Апуи в последний раз взглянул на Джедхора, который с неистовой силой хлестал лошадей, а потом перевёл взгляд на лучников, готовившихся выпустить смертоносные стрелы. Он уже отчётливо понял, что гибель неизбежна…

И вдруг густой белый туман, возникший словно из ниоткуда, закрыл беглецов от преследователей. Воины, увидев столь неожиданную преграду, в панике побросали свои луки, а возничие с силой натянули поводья, пытаясь остановить вставших на дыбы коней.

Апуи, увидев расползающийся белый туман и услышав дикое ржание лошадей, замер в изумлении. Потом, пристально вглядываясь в странную завесу, заметил внутри неё искрящийся свет. Не в силах оторвать взгляда от этого чуда, он дотронулся до плеча Джедхора и проговорил:

— Смотри, господин…

Джедхор быстро обернулся и, увидав невероятную картину, резко натянул поводья.

Преследователи отстали, шума их колесниц больше не было слышно, и только чьи-то зыбкие силуэты тихо мерцали в белом тающем облаке.

— Что это? — прошептал Джедхор.

— О господи! — вскрикнула Аня и отскочила в сторону, потянув за руки Ваню и Сашку. — Мы чуть не попали под копыта лошадей.

Ребята в испуге тоже отскочили в сторону.

— Осторожней, — воскликнул Ваня, обращаясь к Саше, — не вырони «Фаэтон».

Саша поспешно захлопнул крышку прибора и убрал его в сумку.

Друзья с любопытством и волнением смотрели на богато украшенные колесницы, остановившиеся чуть поодаль. Люди в белых льняных одеждах еле сдерживали взволнованных лошадей.

— Где это мы? — шёпотом произнесла Аня, поближе прижавшись к ребятам. — Кто это?

Воины, побросавшие луки и сошедшие с колесниц, во все глаза смотрели на возникших прямо из воздуха незнакомых людей. Людей ли? Незнакомцы ошеломили их не только своим появлением, но и внешним видом. Необычные причёски, лица, светлый цвет кожи, наконец, чудна?я одежда — всё говорило о том, что перед воинами не просто люди… Что если это боги, сошедшие с небес? Воины находились в полном смятении. Они даже забыли о колеснице, которую преследовали.

— Что это? — едва слышно переговаривались они. — Сошедшие с небес… они встали на нашем пути… Быть может, это посланцы богов? Или сами боги? Почему они преградили нам путь?

Неожиданное явление повергло воинов в трепет, они топтались на месте, не понимая, что делать дальше. Бежать? А если это боги? Они же всемогущи, в любом месте настигнут и покарают их за позорное бегство. Или это не боги, а всесильные маги, способные появляться и исчезать, когда им вздумается?.. Но зачем они здесь? С какой целью? Ясно одно — они не хотят, чтобы воины и дальше преследовали первую колесницу. Они преградили путь. А ведь цель была так близка! Воины даже ранили одного из наездников. Ещё немного и…

— Может, мы прогневали богов и они явились наказать нас? — испуганно предположил один из воинов.

— Воистину, боги наблюдали за нами с высоты небес, а затем спустились на белом облаке, — дрогнувшим голосом сказал другой. — Всемогущие гневаются. Разве это хорошо, что мы убиваем своих? Они не хотят, чтобы мы совершали убийство, — он мотнул головой в сторону Джедхора и Апуи, — и встали на их защиту. Смотрите: сам бог Сет, владыка пустынь, засух и песчаных бурь явился защитить их, — и он указал на Ваню, внешний вид которого действительно напоминал о грозном боге Сете.

— Боги отступятся от нас и сделаются врагами нашими, — в смятении зароптали воины. — Они покарают нас, если мы совершим убийство. Они узнали о наших намерениях и вмешались.

— Мы должны молить богов о пощаде. Сет страшен в гневе своём. Лик его свиреп, и нет у него милосердия к тем, кто идёт против его воли, — сказал один из воинов и быстро опустился на колени.

Другие последовали его примеру.

