День действительно выдался пасмурный, после утреннего дождя небо оставалось затянутым в пелену серых облаков, земля пресытилась влагой и превратилась в месиво. Влажный липкий воздух не давал дышать полной грудью. Капли влаги, оседавшие на костюмы, скатывались вниз, оставляя чистые дорожки на пыльной поверхности. Природа смывала с себя и людей грязь, страх и ужас этих мест, пытаясь очиститься сама и попытаться очистить тех, кто жил здесь. От такой погоды был один плюс — во влажном воздухе легче было заметить большинство аномалий.

Двигались парами. Впереди Кузьмич и Колобок, метрах в пяти сзади Граф и Лис. Порядок определили перед выходом. Дорога знакомая, проверенная, особых опасностей на ней нет. Кузьмичу и Колобку выдали армейские бронники, убрали символику «Свободы». Колобок начал бузить, но ему быстро объяснили, что встреча с боевыми квадами «Долга» не входит планы группы.

Чтобы не светиться на блокпостах, пошли кругами, обошли базу блатарей, прошли ложбинкой, скрывавшейся за неуложенными трубами теплотрассы. Вышли к узкому проходу на НИИ, позволявшему выйти в овраги. Крюк был не маленький, зато он сводил к минимуму возможности встречи с серьезным противником. Да наемники, которые шли по следу Лиса и команды, могли устроить встречу у выхода из железнодорожного тоннеля или на развилке дорог.

Лис вспомнил беседу за столом. Рассказ Графа о его вызове в синдикат, о задании военных, которое получил синдикат. О том, что синдикат положил награду за голову Лиса и информацию с его ПДА и носителей, о своей встрече с Черным сталкером, который явился к Графу ночью, когда тот собирался на охоту за Лисом. Черный сталкер попросил помочь Лису. Даже не просил, а просто требовал. Игнорировать такое Граф не мог. Вспомнил Лис и недоумение Колобка, когда Граф советовал ему вернуться и сказать руководству «Свободы», что Кузьмич погиб. Печаль в глазах Кузьмича, который понимал, что назад, в уютные пенаты «Свободы» он уже не вернется. Все это Лис прокручивал в своей голове.

Граф понимал, что Лис сейчас погружен в свои мысли.

— Что, брат, тяжко? — спросил наемник.

— Да уж. Не каждый день узнаешь, что тебя заказали, что вляпался по самые помидоры, что выберешься или нет — неизвестно, а главное, что еще и толпу народа тянешь с собой на дно.

Лис говорил, не глядя на Графа. Да оба и так все понимали.

— Ты себя, как говорил классик, «не бей ушами по щекам», — произнес Граф, — у каждого свой путь. Видимо, наши пути здесь сходятся.

— Граф, ты ведь теперь изгой для синдиката? — Лис посмотрел на наемника.

— Я сам себе синдикат, — граф ухмыльнулся, — а изгой я или нет, время покажет.

Прошли молча пару сотен метров. Граф дважды что-то поднимал с земли, но что именно, Лис не обратил внимания. Мало ли у человека заморочек.

— Лис, как тебе Колобок? — спросил наемник.

— В каком смысле? Внешне — не в моем вкусе. Факт, — ответил Лис, понимая, что отшутиться не выйдет.

— Не нравится он мне, почему не пошел назад? Почему нервничал, когда я предложил пары разбить?

— Может, боится он сам возвращаться, привык к Кузьмичу, сам понимаешь, в Зоне друзей не так много, чаще товарищи, компаньоны, еще чаще, враги, — Лис замолчал.

— Да-да, понимаю, — Граф тоже ушел мыслями в себя, опять что-то подобрал и сунул в карман.

Вечерело. Небо стало наливаться темными тонами. Трава перестала быть зеленой, перейдя в черноту, сливаясь с землей. Из-за отсутствия лунного света деревья практически не отбрасывали теней. Все медленно и неуклонно погружалось в темноту.

Кузьмич с Колобком уже поднялись в верхнюю точку перехода на Агропром, начинался спуск. На вершине Граф их окликнул.

— Кузьмич, тормозни, — Граф ускорил шаг и отвел Кузьмича в сторону, показывая что-то на ПДА.

Лис достал сигарету, закурил. Колобок сделал пару шагов вниз по склону.

— Ты куда? Стой, жди остальных, или решил отмычкой поработать? — Лис присел.

— Я?! Нет! Там же не опасно, — Колобок покраснел, немедленно вернулся и сел рядом с Лисом.

— Подъем, — скомандовал Граф, — идем также. Кузьмич, веди.

Отряд двинулся вниз по склону. Лис посматривал на Графа. Но тот молчал. Они прошли уже половину пути по склону, когда Граф снова что-то поднял с земли, сунул в карман и произнес:

— Кузьмич, пора.

Все остальное произошло, как в замедленном кино. Кузьмич резко остановился, сделал шаг влево. Колобок сделал по инерции пару шагов вперед, заметил отсутствие рядом напарника, стал оборачиваться. Граф присел на одно колено и уже поднимал пистолет с насадкой бесшумного боя.

Кузьмич, продолжая движение, начал приседать. Пуля, выпушенная Колобком из ПММ с близкого расстояния, прошла у над головой усатого. Дважды щелкнул боек пистолета Графа. Первая пуля попала Колобку в руку, заставив выпустить пистолет, вторая попала висок.

Прошла пара секунд, а все было кончено. Лис смотрел на труп Колобка, лежащий на склоне. Смотрел, как к нему подошел Кузьмич, перевернул, обыскал.

— Вот, — произнес Кузьмич, протягивая коробок спичек, — оно?

