Элла Вениаминовна встретила ребят очень приветливо. Едва узнав, о ком с ней хотят поговорить, сразу пригласила молодых людей на кухню, поставила чайник и сказала с улыбкой:

— У меня очень вкусный чай. Я его завариваю по всем правилам.

Ребята не возражали: беседа за чашкой чая, доверительный тон — это было как раз то, что нужно.

Радушная хозяйка торжественно выставила на стол красивые чашки из тонкого фарфора с причудливыми китайскими драконами, извлекла из шкафчика десяток, как минимум, разноцветных жестяных коробочек и спросила:

— Вы какой чай предпочитаете: зелёный или черный?

Элла Вениаминовна была из той породы людей, каких сегодня уже почти не осталось. Утончённость манер, вежливость, даже осанка — всё свидетельствовало о великолепном воспитании. А благородные черты лица и живые, ясные, умные глаза делали её по-настоящему красивой даже сейчас, в весьма почтенном возрасте. Язык бы не повернулся назвать такую женщину старухой. Её облику соответствовало совсем другое слово — дама. И странно было подумать, что Элла Вениаминовна — ровесница тех бабок, которые целыми днями сидят у подъезда.

— А какой, по-вашему, лучше? — в своей излюбленной манере — вопросом на вопрос — ответил Ваня.

— Ну, во-первых, это дело вкуса, — улыбнулась Элла Вениаминовна, — а во-вторых, надо же понимать, что в природе чайный лист всегда зелёный, но после специальной обработки, он может превратиться в чёрный, красный, жёлтый или бирюзовый.

— Бирюзовый? — удивился Ваня.

— Да. Этот сорт известен под названием «Чёрный Дракон». Забавно, правда? Сам чай по цвету бирюзовый, а в названии присутствует слово «черный». Чтобы оценить всю прелесть чая его надо правильно заваривать. Зелёный, жёлтый, бирюзовый чаи настаивают не более восьми минут, трижды доливая кипяток. Красный — так же, как и чёрный. Красный чай самый ароматный. Он снижает уровень холестерина, поддерживает высокую концентрацию витаминов… Так все-таки черный или зелёный?

— Мы уже запутались, — пожаловался Ваня, — давайте на ваш вкус.

— А мне, если можно, зелёный, — попросила Аня.

— Хорошо. Но Вы обязательно должны попробовать мой любимый чай.

Кипяток был уже готов, и Элла Вениаминовна подошла к плите, чтобы непосредственно приступить к священнодействию — завариванию чая.

— А Вы нам расскажете про секрет его приготовления? — спросила Аня, искренне заинтересовавшись.

— Ну, разумеется, мои хорошие! — не возражала Элла Вениаминовна. — Только ведь вы, кажется не за этим пришли. Вас интересует Сергей.

Конечно, пожилой женщине было очень любопытно, что именно заставило этих совсем юных ребят интересоваться судьбою её Сергея, но воспитание не позволяло начать расспросы самой.

— Серёжа был… — Элла Вениаминовна словно споткнулась об это слово. — Ну, да, был удивительным человеком. Ему исполнилось всего четырнадцать, когда умерла мать. Она долго и тяжело болела, Серёжа заботился о ней — замечательный сын. Потом её не стало, и я взяла опекунство над мальчиком. Неофициально, конечно. Мы с ним просто были очень дружны. Он мне всегда всё рассказывал, спрашивал совета. Даже когда поступил в Университет и познакомился со своей будущей женой, продолжал приходить ко мне, и мы подолгу беседовали. Я не отговаривала его от женитьбы, видела, как он влюблён. Но я всегда знала, что из этого брака ничего хорошего не получится. Люба не подходила ему: ветреная, вспыльчивая. Да, противоположности притягивают друг друга, но лишь на какое-то время… Серёжа был очень увлечён наукой, а Любочка всегда любила шумные компании. Не прошло и полугода их совместной жизни, как она закрутила роман с другим человеком. Серёжа очень переживал и всё же простил её. Такой характер. Однако сделать Любу другой было не в его силах. «В одну телегу впрячь не можно коня и трепетную лань»…

— Это Пушкин, — с уверенностью констатировал Ваня.

