Солнце медленно скрывалось за горизонтом, и светло-голубое небо темнело, приобретая пурпурный оттенок. Этот необыкновенно красивый переход от нежно-розового на горизонте до глубокого синего над головой вызывал чувство умиротворения и восторга. Казалось, чья-то божественная рука мазнула красной кистью между землей и небом, и теперь волшебная краска плавно растекается по всему окоёму. Однако чарующие сумерки в этих широтах длятся недолго, и неумолимый ночной мрак начинает быстро окутывать город.

Ребята с факелом в руках стояли в одной из комнат разрушенного храма Мут и с волнением оглядывались вокруг. Высокие полуразвалившиеся колонны, покрытые наполовину стёршимися надписями, расписные стены, вернее, то, что от них осталось, расколотые скульптуры — всё говорило о том, что когда-то этот храм был прекрасен. Его построили давным-давно, да и враги разрушили не вчера…

Этими врагами могли быть гиксосы, завоевавшие Древний Египет за триста лет до Тутанхамона. В то далёкое время, а случилось это около 1640 г. до н. э., в ослабленный междоусобными войнами Египет вторглись племена из Юго-западной Азии. Гиксосы, как стаи саранчи, набросились на богатые земли египтян, и жители Та-Кемет не смогли дать им достойного отпора. Страну раздирали распри а, ко всему прочему, у гиксосов было преимущество — они вторглись в Египет на конных колесницах. У египтян не было ни лошадей, ни колесниц, и враги просто сметали пешее войско, обращая воинов в бегство. Итак, сначала завоеватели покорили Дельту — Нижний Египет, а потом постепенно стали продвигаться вглубь страны. Союзником гиксосы выбрали Нубию, вассальную колонию Египта. Некогда покорная Нубия теперь поджимала Египет с юга, а сами гиксосы обосновались на севере Египта, в Дельте. Там они построили новые города и окружили их неприступными стенами. Из своих крепостей тысячные отряды хорошо вооружённых воинов выходили разрушать египетские города и храмы. Они собирали дань со всех городов Египта. Власть гиксосов длилась более столетия. Египтяне их называли «правителями из чужих стран».

Последнего из шести гиксосских правителей звали Апо?пи. Его резиденцией был город Аварис, что в Дельте, и вся земля Египетская приносила ему дань. Однажды, Апо?пи отправил своего посланца к правителю южного города Фивы. Тот прибыл во дворец и сказал тогдашнему правителю Фив Секне?ре: «Владыка Апопи посылает сказать тебе, что твой бассейн с гиппопотамами должен быть закрыт, ибо животные своим рёвом не дают спать господину ни днём, ни ночью». Правитель Фив был озадачен. Как мог слышать Апо?пи рёв гиппопотамов, если его столица находилась на расстоянии многих дней пути от Фив? Секне?ра понял, что Апопи просто издевается над ним, а, может, специально провоцирует на что-то. «Хочет сместить меня и назначить своего приближённого управлять Фивами? — думал Секнера. — Нет, правитель Фив не станет выполнять глупые приказы зазнавшегося гиксоса!» Это послание переполнило чашу терпения египетского правителя и послужило толчком к восстанию. Секнера, которого прозвали Храбрый, начал освободительную войну против завоевателей.

Знамя подхватил его сын Ка?мос, дошедший со своими войсками до Авариса, где находилась непреступная крепость Апо?пи. Ка?мос атаковал её, но взять так и не смог. Он погиб от руки предателя. А полную победу над гиксосами одержал его младший брат Я?хмос, основатель XVIII династии, той самой, последним представителем которой являлся Тутанхамон. После победы над гиксосами столицу Двух Земель по праву перенесли в Фивы. Египтяне предпочли бы забыть этот период «великого унижения». Но кое-что напоминало жителям Та-Кемет о гиксосах, например, колесницы и лошади. Это приобретение с успехом использовалось в военных целях и в повседневной жизни.