— Да, оно, — Граф взял коробок, открыл, достал пару спичек с красными серными головками. Достал из кармана четыре таких же, надломленных посередине. — Точно они, сам убедись.

Кузьмич сравнил спички. Хмыкнул.

— Сука, вот сука, а я с ним стольким делился, — Кузьмич плюнул на тело Колобка.

— Кто объяснит, что тут происходит? — спокойно спросил Лис, понимая, что произошло то, о чем Граф и Кузьмич уже знают, но пора бы рассказать и ему.

— Лис, потерпи, дойдем к Доктору, он все пояснит, — Граф хлопнул Лиса по плечу, — не время, брат, договорились?

— Да как тебе сказать… — начал Лис.

— Лис, ты мне веришь? — спросил Граф

— Тебе, — Лис посмотрел в глаза наемника, — тебе верю.

— Тогда послушай меня, надо идти, дойдем до подземелья, попадем в него. Минут тридцать, и будем сидеть в логове Стрелка. Обещаю! Там все тебе расскажут.

— Ладно, уговорил, Граф, пошли.

— Кузьмич, — обратился Граф к свободовцу, — замыкающим, я впереди, пошли. Время дорого.

Поредевший отряд продолжил спуск вниз, дойдя до низины, Граф уверенно свернул вправо и пошел вперед. Лис шел по его следам, сзади сопел Кузьмич. Через минут пятнадцать стали слышны посторонние звуки. Лай и рык собак, вой, поскуливание. Где-то впереди резвилась стая слепцов.

— Тут недалеко их логово, — пояснил Граф, — сталкеры из здания НИИ устраивают тир с крыши. Обойдем. Пройдем по берегу болотца и выйдем к люку в катакомбы. Есть еще вход на базе «Долга», но он рядом с Баром, заметят.

Отряд двинулся дальше. Дойдя до болотца, Граф поднял вверх сжатый кулак. Все остановились, замерли. Знаками Граф объяснил, что впереди, у камней трое. Решили взять их по-тихому. Лис убрал ВСС, вытащил нож, Кузьмич достал свой тесак и ПММ с глушителем. Граф дал команду. Трое мародеров, жаривших крыс на костре не успели понять, что за тени упали на них. В считанные секунды все было кончено. Три трупа остались остывать у костра. Отряд двинулся дальше. Через несколько минут они спустились в колодец тоннеля.

Красная сигнальная лампа мигала на потолке. Недалеко от лестницы лежал труп, сюда по состоянию — давнишний.

— Тут две дороги, — произнес Граф, — первая известна всем, спуститься вниз, через катакомбы пройти в лестнице. Вторая — через коридор с электрой.

— Через электру не пройти, — Лис активировал сканер на ПДА, — там разряд высокий и скорость электры не маленькая.

— Ты уже бывал тут? — поинтересовался Граф.

— Да, приходилось, но в логово Стрелка не ходил.

— А ты? — Граф глянул на Кузьмича.

— Граф, я в «Свободе» давно, у нас хоть и анархия, но не беспредел. Сюда заданий никто не давал, да и близость «Долга» свое дело делает.

— Ясно, — Граф перевел LR300 в боевое положение, — оружие готовим, проверяем. Мало ли, фейс-контроля тут нет, бродят всякие.

Кузьмич проверил свой «Абакан», протер оптику, чем вызвал улыбки Лиса и Графа.

— Ты кого тут в оптику собрался высматривать? — Граф улыбался, — тут максимально метров на тридцать видно.

— Граф, не скалься, — сам улыбнулся Кузьмич.

Лис приготовил пару запасных рожков для своего «Винтореза». Магазин для пистолета положил в разгрузку.

— Все, двинули, а то швырнет кто в колодец «лимончик», дураков полно вокруг, — Лис пошел первым, ступая мягко, бесшумно.

— Любишь ты «лимончики» в колодцы, — напомнил Граф Лису его анекдот и пошел следом.

Кузьмич глянул на мигающую красную лампу, присел, установил растяжку.

— «Лимончики» лимончиками, а береженного Бог бережет.

Переступил через проволоку и пошел за Графом.

До винтовой лестницы дошли спокойно, проверили коридор с электрой, но она была на месте. Пройти там было нереально, только в хорошей защите. По лестнице вниз первым пошел Граф, твердо отодвинув Лиса.

— Куда со своим ВСС, — сказал он, — а если внизу кровосос? Или еще что?

Потом пошел Кузьмич, повторив жест Графа, но добавив:

— Куда ты со своим ВСС, — улыбка зашевелила усы, — а если внизу наемник или еще кто…

Лис погрозил обои кулаком и пошел последним.

Коридор с «холодцом» на полу прошли без проблем. На пути не оказалось никого, хотя рык кровососа раздавался периодически.

— Ох и любят твари это место, — произнес Лис, — скольких тут уже вынесли, а нет, все появляются.

— Доктору спасибо скажи, — хитро шепнул Граф, — это он сторожей приводит.

Дошли до вентиляционной шахты, которая вела в логово Стрелка. Граф полез первым, потом Лис, последним исчез в шахте Кузьмич.

— Ну вот, все добрались, — произнес Доктор, наблюдавший из глубины коридора, — спасибо тебе.

Он повернулся. В шаге от него стоял огромный матерый кровосос. Щупальца угрожающе шевелились, но на Доктора это не производило впечатления.

— Будем уходить, ты уж не мешай, — Доктор говорил спокойно, уверенно, — а я, как договаривались, потом займусь твоим глазом.

Повернувшись спиной к чудовищу, Доктор пошел по коридору. Встал на ящик, заглянул в шахту вентиляции и полез по скобам вверх.