— Да, — кивнула Элла Вениаминовна. — И вот, в результате, через год они развелись. Серёжа закончил аспирантуру, защитился. Начал работать в одном из крупнейших научных центров по генетике. Он был вообще увлекающейся натурой, а работу свою любил настолько, что иногда по несколько суток оставался в лаборатории, ночевал там… Мне всё ещё очень странно говорить о Сереже в прошедшем времени.

Металлический чайник, не иначе, середины прошлого века в очередной раз закипел, подав сигнал тоненьким свистом, Ваня посмотрел на него, как на диковинного зверя, и Элла Вениаминовна сказала:

— Может, это глупость, но кипяток из этих пластмассовых полуавтоматов кажется мне не таким вкусным… Так вот, как-то раз Серёжа признался мне, что очень близок к ошеломляющему научному открытию.

«Ну, вот и пора, — подумал Саша. — Рассказать ей всё мы, конечно, не сможем, но и сочинять ахинею вроде природоохранных достижений „мото-зомби“ Голоскокова здесь не получится. Эта женщина слишком умна и проницательна.

— Знаете, Элла Вениаминовна, мы совершенно случайно на развалинах вашего старого дома нашли дневник Сергея.

Саша достал из сумки заветную тетрадь, и Элла Вениаминовна порывисто поднялась ему навстречу. Потом, совладав с собой, взяла дневник в руки, словно это было уникальное хрупкое изделие древнего мастера, и начала перелистывать страницы. Глаза её наполнились слезами. Тяжело вздохнув, она присела на краешек стула и тихо сказала:

— Да, это почерк Сергея. Его дневник.

— Тут описаны какие-то научные эксперименты, — сообщил Саша, — Мы почитали немного, даже любопытно. Но как оценить степень важности? Разумнее всего отдать кому-то из его сослуживцев. Правда? А в конце — да, да, вот здесь — есть зачёркнутые строчки, мы кое-что разобрали. Там, например, сказано, что Сергей хотел обратиться за помощью к человеку по имени «Алек…» — четыре буквы, дальше не прочесть, но явно было ещё написано отчество. У вас нет предположений, кто это: научный руководитель, старший товарищ, друг семьи… Кому он доверял?

Саша увлекся и почти вёл допрос, однако Элла Вениаминовна не обращала внимания на тон — она искренне хотела помочь.

— Алек… Алек… Скорее всего… Ну, конечно! Это Александр Петрович Зорин. Его университетский преподаватель. После окончания аспирантуры Сергея уговаривали остаться на кафедре, но он перешёл работать в исследовательский центр, где предложили очень интересную тему. Александр Петрович поддержал ученика. Со своим бывшим преподавателем Серёжа продолжал общаться: часто ездил к нему домой, советовался. Пожалуй, Александр Петрович был в курсе его работы… Да, несомненно, «Алек…» — это Александр Петрович.

— А Вы не знаете, где он живёт? — Саша уже сгорал от нетерпения.

— Об этом мы с Сережей никогда не говорили. Где-то в центре.

— А других друзей по имени Александр или Алексей, у Сергея не было? — Ваня решил проявить дотошность.

— У Серёжи вообще было очень мало друзей, — вздохнула Элла Вениаминовна. — Ну, школьный друг Владик… Да и всё, пожалуй…

— А всё-таки что он Вам рассказывал про свою работу? — поинтересовалась Аня.

— Очень мало. То есть он увлекался иногда, начинал говорить, а я же ничего не смыслю в генетике. Я не запоминала. И потом, некоторые умеют объяснять самые сложные вещи просто. Сережа не умел. Он не учитель, он практик… Только вот… — Элла Вениаминовна задумалась на минуту, — Не знаю стоит ли это говорить, но мне кажется его смерть не была случайной.

— Почему вы так решили? — быстро спросил Саша.

Элла Вениаминовна помолчала, еще раз взвешивая, стоит говорить или нет.

