За речкой почти сразу пошли мари, заросшие вахтой трехлистной. Так называется трава – сочная, с красивыми белыми цветами, но до чего ж прегорькая! Незнающий человек потрогает её, и если потом немытыми руками есть будет, то непременно скривится: перец, да и только. А вот лоси обожают эту траву – специально приходят на мари лакомиться ею. То тут, то там Калгама видел их следы. Чёткие, они ясно различались в примятой траве. С утра на неё ложилась обильная роса – кто ступит, обязательно отпечаток оставит. По этим следам опытный охотник может определить, кто тут проходил, давно ли, что делал.

На полянке Калгама наткнулся на наброды глухариного выводка. Птицы выклевывали из колосков зернышки, беззаботно порхались в рыхлой земле – сразу видно: в безопасности себя чувствовали, хэрэ-шаманка тут не бывала.

А чуть поодаль, в зарослях лещины, дикие кабаны резвились: кормились клубеньками и корешками растений, подбирали опавшие орешки. Возле них белки промышляли: скорлупок набросали, грибы на зубок пробовали – только лишь надкусили шляпки тех, что староватыми оказались, а молоденькие обабки да подосиновики с ножкой из почвы выкрутили, с собой унесли. Хозяйственные! К зиме припасаются.

Мышка не выдержала – соскользнула с плеча великана, перебралась на рукав и в траву сиганула: углядела сизоватые перья листьев сныти, до которых была охоча. Черешки сныти и люди собирают – готовят с ними супы, салаты, тушат с овощами.

Калгама смотрел, как мышь хрумтит снытью и вспоминал: Фудин всегда посыпала этой зеленью жареную рыбу, ох, пальчики оближешь!

Он сорвал молоденький листик, пожевал – приятно, но в блюдах Фудин сныть была почему-то вкуснее. Что ни говори, умеет она готовить. Великан сглотнул слюну и вспомнил: с утра даже маковой росинки во рту не было. Пора остановку сделать: развести костёр, чайку вскипятить, юколу размочить – перекусить и снова в путь. Но жалко великану терять время. Подхватил он мышку и зашагал к горам, синеющим на горизонте. Где орешек сорвёт, где горсть лимонника в рот бросит, стебель борщевика пожуёт или кисть калины снимет – тем и сыт.

Долго ли, коротко ли, но подошёл Калгама к широкой бурной реке. По её берегам густой лес стоит, еловые лапы хилую травку прикрывают, ни птиц, ни зверя не слышно – молчаливые, угрюмые чащи. Но почти у самой кромки воды высится старая берёза, одна ветка сухая, чёрная – как Нгэвэн описывала, указывает на склон самой высокой горы. Если приглядеться, увидишь: лежат груды серых камней, ни травинки среди них, а возле самого большого валуна стоит шест, белеют на нём человеческие черепа. От шеста средь глыб чуть приметная тропинка вьётся – ведёт к чёрному проёму в скале. Возле него два ворона, как стражи, кружат, зорко по сторонам поглядывают.

– Вот оно, логово Хондори-чако! – приободрился Калгама. – Ещё чуть-чуть и на месте окажусь!

Решил он найти узкое место, чтобы на тот берег перепрыгнуть. Однако, сколько ни шёл, не отыскал такого участка, а вброд даже великану реку не перейти: глубокая она, бурная, с ног сбивает. Сел он на камень у поваленного ветром тополя, пригорюнился: что делать, как быть?

– Подсоби мне, и я тоже помогу тебе, – послышался голос из-под тополя.

Глядит Калгама: вода тополь подмыла, упало дерево – большущую щуку придавило. Лежит она под тополем – ни взад, ни вперёд, хвостом шевелит, а ходу-то нет. Совсем измучилась рыбина. Да такая здоровенная, ладная! Сколько лет уж великан рыбачит, а подобной щуки ещё не вылавливал. «Ого, – думает, – да мне её и за два дня не съесть!» Это ему голод снова напомнил о себе.

– Щука не только в уху годна, – шепнула ему рыбина. – Помоги мне – другом стану!

