Маленький человечек оказался хозяином огня – Подя. С незапамятных времён люди его уважали, старались с ним не ссориться. Без огня не приготовишь пищу, не согреешься в охотничьем зимовье, не вскипятишь воду для чая… Долгими зимними вечерами приятно сидеть у очага и смотреть на игру переменчивого пламени. Летом хороший костёр собирал друзей: возле него веселились, рассказывали всякие истории, устраивали пиршества.

Через огонь костра, по поверьям, нельзя перепрыгивать; на пепелище или головёшки не разрешалось наступать, иначе Подя обидится. Чтобы загладить вину, приходилось отдариваться: хозяину огня несли лоскутки разноцветной ткани, вкусную кашу-лала, черёмуховые стружки и бересту, свежую юколу.

На том же месте разжигали костёр, и если пламя горело ровно и ясно – значит, Подя простил невольного обидчика. А не получалось развести огонь – по поверьям, его хозяин всё ещё чувствовал себя оскорблённым. Подя мог напустить болезнь, сжечь жилище того, кто был с ним непочтительным.

– Прости нас, Подя! – попросила щука.

– Не заметил я твоего жилья, – повиноватился медведь. – Нечаянно наступил.

– За нечаянно бьют отчаянно, – сердито гаркнул Подя.

Гаркнул – и исчез. А у медведя лапа ещё сильнее разболелась. Ступит на неё – в глазах темнеет.

– На трёх лапах нескоро доскачу до пещеры Хондори-чако, – сокрушённо покачал головой медведь. – Ох, беда! И угораздило же наступить на обиталище Поди.

Мышь тоже заволновалась:

– Рассердится – дунет-плюнет, искры полетят – сухая трава загорится, отрежет огонь дорогу к пещере, ох! Неровен час, пожар начнётся – большая беда для леса. Птичьи гнёзда, звериные норы сгорят, охо-хо-хо!

Стали думать, что делать, как быть. Подарков для Поди с собой нет. Чтобы найти их, время требуется. А оно, ох, как дорого! Калгама с Хондори-чако борется, помощь ему нужна. Как ни крепок великан, а бусяку всё ж справнее: его сила в орешке хранится, и пока чокоа не расколоть, никто не сможет Хондори-чако победить.

– А давайте чокоа расколем! – предложила мышь. – Уничтожим силу Хондори-чако, и Калгама его победит.

– Расколоть орех должен тот, кто в схватку с бусяку вступил, – заметила щука. – Никто другой не сможет заклятье снять!

– Эх, обезножил я, как жаль! – вздохнул медведь. – Побежал бы сейчас что есть сил, отдали бы мы чокоа Калгаме, а потом уж подумали, как Подю задобрить.

– Твою лапу, опять-таки, только Подя может вылечить, – продолжала щука. – Никто, кроме него, не поможет тебе. Значит, выход один: искать подарки хозяину огня.

Мышка, между тем, уже сновала в траве, усердно собирала сухие былинки – стаскивала их в кучку. Она решила: всё это пригодится для растопки. Хозяин огня должен по достоинству оценить такое подношение.

– Эй! Хватит говорить – надо делом заняться! – окликнула мышь друзей. – Медведь, ты можешь бересты надрать? А вон там, смотри, сухостой – неси его сюда. Чем не подарок Поде? Знатный получится костёр!

Медведь, ковыляя на трёх лапах, отправился за сухостоем, надрал сухой бересты. Одна только щука не знала, чем ей заняться. Втайне надеялась: звери вспомнят, что она умеет исполнять желания, но для этого кто-то должен сам их загадать. Даже намекнуть на своё чудесное умение щука не имела права. Иначе чародейство не сработает. Волшебство тем и хорошо, что всегда внезапное, непредсказуемое, и порой зависит от какой-нибудь мелочи.

– Подя любит разноцветные лоскутки и сладкую кашу, – напомнила щука. – Угощенье для огня вы собрали, а как самого Подю подчевать станете?

И тут мышь сказала:

– Как я хотела бы найти сейчас хотя бы самый малюсенький горшочек лала! Неужели чудеса бывают только в сказках?

– И пусть бы этот горшочек был перевязан разноцветными ленточками, – мечтательно сказал медведь. – Ничего больше не желаю!

– Бабушка рассказывала мне, что бывают на свете волшебные щуки, – вспомнила мышь. – Что ни попросишь – всё исполнят. Наверное, Чикуэ, ты слышала о таких щуках?

– Конечно, слышала, – махнула хвостом щука. – Правда, выполняют они только самое заветное желание. И только в том случае, если попросят от души.

– А, может, ты тоже такая щука? – предположила мышь. – Давай проверим!

– Проверяй, – скромно потупилась щука. Ей совсем не хотелось выхваляться, и о своём особом даре она предпочитала не распространяться.

