится? И что тогда есть вся бесконечная цепь Вселенных?

Слушая объяснения Марго, Андрей невольно представил, как снимает шумовкой с кипящего куриного бульона светло-янтарные пузырьки пены, и она растекается по никелированной поверхности жирным пятном, просачивается сквозь дырочки и капает на подставленную тарелку. А в ней, возможно, целые миры!

– Андрюша, да я совсем не про это говорю! – всплеснула руками Марго. – Хотя, конечно, ваш романтический взгляд на кипящий бульон не лишён оригинальности. Все мы в какой-то степени демиурги – творим и разрушаем миры, особо о том не задумываясь. Но я-то совсем-совсем про другое думаю…

– О том, кто варит этот бульон? – наивно предположил Андрей. Его почему-то никак не отпускала эта воображаемая картинка: повар в высоком колпаке степенно помешивает суп в эмалированной кастрюльке, всё в ней кипит, бурлит, поднимается лёгкий пар, пахнет лаврушкой, свежеперемолотым перцем, пряным хмели-сунели.

– Да нет же! – Марго притопнула ногой. – Я – о другом. Вы только не смейтесь надо мной, ладно?

– Не буду, – Андрей изобразил честный взгляд и даже не моргнул, глядя в глаза Марго. – Разве я когда-нибудь смеялся над вами?

– А я бы засмеялась, – вздохнула Марго. – Ещё совсем недавно, если бы кто-то сказал мне, что мы живём в чужом мире, я бы засмеялась и покрутила пальцем у виска. А теперь сама считаю: Тёмная материя – это, возможно, главная реальность, а наш мир, занимающий всего пять процентов, – не что иное, как пузырь, возникший в ней. И если это так, то мы живем рядом с какими-то другими существами. Возможно, они нас видят и знают о нас больше, чем мы можем себе вообразить. А вот мы их видим не всегда. Лишь избранным удаётся перейти границу миров.

Марго говорила тихо, но каждое слово произносила чётко, будто диктовала текст, и потому он звучал внятно и убедительно. Слушая её, Андрей почувствовал лёгкое головокружение, будто оказался на краю отвесной скалы и посмотрел вниз: от высоты он всегда испытывал восторг и ужас; непонятная сила тянула его вниз, завораживала, насмешничала: дескать, слабо тебе пронестись как птице, или ты всё-таки не рождён для высокого полёта? Слава Богу, он брал себя в руки, ещё крепче ухватывался за поручень ограждения и, переведя дыхание, ретировался – ни на балконы, ни на смотровые площадки, ни на крыши многоэтажек Андрей старался не выходить.

Марго говорила, и ему представлялась бесконечная тьма, густая, непроницаемо чёрная, обволакивающая плотным туманом весь мир; сквозь неё лишь кое-где отчаянно пробивались крапинки света, но мягкий бархатный занавес темноты неумолимо надвигался и на них.

Андрей вспомнил, как мать перед тем, как самой лечь спать, непременно заходила к нему в комнату и, подоткнув одеяло и поправив подушку, обязательно задергивала шторы из бордового плюша: «Так лучше, – говорила она. – А то Луна вон какая полная, будет тебя тревожить…»

Он не любил оставаться в темноте. Ему казалось: она – живая, в ней кто-то есть, какие-то злобные существа, может, тролли, а может, гномы или, скорее, домовой подкрадываются к кровати, смотрят на него, тянут к нему свои крючковатые лапищи, и что-то шепчут, бормочут, тихонечко хихикают, стараясь, однако, не выдать своего присутствия. Обмирая от страха, он всё-таки опасливо опускал ноги на холодный пол, выжидал минуту-другую: никто, слава Богу, не хватал его за щиколотки, и, совсем осмелев, он соскакивал с постели, подбегал к окну и отдёргивал пыльную штору: в комнату тут же вливался хоть и слабый, но свет – отблески далекого фонаря на столбе, мерцание звезд, холодное сияние полной Луны. Темнота скукоживалась, неведомые страшилища куда-то пропадали, и даже старые половицы больше не потрескивали.

Но нечто страховитое всё же затаивалось в углах, уползало под кровать, хоронилось в лениво колеблющихся тенях, проскальзывало в щелку под дверь и замирало по другую её сторону: по этой причине Андрей боялся выйти по малой нужде, и порой терпел до самого утра. Темнота и пугала, и притягивала его. В ней была какая-то тайна, и ему казалось: мрак – это живое существо, зыбкое, воздушное и бесформенное, которое, однако, способно порождать чудовищ. Но, на удивление, они лишь намекали о своём присутствии и не трогали его. Андрей, осмелев, свешивал голову с кровати и заглядывал под неё. Никого там не было. И за дверью – тоже. И в углах никто не прятался, разве что лежал скомканный лист акварельной бумаги или какой-нибудь журнал, брошенный туда днём.

Незаметно, как-то сам по себе этот детский страх темноты прошел, но когда аоми в первый раз перенесла Андрея в темный и, казалось, бескрайний темный тоннель, он вспомнил свои давние ощущения. Мрак показался ему живым, холодным и равнодушным существом, для которого человек ровным счётом ничего не значит, а если и значит, то не более, как насекомое, на которое не обращаешь внимания, пока оно не станет досаждать.

– Тёмная материя вечная, – Марго понизила голос до свистящего шепота. – И всё, что создано из неё, тоже вечное. Я в этом уверена.

Андрей отметил: Марго побледнела, но это была особенная бледность – с лёгким оттенком той первой осенней желтизны на листьях, сквозь которую пробивается слабая зелень. Где-то он читал или слышал, что это признак нервного истощения или даже депрессии. Да и глаза Марго, беспокойные и колючие, выдавали её волнение; желтоватые ободки зрачков, казалось, накалились и, расширившись, с трудом удерживали иссиня-черные зеницы.

– Не считайте меня сумасшедшей, – продолжала нашёптывать Марго. – Мне было видение. Верьте мне на слово! Я ничем не могу доказать: тёмная материя это начало и конец всего, она сама вечность и в то же время сиюминутность, – я это просто знаю. В ней хранится всё, что было и, значит, те самые три солнца Сакачи-Аляна – тоже. Они там, в ней, в этой темноте под нами!

Марго волновалась, и, пытаясь справиться с охватившим её смятением, сцепила пальцы рук колесом. Она считала, что так выглядит спокойной: всё-таки уравновешенный, смирный человек вызывает доверия больше, чем эксцентричный. Но, однако, с глазами – безумными, сверкающими, широко открытыми – ничего сделать не могла. Андрей старался не глядеть в них. Ему казалось: в глубине черных зрачков Марго бушует смерч, его завихрения вырываются наружу, а, может, это выскальзывали лучики какой-то невидимой энергии – они покалывали глаза, вышибая из них слезу, и это было не то чтобы больно или неприятно – Андрей ощущал, как в него проникает нечто чуждое, властное, непонятное и оттого страшное.

Опустив голову, он слушал Марго, а та вдохновенно вещала о мифических солнцах, застрявших в потоке спрессованного времени. Энергию светил, подстреленных нанайским мэргеном – ну, надо же! – вобрала в себя тёмная материя, сохранившаяся с незапамятных времён в подземельях. Когда человек совсем уж допекает планету своими войнами, подземными взрывами, рубками леса, сбросами всякой дряни в реки и тому подобными безобразиями, Земля сердится и встряхивается – получаются землетрясения, цунами и смерчи. Энергии трёх солнц хватило бы, чтобы полностью разрушить всё, что построили на планете неразумные двуногие, считающие себя высшим звеном эволюции, но её сдерживает неведомая сила. Некие сущности, обитающие в тоннелях, оберегают людей от последнего и окончательного катаклизма: они надеются, что человек одумается и станет вести себя действительно как разумное создание.

– Андрюша, я знаю: вы можете проникнуть в тоннель, – продолжала Марго. – Это не интуиция, я это не просто чувствую, а ясно видела. Не забывайте: у меня дар ясновидения. Вы знаете, где располагается вход в другой мир. Ведь знаете, правда же? Ну, знаете?

Она настойчиво повторяла и повторяла эту последнюю фразу, будто внутри неё, как в старом проигрывателе, что-то сломалось и пластинка без конца прокручивается на одном месте.

– Знаю, – ответил Андрей.

Он даже сам удивился, что чётко и ясно вымолвил ответное слово, хотя ещё мгновение назад хотел небрежно пожать плечами и сделать вид: ничего, абсолютно ничего ему не ведомо.

– Знаю, – повторил он. – Этот вход вот тут, – он прикоснулся ко лбу. – Всё – в голове, и вход – тоже.

– Не поняла, – растерянно прошептала Марго. – Вы хотите сказать, что я могу оказаться там мысленно? А что, если это будет просто фантазия?

– Значит, это будет просто фантазия, – повторил Андрей. – Но если это всё-таки будет настоящий вход, вы поймёте сразу. Туда нет одного-единственного входа для всех, для каждого – свой…

– Это не ответ, – Марго начала сердиться. – Вы смеётесь надо мной.

– Вовсе нет, – он смущенно улыбнулся. – Больше ничего не могу сказать.

– То, что вы говорите, слишком элементарно.

– А всё на самом деле гораздо проще, чем мы себе представляем, – Андрей поднял глаза и с сожалением покачал головой. – Извините, если я вас огорчил. Вы хотели услышать от меня что-то потрясающее, может, рассчитывали на откровение, похожее на кошмарный сон, – он смущённо кашлянул. – Но ничего подобного рассказать не могу.

– Не можете или не хотите?

Он оценил невольную двусмысленность этой фразы, но постарался не улыбнуться – сохранил серьёзность:

– Как желаете, так и считайте. А главное я вам уже сказал.

Обескураженная Марго замолчала. Её плотно сжатые губы чуть заметно подрагивали. Она закрыла свой блокнотик и небрежно бросила его в сумочку, при этом чуть не столкнула локтем высокий стеклянный стакан с вишневым соком, стоявший на краю осклизлой поверхности столешницы. Андрей успел выставить ладонь, и стакан вкатился в неё. Марго благодарно кивнула.