Так жалобно она просила, что Калгаме даже неловко стало от мыслей об ухе. Взялся он за тополь, отвалил его, и оказалась щука на воле. Всплеснула хвостом, на глубину ушла, поплескалась и, довольная, к берегу подплыла.

– Как реку перейдешь? – спросила. – Давай-ка, садись мне на спину, перевезу на тот берег!

Как ни велика щука, а Калгама всё равно её больше. Думал: придавит рыбину, никак на её спине не поместится. Но щука, видать, волшебная: разинула зубастую пасть, вдохнула воздуха и раз, и другой – надулась, ещё больше стала. Калгама никогда не видел надувных игрушек – их в его время не было, а то посчитал бы щуку резиновой. Удивился он, но без лишних слов сел на неё и вмиг на противоположном береге оказался.

– Никак, к бусяку ты идёшь, Калгама? – спросила она великана. – Хитрые они, коварные! Возьми меня с собой – ещё пригожусь!

– Да как же ты без воды жить станешь? – удивился Калгама.

– А ничего, потерплю! – ответила щука. – Но, как к Хондори-чако в пещеру зайдёшь, сразу брось меня в таз. Он у входа стоит.

Смотрит Калгама: рыба уменьшилась, вполне в его мешке поместится. «Ладно, – думает. – Возьму с собой, раз ей так хочется!»

По склону горы взбираться тяжело: всё стлаником заросло, ноги путаются в его переплетённых ветвях; порой они так перекручены, что не хуже капкана хватают путника за щиколотку. Мышка, хоть и не испытывает этих трудностей, цепко ухватилась за плечо Калгамы да охает поминутно: «Ох, тяжко-то как! Ах, ноги береги! Когда ж эти испытания закончатся, ох!». Великан, на что уж спокойный характером, а не выдержал – прикрикнул на хвостатую спутницу. Та обиделась и замолчала. А щука подала голос из мешка:

– Потерпи, Калгама. Стланик скоро кончится, но там, наверху, кроме камней, ничего нет – на открытом месте увидят тебя вороны, оповестят бусяку. Будь осторожен!

Калгама выбрался из зарослей стланика, стряхнул с одежды хвоинки, сокрушённо вздохнул, осмотрев олочи: подошвы истоптались, голенища совсем прохудилась, пальцы из дыр торчат. Но ничего, цель вот она, совсем рядом. Уж как-нибудь дойдёт, надо будет – босиком побежит. Лишь бы эти вороны, что над пещерой в дозоре летают, не заметили его.

Обернулся великан невидимым. Одно плохо: лук, нож и мешок так и остались обычными вещами. Кто со стороны посмотрит, рот от удивления разинет: двигаются в воздухе, как какие-нибудь неопознанные летающие объекты. Вернее, вполне опознанные, но разве могут они сами по себе перемещаться? То-то!

– Некоторые взрослые очень быстро забывают, как были детьми, – щука снова подала голос и, как показалось Калгаме, тихонько засмеялась.

А разве щуки смеются? Они всегда серьёзные, им не до улыбок – надо быть начеку, чтобы добычу не упустить. Охотники они обстоятельные, удачливые – все рыбы их боятся, разве что одна касатка не робеет: выставит острые шипы, расправит костлявые плавники – и не ухватишь её, а ухватишь – подавишься. Так что приходится щуке в оба глядеть, как бы не оплошать, тут не до хиханек-хаханек. А, с другой стороны, не всегда же они угрюмые, шутки тоже понимают и, значит, смеются.

Подумав об этом, Калгама спросил:

– Чему улыбаешься? Неужели я похож на скучного взрослого?

– То-то и оно, что нет, – ответила щука. – А потому обязательно вспомнишь, в какие игры любил играть. Это моя подсказка тебе.