– Щука, помоги найти горшочек с кашей-лала! – попросила мышь. – Век тебе благодарна буду!

Махнула щука хвостом и – о, чудо! – неизвестно откуда появился горшочек каши, перевязанный разноцветными тряпицами.

– Вот это да! – захлопала лапками мышь. – Невидальщина! Кто бы мог подумать: любая щука может стать волшебной, если захочет.

Щука, однако, восторгов мыши не поддержала. Она почему-то грустно вздохнула и сказала:

– Ничего невозможного нет. Каждый может делать всё, что хочет, но при одном условии.

– Ой! Я тоже хочу научиться! А условие-то какое?

– Очень простое. И очень сложное. Нужно научиться хотеть.

– А как это? – почесала мышь в затылке. – Я, например, хочу, и всё. Чему тут учиться-то?

– А вот когда это поймёшь, тогда всё у тебя и получится, – ответила щука. – Однако время не терпит. Давайте, друзья, делом заниматься.

Поставили звери горшочек у бугорка, сложили хворост, сухую траву и бересту. Щука осмотрела подношение для хозяина огня, осталась довольная: всё честь по чести.

– Подя, – позвала она, – Прими от нас гостинцы. Извини, что так получилось. Не хотел медведь тебя обидеть. Мы к великану Калгаме спешим. Помоги нам, пожалуйста.

Из бугорка послышалось кряхтенье. Обычно так стенают пожилые люди, у которых то радикулит разыграется, то артрит обострится. Самое лучшее для них – обвязаться пуховым платком да сесть к теплу поближе. Наверно, и Подя хотел того же самого. Однако он ничего не ответил щуке. Та, было, уже решила: не понравились ему дары. Но тут мишка почувствовал: лапа перестала болеть. Значит, хозяин огня простил его!

– Спасибо, Подя! – в один голос закричали друзья.

Снова щука и мышка забрались на спину медведя, и понёсся он к горе. А сорока, которая уже успела до пещеры долететь, обратно возвращается: крыльями, что есть сил, машет, стрекочет, то и дело назад оборачивается.

– Тихоходы! – кричит она. – Черепаха быстрее ползёт!

– Заминка вышла, – оправдался медведь. – Не всё случается, как намечаешь.

– Там, в пещере, ужас что происходит, – стрекочет сорока. – С горы камни скатываются, земля дрожит. Видно, битва не на шутку разыгралась.

– Медведь, поспешай! – заволновалась мышь. – Как бы нам не опоздать.

– Спешить спеши, но под лапы взглядывай, – напомнила щука. – Как бы опять в историю не попасть.

– Хотела в пещеру заглянуть, да вход в неё закрыт, – продолжала стрекотать сорока. – Послушала: внутри – грохот, будто валуном о валун колотят, шум-гам, из щелки в двери – пыль столбом! Уж и не знаю, жив ли Калгама…

– Тьфу на тебя! – осерчал медведь. – Лишь бы вякнуть что-нибудь эдакое, и что ты за вздорная птица такая?

– Это я-то вздорная? – обиделась белобокая. – Переживательная я, а не вздорная! Отличать надо, косолапый.

Медведь на косолапого обиделся, но решил вида не подавать. Пусть себе орёт, стрекотуха! Недосуг пререкаться. Засопел он и прибавил хода.

Не знали друзья, что Хондори-чако сумел обхитрить Калгаму. Великан считал: у любого злодея, даже самого отъявленного, всегда есть хоть маленькая капелька совести. Пусть где-то очень глубоко, но есть! Изверг, может, потому и изверг, что все отказывают ему в порядочности и ни разу не поверили в добрые намерения. А что, если он желает исправиться? Надо дать ему шанс. Как можно считать себя хорошим, если отказываешь в добре другому? Задаваясь этим вопросом, Калгама не находил точного ответа. Он просто старался поступать так, как хотел бы, чтобы поступали с ним. И потому порой верил тем, кому доверять не стоило.

Впрочем, к Хондори-чако это вроде как не относилось. Для Калгамы он был врагом, и его надо было победить. Во что бы то ни стало!

Бусяку, спеленатый в рыбью кожу, поначалу надеялся разорвать её, но это у него не получилось. Очень уж крепко связал его великан! Хондори-чако перестал рычать и даже присмирел, но это была обманчивая покорность: на самом деле он обдумывал, как обвести Калгаму вокруг пальца.

– Задыхаюсь! – прохрипел Хондори-чако. – Все говорят: ты, Калгама, добрый. Вовсе нет! Я повергнут тобой, обессилел, весь в твоей власти. Если ты добрый, то должен быть милосердным к павшим. А может, ты меня всё ещё боишься?

– Если бы боялся, не вышел на битву с тобой, – ответил великан.