Уличное кафе под пестрыми зонтиками, в котором они сидели, было самым обычным: несколько пластиковых столов, окруженных пластиковыми же стульями; хлипкая стойка с двумя кегами пива – светлым и тёмным, рядом – три стеклянных кувшинчика, причем, в одном из них пузырилась светло-жёлтая жидкость – видимо, забродил яблочный сок; на полках, за спиной скучной серой барменши громоздились разноцветные баночки, пакетики с орешками, кириешками, вяленой рыбкой, наособицу стояли блоки сигарет, баночное пиво, тетрапаки, и даже валялись квадратные упаковки с дешевыми презервативами. На табурете, приставленном к холодильнику, мирно дремал хмурый охранник. Единственная уборщица следила не столько за чистотой столов и стульев, сколько за тем, чтобы посетитель, не дай бог, не покинул сие заведение, прихватив с собой пепельницу, стакан или ложечку. А уж если он разбивал посуду, то она мгновенно вырастала перед ним, растопырив руки колесом: «Плати!»

На этот раз ей не повезло. Уборщица с унылым видом нехотя опустила тряпку на стол, провела ею по столешнице – осталась мокрая жирная полоса. Исполнив долг, она посмотрела в пространство над головой Андрея и монотонно произнесла:

– Уже час сдите, с двумя стаканами сока, места занимаете, новых заказов не делаете.

– Ещё захотим пить – купим, – вежливо кивнул Андрей. – Пока не нуждаемся.

– А у нас правило: администратор имеет право попросить освободить посетителей места, если в час пик они не делают заказов, – сообщила женщина. – Вон там, в углу, на щите объявление висит. Можете прочитать.

Вообще-то, в округе не наблюдалось жаждущих попасть под зонтики, а свободных мест было предостаточно. Но Андрей решил не связываться с уборщицей, оказавшейся к тому же – футы-нуты! – администратором заведения.

– Не беспокойтесь, – обнадёжил он её. – Вот-вот подойдёт одна особа, которая готова литрами пить холодный апельсиновый сок. Вы бы позаботились, чтобы он в холодильнике стоял…

Женщина, сражённая его спокойным тоном, ещё раз молча прошлась тряпкой по столу, что-то нечленораздельно буркнула и устремилась к холодильнику.

Андрей не случайно назначил Марго встречу в этом летнем кафе. Оно находилось неподалёку от одной солидной фирмы, где с самого утра сидела Настя: тамошняя компьютерщица, знавшая её, попросила помочь набрать несколько больших текстов – кровь из носу, их нужно было представить деловым партнерам завтра утром. Разработчики документации, как это нередко бывает, затянули дело, начальство бесилось, метало громы и молнии, чем только вносило ещё большую сумятицу, но, в конце концов, осознав это, кинуло клич: «Кто поможет?» Тут и вспомнили о прилежной Насте.

Однако у Андрея как раз начинался отпуск – первый, самый пленительный день, когда не нужно рано вставать под непрерывный звон ненавистного будильника, и можно с чувством, с толком, расстановкой сварить настоящий кофе из свежесмолотых зерён, и взять какой-нибудь развлекательный журнальчик, бухнуться с ним в кресло перед телевизором и, неспешно отхлёбывая горячий бодрящий напиток, наконец-то ни о чём серьёзном не думать, разве что только – о Насте, с которой он должен был встретиться в летнем кафе. Но позвонила Марго и, по своему обыкновению, сообщила о чрезвычайно важном деле, которое не терпит отлагательств – надо немедленно увидеться и кое-что обсудить, иначе она с ума сойдёт, мир рухнет и похоронит её под своими обломками.

Очередная идея Марго вообще-то впечатлила Андрея, и не столько оригинальностью, сколько неукротимым желанием проникнуть в неведомое, найти объяснение парадоксам жизни и, может, приблизиться к истине. Но с некоторых пор он понял: есть вещи, которые человеку трудно уразуметь; они не поддаются ни логике, ни строго научным объяснениям, но зато порой воспринимаются непосредственно телом – у него есть собственная мудрость и зоркость. Как тело чувствует, допустим, перемену погоды, точно так же оно ощущает нечто необычное, что человек, возможно, даже не видит, но испытывает странное беспокойство, беспричинное волнение и даже страх. Может, в этот момент мимо проходит великан Калгама, или пролетает сеон, или прелестница аоми бросила лукавый взор. А может, открылся невидимый вход – и вы не подозреваете, что холодом и сыростью потянуло вовсе не с ближайшего луга, а из неизвестного, загадочного соседнего мира. Но вы ни в какие миры не верите, а если и верите, то не подозреваете, насколько рядом они могут быть.

Тело, однако, реагирует лёгким ознобом, приливом крови, сердцебиением, радостным возбуждением, да мало ли чем ещё! Но человек в эти моменты меньше всего думает о восстановлении в себе всего, что делает его одним целым с окружающим миром, и о месте нахождения души тоже не задаётся вопросами, а уж об открытии своего демона и вовсе не помышляет. Он, между тем, уже может сидеть глубоко внутри человека; его энергия неисчерпаема, и мы могли бы использовать её, не разрушая ни себя, ни свою жизнь, но не знаем, как приручить вселенскую сущность и заставить её быть союзником. Всё чужое и непонятное вызывает смятение и страх – это особенно остро ощущают дети, а с возрастом мы теряем способность чувствовать нечто иное, присутствующее рядом. Впрочем, большинству людей это и не надо. Им вполне хватает каждодневных проблем и забот, чтобы не задумываться о странных вещах, от которых в реальной жизни никакого проку.

– Но так ли уж и нет проку, а? – вдруг спросила Марго. – Мы-то с вами отлично знаем, что это не так.

Андрей не особо удивился тому, что она могла проникнуть в его думы – в конце концов, недаром Марго называла себя ясновидящей, почему ей не быть ещё и яснослышащей? Удивило его другое: Марго и рта не раскрыла – её вопрос прозвучал мысленно. Так умела говорить с ним Чикуэ Золонговна, не считая аоми; но Ниохта – это вообще, как говорится, из другой оперы.

– Не удивляйтесь, – мягко заметила Марго. – После того, как я побывала в той пещере, со мной что-то случилось: вдруг начинаю слышать чужие мысли, это бывает не всегда, случается как-то само собой – знаете, примерно так, как крутишь ручку настройки приёмника: раздаются какие-то хрипы, треск, звучат обрывки фраз, некоторые – довольно отчётливо, и чтобы их разобрать, нужно сосредоточиться…

Андрей тоже мог бы слушать невысказанные вслух слова других людей, но не делал этого. Ему было неловко оттого, что невольно становился соглядатаем чужой жизни и подслушивал то, что не предназначалось для посторонних. Он научился замыкать слух: будто вкладывал в уши ватные тампоны; они приглушали шумы, гасили резкие вскрики, размывали слова.

– Я тоже научусь это делать, – пообещала Марго. – В самом деле, тяжело слышать то, о чём думают некоторые люди. Вот, к примеру, вы знаете, что не даёт покоя уборщице, которая к нам подходила?

– Нет. Это её личная проблема. Зачем бы я стал без разрешения слушать её мысли?

Марго смешалась, даже глаза потупила, но, впрочем, тут же и вскинула их, наполнив вроде бы наивным смущением:

– Я не хотела, так получилось. А думала она о человеке, которого очень любила, до того любила, что забывала обо всём на свете, и о себе тоже. А он бросил её, потому что она никогда особенно и не нужна была ему. Обычная история. Но, знаете, что она считает? «Он похитил мою душу», – думала она. Во как! С этого и началось её падение: беспросветная депрессия, ничего не надо, весь свет не мил, стала прикладываться к рюмочке, на прежней работе на неё сначала косо смотрели, потом предложили уйти по собственному желанию, она и ушла, дальше – безденежье, отчаяние и, слава богу, хоть сюда взяли на временную работу.

– Навряд ли он сознательно забрал часть её души, – усомнился Андрей. – Она сама отдала её, а, может, просто оставила в своём прошлом – в том времени, когда ей казалось: она любит и любима.

– Но, по-любому, ей нужно как-то вернуть утраченное, – сказала Марго. – Прежде поисками пропавших душ или их частиц занимались шаманы. А теперь мало кто желает брать на себя эту роль, – она многозначительно кашлянула. – Душа это, видимо, комплекс единиц осознания или сгусток духовной энергии. Скорее всего, это энергетическая сущность, соединяющая человека в единое, цельное существо.

– Как многозначительно! – пробормотал Андрей. – Вы умеете говорить так умно, что сразу и не поймёшь, о чём речь…

– Как умею, так и говорю, – обиделась Марго и полезла в сумочку за пачкой сигарет. – И потом, вы прекрасно знаете, о чём я хотела сказать. Все эти единицы осознания, возможно, частички высшей темной материи и, когда человек их теряет, находят прибежище в загадочных тоннелях под землёй.

Андрей уже был не рад, что согласился встретиться с Марго. Ему совершенно не хотелось говорить ни о тоннелях, ни о душах, ни о шаманах и всяких тому подобных вещах. Теперь, когда он совершенно точно знал, что наш мир не единственный, это уже не будоражило его ум и не заставляло метаться в поисках доказательств присутствия неведомого в повседневной жизни. Такое занятие само по себе вызывает усмешку окружающих: делать человеку, что ли, нечего – носится с какими-то сумасшедшими идеями, вещает с глубокомысленным видом нечто несусветное, всё о непонятном болтает, и до того всех запутывает, что уже и сам порой не понимает, за чем гоняется, что ищет и на кой чёрт сдалась эта проклятая истина, которая вечно где-то рядом, многозначительно гримасничает и подмигивает, кажется, из-за каждого угла, но попробуй-ка приблизься к ней – взлетит из-под ног как фазан, блистая ослепительно ярким оперением: фырк – и нету!