— Видите ли, буквально за неделю до смерти Серёжа был… ну, прямо сам не свой. Он прибежал ко мне такой растрепанный, такой возбуждённый. Явно хотел что-то рассказать, но… не решился. Мы с ним долго беседовали в тот вечер. К концу разговора он сник, выглядел подавленным и всё время вспоминал детство, будто хотел вернуться туда. А потом вдруг сказал: «Я совершил поступок, который может разрушить всю мою жизнь. Не знаю, правильно ли я сделал, но мне показалось, что иначе нельзя было поступить». Я попросила его рассказать подробнее. А Сергей как-то по-детски уткнулся мне в плечо и долго-долго молчал. Мне даже почудилось, что он плачет. Я, конечно, пыталась его приободрить, шептала какие-то благоглупости, но, похоже, он даже не слышал меня … Ах, если б он тогда рассказал мне, что случилось!..

Элла Вениаминовна вновь готова была расплакаться, однако взяла себя в руки.

— Вы правильно поступите, если отдадите дневник Александру Петровичу, — тихо произнесла она. Потом поспешно встала, подошла к плите и предложила: — Ну что, пора поведать вам мои чайные секреты?

— Конечно, давно пора! — обрадовалась Аня.

— Тогда смотрите. Сейчас я завариваю чай на английский манер. В чашку наливают три столовых ложки горячего, но не доведенного до кипения молока, а затем добавляют крепкую чёрную заварку. Но самое главное, заварка должна быть правильной, только тогда чай будет вкусным и полезным. Многое зависит от воды — чистой, без примесей. Воду долго кипятить нельзя, как только побелеет от мелких пузырьков, сразу снять с огня. Чёрный чай заваривают не дольше пятнадцати минут и разбавляют кипящей водой два раза. А если заварка остаётся в чайнике более двадцати минут, она начинает выделять отравляющие вещества, канцерогены. На Востоке говорят: «Свежий чай подобен бальзаму, оставленный на ночь — подобен змее».

— Надо же, — удивился Ваня, — а я не знал этого!

Теперь они вдумчиво дегустировали уже третий по счету напиток. И Саша сказал:

— Я всегда думал, что зелёный чай пахнет сеном. Но, похоже, это не так.

Элла Вениаминовна улыбнулась:

— Пахнут сеном только низкокачественные сорта. Хороший зелёный чай имеет терпкий вкус, а его аромат напоминает запах завядшего земляничного листа. Лучшие и самые древние сорта — китайские, и наиболее популярный из них — зелёный чай с лепестками жасмина. Он даже выводит из организма радиоактивные вещества и тяжёлые металлы.

— Вряд ли об этом думали в древности, — сказал Саша несколько бестактно.

Но Элла Вениаминовна согласилась:

— Не думали, зато интуитивно чувствовали, какой напиток полезнее всего для здоровья. Древнейший культовый чай Китая называется «Жемчужина инь с жасмином». Чайный лист собирают ранней весной, снимают самые верхние два листочка на нежном ростке и только с молодых чайных кустов. Поэтому чай этот имеет утончённый аромат и нежный вкус, но его любят ароматизировать натуральными цветами особого китайского жасмина. Хотите расскажу любопытную легенду об этом сорте чая?

Ребята уже выполнили свою главную задачу, можно сказать, перевыполнили, и теперь с удовольствием слушали эту замечательную женщину. Она действительно много знала о чае, да и рассказывала интересно.

— Очень хотим, — ответили все трое почти хором.

— Однажды, — начала Элла Вениаминовна, — китайский император тяжело заболел. Об этом узнала девушка, жившая во дворце, и передала для него необычный зелёный чай. Два верхних листочка на тоненьком стебельке были скатаны в зелёные шарики. Девушка сделала этот чай сама. Её тёплые руки превратили чайные листья в «жемчужины». Вскоре император выздоровел, и все решили, что причиной исцеления явился именно этот напиток. С тех пор императорская семья предпочитала пить этот сорт чая. Но собирать и скручивать листья в «жемчужины» могли только некоторые девушки, чьи руки обладали особым теплом. В Китае считают, что весь мир наполнен энергиями инь и ян и именно заряд энергии инь, который вложила в «жемчужины» девушка, помог исцелиться императору.

— А жёлтый чай? — вспомнила Аня.

— Жёлтый чай — большая редкость, — охотно принялась за новый рассказ Элла Вениаминовна. — Его делают из почек чайного листа или из молодых побегов. Вкус у него приятный, но немного терпкий. Этот чай бодрит. А вот бирюзовый (или «Чёрный дракон») полезен чрезвычайно, в нем почти четыреста ценных веществ! Собственно, в него кроме чайного листа входит масса всяких трав и обязательно японская жимолость.