А ещё они переняли у гиксосов составной лук, который был более мощным, чем традиционный простой. Прежде египтяне делали лук из цельной твёрдой древесины: акации или рожкового дерева. Теперь же деревянной делалась только сердцевина, к внешней стороне приклеивались сухожилия животных, а к внутренней — пластины из рогов буйвола. Внешне лук выглядел, как тупоугольный треугольник при надетой тетиве и как полукруг при полном её натяжении. Создавалось впечатление, что центральная часть лука сгибается. Но это было не так. Угол в центре был жёсткий, и лук сгибался по всей длине своих плеч. При отпускании тетивы не случалось резкого рывка, что позволяло производить плавный и точный выстрел. Также новая трёхслойная конструкция давала бо льшую дальность выстрела. И ещё одно преимущество выгодно отличало составной лук от простого: оружие могло храниться с надетой тетивой в течении длительного времени без ухудшения боевых качеств.

Прогнав гиксосов, египтяне поняли, что жить спокойно уже не получится. Во времена Древнего и Среднего Царства они знали только междоусобные войны. На них никто и никогда не нападал извне. Теперь же надо было научиться защищать себя от внешних врагов, то есть иметь сильную подготовленную армию. И представители XVIII династии вплоть до правления Эхнатона всегда помнили об этом.

…Ребята начали сомневаться, состоится ли встреча вообще, и решили обойти все комнаты разрушенного храма. Что, если похитители «Фаэтона» ожидают их где-нибудь в другой части здания? Тут и послышались шаги.

Из глубины храма вышел человек с факелом в руках, по виду знатный египтянин, остановился шагах в десяти и строго спросил:

— Вы принесли то, о чем мы договаривались?

— Принесли, — ответил Саша и показал флакон.

Вельможа расплылся в улыбке.

— Эти духи? дорогого стоят, — сказал он. — За них можно получить половину всех земель, принадлежащих Великой Та-Кемет.

Саша перевёл слова незнакомца друзьям, и те в изумлении уставились на вельможу.

— Не желаешь ли подушиться этим необыкновенным ароматом? — вдруг добавил египтянин, обращаясь к девушке. — Должны же вы знать, чего ради подвергали свою жизнь опасности, похищая духи у владычицы.

— Почему ты считаешь, что мы их украли? — возмутился Саша. — Анхесенамон любезно согласилась подарить нам флакон.

Вельможа с сомнением посмотрел на молодого человека.

— Это неважно, как вы их добыли. Важно, что вы принесли их сюда, — египтянин опять посмотрел на девушку и еще раз настойчиво попросил её подушиться.

Аня в растерянности смотрела на ребят. «Удивительно, — думала она, — все меня просят понюхать и подушиться. Что они, сговорились что ли?»

— Зачем тратить бесценные духи? — спросил Саша. — Лучше отдайте то, что вы у нас украли, а взамен мы вернем ваш флакон.

Вельможа нахмурился.

— Вы хотите обидеть меня, — сказал он. — Вы получите, что хотите, но я должен отблагодарить вас за эти духи. И мой подарок заключается в том, чтобы дама подушилась этим чарующим ароматом.

— Да не нужны нам ваши подарки, — сказал Саша. — Отдавайте украденное, и делу конец.

Вельможа стал выходить из себя.

— Я не привык, чтобы мне отказывали! — в ярости выкрикнул он.

Ребята поняли, что придётся выполнить желание похитителя. И самое главное, стало очевидно, что этот вельможа неспроста хочет, чтобы Аня подушилась. Наверняка, это не просто духи?, а какой-нибудь волшебный эликсир или даже яд. «Хорошо, что флакон, который мы принесли — фальшивка», — думали они.

— Ладно, Ань, подушись, что тебе стоит? — сказал Саша и поймал себя на том, что слово в слово повторяет фразу, которую говорил накануне, когда Аню уговаривал тот торговец.

— Хорошо, — согласилась девушка тоже почти теми же словами, — раз вельможа настаивает…

Торговец тогда слушал их диалог растерянно, ожидая очередного отказа. А этот вельможа улыбался, словно понимал русский язык. По интонациям, что ли, догадался?

Аня открыла крышечку в виде цветка распустившегося лотоса и подушилась.

— Ну, скажите, скажите скорее, нравится вам этот аромат?! — с каким-то просто карикатурным нетерпением поинтересовался вельможа. Он вел себя, как плохой актер.

Саша перевел, добавив от себя:

— Ему сейчас плохо станет, если тебе не понравилось.

— Очень, — ответила Аня, усмехнувшись про себя… — Потрясающе! Великолепно! Божественно!

Саша перевел.