Андрею уже не было нужды ловить этого фазана, притаившегося в придорожной траве. Он довольствовался той действительностью, в которой существовал, а все остальные реальности, восхищая и поражая его, всё-таки оставались посторонними, не предназначенными для постоянного обитания. С чем бы это сравнить? А! Вот, к примеру, когда-то европейские мореплаватели сходили с ума по Индии: как туда попасть, что это за страна такая? Открыли путь в Индию, достигли неведомой Америки и прекрасных, незнаемых островов в океане – поудивлялись, повосторгались, но, в конце концов, все привыкли: таинственные страны – не такие уж и волшебные, как представлялось в мечтах; если пожелаешь, то сможешь оказаться там лично. Просто мир расширился, и ничего особо удивительного в этом нет. Может, нам и приятно оказаться на каком-нибудь коралловом рифе, поплескаться там в теплых водах, порыбачить, раскинуться на белом песочке под развесистой пальмой, на которой сидит самый настоящий дикий попугай, но многие ли из нас захотят остаться тут навсегда? Ведь там, откуда мы приехали сюда в отпуск, осталось наше всё – дом, работа, друзья, привычные милые мелочи, и, возможно, в клеточке перед окном томится-тоскует по нам глупый волнистый попугайчик, или беспокойно дремлет в кресле старый кот, а может, всё ещё гораздо проще: нам нравится жить там, где мы живём, и точка.

– Скучный вы человек! Какая, на фиг, точка? – воскликнула Марго. – Извините, конечно, я опять невольно вас подслушала. Но разве не удивительно, что человек может отправиться в своё прошлое и найти там частичку своей души?

– Замечательно, – устало кивнул Андрей. – Пусть ищет. Кто ж мешает-то?

– Вы бесчувственный! – выпалила Марго. – Вам всё равно! А человек-то мучается, не знает, что делать, как быть…

– Ну, так помогите ему, – Андрей, не выдержав прямого взгляда Марго, моргнул и опустил глаза. – Если вы уж так печётесь о благополучии каждого встречного, ничего иного вам не остаётся. Только, – он задумчиво усмехнулся, – прежде спросите, нуждается ли человек в ваших услугах. Иногда, знаете ли, поиск потерянного становится смыслом жизни. А вы из благих намерений лишите человека этого удовольствия…

– Вы невыносимы! – Марго вскочила, сердито бросила окурок в серую пепельницу, в её руке тут же возникла новая сигарета и, казалось, сама собой задымилась. – Вы, ведающий больше, чем можете сказать, законченный эгоист: держите знание при себе – сам не пользуетесь им и другим его не передаёте.

– А зачем? – Андрей, не в силах выдержать сверканья очей Марго, опустил глаза. – Каждый может сам открыть вход туда, куда и вы тоже стремитесь проникнуть. Это, в принципе, несложно: прислушаться к себе и понять, что делать и куда идти…

Но Марго и слушать его не желала. Она продолжала возмущаться, настаивая на своём. При этом дама намекала на то, что Андрей напрасно отказался от великого дара, который судьба, можно сказать, преподнесла ему на блюдечке с голубой каёмочкой. По её мнению, молодой человек выбрал не тот путь и может навсегда лишиться уникальных способностей.

Ясновидящая, она завидовала той лёгкости, с какой он взмывал в недоступные всем прочим выси и так же беззаботно опускался в мрак и хаос запредельных нижних миров, – ей это не удавалось, не смотря на все старания, и даже не помогали те специальные методики, которых нынче пруд пруди во всяких книжках по эзотерике; они были направлены на расширение сознания, но, видно, их авторы смутно представляли, как раскрыть тайные возможности человека, хотя без конца твердили о беспредельном потенциале мозга. И потому надо быть сумасшедшим, чтобы отшатнуться от дарования, ниспосланного свыше.

– А может, снизу? – Андрей иронично скривил нижнюю губу. – Но в любом случае я выбрал то, что выбрал.

За бурным разговором ни он, ни Марго не заметили, как к их столику тихо подошла Настя.

– И что же ты выбрал, Андрей? – спросила она.

– Тебя! – легко откликнулся он. Это вырвалось у него невольно, как бы в шутку, но было полной правдой.

Он выбрал её. А может, наоборот: Настя выбрала его? Мужчина всегда думает, что это он останавливает свой выбор на женщине. Но если она не захочет, то он, хоть разбейся в пух и прах, добиться своего не сможет. Разве что, её прельстит что-нибудь совсем другое – шикарный автомобиль, квартира или кругленький счёт в банке, как приложение к соискателю руки и сердца. Руку-то она отдаст, а вот сердце…

Между прочим, именно так поступила Надежда: она всё-таки согласилась стать женой Михаила Алексеевича. Рассудила просто, по-житейски: стерпится – слюбится, как говаривали в старину. В конце концов, он по-своему хорош, надёжен, хозяйственный, и всегда знаешь, чего от него ждать.

Ещё Надежда, будучи женщиной простой, решила: клин клином вышибают. О, не она первая и не она последняя, кто так думает. Андрей был её наваждением: что бы ни делал Михаил Алексеевич, Надежда невольно сравнивала его с бывшим возлюбленным, и это сравнение было не всегда в пользу мужа. Но, впрочем, как-то так получалось, что со временем она стала мысленно произносить «да-нет» одновременно: да, Андрей поступил бы по-другому, и это, наверное, ей бы понравилось, но – нет, ей теперь всё равно, как он повёл бы себя, потому что Михаил Алексеевич такой, какой есть, и к чему их сравнивать? Всё-таки она считала себя добропорядочной женщиной и потому запретила себе даже думать о том, что как чуть не потеряла голову с молодым и красивым парнем. Страсть, увы, проходит, и надо как-то жить дальше…

Андрей не знал, о чём думала Надежда, да это его и не волновало. Он был благодарен ей за всё, что было, и даже порадовался, что личная жизнь Надежды устроилась: он желал ей только счастья, которого, увы, сам не смог бы дать.

Настя помнила о странной гадальщице, встретившейся в универмаге. Она даже хотела рассказать Андрею о ней, но потом решила: если он захочет, то сам сообщит о своих бывших увлечениях; в конце концов, как-то же он жил до неё, и у него, как у любого нормального здорового мужчины, были любовные романы. Кто-то из великих сказал: в жизни каждого мужчины бывают три женщины – первая, последняя и единственная, Все прочие, видимо, не в счёт. Настя желала бы стать последней и единственной.

Подходя к кафе, она слышала громкий возмущенный голос Марго и тихие реплики Андрея. Видимо, ясновидице, решила она, как всегда, что-то примерещилось во сне ли, наяву ли, а, может, появилась очередная причудливая идея – вот дамочка и навалилась на парня. Настя знала, что и Сергей Васильевич, и Марго считают Андрея каким-то особенным человеком, будто бы он обладает чуть ли не сверхъестественными способностями. Но на все её расспросы он лишь лукаво улыбался, пожимал плечами и с отчаянно-весёлым видом отвечал: «Да мало ли кто и что считает! Я даже думать об этом не хочу…»

Марго, увидев Настю, мгновенно преобразилась: чопорно поджала губы, выпрямила спину и напустила на себя преувеличенно деловой вид. Во-первых, она не хотела, чтобы Настя подумала что-нибудь эдакое, глупость какую-нибудь, ещё ревновать вздумает. А во-вторых, она считала девушку причастной к изменениям, произошедшим в Андрее: если бы он ею не увлекся, то, скорее всего, сохранил бы свой необыкновенный дар – та энергия, которая требовалась для поддержания способностей, трансформировалась в тривиальное плотское влечение. Вообще-то, Марго ничего не имела против любви как таковой, и даже втайне грезила о своём принце, который, видно, по пути к ней где-то заблудился, а, может, испугался её, такую всю из себя необыкновенную, самую обаятельную и привлекательную, да ещё и с шестым чувством. Свой дар она не променяла бы ни на какую, пусть даже самую дивную любовь.

Марго искренне полагала: стоит только запылать огню чувств, как необычные способности человека улетучиваются, как эфирные масла. Потому, если хочешь чего-то добиться в жизни, стоит сохранять холодную и расчетливую сексуальность. Может, это не так увлекательно и совсем не романтично, но что поделаешь? Один дар не терпит соседства другого, и надо выбирать.

Так думала Марго.

– А мы тут не просто так сидим, – сказала она Насте. – Андрей мне столько классных рецептов продиктовал!

Андрей изумился такой неправде, но уличать Марго во лжи не стал.

– Просто у меня скоро день рождения, – уточнила Марго. – Хочу гостей позвать. И накормить их всякой вкуснятиной. Это так мило – делать приятное другим. Обожаю!

Марго демонстративно полистала блокнотик, чтобы Настя решила, будто его странички испещрены рецептами от Андрея. При этом она восхищённо цокала языком и округляла глаза, давая понять, что восхищается своему приобретению.

– Что же он за тайны вам открыл? – поинтересовалась Настя и протянула руку к блокнотику. – Дайте посмотреть.

– Э, нет! – мгновенно нашлась Марго и проворно засунула блокнот в сумку. – Секрет! Вот придёте ко мне в гости – узнаете.

Она была раздосадована явлением Насти. Ей казалось: не хватило, быть может, каких-то пяти минут, чтобы всё-таки уговорить Андрея открыть свой секрет. Марго чувствовала: он знает гораздо больше, чем говорит, но его тяготят эти внезапно обнаружившиеся в нём способности. Возможно, они не согласуются с привычной жизнью и даже мешают ей. А может, ему действительно трудно совместить два дара, и он не желает жертвовать тем, что уже имеет, чтобы получить нечто другое, способное полностью изменить его. Или тут дело в чём-то другом?