— Лучше не гневить богов, — тихо переговаривались лучники. — Они остановили нас. Идти против их желания — значит наслать на себя проклятие всемогущих властителей небес…

Ваня, Саша и Аня внимательно следили за действиями людей в белых одеждах. Друзья не слышали, о чём те перешёптывались, а если бы даже и слышали, вряд ли поняли. Мог понять только Саша, ведь это была его прошлая жизнь. Но Ветров казался отрешённым и задумчивым. Его мозг напряжённо работал, собирая из подсознания кусочки той жизни и складывая их в единую картинку, как мозаику. Он должен был вспомнить всё или хотя бы самое важное. И оценить степень опасности, угрожающей им. Саша понимал, как это необходимо, ведь он прекрасно помнил их первое путешествие — в прошлую жизнь Вани. В средневековой Франции они пробыли пять дней, но всё это время им постоянно угрожала опасность. Тогда им повезло: они появились в пустынном месте, никем не замеченные, у них было время осмотреться, разведать обстановку, выяснить, в каком периоде той Ваниной жизни они очутились, в какую местность попали, какие там происходят события и какие люди живут.

Сейчас всё получилось по-другому. Перед ними стояли люди с оружием, придерживая резвых коней, запряжённых в боевые колесницы.

«Понятно, это воины, — рассуждал про себя Саша. — Они держали луки, потом в панике бросили их… Почему? Ну да, мы возникли перед ними неожиданно!.. А ведь они кого-то преследовали… Кони возбуждены от быстрой езды, их с трудом сдерживают… За кем они гнались?»

Саша повернул голову назад, надеясь разобраться в обстановке.

Впереди стояла ещё одна колесница. Двое пристально наблюдали за происходящим. Приглядевшись, Саша увидел, что один из них зажимает ладонью плечо, а на его белой одежде отчётливо проступают пятна крови.

«Так… — продолжил размышлять Саша. — Похоже, он ранен… Значит, мы попали в самый напряжённый момент погони и, кажется, нарушили чьи-то планы. Но почему та, первая колесница остановилась? На месте убегавших. я бы воспользовался ситуацией и сразу умчался. Конечно, наше появление поразило всех. Но жизнь дороже…»

Осмотриваясь, Саша продумывал тактику поведения и лихорадочно приводил свои воспоминания в порядок. Мало того, что во всей компании он был самым здравомыслящим, серьёзным и авторитетным человеком, так теперь ещё они попали именно в его жизнь, и только его воспоминания могли здесь помочь. Изо всех сил он старался вспомнить самые важные вещи, но в памяти всплывали какие-то никчемные мелочи: названия небольших городишек, деревьев, драгоценных камней, меры веса, имена воинов и мелких служащих… Ну, просто не за что зацепиться! У него даже голова закружилась от беспорядочно нахлынувших мыслей.

Воины вдруг встали на колени, и ребята в недоумении переглянулись.

— Что они делают? — не понял Ваня.

— Похоже, они не собираются нападать на нас, — тихо произнёс Саша. — Они испугались.

— Я бы тоже испугался, — заметил Ваня, — если бы перед моим носом вдруг из ниоткуда возникли люди.

— Но почему они встали на колени? — удивилась Аня. — Наверно, они приняли нас за каких-нибудь волшебников или инопланетян.

— Аня, ты что? За каких ещё инопланетян? Раньше двадцатого века и слова-то такого не было, а мы явно даже не в восемнадцатом, — Ваня огляделся вокруг. — Интересно, где мы? В Средней Азии, в Африке, в Мексике?..

— А может, в Китае или в Австралии, — передразнила его Аня. — Что гадать на кофейной гуще, — и она обратилась к Ветрову: — Саш, где мы? Ведь это твоя прошлая жизнь.

Саша отрешённо смотрел в сторону. Брови его были сдвинуты, и между ними образовалась небольшая морщинка, а это являлось верным признаком напряжённых раздумий.

— Сейчас, — медленно произнёс он. — У меня пока какая-то каша в голове. Всплывают в памяти труднопроизносимые имена и названия местностей. Я всё никак не соображу, куда мы попали и какая эта эпоха.

— Судя по климату, — авторитетно заявил Ваня, вытирая пот со лба, — это сильно южнее Москвы. И знаете, что меня радует? Эти люди не нападают на нас. Пожалуй, даже относятся с почтением.

— То, что они встали на колени, ещё не доказывает их почтение к нам, — возразила Аня. — А если это каннибалы? — она даже испугалась собственных мыслей. — Постоят немного, поблагодарят богов за ниспосланную им еду, да и приступят к трапезе…

— Мрачновато шутишь, — осудил Саша. — Вообще-то, я в своей прошлой жизни людей не ел… мне кажется.

— Так кажется или не ел? — настойчиво спросила Аня.

— Да вроде не ел, — смутился Сашка.