Больше всего Калгаме нравилось наперегонки бегать, канат перетягивать, бороться с другими мальчишками, а ещё бабушка-великанша научила его делать игрушки. Обычно, когда затяжные дожди обкладывали стойбище со всех сторон, все в ангоре – доме собирались. Разжигали очаг, усаживались на лавку-накан: дети ягоду в туесках перебирают, мужчины – кто невод вяжет, кто кожу мялкой мнёт, женщины лепят дутун – черёмуховые лепёшки или кету варят, а бабка сказки рассказывала, а чтобы интереснее было, на скорую руку мастерила фигурки – из рыбьих косточек, веточек, кусочков меха. Воткнёт в циновку позвонок карася – превращается он в охотника с копьём на плече! А следом за ним бежит собачка – её изображает косточка от ленка. Восторженные ребятишки, затаив дыхание, наблюдали: вот злой шаман крадётся за охотником по пятам, вот бусяку выглядывает из-за ствола кедра, мэргэн на коне спешит выручить из беды прекрасную девушку…

Калгама тоже сочинял игрушки, и порой такие диковинные выдумывал! А ещё он любил рисовать углём на камнях. Взрослые, правда, бранились: опять, мол, валуны расчертил-размалевал! Маленький великан обижался: он придумывал сказочных существ – например, голову льва присоединял к туловищу тигра, а злобному бусяку рисовал хиленькие ручки и нахлобучивал на лоб кастрюльку.

Кстати, потом, через много-много лет, солидные учёные люди найдут эти писаницы и призадумаются: кого изобразил древний художник? Вроде, фигура напоминает человеческую, но почему изображена в скафандре? Кастрюлю примут за космическую амуницию! Но это будет потом. А пока великан сидел в тени огромного дуба и размышлял над намёком щуки. Что она имела в виду?

Калгама поставил лук возле камня, рядом с мешком. Мышка от нечего делать сновала рядом. Великан наблюдал, как она вскарабкалась на лук и, стараясь сохранить равновесие, забалансировала на тетиве. Очертаниями лук напоминал фигуру животного, которое вздыбило спину. А если приставить широкий охотничий нож, то у неведомой зверюшки будет хвост трубой!

И тут Калгама понял, на что ему щука намекала. Нужно сделать чучело-обманку! Он приставил мялку таким образом, чтоб у зверюшки получилась мордочка. Вертел и колотушку подвесил на тетиву – вроде передних лап. Мешок примотал к луку и расправил, а щуку попросил к мялке примоститься. Кто издали посмотрит, подумает: какой-то зверь с кормёжки идёт, своим детёнышам щуку в зубах несёт.

– Ай да я! – похвалил Калгама сам себя.

Щука не удержалась – хмыкнула.

– Ну, не без твоей, конечно, помощи, – смутился Калгама. – Спасибо за намёк!

Теперь он без опаски двинулся к пещере Хондори-чако. Невидимый, вертит сооруженной конструкцией: вроде как зверюга по камням скачет, торопится в своё жилище. Вороны её заметили, но не поняли, что это обманка. Очень уж правдоподобно великан шевелил чучелом.

Фудин в это время в загородке сидела, сшивала рыбью кожу. А Хондори-чако на накане спал. Храпел так, что камешки со стен пещеры осыпались.

Бдительные вороны, увидев, что неведомый зверь прямиком в пещеру бежит, закричали:

– Стой! Кто такой?

– Каждому встречному-поперечному не докладываюсь, – тоненьким голоском Калгама отвечает. – Ваш хозяин знает, кто я.

– Хозяин отдыхает! – каркнули вороны. – Не велел будить.

– Знаю, – тоненьким голоском ответил Калгама. – Я ему гостинец несу. Видите, какая жирная щука? Её варить быстрее надо, а то затухнет.

– Не велено – значит, не велено! – не сдаются вороны. – И вообще, какого ты роду-племени, неведомая зверюга? Никогда прежде тебя не видели. Что-то подозрительно!

– Это я-то подозрительная? – снова тоненьким голоском Калгама отвечает. – Старалась, рыбачила, вся вымокла! Хондори-чако осерчает, когда узнает: не пускали вы меня к нему, глупые! Сами, наверно, щуку хотите съесть, а? Признавайтесь!