— А, в Шотландии, я слышала, чай заваривают кипящим молоком, вообще без воды, и сахар добавляют сразу в чайник, — Аня проявила необыкновенную «чайную» эрудицию.

— Совершенно верно. Кстати, чай по-шотландски отлично снимает головную боль, помогает при простудах… А вот в Иране к чёрному и красному чаю добавляют корицу или имбирь. Весьма необычно, но приятно на вкус. И действует возбуждающе… Вот ещё что запомните: чай надо пить крепким, иначе это просто подцвеченная вода. К примеру, в Японии, Китае и Англии на литр воды кладут в среднем двадцать пять-тридцать граммов чая, в Индии — и того больше — сорок четыре грамма, а в России всего четыре грамма, — Элла Вениаминовна развела руками. — Нет соответствующей культуры. Но если вы хоть раз заварите чай правильно, и почувствуете наслаждение от его вкуса и аромата, уже никогда не сможете пить абы что.

Они бы могли и дальше так беседовать, но Аня украдкой взглянула на часы и решила, что они уже злоупотребляют гостеприимством. И тихонечко стукнула Сашу ногой по ноге под столом.

— Большое спасибо вам! — сказал Саша. — К сожалению, нам пора.

— А вы не будете возражать, — спросил Ваня, уже вставая, — если я иногда стану приходить к Вам в гости? Было так интересно!

Элла Вениаминовна благодарно улыбнулась, но не успела ответить. Аня и Саша возмутились и заговорили, перебивая друг друга:

— А почему только ты один? Ну, товарищ Иван!.. Элла Вениаминовна, разрешите и нам тоже навещать Вас.

— Конечно, — сказала она. — Я всегда буду рада вас видеть!

Уже на лестнице Аня сказала:

— Удивительная женщина! Правда?

Ваня кивнул и задумался:

— Сам не пойму, в чём тут фишка… извини, в чем тут секрет, но эта Элла Вениаминовна прямо как добрая волшебница

— И помогла нам очень вовремя, — добавил практичный Ветров.

На улице уже темнело, и всё-таки обратно решили идти пешком, благо недалеко, всего одна остановка метро.

— Подытожим: теперь мы знаем генетика и знаем его руководителя, — отчеканивал Ваня в такт широким шагам. — Зорин Александр Петрович, живёт в центре. Маловато информации. Но я разыщу, — бодро добавил он.

— А вдруг это не тот «Алек…»? — засомневалась Аня.

— Скоро узнаем. Но, по-моему, тот. Элла Вениаминовна сказала же, что у Сергея почти не было друзей. Из кого выбирать?.. Слушай, Ань, а этот «зомби» оказался интересным типом. Правда?

— Ты меня спрашиваешь? — удивилась она.

— Ну, ты же с ним в основном общалась.

— И что?

Подходя к своей улице, ребята встретили знакомого Мишку из соседнего дома, который выгуливал своего грозного пса.

— Привет, — сказал Мишка. — Гуляете?

— Здоро?во, — ответил Саша. — Гуляем, — он с опаской покосился на огромную складчатую тушу. — Ну, как, научил своего барбоса уважать прохожих? До сих пор не забуду нашей последней встречи — коленки начинают дрожать при виде… как называется это пугало?

— Сам ты пугало, — обиделся Мишка. — Бордосский дог — очень умная собака. И учиться себя вести, между прочим, надо людям. Кто ж перед носом у собаки теннисной ракеткой замахивается?

— Я же не на него, — сказал Саша. — Как ты помнишь, я показывал тебе удар слева.

— Ну… — замялся Мишка. — Пёс это расценил, как нападение.

— На кого?

— На меня, естественно. Ведь я его хозяин, и он должен меня защищать.

— Понятно, — усмехнулся Сашка. — Спасибо, что в горло не вцепился.

— А как рука-то? — сочувственно спросил приятель.

— Зажила полностью. Правда, шрамчик остался. Вот, — Саша, засучил рукав куртки и показал небольшой след от прокуса.

Бордосский дог Самсон шрамом не заинтересовался — смотрел Саше в лицо как-то печально, точно извинясь. Ваня невольно заулыбался:

— Действительно умная псина!