— Я рад, что вы получили удовольствие, прекрасная дама, — сказал довольный вельможа.

— А теперь мы можем получить, то, что вы украли у нас? —полюбопытствовал Саша, уже догадываясь, что все будет не так просто.

Вельможа расхохотался. Ребята смотрели с удивлением: «Что это с ним?»

— Берите духи и отдавайте нам нашу вещь! — Саша из последних сил старался не перейти на крик.

— Вашу вещь? — еще веселее засмеялся вельможа. — А вы уверены, что она ваша?

Все трое переглянулись. Они не знали, как реагировать на столь неожиданные слова египтянина.

Вельможа перестал смеяться и громко хлопнул в ладоши. Из соседнего помещения вышел второй человек, и когда он подошел ближе, ребята еще раз переглянулись: лицо его было им знакомо. Где же они его видели?

— Узнаёте? — спросил первый вельможа.

Саша решил промолчать: уж слишком много лиц промелькнуло перед ними за эти два дня…

И тогда «знакомый египтянин» усмехнулся и снял с головы пышный парик.

— А теперь узнаёте? — спросил уже он сам по-русски.

Аня отшатнулась и крепко схватила Сашу за руку.

— Ну что, допрыгались? — усмехнулся их старый знакомый.

Друзья молчали. Они ясно поняли, что положение их более чем серьёзно и теперь они вряд ли получат назад «Фаэтон». Но зачем была нужна эта комедия с духа?ми? Разве что духи эти действительно особенные?

Саша сделал последнюю попытку вернуть «Фаэтон».

— А духи? Вы хотите их получить? Только в обмен на прибор. Так мы не отдадим их.

— Возьмите себе, — усмехнулся их первый соотечественник, подойдя к девушке, мило улыбнулся. — Разрешите представиться: Сергей Булаев. — И вдруг спросил: — Как вы себя чувствуете, мэм?

Аня растерянно взглянула на него: что за дурацкий вопрос?

Тогда Сергей погладил её по голове и нарочито ласково объяснил:

— Мне очень жаль тебя, детка, но скоро ты умрёшь мучительной смертью.

Аня ещё крепче сжала Сашину руку и инстинктивно обратилась к нему.

— Что он хочет сказать? Я не понимаю.

А Саша вдруг растерялся, и Ваня опередил его:

— Вы объясните, наконец, что вы имеете в виду?

— Я сказал ровно то, что хотел сказать, — ответил Сергей и победоносно взглянул на ребят. — Медленная, мучительная смерть ожидает именно вашу подругу Аню.

Общее молчание и нескрываемый страх в глазах были ему ответом.

— Этот флакончик с духа?ми действительно дорогого стоит, — продолжал довольный собою победитель. — В них растворен вирус, вызывающий страшную аллергию. Воздушно-капельным путём он плохо передаётся, зато через кожу всасывается лихо: полкапли на палец, полкапли на шею — и всё — через несколько часов появятся первые признаки болезни, а через пару-тройку дней человек умирает в страшных мучениях. Кожа покроется нарывами, — скривив лицо и морщась, он говорил медленно, смакуя каждое слово, — а затем превратится в одну сплошную рану. Ты будешь задыхаться, как астматик, — взяв себя за горло, он изобразил и это. — Несчастная, ты будешь хватать ртом воздух, но не сможешь дышать, потому что всё твое горло распухнет от жутких язв. В итоге ты захочешь смерти как избавления от невыносимых мук. И смерть не заставит себя ждать. Она заберёт тебя…

Сергей явно немного перестарался. У девушки в глазах стояли слезы, она была близка к истерике и, похоже, уже просто не слышала его. Ваня все больше наливался яростью, кулаки его начали непроизвольно сжиматься. А Саша, осознав, что имеет дело с патологическим садистом, наоборот, словно вдруг успокоился и стал смотреть на секретного агента едва ли не сочувственно — как врач на пациента.

— Вы говорите странные и страшные вещи, — тихо произнёс Саша. — Зачем же вы притащили через века такой жуткий смертоносный вирус? Он вызовет эпидемию среди местных жителей, и вся история человечества пойдет кувырком.

Булаев несколько растерялся от такого натиска, но быстро сориентировался:

— Во-первых, этот вирус не передаётся по воздуху. Им можно заразиться, только если жидкость попадёт на кожу.