— Так, давайте быстрее думать, что делать, — поторопила Аня. — Нельзя вот так просто стоять и рассуждать. Они могут наброситься на нас и…

— Вы не видите, что ли? — возмутился Ваня. — Они не собираются нас есть. Они стоят на коленях, значит, приняли нас за сверхчеловеков или богов. И потом, каннибалы, насколько я знаю, выглядят совсем по-другому.

— А ты с ними встречался? — съехидничала Аня.

— Бог миловал, но кое-какие сведения имею. Каннибалы и по сей день водятся где-то на островах Полинезии. Одеваются они совсем не так. Носят простую набедренную повязку из пальмовых листьев, а на шее и руках — бусы из зубов крокодила или… человечьих. А у этих, смотрите, украшения вроде не «аборигенские», изысканные такие, похоже, ювелиры делали, и одежда нарядная, белая…

— Ну, правильно, — продолжала Аня гнуть свою линию. — Эти украшения они сняли с тех, кем лакомились на завтрак.

— А эти повозки? — настаивал Ваня. — Откуда у каннибалов повозки? Они и лошадей запрягать не умели.

— А что они с ними делали? Ели, что ли? Тогда это уже не людоеды, а конееды.

— Вообще-то, не только в Полинезии водятся каннибалы, — встрял Саша. — Например, еще в Центральной Африке встречаются. Не говоря уж о том, что некоторые людоеды имеют цивилизованный и даже респектабельный вид, о чем мы хорошо знаем из весьма знаменитых фильмов.

Обсуждение затянулось, и надо было срочно что-то предпринять.

— Так что будем делать? — быстро спросила Аня, бросив взгляд на воинов. — Может, убежим от них?

— Шутишь? — возмутился Ваня. — Нельзя ронять авторитет. Саш, не молчи. Решай быстрее! Если простоим в бездействии ещё минут пять, воины действительно нападут на нас. Они почувствуют наш страх.

— Скажи хоть, в каком мы веке и в какой стране, — попросила Аня.

Саша вытер пот со лба и растерянно произнёс:

— В каком веке, сказать точно не могу, потому что сам не знаю.

— Как это? — удивилась Аня.

— Да тут года исчисляются по-особенному: такой-то год такого-то правителя.

— Ну и кто сейчас правит? — спросила Аня.

— Сейчас?.. — растерялся Саша. — Не знаю. Всё ещё каша в голове. Лезет в голову, что родился я на девятнадцатом году правления Аменхотепа III. Или не я, а мой отец… Нет, вроде, я…

— Кого-кого? — переспросил Ваня.

— Аменхотепа. Третьего, — повторил Сашка.

— А кто это? — допытывался Ваня.

Аня, как всегда игриво, подняла руку:

— Двойка вам обоим по древней истории. Аменхотеп — это египетский фараон.

— То-то я думаю: имена знакомые, — Сашка чуть не хлопнул себя по лбу, но вовремя сдержался. Для бога, тем более, древнеегипетского — жест недостойный.

— Так, самое главное, мы теперь знаем, что попали в Древний Египет, — торопливо произнесла Аня. — Со страной, слава богу, разобрались. Теперь я спокойна.

— Почему спокойна? — не понял Ваня.

— Почему? Почему? — возмутилась Аня непониманием друга. — Да потому, что из нас не будут делать жаркое. Понятно?

— Да отчего же не понятно, — хихикнул Ваня, — конечно, понятно. Древние египтяне не ели людей. Это каждый школьник знает.

Саша поднял руку, давая понять ребятам, что прения окончены, и твёрдо произнёс:

— Ну, всё. Больше медлить нельзя, надо действовать. Теперь я, кажется, знаю, как надо себя вести. Идите за мной и ничего не бойтесь.

Уверенным шагом Саша направился к колесницам. Ребята последовали за ним. Воины, увидев приближающихся богов (или всё-таки людей?), подняли головы и замерли в ожидании.

Саша наскоро сформулировал для себя несколько основных принципов общения с древними людьми: «Быть немногословными — иначе заподозрят неладное. В споры не вступать — боги выше этого. На вопросы отвечать коротко и загадочно… Эх, если б все это еще и получилось!..»

Подойдя к стоящим на коленях воинам, Саша остановился и оглядел каждого из них внимательным и суровым взглядом.

— Мы пришли, чтобы спросить у вас, — начал он торжественным тоном. — Вы совершаете задуманное по велению вашего сердца?

Воины в испуге переглянулись.

— Нет, великий владыка Неба, — запинаясь, ответил самый старший. — Это приказ визиря. Мы исполняем его волю.