Марго перебрала ещё несколько вариантов, но почему-то упорно пропускала самый простой из них. Человек может испытывать восторг от самой жизни, и не потому, что видит и ощущает её каким-то совершенно особым способом, – он просто живёт, без каких-то мистических озарений и просветлений. Ему нравится просыпаться и ощущать легкость в теле, которое, кажется, готово воспарить над этой прекрасной землёй, и когда он подходит к окну, чтобы взглянуть на термометр за стеклом, то почему-то видит далеко перед собой, сквозь соседние дома, будто взору нет преград: ему открывается чудесная долина, наполненная светом, радостью и чудом нового дня. Никто её не видит, а он даже чувствует легкий ветерок – наполненный чуть терпким, как горький миндаль, ароматом он прикасается к теплой щеке, и сухой, в оранжевых подпалинах, лист неведомого растения плавно кувыркается в серебристом потоке воздуха.

Не помышляя ни о каком внутреннем осиянии благодатью, Андрей чувствует свет в сознании и теле, и мрака жизни для него не существует: он сам излучает сияние, впрочем, особенно над этим не задумываясь и даже не предполагая за собой таких чудесных качеств, – окружающие ощущают тепло и радость, которыми такой человек лучится. Сам он может не замечать за собой чего-то особенного, поскольку считает всё это само собой разумеющимся: так он ощущает мир, так видит жизнь, так относится ко всему сущему.

Возможно, это и есть самый настоящий шаманизм: душа сливается со всем миром, становится его частью, и человек расширяет своё собственное внутреннее пространство. Он не боится выйти за пределы физического тела, потому что у него нет чувства собственной важности.

Обычный человек нередко живёт с оглядкой: его волнует, как тот или иной поступок оценивают окружающие, вписывается он или нет в коллектив, не окажется ли в глупом положении, если попробует сделать что-то новое, непривычное большинству. Так он попадает в ловушку самоограничений, которые, по сути, навязаны чужими представлениями о том, что есть правильно или неправильно. Не дай бог, кто-то может подумать, что у вас не все дома, если вам вдруг захочется присоединиться к весело играющим детям или, допустим, громко рассмеяться над какой-то парадоксальной мыслью, внезапно пришедшей в голову. Но почему вы должны смотреть на себя со стороны чужими глазами? И почему нужно ограждать собственное «я» стандартным поведением, привычками и понятиями? Вы – это вы, и зачем перед кем-то оправдываться в своих действиях и поступках, если они никому не вредят?

Наверное, никогда бы не были сделаны великие открытия, если бы человек не решился выйти из круга обыденности. И не были бы написаны самые лучшие картины, и не сочинены потрясающие симфонии, и не сотворена великолепная архитектура, и не нарисованы картины, и не… Ах, многого бы не сделали люди, если бы боялись потерять собственную важность в глазах других! Смешные и порой нелепые, гении всегда выходили за всяческие пределы и преграды, устремляясь в бескрайние пространства познания. Оказываясь по ту сторону привычного, разве не напоминали они шаманов? Господи! Да ведь даже истинный смысл этого слова ведом далеко не всем. Правильно оно произносится так: ша– маан. В переводе с эвенкского языка это означает: тот, кто знает.

Тот, кто знает… Всего-то навсего!

Но Марго не знала, что значит слово «шаман». Ей нравилось более расхожее выражение – «избранник духов». Не известно, кто первым из этнографов запустил это определение в обиход, но оно, звучное и красивое, постоянно встречалось в тех дешевых книжках, которые Марго любила листать.

– Мы ещё обязательно встретимся, – она широко улыбнулась Насте и бросила быстрый многозначительный взгляд в сторону Андрея. – Надеюсь, нам будет о чём поговорить…

– Конечно, – отозвалась Настя. – Мы любим ходить в гости. Только нас редко приглашают.

Ей нравилось произносить: «мы», «нас», подчёркивая тем самым своё единство с Андреем. Возможно, она даже говорила бы о нём «мой», но это, на её взгляд, было слишком уж простовато – так обычно изъясняются откровенные собственницы, а таковой она выглядеть не хотела. Хотя, впрочем, наедине постоянно твердила Андрею что-нибудь наивно-милое, вроде: «Котик мой, только мой, больше ничей…»

– Мы почти ни у кого не бываем, – продолжала Настя. – Домоседы, словом.

– Я знаю, почему! – воскликнула Марго. – Не зовут в гости, потому что стесняются Андрюшу. Что бы хозяйка ни приготовила, поразить его не сможет. Потому что он сам отменный кулинар.

Вообще-то Андрею нравилось, когда его нахваливали. Кому ж из нас не по душе комплименты и дифирамбы? Порой так хочется, чтобы тебя заметили и оценили! Но Марго явно перестаралась, парень смутился и решил внести ясность:

– Да не в этом дело! Просто не к кому ходить в гости. Как-то так получилось, что закадычными друзьями не обзавёлся.

– У меня их тоже нет, – призналась Марго. – Те, что были, разъехались. А те, которые желают подружиться, хотят извлечь из этого выгоду: то денег им одолжи, то предскажи будущее, словно я какая-нибудь гадалка, то надень жилетку, чтоб в неё можно было выплакаться… Эх! – она махнула рукой. – Что тут скажешь?

Марго взяла со столика солнцезащитные очки, небрежно нацепила их на нос, поморщилась и, наклонившись над сумочкой, принялась что-то в ней искать. Скорее всего, она стремилась скрыть своё расстройство, а, может, ей некуда было спешить, и потому она хотела ещё хоть немного побыть в компании.

– Все лучшие друзья заводятся сами собой, – сказала Настя. – И они ничего от тебя не хотят. Им просто нравится быть рядом с тобой.

– Всё так, – кивнула Марго, продолжая рыться в сумочке. – Иной раз обрадуешься: вот, встретила человека, который может стать другом. Но потом оказывается: у него просто нет времени общаться с тобой, или он не нуждается в новых знакомствах, или ещё хуже – ему нравится одиночество…

– Дружба не требует времени, – не согласилась Настя. – Я могу месяц не видеть свою подругу, но при этом то и дело думаю: а что бы она сказала по такому-то поводу, как поступила бы в этой ситуации, иной раз вспомнится какая-нибудь её фраза или особенное словечко, да так явственно, будто она рядом…

Андрей не поддерживал их разговор. Он понимал: Марго не хочется уходить, вот и тянет время. Заговоришь с ней – потом не остановить. А у него были другие планы: повести Настю в комнату кривых зеркал, которую недавно открыли в парке, потом спуститься к прудам, где какие-то предприимчивые люди завели катамараны: вроде бы пустяк, забава для детей, но как давно он не крутил педаль катамарана, и как давно легкие сверкающие брызги не холодили разгоряченное лицо! А ещё неплохо бы прогуляться по набережной, съесть по большому эскимо и запить его шипучкой, она будет чуть-чуть весело пощипывать язык и, как в далеком детстве, на него захочется положить маленький кусочек шоколада: после газировки он кажется особенно вкусным. И плевать на все эти калории, которые Настя в последнее время усиленно подсчитывает! Ей вдруг стало казаться: набрала лишний вес, и всё потому, что мало двигается – прямо как приклеенная к этому компьютеру, прямо его рабыней стала: заказов много, и все срочные, приходится работать, не покладая рук. Никаких мыслей ни о чём постороннем, пальцы проворно скользят по клавишам, автоматически перенося текст с листа бумаги на экран монитора; глаза при этом выхватывают ошибки в оригинале, их приходится править, орфографию некоторых мудреных слов – проверять по словарю, вспоминать правила пунктуации, переделывать неуклюжие длинные предложения. Бесконечная, изматывающая работа, и даже толком поесть некогда – какие-нибудь бутербродики, супчики из пакетиков, быстроразваривающиеся кашки и картофельное пюре. Конечно, разопрёт как бочку!

Однако Настя не казалась Андрею пополневшей, да это, в принципе, и не важно. Если бы она обладала внешностью супермодели, но при этом с ней не о чем было бы поговорить, навряд ли он вообще захотел продолжить знакомство. Он не любил женщин ни беленьких, ни чёрненьких, ни русых, ни шатенок – он любил женщин необычных. Они не обязательно должны были быть умными, тем более яркими красотками. Все эти миссы с обложек глянцевых журналов казались ему на одно лицо, и даже их улыбки были одинаковыми – старательными, чтоб подчеркнуть ослепительную белизну зубов. Батальоны девчонок, фланирующих по главной улице в одинаковых съехавших с ягодиц джинсах, кофточках-лифчиках или каких-то безумно коротких маечках, тоже оставляли его равнодушным. Ну, что поделаешь, ему не нравилось всё стандартное и одинаковое.

– Андрей, кажется, заскучал, – заметила Марго. Она, наконец, отрыла в своей сумочке пачку сигарет и с наслаждением закурила.

Он молча улыбнулся, только краешками губ – получилось чуть грустно, и это было похоже на сожаление: мол, жалко прощаться, но – придётся.

– Ладно, – сказала Марго и встала. – Не буду вам мешать. Мне пора.

Она всё-таки была женщиной тактичной и, как ей ни хотелось остаться вместе с ними, понимала: пришло время удалиться.

– Увидимся! – Настя бодро вскинула руку. Андрей лишь кивнул на прощание.

– Пока-пока! – Марго тоже подняла руку и чуть-чуть шевельнула пальцами.

Она прошла несколько метров, обернулась и снова помахала рукой. Но когда Марго, спустя минут пять, повернулась опять, Настя и Андрей этого уже не заметили: они, соскучившись друг по другу, говорили, смеялись, обменивались поцелуями.

За соседний столик впорхнули три девицы. Шумные, в красивой и, сразу видно, дорогой одежде, они обращали на себя внимание ещё и килограммами косметики, обильно наляпанной на лица, отчего они были удивительно похожими –одинаково розовые, гладкие, покрытые пятнами искусственного румянца, с чёткими ниточками чёрных бровей и пухлыми губками-бантиками, мордашки смахивали на кукольные. Девицы чирикали, казалось, не слушая друг друга, при этом время от времени какая-нибудь из них разражалась истошным смехом; подруги подхватывали смешок, причем, на всех троих он нападал почему-то именно в тот момент, когда мимо проходил какой-нибудь молодой человек.