– Что ты, что ты! – испугались вороны. – Ладно. Иди. Только если рассердишь хозяина, он тебя саму съест. У, какой он злой, если не выспится!

– Не ваше дело, – гордо ответила неведомая зверюшка и ловко в пещеру проскользнула.

Внутри пещеры светло: везде плошки расставлены, в них огонь горит. Пол покрыт меховыми коврами, вдоль стен – широкие лавки, на печи два котла стоят, в углу – широкий таз, куда Калгама сразу щуку пустил.

Из-за занавески, которой угол отгорожен, раздавался могучий храп. Любил Хондори-чако лишний часик вздремнуть.

Противоположный угол тоже занавешен. Колеблющееся пламя светильника отбрасывало тень: на ткани проступал силуэт Фудин. Склонилась она над шитьём, так и снуёт иголка в её руках. «Что ж она такое шьёт-кроит? – подумал великан. – Видно, бусяку заставляют их обшивать». Не знает ещё ничего о том, что жена задумала.

Подошёл Калгама к печи, в золу желудь сунул – пусть полежит на мягком. Вертел около печки поставил, а мялку с колотушкой оставил около двери. Сам тихонечко приоткрыл занавеску и на Фудин поглядел. Долго её не видел – соскучился!

Сидит Фудин на лежанке, терпеливо сшивает рыбью кожу. Нет-нет да и вздохнёт горестно, отбросит прядь волос со лба и на занавеску посмотрит. Только не видит она мужа, не знает: пришёл он за ней. Исхудала она, лицо бледным стало, раньше волосы чёрные как смоль были – теперь тусклые, и даже ленточки в косичках посерели, глаз не радуют.

Только хотел Калгама окликнуть Фудин, как храп прекратился: Хондори-чако проснулся. Протёр он глаза, зевнул во всю пасть, ноги с лежака спустил – вздрогнул пол: бусяку тяжёлый, неуклюжий.

После крепкого сна Хондори-чако всегда есть хотел. Откинул занавеску, к печи протопал, открыл один котёл, открыл другой – остыла в них пища. Делать нечего – надо огонь развести, подогреть еду. Нагнулся бусяку над очагом, принялся угли раздувать. А тут желудь как подскочит, да как хватит его в глаза, ещё и пеплом их присыпал!

Взвыл Хондори-чако от боли, кинулся к тазу с водой, чтобы глаза промыть. Там – щука, высунулась и вцепилась острыми зубами в нос. Бусяку ничего не видит, не поймёт, что происходит. Отскочил он от таза, лапищами вокруг себя водит, рычит:

– Кто тут? Погоди, доберусь!

Вертел, однако, не испугался – в спину ему воткнулся. Совсем перепугался Хондори-чако. Кинулся к двери, чтобы из пещеры выбежать. А тут мялка с колотушкой за него взялись, принялись колотить его и мять, так, что бусяку и света невзвидел.

Фудин шум услышала, из-за занавески выглянула. Ничего понять не может: свирепый Хондори-чако жалобно воет, по полу катается, ковры под себя подгребает, а мялка с колотушкой знай охаживают его. Мышка тоже расхрабрилась – забралась бусяку меж лопаток и покусывает его.

– Сестра моя Амбакта, где ты? – взывал Хондори-чако. – Приди на помощь!

Фудин уронила маленький ножик, которым рыбью кожу резала. Стукнулся он о пол, зазвенел. Почуял бусяку звук – позвал Фудин:

– Будущая моя жёнушка, плесни мне на лицо воды! Смой пепел с глаз – ничего не вижу! Мне б только глаза раскрыть, ух, задал бы жару обидчикам.

Калгама, всё ещё невидимый, как услышал слова бусяку насчёт будущей жёнушки, чуть не остолбенел. Как так? Неужели Фудин променяла его на это чудовище? Во, дела! Не случайно, видно, кусочки рыбьей кожи сшивает, вся иголками и нитками обложилась – мастерит свадебный халат, не иначе!