– Ничего, не задохнёшься! – сказала Фудин. – До тех пор, пока кочоа цел, смерть тебе не грозит.

– Отказываете в последнем желании? У, какие вы! – заканючил хитрый Хондори-чако. – Как-то не по-человечески это. Всего и прошу: дайте всласть подышать! Воздуха жалко, что ли?

– Не жалко, – отозвался великан. – Так и быть, сделаю дырочку в полотне…

– Нет! – воскликнула Фудин. – Не сочувствуй ему! Бусяку никого в жизни не жалел. Он в эту дырочку засунет клык – раздерёт рыбью кожу. Как бы не обхитрил нас!

– Женщины молчат, когда мужчины разговаривают, – сказал бусяку. – Где это видано, чтобы жена перечила мужу?

– Я советую, – уточнила Фудин. – Не ополчай Калгаму против меня. Ничего у тебя не получится, так и знай!

– Сердца нет у тебя, Фудин, – притворно вздохнул Хондори-чако. – А я верил: ты добрая, славная… Только кажешься такой, эх!

Калгама не знал, что ему и делать: с одной стороны, Фудин вроде как права и надо её послушаться, а с другой – бусяку казался ему смиренным, не опасным. Поверженный враг иногда вызывает жалость, а великан был великодушным и отходчивым. Он решил: ничего страшного не случится, если Хондори-чако вдохнёт свежего воздуха.

Как ни отговаривала Фудин, а великан всё-таки прорезал ножом отверстие в полотне. Хондори-чако жадно вдохнул воздух, задышал полной грудью, да так часто и старательно, будто у него не лёгкие, а пылесос. Мусор, лежавший на полу, взвился и мохнатым серым комом налип на губы бусяку.

– Помогите, – просипел Хондори-чако. – Кабы лапы были не спеленаты, сам бы мусор смахнул…

– Э, хитрый какой! – воскликнула Фудин. – Сначала – подышать, потом – лапы развязать… Не держи нас за простаков.

– Всего-то и прошу: сними сор, он в глотку лезет, задыхаюсь, кха-кха! – раскашлялся Хондори-чако.

Пожалела его Фудин, протянула руку, чтобы убрать налипший мусор, а бусяку изловчился и вцепился клыками в её ладонь. Женщина охнула, закричала от боли, попробовала вытащить пальцы из пасти чудовища, но тот хватку не ослабил.

Калгама бросился выручать жену. Однако бусяку угрожающе рыкнул и ещё крепче стиснул челюсти, одно движение – и перекусит запястье Фудин. Бледная – ни кровинки в лице, она замерла от боли и страха – казалось, превратилась в статую. Великан понимал: если он попытается разжать пасть Хондори-чако, то, неровен час, злодей успеет повредить руку его жены. Но и просто смотреть на её мучения и ждать, чем всё закончится, он тоже не мог.

Великан решил: во что бы то ни стало нужно заставить бусяку заговорить. Тогда он поневоле, пусть на какую-то секунду, выпустит ладонь Фудин, и тут уж не зевай – успей оттолкнуть жену в сторону, подальше от злодея.

– Говори, чего ты хочешь, – сказал Калгама.

Бусяку скосил глазищи на пасть, облепленную мусором: убери, мол, всё это. Но великан сделал вид, что не понял его бессловесного намёка и повторил вопрос. Хондори-чако, однако, свирепо рыкнул и нахмурился.

– Всё равно не понимаю, – пожал плечами Калгама.

Он так сосредоточился на ладошке Фудин, сжатой пастью бусяку, что не заметил: Хондори-чако мало-помалу, двигая лапами, высвободился из веревок. Вдохнув воздуха полной грудью, он обрёл силу, но, хитрый, не выказывал её. Неприметно для великана злодей шевелил ногами, чтобы изнутри расширить скрутку, в которую оказался завёрнутым. И это ему удалось.

– Объясни, что нужно сделать, – попросил великан. – Или ты говорить разучился?

Он понимал: со своими вопросами выглядит довольно глупо, но решил из роли простака не выходить. Бусяку, в конце концов, рассердится и что-нибудь скажет в ответ. «Вот тут-то, – думал Калгама, – отобью Фудин!»

Хондори-чако, прищурившись, жутко и весело взглянул на великана, внезапно разжал челюсть – рука Фудин оказалась на свободе, а сам бусяку в ту же секунду откатился под ноги Калгаме. При этом полотно раскаталось, чертяка подхватился и налетел на опешившего великана.

– Недотёпа! – насмешливо оскалился Хондори-чако. – Голову из-за женщины потерял! Запомни: все неприятности из-за них случаются.