— Подумайте о дне, когда вас поведут в страну, откуда нет возврата. Вас спросят там: «Пришли ли вы с чистыми руками?»

Сказав последние слова, Саша с достоинством повернулся и медленно направился в обратную сторону. Ребята последовали за ним.

Воины, смутившись, следили за удаляющимися фигурами троих незнакомцев.

— Воистину, это боги, — слышался взволнованный шёпот. — Они предупредили нас. Мы не должны убивать своих…

— Визирь будет в гневе, если мы не выполним приказа, — робко произнёс один из лучников. — Но идти против воли богов…

— Мы расскажем визирю об этом чуде, он должен знать предостережения властителей небес, — успокоил его старший воин.

Саша шёл так медленно, как только мог, чтобы ещё некоторое время слышать приглушённый шёпот воинов.

— Владыка Неба не сказал, кто он. Но тот, кто с ним — это грозный бог Сет… Да, да, — в смятении шептали они, — это Сет…

Саша взглянул на Ваню, гордо шагающего чуть позади, и с удивлением отметил: «А ведь и вправду похож». Потом он перевёл взгляд на Аню. Она шла рядом, совсем близко, почти прижавшись к нему, такая тихая и испуганная. Эта хрупкая девушка, будто искала защиты. Именно у него! Сашу охватило странное волнующее чувство. Ему захотелось обнять Анюту крепко-крепко, ощутить её голову у себя на груди, погладить по волосам, как маленькую девочку Он так явственно представил себе это, что строгое лицо «Владыки Неба» вмиг преобразилось: на щеках заиграл румянец, а губы расплылись в блаженной улыбке… Однако всё это было несколько не ко времени. Саша вдруг очнулся от сладкого забвения и внутренне одёрнул себя двумя короткими фразами: «Возьми себя в руки! Ты отвечаешь за всех!»

И тут совсем рядом раздался еле слышный голос девушки:

— Может, не стоило поворачиваться к ним спиной? — она буквально вцепилась в Сашину руку. — Вдруг они нападут сзади?

— Не бойся, они не нападут, — Саша был уверен в своих словах. — Идите спокойно и не оборачивайтесь.

Воины тем временем развернули коней и очень скоро скрылись в облаке дорожной пыли.

Услышав звук удаляющихся колесниц, ребята наконец обернулись.

— Они уехали, — облегчённо вздохнула Аня и отпустила Сашину руку. — Что ты им сказал?

Саша тоже вздохнул, но это был не вздох облегчения, а скорее вздох сожаления. Сожаления о том, что маленькая, бархатная ручка девушки уже не будет сжимать его руку, ища защиты… А может, будет? Саша отогнал эти мысли и постарался ответить на вопрос:

— Ничего особенного я им не сказал. Я был немногословен, и в то же время красноречив, как бог.

— Как бог? Ты представил нас богами? — пришёл в восторг Ваня.

— Нет. Они сами сделали этот вывод, я только подыграл, — и он пересказал ребятам диалог между ним и воинами. — Между прочим, — продолжил он, — тебя, Ваня, они приняли за грозного бога Сета.

— Это радует. Сет всё-таки существеннее гейма, — плоско пошутил Ваня.

— В теннис будешь в Москве играть. А здесь Сет — бог пустынь и песчаных бурь.

— О как! — Ваня обалдел от восторга. — Ну-ка, расскажи мне про него. Я должен войти в образ.

— Расскажу, — ответил Саша, — но позже. Сейчас нам надо разобраться вон с той колесницей. И ещё. Знаете, почему я никак не мог понять, куда мы попали? Меня смутило название страны, где я жил раньше. Оно и близко не напоминает слово «Египет». Страну здесь и сейчас называют Та-Кемет, что означает «Чёрная Земля», а иногда просто Та-Мери — «Любимая Земля». И тоже самое с городами, их же потом греки переименовали. А в истории я, сами знаете, не силён. Вот и растерялся, вот и молчал, чтоб вас не путать… Честно говоря, воспоминания у меня до сих пор отрывочные.

— Всё понятно, — сказала Аня. — Ты, Сашуня, особо не напрягайся, а то ещё сойдёшь с дистанции раньше времени. Лечить тебя, сам понимаешь, тут особо некому. А куда мы без тебя? С Ваней во Франции, ты вспомни, точно такая же была история. Давай лучше, и впрямь, займёмся этими… потерпевшими. Они уже совсем близко.