Слов нет, расстроился Калгама. Не раз он слышал от других великанов: мол, верность только в сказках бывает, сердце женщин склонно к измене, красавица долго одна не остаётся. Но не верил Калгама этим притчам. Считал: сочинили их неудачники, сердитые на весь белый свет.

– Сам себе помогай, – ответила Фудин. – Ведь ты хвалился: бусяку – самые сильные, крепче их никого на свете нет. Докажи!

– Воды, прошу, хоть горсть плесни! – зарычал Хондори-чако. – Увидишь, какой я сильный!

– Нет, – не соглашается Фудин. – Я слабая женщина, боюсь выйти из загородки.

А сама на цыпочках подобралась к печке, схватила котёл и, надрываясь, потащила его к бусяку – хочет на башку ему надеть. Да только видит Калгама: силёнок у неё маловато. Перехватил он посудину и натянул её на голову Хондори-чако – по самый кадык. Тот уже, было, пепел с век стряхнул, глаза приоткрыл, и вдруг – опять ничего не видит, да ещё и котёл мешает двигаться. Совсем бусяку обезумел – как бешеный, заметался по пещере, всё крушит, что под лапу попадётся.

На беду, Калгама не успел взять лук с лавки. Подвернулся он рассвирепевшему бусяку – схватило чудовище его, переломило как соломинку. Лавки тоже разнёс в щепки, стол перевернул и к дверям отбросил, туда же и лежанки метнул – загородил выход.

Фудин перепугалась, от стены к стене перебегает – увёртывается от Хондори-чако, а он растопырил лапищи, ищет её да приговаривает:

– Из-за тебя все беды! Изловлю – проглочу! Давно надо было Амбакту послушаться, права была сестрёнка. Человеческая женщина только на еду годится, а жениться надо на девушке-бусяку: ровня – ровне!

Калгама, всё ещё незримый, взял Фудин за руку и осторожно пожал – успокоил её. Та не испугалась прикосновения: помнила ладонь мужа, крепко ухватилась за неё – спокойнее на душе стало.

Великан приобнял жену, шепнул:

– За спину мне становись. Ничего не бойся. Я с тобой!

Спряталась Фудин за спину Калгамы, а тот колотушку с пола подобрал да как ударит по котлу на голове бусяку – аж искры посыпались. Но Хондори-чако крепок, чертяка – удержался на ногах. Воткнул ему великан вертел в спину – взвыл бусяку, однако это ему всё равно, что комариный укус. И мышка, как ни старается побольнее его куснуть, никакого впечатления на него не производит – Хондори-чако лишь плечами переводит, как лось, которому мошка надоела.

– А! Это ты, Калгама, пришёл? – догадался наконец-то Хондори-чако. – Погоди, расправлюсь я с тобой! Но сначала Фудин на твоих глазах растерзаю. Посмотришь, что бусяку с молодыми женщинами делают, – и зловеще захохотал, как филин заухал. Мурашки по коже у Фудин побежали, за воротом похолодело.

Калгама, однако, молчит: не хочет выдать себя голосом. Поймёт бусяку, где великан стоит, – легче ему сориентироваться: метнётся, враз подомнёт – труднее с ним бороться. Хочет Калгама улучить момент, чтобы внезапно броситься на врага, всадить ему охотничий нож в чёрное сердце. А Хондори-чако насмехается:

– Куда ты против меня? Слабак! Я и не таких великанов бивал!

Тут желудь под ногу бусяку подкатился. Тот споткнулся о него и упал, да головой прямо в таз со щукой угодил. Рыба взмахнула хвостом, огрела Хондори-чако по шее, высунула голову и зубами в грудь вцепилась. Кто хоть раз щучью пасть видел, знает: острые у неё зубы, и много их, всё небо – в зазубринах, будто пила. Заорал бусяку благим матом, принялся щуку от себя отрывать. Да куда там! Она снова, как надувная, увеличилась – почти как крокодил стала!