Бусяку зажал Калгаму мёртвой хваткой, но и тот, опомнившись, крепко вцепился в неприятеля. Они не уступали друг другу в силе, а потому топтались на месте, с попеременным успехом бросали один другого на пол, вскакивали и снова с ожесточением схватывались в рукопашной борьбе. Земля дрожала, пыль – коромыслом; всё, что попадало под ноги, разлеталось вдребезги.

У Хондори-чако была одна неприятная особенность. Когда он злился, его дыхание становилось зловонным: в желудке будто разбивалась тысяча протухших куриных яиц – смрадный дух сероводорода потоком вырывался из пасти, отравляя всё вокруг. Калгама не смог выдержать этой вонищи – и отшатнулся от бусяку, прикрывая нос рукавом.

Злодей воспользовался заминкой великана. Он подставил подножку и резко дернул Калгаму на себя – богатырь повалился, а бусяку с торжествующим воплем прижал его лопатки к полу.

– Вот и всё, – прошипел он, нацелив клыки на шею великана. – Твоя песня спета! Прокушу горло, напьюсь свежей кровушки. Ох, разгорячился я – жажда мучает…

Услышав это, Фудин заметалась по пещере, но ничего такого, чем можно было бы огреть бусяку, под руки не попадалось. И тогда, забыв о страхе, она принялась молотить кулачками по спине Хондори-чако. На того это не произвело никакого впечатления. Разве что он небрежно передёрнул плечами и злорадно ощерился:

– А! Тебе нравится массаж делать? Погоди. Вот покончу с великанишкой, займёмся массажем, – и оглушительно захохотал. Так уж ему понравилась собственная шутка.

Фудин в отчаянии заколотила его ещё сильнее.

Калгама, стиснутый Хондори-чако, не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Однако когда бусяку отвлёкся на разговор с Фудин, он приноровился и что есть силы ударил головой в челюсть врага. Тот от потрясения прикусил язык и ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы сбросить Хондори-чако и вскочить.

Всё бы хорошо, но Фудин не успела отбежать на безопасное расстояние, и бусяку схватил её. Прикрываясь женщиной, как щитом, он свирепо оскалился и зашипел:

– Женщина, ты не достанешься никому! На ногу встану – руку оторву.

Но только он наступил лапищей на ступню Фудин, как раздался грохот: обломки, накиданные у выхода, разлетелись, а дверь соскочила с петель. В проём ввалился медведь и, не дав бусяку опомниться, поднялся на дыбы и двинулся к нему. Мышь и щука соскользнули с его загривка и шлёпнулись на пол. А сорока, влетевшая вслед за медведем, стремглав понеслась к Хондори-чако и клюнула его в глаз – и раз, и другой. Тот выпустил Фудин и заприпрыгивал от боли:

– Что ты, подлая птица, наделала? Света белого не вижу!

– Век бы свет белый тебя не видел, – ответствовала раздухарившаяся сорока. – Твоя сестра Амбакта лопнула как пузырь, теперь твой черёд настал…

– Врёшь ты про Амбакту! – не поверил бусяку.

– Настоящая сорока что видит, о том и говорит, – зачастила белобокая. – Даром, что нас трещотками обзывают – не пустомели мы какие-нибудь.

Щука, между тем, выплюнула кочоа. Он подкатился к ногам Калгамы. Великан поднял его и крепко стиснул – так он обычно даже камень раскалывал, что уж об орехах говорить. Но кочоа – крепкий. Кто не знает, стоит заметить: внешне маньчжурский орех напоминает грецкий, но в отличие от него его скорлупа очень прочная. Чем только порой не колотишь, а никак не раскалывается!

Калгама уже и зубами пробовал его расщепить, и топал по нему, и кулаком стучал – никакого толка. Медведь тоже попытался раскусить орех, но чуть челюсть не свернул. Фудин нашла за печью полено. Решила: если им хорошенько ударить, то скорлупа кочоа не выдержит – лопнет. Но и у Фудин ничего не вышло.

Тут мышка вспомнила: в некоторых сказках говорится – вот, мол, мышка бежала, хвостиком махнула…

– А! Всё вы не так делаете! – запищала она. – Сказка – ложь, да в ней намёк. Ну-ка, кладите кочоа на подоконник, да меня туда подсадите!

Так и сделали. Мышка разбежалась, длинным хвостиком махнула – орех свалился на пол. Но не разбился. Покатился по полу – прямиком к Хондори-чако. А тот, хоть и держался за глаза, ничего, считай, не видел, но на удивление резво подхватил кочоа и прижал к груди.

– Хо! Ничего у вас не выйдет! – захохотал злодей. – Моя сила со мной! И ничего вы теперь не сделаете.

Дикие звери обычно больше доверяют нюху, чем зрению. Так и Хондори-чако: глаза открыть не может, зато носом всё чует. Подхватился он, отпихнул Калгаму и стремглав выскочил из пещеры.