— А нарывы? — перебил его Саша. — Как я понял из описания симптомов, если другой человек дотронется до язв, он, наверняка, заразится: зараза трещинку найдет — очевидная аналогия с проказой.

— Да кто же станет трогать такое мерзкое тело? — глуповато пошутил Сергей.

— Врачи станут трогать! — с вызовом сказал Саша. — Здесь тоже есть врачи, хоть их называют чаще магами и целителями.

Ваня поддержал друга:

— А для чего вы отнесли флакон с вирусом во дворец? Вы что, хотели убить владычицу Египта? Зачем?

Сергей замахал руками и скорчил недовольную гримасу.

— Вы слишком много вопросов задаёте.

— Нет уж, ответьте, — упрямо настаивал Ваня. — Зачем вы хотели убить Анхесенамон? Кто-то поставил вам задачу изменить ход истории?

— Господи, какую чушь вы говорите! — вмешался, не выдержав, напарник Булаева. — Флакон с вирусом попал во дворец случайно.

И он счел возможным рассказать проигравшей стороне всю историю с подменой флакона. Сергей, немного уставший от своих монологов, был даже рад передышке, но потом проворчал недовольно:

— Можно было и не объяснять им этого. Ну да, глупый торговец испортил нам весь план. Тяжело работать с этой отсталой публикой, верящей в любовные эликсиры и прочую лабуду. Ну, ладно, теперь-то мы всё исправили. Да, крошка? — и он опять многозначительно посмотрел на Аню. — Ты какая-то уж больно спокойная, — удивился он. — Почему не рыдаешь? Не рвёшь на себе волосы? Разве ты хочешь умереть такой жуткой смертью?

Аня в испуге спряталась за Сашу и Ваню.

— Какой-то вы совсем безграмотный человек, — заметил Саша, чувствуя, что пора спасать ситуацию: вдруг этот мерзавец догадается о подмене? — Знаете, что такое запредельное торможение? Никогда не видели, как ведут себя люди, обреченные на смерть?

— А ты постоянно видишь вот таких умирающих девчонок? — хохотнул Сергей.

— Я будущий медик и психолог, — соврал Саша.

— А-а-а, — протянул Булаев, снова пялясь на Аню и готовясь к новой шутке, но тут не выдержал Иван.

— Хватит издеваться над ней! — глаза его потемнели от гнева. — Зачем вы это сделали? «Фаэтон» уже в ваших руках. Что вам еще от нас надо?

— А то вы не знаете, — с укоризною произнес второй, снова вступая в разговор. — Нам нужны секретные документы. Где они?

Никто не ответил, они были еще не готовы, и тогда Сергей продолжил тему:

— Если скажете, где документы, получите вот это, — и он вытащил небольшой флакончик из того же прозрачного алебастра.

— Что это? — презрительно скривился Саша. — Ещё одна отрава, позволяющая умереть быстро и без мучений?

— Ценю твое остроумие, — улыбнулся Сергей. — Но это не отрава, а настоящий антидот, противоядие. Девчонка примет его, и все — полностью здорова…

Ваня кинулся вперед так неожиданно, что, казалось, он успеет вырвать флакон из рук Сергея, но все же его первый разряд по самбо несколько уступал спецназовской выучке Булаева. Ваня оказался на полу, а флакон у Сергея в кармане.

— Ай-ай-ай! — сказал Булаев, отойдя на почтительное расстояние. — Не надо резких движений! Я же мог уронить флакончик на камни, и тогда антидот — тю-тю! Что же ты так не ценишь жизнь, здоровье… и могущество! — хохотнул он, — своей подруги. Скажи, где документы, — и всё! Противоядие — ваше! — Сергей начал терять терпение. — Поняли, молокососы?! Отвечайте, где спрятали документы! А то, честное слово, хуже будет.

— Да куда уж хуже, — проворчал Ваня, всё ещё отряхиваясь, пол в храме был очень пыльным.

В наступившей тишине спокойно и вежливо заговорил напарник Сергея Булаева:

— Упрямство для вас сегодня плохой союзник. Будет действительно гораздо лучше, если вы все расскажете честно. Мы же представляем серьезную официальную организацию. Меня зовут Максим Соколов. А Сергей Булаев — мой начальник.