Калгама изловчился, набросился на бусяку, лапы ему за спину заломил – вырывается Хондори-чако, клыками скрежещет, мутная слюна из пасти капает: куда упадёт – прожигает насквозь. Не уберёгся великан – жгучая слюна на руку ему угодила. Всего лишь на какую-то секунду ослабил он хватку, а бусяку уже вывернулся, схватил Калгаму за горло:

– А! Попался!

Фудин, однако, не робкая. Взяла охотничий нож и, не долго думая, всадила его в лапищу бусяку. Надо бы, конечно, изловчиться, да в сердце прицелиться. Но что поделаешь: женщина, не догадалась.

Хондори-чако лапой затряс, не удержал Калгаму – выскользнул великан из его объятий, в сторону отскочил. Нож, кстати, успел из раны выхватить.

Хондори-чако, хоть и обессилила его борьба, подполз к двери, загородил её туловищем:

– Всё равно никуда отсюда не денетесь! Не знаешь ты, Калгама, моей тайны. А кто её не знает, никогда меня не убьёт, – и захохотал, будто гром загремел.

Тут щука, уменьшившись, снова в тазик плюхнулась. Отдышалась в воде, высунула голову и говорит:

– Что? Не признал меня, проклятый бусяку?

Она первый раз при Хондори-чако заговорила. Тот услышал её голос и даже вздрогнул:

– Как ты тут оказалась? Тебе в воде положено жить!

– А я в воде и сижу, – усмехнулась щука. – Никто тайну твою, говоришь, не знает? Меня со счетов не сбрасывай, милый!

– Прошу тебя, не выдавай её Калгаме! – взмолился бусяку. – Век тебе служить буду!

– Твоё слово ненадёжное, – засмеялась щука. – Мерзавец много чего наобещает от страха – потом и не вспомнит. Учёная я, милый.

– Чем тебе поклясться? – спросил Хондори-чако. – Ну, хочешь сестрой своей любимой Амбактой поклянусь?

– Нет никого у бусяку по-настоящему любимых, – ответила щука. – Не нужны мне твои клятвы. Отомстить тебе хочу.

Калгама и Фудин слушают их, ничего не понимают. Откуда щука знает тайну бусяку? Вообще, как они познакомились? По разговору ясно: хорошо друг друга знают.

Хондори-чако сидит у двери, грудь ходуном ходит – от волнения тяжело дышит. Но, как ни взбудоражен, а потихоньку-полегоньку лапищу по полу двигает – подбирается к ковру, который комком у его ног лежит.

– Ты несравненная, самая замечательная, – бормочет бусяку. – Зачем Калгаме подсобляешь? Лучше мне помоги! Станем мы с тобой душа в душу жить!

– Ох, льстивы твои слова, – вздохнула щука. – Не знаю, что и думать…

А Хондори-чако изловчился, схватил ковёр да накинул его на щуку. Не давая ей опомниться, сграбастал и давай мять-душить. Кангама тоже не промах – бросился к бусяку, отнимает у него добычу. Покатились они по полу, борются, то один верх возьмёт, то другой – только пыль столбом стоит.

– Амбакта! – взревел бусяку. – Где ты, сестрица? На помощь иди!

Его рык далеко окрест слышен. Испуганные вороны-стражницы над пещерой мечутся, не знают, что им делать: то ли Амбакту лететь разыскивать, то ли самим на выручку хозяину кидаться. Клюв-то у ворон крепкий, ударит в глаз – вмиг человек ослепнет.

Долго размышлять стражницам, однако, не пришлось. Откуда ни возьмись, Гаки! Из последних сил крыльями машет, перья теряет, глаза пучит.

– Спасайтесь, сестрицы! – крикнула она товаркам. – Ужасть ужасная в тайге творится!

– Кар-кар! Да что случилось-то, подруга? – спросили её вороны. – На тебе и перьев, считай, нет.

– Нгэвэн погибла! – заорала Гаки. – Меня чуть не угробили! Амбакта в беде! Ох, мир перевернулся! Спасайся, кто может.

Снялись вороны и вслед за Гакой полетели. Летят и все хором каркают:

– Спасайся, кто может! Кар-кар!