Никогда не возвращайся по своим следам! Эта древняя мудрость впиталась в мозг каждого сталкера. Каждый салага знает, в Зоне нельзя возвращаться. Кто спросит почему? Дебил и тупое радиоактивное мясо. Когда сталкер идет назад, по пройденному им пути, он подсознательно уверен в его безопасности, он теряет бдительность, становится уязвимым. И в конечном счете — становится добычей аномалии, либо мутанта. В общем, дурное и гиблое это занятие…

Прошло более сорока минут, а на ПДА ни одной засветки. Переключив его в режим сканирования мутагенных форм, Лис заметил, что в деревне полно мутантов: с десяток кадавров, где-то близко к центру возможна встреча с контролером, это уже совсем не есть хорошо. И буквально метров в пятидесяти за его спиной, рядом с водонапорной башней, быстро перемещалась красная точка, скорее всего кровосос. М-да, блин, раскладец еще тот.

Покончив с осмотром экипировки, проверив снарягу и оружие, Лис наскоро перекусил и уже начал задумываться, а не показалось ли ему? Может не по его душу шли наймы? Паранойя! Я — параноик! Думал Лис, а может, и нет?

Подождав еще минут семь-восемь, Лис покинул чердак полуразвалившегося строения, незаметно приблизился к асфальтовому полотну и осмотрел в оптику дорогу в обе стороны. Преследователей нет, интересная фигня.

Лис прошел вперед, туда, где сохранились очертания автобусной остановки и присел за ней. Думай башка, думай — картуз куплю, говорил себе Лис. Как говаривал персонаж из «Следствие ведут колобки»: или что-то случилось, или одно из двух. Достав пачку сигарет, Лис закурил, сделал глоток воды из фляги. Мысли не хотели строиться в логическую цепочку. Что произошло с наемниками, почему они не вышли с этой стороны. Стоп! «С этой стороны»! А что если меня просчитали? Если рассудили так: на Радар он не пойдет, вернуться — тоже нет, единственный путь — бар, вот там меня и встретят, если уже не встречают. Мать их, вот же задачка-то.

Затушив окурок, Лис поднялся, прикрыл глаза. Минуту другую вслушивался, нет, не в окружающий мир, скорее в себя. Решение пришло спонтанно. Надо вернуться, надо выйти назад, на железнодорожную станцию, там же остался труп одного из наемников, если еще его не сожрали собаки. Сказано — сделано. Мужик сказал — мужик сделал, улыбнулся себе Лис.

Бросив последний взгляда на солнечную Милитари, Лис повернулся к ней спиной и первый раз за все время в Зоне пошел назад по своим следам.

Он обнаружил наемников там, где и предполагал. Снайпер с СВД расположился так, чтоб простреливать весь проход, ведущий к бару. Справа и слева сидели еще по наемнику. Один серый комбинезон хомячил тушенку из банки. Куда делись пятый и шестой — неясно.

Можно было бы тихо уйти на Янтарь, поговорить со Скелетом, попытаться выяснить, что к чему и откуда ноги выросли. Но не факт, что его не заказал кто-то из работников Янтаря, а может, это указание того, кто заказал артефакты Скелету. Маловероятно, кто же режет курицу, несущую золотые яйца. Ладно, разберемся по ходу пьесы. Однозначно одно, сейчас надо проредить отряд преследователей. Едок не в счет, двое где-то шарятся, двое автоматчиков далековато, а вот снайперок, он сидит отлично.

Привычным движение Лис приник к окуляру прицела, пару раз медленно вдохнул и выдохнул, погладил пальцем курок, поймал момент между ударами сердца и нажал… Мягко и легко приклад толкнул в плечо, раздался еле уловимый звук приглушенного выстрела, технология булпап делала свое дело.

Снайпер наемников лишь чуток сместился и наклонил голову. Ни едок, ни двое других наемников не заметили ничего.

Вот и чудненько, вот и замечательно. Вдох-выход, вдох-выдох. Задержать дыхание. Пауза между ударами сердца. Нажатие на курок. Снова легкий толчок в плечо. Едок замер с банкой на коленях, нож выпал и четко вошел лезвием в землю. О как! Все складывается довольно удачно, общий счет матча: «Два — Ноль» в пользу Лиса.

— Плейофф начался, — проговорил Лис, осматривая в оптику плоды своего труда.

Попытаться достать стрелков на пределе дистанции?… Нет, напрасная трата боезапаса. Надо по-тихому свалить.

Осторожно, стараясь не шуметь, Лис покинул свою позицию, сейчас надо сделать так, чтобы преследователи поняли, куда он пошел, но не рванули за ним с ходу. Запас по времени нужен. Или нет? Осталось два стрелка и парочка, которая была вне пределов его видимости. Стрелки не опасны, по крайней мере, сейчас. Бросив взгляд на ПДА, Лис увидел две точки, они не двигались. Хм, значит, его маневр и два точных выстрела остались незамеченными.

Лис покинул позицию и направился в сторону Янтаря. Пробираясь мимо стоящих железнодорожных составов, локомотивов и платформ станции, Лис просеивал окружающий его пейзаж. Когда-то давно здесь бурлила жизнь, слышали гудки маневровых тепловозов, мерный стук литых колес на стыках рельс. Тут и там были навалены кучи щебня, песка, бетонных плит, что-то строилось, ремонтировалось. Все шло своим чередом. События на ЧАЭС поставили жирный крест на стремлениях и надеждах людей. Превратили огромную территорию в пустыри, руины, населенные жизненными формами, которые смогли приспособиться, адаптироваться, выжить.

Лис прошел место, где прятался наемник, появившийся под личиной обычного бродяги. Перед вагоном-теплушкой валялись шмотки, которые были одеты поверх комбинезона наемника. Осмотрев вещи и не найдя ничего полезного, Лис пошел дальше, посматривая на экран ПДА.

У входа под мост в кустах лежало тело наемника, который попал под пулю «серого плаща». Конечно, ни ПДА, ни оружия при теле нет. Что ж, придется двигаться намеченным маршрутом…

Детектор аномалий послушно выдавал расположение «жарок» под мостом, четко демонстрируя безопасный проход. За все время существования Зоны, ни один из сталкеров не помнил, чтобы хоть одна из «жарок» сменила место. Но береженного — Черный сталкер бережет.

Выйдя на Янтарь, Лис осмотрел с пригорка лагерь ученых, медленно бродящих зомби, которых тут было в избытке, и пошел по дороге, ведущей к заброшенному заводу. Остановился, мысль о разговоре со Скелетом не давала покоя. Спуститься с пригорка и вот он лагерь ученых, но смутный, неясный фактор останавливал его от этого поступка, неуловимые неприятные флюиды, какой-то темный ветерок шел с той стороны. Нет. Риск риску рознь, подумал Лис, направившись в сторону ворот завода. На этой дороге аномалий нет, а вот на территории завода… тут полный набор, толпы кадавров, в основном вооруженных, «электры» в зданиях, «воронки» и «птичьи карусели», практически незаметные на асфальте и бетонных плитах двора. О том, чтобы расслабиться, и речи нет.

На подходе к воротам, шагов за пятьдесят, Лис переключил ПДА на сканирование, бросил взгляд на мелькнувшие в углу четыре точки, появившиеся на экране и уверенно перемещавшиеся в его сторону. Вот так вот, видимо, со стороны Дикой территории вышли преследовали, Лис активировал пси-защиту костюма, огляделся и вошел на территорию завода.