В мире произрастает около 500 видов, из них 15 видов в СССР. Распространен повсеместно. Это ветвистый колючий кустарник высотой 2—5 м. Соцветие — кисть на укороченных побегах, поникающая при созревании плодов. Цветки обоеполые, мелкие. Цветет в конце весны. Плод — продолговатая красная или черная кислая ягода до 10 мм длины, с 1—5 продолговатыми семенами. Плоды созревают в сентябре—октябре, сохраняются на кусте в течение всей зимы. Предпочитает селиться на нейтральных или слабощелочных, довольно богатых почвах, но растет и на слабозадерненных каменистых склонах, скалах и осыпях. Зимостоек, засухоустойчив, не выносит длительного увлажнения, предпочитает крутые открытые склоны с режимом увлажнения от среднестепного до сухолугового. Образует заросли лишь на открытых, хорошо освещенных склонах и опушках лесов. Встречается и под пологом леса, но не плодоносит.
Плоды содержат 32—36% сухого вещества, 3,9— 7,0% сахаров, 0,6—0,8% дубильных и красящих веществ, 0,4—0,6% пектина, 6—7% яблочной кислоты, 25—100 м г % витамина С, 250—500 мг% витамина Р, 10—75 мг% алкалоидов и др. Корневая часть барбариса содержит более 10 алкалоидов, один из которых берберин. Листья содержат берберин, аскорбиновую кислоту, токоферолы, каротин и органические кислоты.
Для профилактики и лечения используются плоды, листья, кора и корни при болезнях мочевых путей, колите, как потогонное средство при малярии, вяжущее при поносах. Плоды входят в состав сборов, применяемых при заболевании печени. Препараты берберина и других алкалоидов назначают как желчегонные и болеутоляющие средства при различных заболеваниях печени и желчного пузыря — хроническом гепатите, желчнокаменной болезни, холецистите.
Из ягод в домашних условиях делают соки, напитки, вина, варенье, пастилу, приправы и другие пищевыпродукты. Незрелые ягоды ядовиты, по после созревания теряют ядовитые свойства. Молодые листья употребляют, как листья щавеля, их заготавливают в период цветения и после цветения, обрезая укороченные веточки, и высушивают на открытом воздухе.
БАРБАРИС ОБЫКНОВЕННЫЙ в естественных условиях распространен в европейской части СССР, на Кавказе, в Крыму. Это кустарник до 2,5 м высоты с граннстыми желтоватыми или желтовато–пурпуровыми, позже буровато–серыми побегами. Почки острые, голые, до 1 мм длины. Листья тонкие, перепончатые, редко слегка кожистые, эллиптические, обратнояйцевидные, до 4 см длиной и 2 см шириной. К основанию клиновидно суженные, с закругленной или иногда заостренной верхушкой, мелко–остро–зубчато–пильчатые. Колючки раздельные, до 20 мм длины. Соцветия кистевидные, желтые, до 6 см длины. Цветоножки 5—12 мм длины. Ягоды ярко–красные, иногда желтовато–красные, кислые, продолговатые, до 12 мм длины, съедобные.
БАРБАРИС СИБИРСКИЙ распространен на Алтае и Западной Сибири. Колючий кустарник до 1 м высоты. Листья продолговато–лопатчатые, у основания клиновидно–суженные, жесткие, с хорошо заметной сеткой жилок, с 3—7 зубцами с каждой стороны, оканчивающимися длинной, прямой иглой. Колючки 3—5—7–раздельные, до 14 мм длины. Цветки желтые, 6—8 мм в диаметре. Ягоды красные широкоовальные, 9 мм длины, съедобны.
БАРБАРИС АМУРСКИЙ растет на Дальнем Востоке повсеместно. Колючий кустарник до 3,5 м высоты, маловетвистый, с прямостоячими и короткими боковыми ребристыми побегами. Колючки желтоватые, трехраздельные, длиной до 30 мм. Листья перепончатые, обратнояйцевидные, продолговатые, до 10 см длины и 5 см ширины, мелкозубчатые по краю, сверху матовые, снизу ярко–зеленые. Соцветие — кисть длиной до 10 см, из 10—25 бледно–желтых цветков. Ягоды ярко–красные, эллипсоидальные, 10 мм длины, съедобные.
Все виды барбариса размножаются семенами и вегетативно: корнеотпрысками, делением куста и зеленым черенкованием. Семена лучше сеять осенью в рыхлую плодородную почву на хорошо освещенном участке. После двухлетнего выращивания сеянцев их пересаживают на постоянное место. При выборе места посадки учитывают и то, для каких целей высаживают: для получения ягод или корней. В любительском садоводстве сажают обычно вдоль заборов или по границе участка в ямы размером 0,5 x 0,5 х 0,5 м, заправляя хорошо удобренной, рыхлой и влажной землей. Надземная часть куста хорошо формируется при частичной обрезке побегов. Расстояние между кустами — 2—2,5 м. Многие разновидности и формы барбариса используются в декоративном садоводстве при озеленении.