Андрей кинул взгляд в сторону соседок, хмыкнул и сказал:

– Курицы!

– Зачем ты так? – заступилась за них Настя. – Девчонки как девчонки, только молодые и глупышки ещё.

– Курятины много едят, – пояснил Андрей. – Даже не курятину, а эти проклятые «ножки Буша»! В окорочках, между прочим, копится самая дрянь…

– Читала, читала, – иронично сощурилась Настя. – Но я в это не верю.

– Наверно, ты никогда не видела, как их держат на птицефабрике, – сказал Андрей. – Промышленная курица это не то же самое, что её деревенская товарка. На птицефабрике бройлеры живут скученно, их кормят суррогатами, пичкают искусственными витаминами, колют антибиотики, отчего организм птиц теряет восприимчивость к ним, в результате курица – больная, ослабленная, в её мясе масса патогенных бактерий…

– Но при чём тут эти девочки? – не поняла Настя. – Я думаю: они просто ещё не научились сдерживать свои эмоции, вот и ведут себя так…

– Они ведут себя так, потому что курицы, – Андрей окинул соседок жалеющим взглядом. – Каждый человек, в принципе, есть то, что он ест. Знаешь, мы привычно смотрим на мясо как на белок и другие питательные вещества. А ведь это не так. Мясо это, как ни жестоко звучит, прежде всего животное, которое прожило какую-то жизнь, и она отпечатана в каждой его клеточке. А какая такая жизнь в огромном промышленном курятнике? Икубаторская курица существо конвейерное, которое не знает, что такое свежий воздух, зеленая травка, первый дождь… У неё скучная однообразная еда, тусклое существование, они даже лишены вполне естественной потребности в спаривании с петухом: кочетов, как правило, в таких курятниках не держат. У курицы имеется два яичника, правый со временем отмирает. И, знаешь, что интересно? Медики выяснили: такая же проблема возникает и у тех дам, которые любят курятину.

– Неужели? – поразилась Настя. – Никогда бы не подумала!

– А вот ещё есть такая болезнь остеопороз, – продолжал Андрей. – Как ни включишь телевизор, там реклама про кальций – покупайте, мол, его, употребляйте, а то ваши кости быстро износятся и станут ломкими. А раньше такой проблемы не было. Потому что люди, во-первых, ели настоящую курятину, во-вторых, даже самая тёмная деревенская старуха знала: потолки яичную скорлупу и ешь её, запивая ключевой водой – никакого остеопороза не будет. А сейчас? У курей в рационе мало минералов, у них склонность к остеопорозу и, более того, они передают её через своё мясо людям. А уж что о скорлупе-то говорить? В ней и сальмонелла может быть, и все другие прелести…

Андрей считал, что склонность к пище на скорую руку – все эти фаст-фуды, куриные сосиски, цыплята-гриль, продающиеся нынче чуть ли не на каждом углу, причина многих проблем человека со здоровьем. Через пищу передаются и некоторые особенности тех животных, мясо которых мы едим.

– Ты ведь знаешь: курицы, как и все птицы, обожают чистить перышки, прихорашиваться, – напомнил он. – В промышленном курятнике у птиц появляется прямо-таки болезненное желание выглядеть лучше своих товарок. Курицы без конца чистятся, ощипываются – так сказать, наводят марафет. Вот и те женщины, которые любят их окорочка, тоже начинают пристально следить за своей внешностью и не жалеют косметики, чтобы прикрыть бледную кожу, розовые пятнышки на ней, прыщики… Всё это, между прочим, тоже результат поедания курятины.

– Всё! – сказала Настя. – Никогда больше не стану есть её. Послушаешь тебя, так окорочка опротивеют навсегда!

– Запугал, да? – рассмеялся Андрей. – Ничего, не бойся! Есть ещё пеструшки в наших селеньях… В «Какао», между прочим, привозят настоящую деревенскую курятину. Качество отличное. Просто надо знать, что ты ешь, только и всего.

Девочки-курицы продолжали весело и бестолково квохтать, хихикать и прихорашиваться: не стесняясь окружающих, они, как по команде, вынимали из сумочек маленькие зеркальца, гляделись в них, поправляя прически, подкрашивая губы и ресницы. Та девица, что сидела посередине, самая яркая и нарядная, чуть полноватая, с высокой грудью, очевидно, была в компании старшей: она постоянно одёргивала то одну, то другую подругу; при этом говорила коротко, но её внушительный голос звучал громко и властно. Девицы ей не перечили, и когда она, поглядев на Настю, оживилась и что-то им сказала, они одобрительно закивали и хихикнули.

– Пойдём отсюда, – попросила Настя. – Я хочу показать тебе одну клумбу. На ней расцвела самая настоящая чёрная роза. Представляешь?

– Нет, – честно сознался Андрей. – Чёрное – это вообще-то отсутствие всякого цвета, чёрное – это ничто. Наверное, эта роза тёмно-лиловая, до того тёмная, что кажется почти чёрной.

– Не умничай, – одёрнула его Настя. – Мне совершенно не хочется говорить о спектре цвета, тем более, применительно к этой розе. Она просто чудо как хороша!

– Тогда её там уже нет, наверное, – сказал Андрей. – Клумба всё-таки, часовой к ней не приставлен… Каждый может сорвать цветок.

– А вот и нет! – засмеялась Настя. – Эта роза заколдованная. Все только смотрят на неё, и никому не приходит в голову мысль сорвать её.

Андрей не поверил, но решил об этом Насте не говорить. Ему захотелось продолжить разговор о еде, к которой многие относятся как к набору питательных веществ, дающих человеку определённую физическую энергию. Но он-то считал: то, что мы едим, – это не просто топливо для организма, не то же самое, что, допустим, бензин для автомобиля или трактора; пища влияет не только на тело человека, но и на его душу.

Он вспомнил, как сакачи-алянская старуха Дачи выставила простое угощение на стол: рыба, овощи, зелень; всё – своё, не покупное, впрочем, рыбу бабушка уже не могла ловить сама, брала её у соседей. И Дачи, и Дашка жаловались: мол, в последние годы навводили всяких запретов на лов, определили нанайцам квоты на кету, симу и других лососевых – не больше десяти «хвостов» на человека. Что же это делается-то? Аборигены привыкли есть рыбу, она, считай, их этническая пища; без неё они болеют, плохо себя чувствуют – рыба у них в крови и плоти должна быть, как же без неё-то?

Андрей понимал этих старух. В каком-то смысле человек, несомненно, соединяется с той пищей, которую ест. Она становится его частью. У еды тоже есть душа, и когда два организма сливаются, то получается что-то вроде симбиоза.

– Нанайцы любят кету, – говорил он Насте. – И, как ни странно, лучшие качества этой рыбы передаются им. Кета – одна из самых настойчивых и упорных рыб: ничто и никто не может остановить её ход во время нереста, она целеустремлённо двигается к тому месту, где появилась на свет из маленькой икринки. Лосось любит свою родину, и его жизнь всегда кончается там, где он родился. Это благородная сильная рыба, она не умеет хитрить, изворачиваться, привыкла двигаться прямо и добиваться своего.

– Считаешь, этими качествами обладают и люди, которые любят лососину? – спросила Настя.

– Да, конечно, – кивнул Андрей. – Нанайцы многим кажутся наивными, молчаливыми, бесхитростными, но посмотри: они настойчивы и упорны, преданы друг другу, живут спокойно, помогают соседям, младшие уважают старших…

– Прямо идиллия! – саркастически усмехнулась Настя. – При этом, правда, ты забываешь: среди них много алкоголиков, неустроенных в жизни людей – перебиваются, чем могут…

– Не без этого, – согласился Андрей. – С тех пор, как нанайцев заставили создавать колхозы и садить картошку, что-то в них действительно изменилось. Они, к тому же, были непривычны к водке, а тут, пожалуйста, старший белый брат принялся их спаивать: вот тебе белоголовка – давай взамен шкурку соболя. А чтобы уж совсем приучить их к цивилизации, принялись учить есть тушёнку, сгущенку и всякие другие консервы. Что-то нарушилось в этих людях…

– Послушаешь тебя, так устои жизни может перевернуть обыкновенная бутылка водки или баночка консервов, – не согласилась Настя. – Согласись, ты слишком упрощаешь всё!

– Не знаю, – Андрей вздохнул. – Возможно, упрощаю. Просто мне хочется, чтобы ты поняла одну простую вещь: природа и человек взаимосвязаны. Один умный человек сказал: «Человек не ткёт полотно жизни, он лишь нить в этом полотне. И всё, что он делает с полотном, он делает и с собой тоже».

– Кто это?

– Да так, один индеец, – отозвался Андрей. – Звали его Сиэтл, и он был вождём племени дануониш. А всё это он написал президенту Соединенных Штатов в середине девятнадцатого века, когда белые стали выгонять индейцев с их территорий.

– Нанайцев никто никуда не выгонял…

– Неужели? – Андрей сделал вид, что остолбенел: встал, как вкопанный и замер с открытым ртом; через минуту перевёл дыхание и рассмеялся:

– Я дар речи потерял, дорогая! Вспомни: город юности – Комсомольск-на-Амуре построен на месте гольдского стойбища. А Хабаровск? Когда-то давным-давно тут было большое нанайское стойбище. Примеры могу продолжить. Спорь – не спорь, а мы изменили жизнь малых народов. Одно лишь не смогли изменить – их привычку к простой естественной пище…

– Забавно, – Настя не сдержала улыбки. – Вот уж истинная правда: специалист подобен флюсу. Так, кажется, говорил Козьма Прутков? Ты даже историю разбираешь с гастрономической точки зрения.

Они заспорили, и это не было похоже на обычные пререкания или жаркие диспуты – скорее, напоминало совместный поиск истины. Им нравилось задавать неожиданные вопросы, подначивать и высмеивать друг друга, но это делалось как бы играя и шутя, без того ожесточения, когда во что бы то ни стало хочется доказать свою правоту. Уступая один другому, возвращаясь к не совсем точным ответам и заново разбирая их, Настя и Андрей продолжали держаться за руки, и ничто не смогло бы разъединить их.