«Знакомая схема, — подумал Саша. — Злой следователь, добрый следователь. Знаем, читали…»

А Ваня опять не выдержал:

— Что, и вот этот отмороженный, — он показал на Сергея, — тоже представляет официальную организацию?! Но вы-то хоть понимаете, что мы знать не знаем, где эти чёртовы документы!

— А кто же знает? — как-то почти по-детски расстроившись, спросил Булаев. Он даже на отмороженного не обиделся.

А Соколов промолчал, сверля взглядом всех троих по очереди.

— Но мы действительно не знаем, где документы, — абсолютно спокойно произнёс Саша. — Даже не понимаю, почему вы нам не верите?

— Потому что вы бегаете от нас, — резонно объяснил Максим. — А раз бегаете, значит, что-то скрываете.

— Да ничего мы не скрываем. Мы нашли только «Фаэтон», никаких документов там не было, — повторил Саша.

«Говорить правду очень легко и даже приятно, — думал он, — а возводить на себя напраслину… Чего ради? Даже в тридцать седьмом, если верить истории, никому это в итоге не помогло».

Но этот упёртый Сергей так и не поверил им.

— Даю вам сроку до утра! — рявкнул он. — Если не одумаетесь, антидот будет уничтожен. И прошу заметить: любые действия, направленные против нас, приведут к тому же результату. Пошли, — бросил он Максиму, развернулся и пошёл к выходу.

— Лучше бы вам все-таки вспомнить, где документы, — сказал им Максим на прощание, и в голосе его прозвучало сочувствие, даже искренняя жалость. Казалось, он сейчас добавит: «Я-то вам верю, но что я могу поделать?»

Ребята остались одни в разрушенном храме. Аня присела на какой-то случайный камень и, наконец, дала волю слезам.

— Ну, вот и все, — всхлипывала она. — Теперь мы никогда не вернёмся домой. Я больше не увижу маму и папу, никогда не увижу их… Никогда… Но почему?!

— Да не расклеивайся ты! Не падай духом. Убиваться не надо, Анюта! — Саша перебирал дежурные для таких ситуаций слова, но все они звучали полнейшей бессмыслицей. Аня продолжала тереть глаза и хлюпать носом.

— Радуйся, дурёха, что они не заразили тебя вирусом! — несколько грубовато рубанул Иван, и Аня вдруг сразу перестала плакать: ведь это, и правда, было хорошо.

— Джедхор — молодец, — всхлипнув еще пару раз по инерции, сказала она. — Это он придумал духи подменить.

— Короче! — Ваня поднялся, подошел к выходу и выглянул наружу. Дрожащий огонек факела был виден уже далеко-далеко. И Ваня, вернувшись, заговорил громко, почти торжественно: — Я считаю, что нам здесь, в Египте, просто невероятно везет. Посуди сама, Ань, тебя два раза хотели отравить, и оба раза не получилось. А это знак!

Аня подняла на него еще мокрые от слёз глаза.

— Какой знак?

— Добрый знак, Анюта! Выходит, «кто-то там наверху любит нас», как сказал один хороший писатель.

— Ты опять шутишь? — растерянно спросила девушка.

— Да не шучу я! Сейчас, честное слово, не шучу. Фортуна и впрямь на нашей стороне!.. Ну, а если без мистики, у нас есть могущественный покровитель — Джедхор. Его слуги, его связи, знания, опыт, его ум, наконец. Мы спасли ему жизнь, а такое не забывают.

— К тому же мы и сегодня работаем на него, — добавил Саша, — мы нужны ему. Отчаиваться не стоит. Наш страх — это источник храбрости для наших врагов. Не я придумал.

— Вот именно! — подхватил Ваня. — Никакого страха и уныния! Надо быть сильными, и тогда всё получится. Мы обязательно вернёмся домой целыми и невредимыми.

— Напоминаю, — сказал Саша, — Апуи проследит за псевдо-вельможами, выяснит, где они живут. Это еще один наш козырь. А первый и главный вот какой: они не догадываются о подмене духов, и потому уверены, что мы никуда не денемся, а тем более не сделаем им ничего плохого.

— Слушайте! Я поняла! — у Ани в глазах появилась надежда и она впервые за вечер улыбнулась. — Они такие дураки! Мы сумеем обмануть их еще раз. Правда, ребята?