— Ты не расстраивайся, — решил утешить Мишка. — Шрамы украшают мужчин.

— Особенно, когда они приобретены в результате драки с братьями нашими меньшими.

— А ты говори всем, что это на тебя волк в лесу напал, — предложил Мишка.

— Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь.

— Слушай! Заболтал ты меня, я чуть не забыл сказать, — хлопнул себя по лбу Мишка. — Вами тут один мужик интересовался.

— Какой ещё мужик? — почти хором выдохнули друзья.

— Ну… — прищурился Мишка. — Обыкновенный мужик, лет сорока, небольшого роста, спортивного телосложения…

— И что ему нужно было? — спросила Аня.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Мишка.

— Ты внятно можешь рассказать или твой Самсунг за тебя это лучше сделает? — вкрадчиво поинтересовался Ваня.

— Да ладно вам, — ехидно улыбнулся Мишка. — Сейчас расскажу. Вышел я гулять с собакиным. Где-то около часа назад. Смотрю, какой-то чел ко мне подруливает. Ну, я Самсона на поводок, чтоб чего не вышло, а он рычит…

— Слушай, давай по делу, — перебил Саша. — А то сейчас я зарычу.

— Сами просили подробно, — обиделся Мишка.

— Я просил не подробно, а внятно, — уточнил Ваня.

— Так вот, — продолжил Мишка, — Он вас троих очень точно описал — не перепутаешь. Но я, само собой, прикинулся валенком, типа, не знаю таких. Он же явно из милиции — зачем мне вас продавать? Тогда этот чел вытащил листок, а на нём три такие фейса, в компе нарисованные, и классно так, прямо как фотки… Ну, думаю, беда! Что-то вы серьёзное натворили, раз он даже с вашими портретами ходит. Думаю, попали ребята.

— А он что? — спросила Аня. — Поверил?

— Вряд ли. Такие вообще никому не верят.

— Понятно, — протянула Аня. — А потом?

— В соседний двор пошёл. Вот и всё. А чего вы такого натворили-то? — хитро улыбнулся Мишка. — Только не говорите, что старушку отказались перевести через дорогу, а она оказалась агентом ФСБ.

— Ничего мы не натворили, — сказала Аня, но тревогу и даже испуг скрыть не смогла.

— Ладно, понятно, что не скажете. Действительно, зачем трепаться, если дело серьезное?

Ваня счёл за лучшее промолчать. А Саша протянул приятелю руку:

— Спасибо, что не выдал. Правда, спасибо.

Немного растерянно пожав протянутую ладонь, Мишка проворчал:

— Да не за что…

Попрощавшись с ним, ребята направились в сторону Аниного дома.

— Ну, думаю, началось… — прошептал Ваня, когда они отошли достаточно далеко.

— Да, самое позднее — к завтрашнему утру — они уже будут знать, где мы живём, — констатировал Саша.

— Они — это люди из секретной лаборатории? — решила уточнить Аня.

— Естественно. Не милиция же.

— Выходит, надо срочно разыскивать этого Александра Петровича, — резюмировала девушка.

— Разбудим его среди ночи? — невинно поинтересовался Ваня. — Учтите, мне понадобится как минимум часа два за компьютером, чтобы найти его адрес и телефон.

— Так, — сказал Саша, — значит, завтра начинаем рабочий день в шесть утра.

— Ладно. В шесть у входа в метро, — кивнул Ваня. — И «Фаэтон», Саш, возьми с собой.

— Зачем? — удивилась Аня.

Саша думал ровно три секунды.

— Ванька прав. «Фаэтон» возьму с собой. Без меня наши преследователи могут забраться в мою квартиру.

— Неужели? — похоже, Аня всё ещё не понимала, в какой серьезный переплет они угодили.

Саша хотел ответить, что эти люди способны не только тихо вскрыть квартиру, но и взломать её, и даже не посмотреть на присутствие людей. Но передумал и сказал другое:

— Мы не имеем права недооценивать опасность.

Однако Аня всё равно была какая-то совсем потерянная, она будто и не слышала Сашиных слов.

— Знаете, — сообщил вдруг Ваня, — никакой логики тут нет, но я просто уверен, что в итоге всё будет хорошо.

Анюта посмотрела на него и улыбнулась.