С центральной улицы, шумной и яркой, они свернули в проулок и дворами вышли на бульвар. Здесь тоже в обе стороны двигался народ, катались на скейтбордах беззаботные подростки, франтовато выделывали кренделя вокруг огромных пышных клумб велосипедисты, на них незлобиво покрикивали юные и не очень юные мамаши, толкающие перед собой коляски с малышами. На деревянных скамейках царила полная демократия: рядом со степенными пенсионерками восседали усталого вида мужчины в деловых пиджаках и галстуках, бок о бок с ними – беспечные парни и девчонки, распивающие пиво, а скраешку – личности бичеватового вида, что-то клюющие из замызганных пакетиков. И никто никому не мешал!

– Сейчас ты увидишь эту розу, – пообещала Настя. – Чёрную. Настоящую! Только знаешь что, зажмурь глаза, а то будет неинтересно.

– А как же…

– Дай руку! – прервала его Настя. – Я тебя поведу.

Он послушно закрыл глаза и, влекомый Настей, поплыл в призрачной тьме. На какое-то мгновение ему вспомнилось, как Ниохта почти так же водила его где-то там, в иных мирах, а может, всего-навсего в подземелье, – осторожно, бережно, нашёптывая какие-то слова. Но аями обычно говорила по существу, а Настя – милые, глупые нежности: осторожно, котик, а тут постарайся не попасть в ямку, зайка мой любимый, не хитри, зажмурься крепче, лисёнок ненаглядный…

«Лисёнок ненаглядный» почему-то рассмешил его: может, он слишком ясно представил себя эдаким хитреньким остроносым лисом с пушистым хвостом, который подметает окурки, обертки от жвачек и прочий мусор, – эдакий хвостатый красавчик, мягко перебирающий лапками по асфальту, с гордо выпяченной грудкой и навостренными ушками. Андрей не сдержался, прыснул в кулак и открыл глаза.

Оказалось, что вовремя открыл. Перед ним была клумба, пестрая от самых разнообразных цветов, а посередине на высоком стебле гордо возвышалась настоящая чёрная роза. Она была до того чёрной, что даже не верилось, будто это подлинный цветок.

– Тушью раскрасили, что ли? – усомнился Андрей.

– А ты внимательно посмотри, – посоветовала Настя.

Он присмотрелся и увидел на лепестках розы пчелу, которая озабоченно пыталась проникнуть внутрь цветка. Но там уже были другие пчёлы, и ей пришлось дожидаться, когда одна из её товарок, нагруженная нектаром, не выбралась наружу.

– Пчёл не обманешь, – сказала Настя. – Ну что, убедился? Чёрные розы всё-таки бывают!

Не один Андрей с восторгом глядел на розу. Вокруг клумбы, как зачарованные, стояли другие люди.

– Экая красота, – умильно прошептала маленькая кругленькая старушка. – Как бы какой фулиган не сорвал её!

– Что вы? – отозвалась её соседка, поблескивая круглыми линзами очков. – Вглядитесь: красота – страшна, к ней даже притронуться боязно. Ни один хулиган не посмеет нарушить её.

Андрей видел, как из середины цветка вылетела очередная пчела, на место которой тут же устремилась другая. Лепестки розы, на вид твердые, мягко сгибались под тяжестью насекомых; они казались лакированными, на них яркими жемчужинами поблескивали капельки воды – видимо, совсем недавно клумбу поливали.

– Потрясающе, – признался Андрей. – Я считал, что чёрная роза – это метафора, на самом деле таких цветов не бывает. Оказывается, ошибался…

– Приятная ошибка? – спросила Настя и сама же ответила: Иногда так приятно ошибаться!

Но чем больше Андрей вглядывался в цветок, тем таинственнее он ему казался. Аспидная чернота завораживала, притягивала, как глубокий омут, гипнотизировала, будто это был непроницаемо темный глаз опасного и диковинного существа; чудилось: в глубине его острого зрачка чернота уплотнялась, и в эту холодную беспросветность хотелось пробиться, слиться с ней, – это походило на внезапное, ничем не мотивированное наваждение. Так бывает только в тяжелом, тревожном сне.

Андрей проследил за движениями пчелы, которая, расталкивая других пчёл, ввинчивалась в нутро цветка – она будто постепенно растворялась в нём, теряя четкие очертания. Он снова подумал, что чёрный цвет – это, по сути, ничто, тьма, поглощающая свет. Но как же она прекрасна и таинственна! И там, в её глубине, упорные и трудолюбивые пчёлы находят нектар, которого не должно быть: ничто не может содержать что. Или всё-таки ничто – это всё, а всё – ничто?

Он почувствовал, как от этих мыслей тяжелеет голова, на затылок будто положили булыжник, и всё вокруг подернулось легкой дымкой, медленно поплыло, закружилось, – и он, пытаясь не потерять равновесия, покачнулся. Но Настя крепче сжала его ладонь, потеребила:

– Что с тобой?

Он встряхнул головой, неловко улыбнулся:

– Всё нормально. Засмотрелся я на эту розу, – он отвёл взгляд от клумбы. – Понимаешь, даже удивительно. Мы говорили с Марго о тёмной материи, наполняющей весь космос, и о темной энергии, которая движет вселенными. Я подумал, что в каждом человеке всё это тоже есть, но мы привыкли считать чёрное чем-то плохим, дьявольским, поглощающим всё чистое и светлое. Как-то не хочется признаваться, что в тебе содержится нечто тёмное, инфернальное, невнятное, что не поддаётся никакой логике и порой толкает в омут страстей, заставляет совершать немыслимо дурацкие и дерзкие поступки, и ты сам не знаешь, как к этому относиться, вернее – знаешь: всё это не назовёшь добропорядочным, но без этого жизнь пресна и скучна, как диета для похудания, когда считаешь каждую калорию.

– Между прочим, недавно одна знакомая открыла мне свою жуткую тайну, – вспомнила Настя. – Она сидит на кефирной диете. И все думают: вот молодчина, хватает же силы воли! А девушка-то что делает, когда рядом нет посторонних? Забирается на антресоли, достает из запасов банку тушёнки, открывает её и с наслаждением съедает, всю! А утром на виду у всего офиса с благостным видом потягивает из стакана кефир…

– А похудела хоть?

– Немножко. Почти незаметно. Но вообще-то, непонятно, зачем она решила ещё больше похудеть – и без того костлявая.

Андрею было скучно говорить о какой-то девице и её диетах. К тому же, Настя его невольно перебила, и он так и не закончил свою мысль.

– Так вот, – сказал он. – Говорили мы, значит, с Марго о тёмной материи и всяком таком. И вдруг приходишь ты и предлагаешь поглядеть на эту чёрную розу. Когда я увидел её, то знаешь, о чём подумал? О том, что она выросла из самого космоса…

– Фантазёр! – изумилась Настя. – Ой, какой же ты у меня фантазёр! И я тебя за это люблю…

Вообще-то, она его любила не за это. Она и сама не знала, за что именно его любит. Просто он был для неё самым своим из всех людей, это даже и не объяснишь, если вы по-настоящему ни разу не влюблялись.

За разговорами они незаметно дошли до набережной, упакованной в нарядную брусчатку и гранит. С реки дул лёгкий сырой ветер, немного пахло тиной и рыбой, которую жарили на больших противнях в прибрежном кафе. А вот пышные букеты в красивых целлофановых пакетах, увитые разноцветными ленточками, ничем не пахли: роскошные цветы, равнодушные и холодные, казались произведением искусства, а не живыми настоящими растениями. Их продавали бойкие девицы, все, как на подбор, с густо подведенными ресницами и ярко накрашенными большими губами.

Андрею не нравились ни эти девицы, ни их товар. И потому, когда одна из цветочниц подбежала к нему, ласково улыбаясь и протягивая букет, он даже отшатнулся.

– Кавалер, подарите своей даме цветы!

Ему не было жалко денег. С тех пор, как он стал работать в «Какао», они у него водились. Но помпезный, вычурный букет определённо не нравился Андрею.

– Будьте джентльменом, кавалер!

Андрей, конечно, знал: женщины любят, когда им дарят цветы. Букет для них значит нечто большее, чем красивая композиция. Композиция, составленная, в принципе, из женских и мужских половых органов растений: все эти тычинки, пестики… Так ярко и страстно, безмятежно и наивно никто на Земле не демонстрировал то, что принято скрывать, – и в этой красоте и пышности таилась сама любовь.

Настя наверняка хотела, чтобы он купил букет у этой вульгарной цветочницы, заученно тарахтящей привычные фразы. Всё-таки он не так часто дарил ей цветы.

– Денег нет? – нагло спросила цветочница. – Эх, кавалер…

И тут он разглядел в букете скромную белую ромашку, а рядом с ней какой-то дивный пушистый цветок, похожий на желтый одуванчик. Среди холодных роз, надменной восковой калы и лакированных карликовых гладиолусов они выглядели сиротливо и как-то неприкаянно, такие свежие, яркие и настоящие.

– Сколько? – спросил он.

Девица назвала сумму, и Андрей, не задумываясь, отсчитал деньги.

– Достань мне ромашку, и цветок-одуванчик, и, пожалуй, вот этот фиолетовый колокольчик, – сказал он. – А остальное можешь деть куда хочешь. Нет, ещё, пожалуй, вот эту зелёную веточку дай. На ёлочку похожа. Как она называется? Спаржа? Надо же! Я привык к спарже в другом виде…

Насте понравился простой, но яркий букетик, тем более, что нести его было удобно – он не стеснял движений, как это бывает, когда руки заняты пышной охапкой цветов. И цветочница тоже осталась довольна: на её взгляд, парень был настоящим лохом; ну, кто же платит за весь букет, чтобы выбрать из него самые простенькие цветы? Однако она не могла не заметить: букет у Андрея получился оригинальный, и некоторые женщины невольно притормаживали шаг, чтобы разглядеть его в руках Насти.

Одна из встречных дам тоже невольно замедлила движение, но она глядела не столько на цветы, сколько на саму Настю: её взгляд придирчиво скользнул по фигуре девушки, задержался на ногах, снова поднялся к торсу и переметнулся к лицу – женщина словно оценивала спутницу Андрея. При этом она опиралась на плечо высокого, солидного мужчину, который шёл неспешно, но в его чётком шаге невольно ощущалась строевая выучка.

Увлечённый разговором с Настей, Андрей не сразу приметил эту даму, а, заметив, невольно подобрался. Это была Надежда. Сделать вид и пройти мимо, будто они не знакомы, он не мог, но, с другой стороны, она была в обществе незнакомого ему мужчины, а он сам – с Настей, и это обстоятельство Андрея смущало. Однако, поравнявшись с парой, он, больше не раздумывая, поздоровался.

– Приветик, – откликнулась Надежда. – Гуляете? Мы тоже. Вот, Михаил Алексеевич вывел меня подышать свежим воздухом.

– Здравствуйте, – Михаил Алексеевич протянул руку Андрею и ласково глянул на спутницу. – Ей сейчас полезно дышать свежим воздухом, есть много фруктов и думать о прекрасном…

– Да ну тебя! – зарделась Надежда. – Ещё перечисли витамины, которые ты меня заставляешь по расписанию пить!

– А как же! – прямодушно кивнул Михаил Алексеевич. – Наш будущий ребёнок должен быть здоровым. Стране нужны крепкие защитники.

Надежда, однако, не склонна была продолжать эту тему и, поскольку её разбирало любопытство – что за девушка рядом с Андреем, она и перевела разговор в нужном направлении. При этом, будучи женщиной сметливой и не желающей давать повод мужу повод хоть в чем-то её заподозрить, начала издалека:

– Андрей, ты, как ушёл из нашей харчевни, совсем зазнался: ни разу не появился, никто ничего о тебе не знает, только всякие слухи ходят – мол, на новой работе и платят тебе больше, и машину купил, и даже жениться успел, – она улыбнулась Насте. – Это вы, наверное? Скрывает он вас от всех…

Настя смутилась и, не зная, что ответить, засмеялась. Андрей же, напротив, сохраняя полную невозмутимость и серьёзность, отрапортовал:

– Платят достойно. Машину не купил. Зачем она мне? Боюсь я машин! А Настю – правда! – скрываю. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

– Что? – не поняла Надежда. – Загадками говоришь!

– Да никаких загадок! – Андрей был серьёзен. – Нам, маньякам, светиться нельзя. Главное, чтоб ни один следователь не доказал связь с жертвой. Потому и приходится скрывать её от всех…

Надежда, оценив шутку, коротко хохотнула и поддержала игру:

– И что же? В конце концов, от тела ведь приходится избавляться…

– Зачем? – ухмыльнулся Андрей, нарочито плотоядно облизывая губы. – Хорошо приготовленное тело молодой красивой женщины – объедение для понимающих людоедов. Волшебно! Особенно в собственном соку…

Настя, изумлённая такими шутками, просто дар речи потеряла. Михаилу Алексеевичу, похоже, было всё равно. Он равнодушно оглядывал проходящих мимо и думал о чём-то своём.

Надежда с досадой поморщилась: всё-таки Андрей сумел уйти от прямого ответа на вопрос, и это ей было неприятно. Хотя, с другой стороны, какое ей теперь до него дело? У каждого из них своя жизнь, и он не обязан отчитываться ей, да и девушку, похоже, тяготит весь этот разговор. «А она ничего, – подумала Надежда. – Симпатичная, скромная и, похоже, любит Андрюшу, вон как преданно смотрит, и за его руку держится, будто тонущий за спасательный круг. Интересно, давно у них роман?»

Пока она мучительно раздумывала, как бы поприличнее об этом спросить, Михаил Алексеевич подманил девушку-цветочницу, ту самую, у которой Андрей купил букетик.

– Сколько это стоит? – он ткнул указательным пальцем в букет с калой и, услышав цену, изумился: Так дорого? Не может быть! На рынке в два раза дешевле.

– Зато, извините, вам туда ходить не надо, – парировала цветочница. – Букетик свеженький, прямиком из оранжереи, простоит долго.

– Да он общипанный какой-то! – Михаил Алексеевич явно пытался сбросить цену. – Вот тут, сбоку, чего-то не хватает, будто вынули цветок или даже два…

– Это так задумано, – нашлась продавщица. – Ну, ладно, я вам уступлю, – и назвала другую цену, которая, видимо, Михаила Алексеевича устроила, поскольку он полез за кошельком. Цветочница же заговорщически подмигнула Андрею: не выдавай, мол, секрета.

– Во! – довольный Михаил Алексеевич протянул Надежде букет. – Глянь, какой пышный! А насчёт общипанности я специально сказал. Чтоб сэкономить. Зайдём сейчас в круглосуточную аптеку, купим тебе витаминчиков…

Надежда букет взяла, но как-то вдруг поскучнела. Расчётливость и домовитость мужа, видимо, не всегда ей нравились, особенно если эти качества демонстрировались при посторонних.

Цветочница, отойдя на безопасное расстояние, вдруг обернулась, скорчила рожицу и выпалила:

– Сам ты общипанный!

– Дурочка, – пробурчал Михаил Алексеевич.

– Не обращай внимания, – Надежда подхватила его под руку и кивнула Андрею с Настей. – Пойдём мы, пожалуй… У нас четкое расписание: свежий воздух – полтора часа, дальше – классическую музыку дома слушаем: полезно будущему ребёнку, – она грустно улыбнулась. – И цветы ему полезны. Мать любуется на них, получает положительные эмоции, которые передаются плоду… Э! Да что говорить? Вы об этом в журнале «Девять месяцев» можете сами прочитать. Михаил Алексеевич мне его выписал. Полезное чтение…

Муж, однако, утомлённый долгим прощанием, нетерпеливо дёрнул её за руку, кивнул Андрею с Настей и решительно двинулся вперёд – Надежда, прилипнув к нему, вынуждена была подстроиться под его шаг. «Вот и всё, – подумал Андрей. – Как говорится, уходя – уходи. Но почему я даже не разволновался? Всё-таки у нас что-то было… А что, собственно, было? Может, Надя меня любила. Но я… Что я? Не знаю. Вернее, знаю, но не хочу признаться даже сам себе. Мне просто нужна была женщина. Ну, не резиновую же куклу покупать, в самом деле… Мерзко поступал? Тоже не знаю. Потому что ничего, в сущности, не обещал. И нам в постели было хорошо, а всё остальное так ли уж важно? Вру. Конечно, важно. Но не для меня. Я не выдумывал любовь. Зачем её выдумывать? Она либо есть, либо её нет. Но я благодарен Надежде… Да, именно: благодарен! И это всё? Господи, какие глупости лезут в голову… Я какое-то чудовище! Потому что пытаюсь оправдать себя. Надо же, препарирую чувства, как какой-нибудь естествоиспытатель-педант…»

– О чём задумался, детина? – весело спросила Настя.

– Да так, – он неопределённо повел плечом, – о всяком разном. Например, о таком: а не выпить ли нам по чашечке кофе в «Хижине»? Там подают великолепные пирожные из густых сливок, йогурта и шоколада.

– С ума сойти! – восхитилась Настя. – Прямо как в Париже…

– А давно ли вы, сударыня, из Парижу?

Они снова шутили, смеялись, и пили крепкий кофе, и лакомились изумительными воздушными пирожными, и опять бродили по парку, усаживались под пёстрые зонтики уличных кафе, брызгали друг на друга водой из фонтанов; занимались, с точки зрения здравомыслящего человека, всякой ерундой, например, Настя набирала в рот апельсинового соку и, целуя Андрея, поила его – сок на удивление был прохладен и чуть-чуть благоухал переспевшей земляникой: ею пахла губная помада Насти. Ему нравился этот мягкий, солнечный аромат, напоминавший о знойном мареве июля, быстрых прозрачных дождях и высоком голубом небе без единого облачка.

Незаметно они вышли к Комсомольской площади, на которой высился памятник партизанам гражданской войны; вокруг него – лавочки, между лавочками – клумбы с астрами, петуньями и портулаком. Подростки катались на роликовых коньках, кучковалась тут и молодёжь постарше: кто-то пел под гитару, кто-то громко обсуждал вчерашний футбольный матч, другие не пели и не фанатели – просто разговаривали, пили пиво, курили и наблюдали за маленькими пони, которые возили малышей в ярких расписных тележках. У самой большой клумбы пританцовывал толстый веселый клоун, а его напарник-фотограф зазывал желающих сфотографироваться. Всё как всегда. И даже Сергей Васильевич Уфименко, внимательно разглядывавший растрескавшийся асфальт у себя под ногами, тоже был уже вроде примелькавшейся детали этой площади.

По своему обыкновению Сергей Васильевич, не замечая никого вокруг, что-то бурчал себе под нос. Андрей хотел подойти к нему поздороваться, но как только подумал о том, что Уфименко непременно заведёт долгий и нудный разговор о подземельях, так и расхотел демонстрировать свою учтивость.

Настя тоже не горела желанием общаться с Уфименко. И потому они, не сговариваясь, обошли Сергея Васильевича и ринулись вниз – к старой аллее, засаженной яблонями; она заканчивалась площадкой, от которой к бульвару вела широкая лестница. По левую сторону лестницы росли высокие ивы, в их зарослях Андрей однажды увидел самого настоящего лося. Впрочем, он не был уверен, что сохатый был настоящим. Всё-таки тогда Андрей находился под впечатлением явления ему Ниохты, в общем, скажем так, был взволнован, и в таком состоянии ему могло привидеться что угодно, не только лось.

– А вон там, – показал Андрей Насте, – однажды гулял лось. Большой, красивый, и на его боку была нарисована спираль со звёздами…

– Концептуалисты, что ли, в Ха завелись? – удивилась Настя. – Обычно они так прикалываются. Но откуда лося-то взяли? И вообще, не слышала я, чтобы кто-то из художников подобные акции устраивал. Ха всё-таки провинциальный город…

– А может, это было виденье? – усмехнулся Андрей. – Или этот лось заплутал в параллельных мирах, и вышел в наш – подкрепиться ветками ивы. Смотри, какие они тут густые и зеленые!

Он, конечно, знал: лось тогда явился ему не случайно. И ещё он чувствовал: что-то подобное должно случиться и сейчас. Воздух словно бы уплотнился, откуда-то сбоку повеяло острой пряной зеленью – кажется, так пахнет аир перед грозой. Солнце уже скрылось за горизонтом, но сумерки ещё только начали сгущаться, и в блекло-фиолетовых тенях то там, то тут вспыхивали первые светляки, робкие и бледные. А может, это и не светляки были?

Андрея охватило странное неясное чувство тревоги. Будто где-то рядом его подстерегает опасность, и она грозит не только ему, но и Насте. Однако ничего особенного он не замечал, разве что навстречу поднималась веселая троица парней. Они о чём-то шумно разговаривали, размахивали руками и, казалось, не обращали на Андрея с Настей никакого внимания, но, поравнявшись с парой, один из парней, коренастый, с глубоко посаженными глазами, вдруг хрипло спросил:

– Курить есть?

– Нет. Не курю, – ответил Андрей.

– Здоровье бережёшь? – осклабился парень.

Андрей почему-то отрешённо подумал: коренастый с глубоко посаженными глазами, да к тому же и хрипатый – это ж, можно сказать, типичный образ хулигана. И фиксы у него блестят. Видно, выбили ему зубы в драках. А нос-то, нос – кривой и чуть припухший. Ну, точно: вылитый хулиган!

– Что молчишь? – продолжал парень. – С тобой разговаривают!

Андрей понял: его, что называется, разводят – слово за слово, парень прицепится к какому-нибудь выражению, которое и его дружкам не понравится, они решат: их не уважают, и проучат лоха.

– Дайте нам пройти, – встряла Настя. – Что вы пристаёте?

– А к тебе, детка, ещё никто и не начал приставать, – отозвался второй парень, высокий накачанный блондин.

– Значит, не куришь и не пьёшь? – уточнил коренастый.

– Тебе-то какое дело? – разозлился Андрей.

– За базаром следи, пацан, – посоветовал третий, невзрачный и какой-то весь линялый. – Не нарывайся на ответную грубость.

– Ха! Не курит и не пьёт – значит, здоровеньким умрёт, – удовлетворенно хмыкнул блондин. – Ты, бля, почему нас не уважаешь?

Андрей молчал. Любое его слово эта троица всё равно истолкует превратно. Он чувствовал, как внутри него закипает ярость, – это был плохой признак: он мог потерять контроль над собой – в таком состоянии без всякого страха бросался на обидчика, мутузил его почём зря и, получая сдачи, только ещё больше распалялся, ничто и никто не мог его остановить. В школе пацаны, зная эту его особенность, старались Андрея не трогать, особенно после случая с Комбатом – здоровым парнягой из десятого класса. Андрей тогда ходил в седьмой класс, а этот Комбат обложил данью, считай, всех мальчишек: собирал со всех деньги, якобы для городского «общака». Андрей его не побоялся и сказал: «Воров, убийц и насильников не поддерживаю!» – «Чтооо? – изумился Батаня. – Да я тебя, чмо ходячее, замочу щас за такие слова…» Он легко бросил Андрея на пол, но тот изловчился, схватил борова за ноги и повалил его. Комбат рассвирепел и, ухватив соперника, принялся колотить его как отбивную. Андрей, однако, сумел зубами вцепиться в горло грозе всей школы и, наверное, перегрыз бы его, если бы подбежавшие учителя не растащили драчунов.

Ярость разливалась по жилам, в груди, в районе солнечного сплетения, будто огонь загорелся – жар ударил в голову и на мгновенье ослепил Андрея. Ему показалось, что он какая-то неведомая сила приподнимает его над землёй, наполняет тело чем-то тяжелым как свинец. Видимо, происходящие в нём перемены заметила и троица молодчиков. Невзрачно-линялый испуганно уставился на Андрея и вдруг замахал руками:

– Ты что, ты что? Шуток не понимаешь!

– Во даёт! – присвистнул коренастый и попятился. – Ё-моё, ты фокусник, что ли? Да брось ты! Не хотели мы тебя трогать…

В зарослях ивы глухо зашумел ветер, над кронами деревьев сверкнула молния, раздался громкий хлопок, будто электрическая лампочка перегорела. Андрей невольно повернул голову в ту сторону и увидел, как из темной глубины зарослей выходит большое животное. Оно даже не выходило, а выплывало – одним махом, почти не касаясь ногами земли, надвигалось всей массой гигантского тела на остолбеневших парней. Воздух вокруг него мерцал и переливался алмазной пылью.

– Что за чёрт? – блондин, не отрывая взгляда от видения, нащупал на шее крестик и вцепился в него. – Бесовщина какая-то!

– Да мы ничего не хотели, – пролепетал невзрачно-линялый. – У нас на бутылку не хватало, всего-то рублей двадцать. Жалко, что ли?

– Смолкни! – цыкнул коренастый. – Надо ноги делать!

Андрей, однако, легко – даже сам удивился, насколько легко – подлетел к нему, резко саданул в грудь, и коренастый, будто мячик, отскочил от удара, упал на ступеньки и покатился. Его кореша, не оглядываясь, сиганули вниз. Тёмное животное, неизвестно откуда взявшееся, резво помчалось за ними. Это был крупный лось. На его правом боку тускло светилась спираль. Та самая, которую Андрей уже видел.

Коренастый, пересчитавший ребрами десятка два каменных ступеней, тихо постанывал. От страха он обмочился, и, жалкий, несчастный, скорчился в углу лестницы. Скорее всего, он ожидал, что Андрей непременно подойдёт к нему, чтобы хотя бы пнуть на прощание.

– Прошу: не трогай, – парень вздрогнул и подобрал под себя ноги. – Мы не знали, что ты такой…

– А если бы знали? – Андрей почувствовал: буря внутри него улеглась, от ярости и следа не осталось; он всегда быстро отходил и не мог долго держать зла.

– Больше никогда… слышишь?.. никогда никого первым не трону. Я за свои слова отвечаю, – парень поморщился от боли. – Надолго запомню этот день…

– Ладно, – махнул рукой Андрей. – Поверю. Передавай привет своим корешам!

Настя всё это время провела в полном оцепенении, она даже кричать не могла – горло перехватил спазм, будто заморозил. Но она видела, как Андрей странно преобразился: в один момент он словно стал выше и крепче, его лицо окаменело, глаза засверкали, и от всего его тела внезапно повеяло силой – Настя ощутила эту упругую, звенящую волну. А лось, выскочивший из ивняка, вообще поверг её в немой трепет: она никогда не видела таких больших животных, да ещё в светящемся ореоле, и с переливающимся клеймом на шкуре: пиктограмму спирали Настя почему-то приняла именно за тавро, может быть, сделанное при помощи какого-то фосфоресцирующего состава.

– Давай уйдём отсюда поскорее, – попросила она. – Я так напугалась!

– Не бойся, я с тобой, – успокоил её Андрей. – Никогда ничего не бойся.

– А что это с тобой было? – спросила она. – Мне показалось: ты как будто стал другим. Знаешь, такой страшный, зой… Никогда тебя таким не видела.

– Все мы иногда бываем другими, – неопределённо ответил Андрей. – Лучше, конечно, оставаться самим собой. Но если вынуждают…

Он не закончил. Замолчал. Пусть Настя понимает его слова, как сама захочет понять. Наверняка она испугалась бы, если бы узнала о его способности оказываться где-то за пределами ясной и понятной реальности; врать же он не хотел и не мог. Андрей считал, что любовь исключает ложь: солгать – значит, не доверять, а не доверять – значит, не любить, или любить меньше, но любить меньше – это всё равно, что не любить. Любовь либо есть, либо нет. Её не бывает больше или меньше, она вообще ничем не измеряется. Как только вздумаешь вымерить её, она погаснет совсем, и сразу станет труднее дышать. Любовь – как чистый воздух горних высей; она открывает второе дыхание, без неё всё серо, скучно и неуютно; гаснет её огонь – гаснет истина, и окружает тебя тьма, в которой прячутся чудовища.

Он откуда-то твёрдо знал: рано или поздно Настя сама откроет вход, и, может, тогда ей тоже явятся не только светоносные драконы, и придётся победить свою лярву, и ощутить восторг и ужас бесконечного пространства, и понять самую простую из всех простых истин: ход времени не имеет никакого значения. Оно бесконечно движется по одному и тому же кругу, любой его момент связан со всеми остальными – нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего – есть только Любовь. Время и расстояние – всего лишь иллюзия: не двигаясь с места, можно оказаться в любом моменте времени и в любой точке пространства. Безумцы твердят об этом миру не одну тысячу лет, но здравомыслящие люди лишь смеются в ответ.

Андрей меньше всего хотел походить на последнего безумного шамана. Он выбрал вот эту жизнь, полную радостей и неожиданностей, такую простую, совсем не волшебную – обычную, в общем-то, жизнь. Человеческую. Но в нём осталась и та, другая жизнь, невидимая большинству. Подобно темной космической материи, она пронизывает любого из нас, но не всякий способен осознать и принять её. Для этого нужно так много и так мало – любить. И тогда просыпается душа…

– О чём ты думаешь сейчас? – Настя прижалась головой к плечу Андрея.

Он погладил её волосы, остановился и посмотрел смеющимися глазами прямо в её глаза:

– О жизни. О том, как она прекрасна!

А высоко над ними сияли вечные звёзды, и среди них плыла зыбкая тень лося с золотыми рогами.