#img_46.jpg

Полина Петровна жила тихо и незаметно. Раз в месяц почтальон приносил ей пенсию — небольшую, но вполне достаточную, чтобы вести скромное хозяйство. Да и что нужно было ей, шестидесятилетней женщине, честно отработавшей свое, вырастившей сына и дочь.

Все текло бы спокойно, не приди как-то сыну идея отправить мать на отдых к Черному морю. Надо, говорит, тебе, мама, отдохнуть, хоть на старости лет, полюбоваться красотищей южной природы.

Она, конечно, запротестовала: стара, мол, а дорога дальняя, да и роскошь все это, можно обойтись. Сын не согласился. Как хочешь, говорит, но деньги летом пришлю и с путевкой все улажу. И в самом деле — все сделал, как обещал.

Получила Полина Петровна на почте деньги, пошла по магазинам купить кой-чего в дорогу. Натрудила ноги от беготни и раз в жизни решила домой добраться на такси.

На углу стояла голубая «Волга» с шашечками, и Полина Петровна, по-хозяйски устроившись, важно назвала шоферу адрес. Конечно, по дороге она выяснила, что водителя зовут Мишей, а Миша в свою очередь во всех подробностях узнал, куда собирается уезжать завтра его пассажирка.

— Ну, вот и приехали, — сказал он. — Сорок копеек.

Полина Петровна полезла в карман за кошельком и... похолодела. Карман был пуст...

В милиции долго успокаивали плачущую навзрыд старушку, пытаясь выяснить обстоятельства кражи. Первая версия — шофер такси — после проверки отпала. Значит, деньги исчезли раньше. Где? Похоже, что это дело рук Лихого. Его почерк, его метод. За вором следили давно, но он дерзок и отличался не только умением опустошать чужие карманы, но и прятать концы в воду...

В этот день старшина милиции Григорий Иванович Скляренко получил приказ отправиться на таганрогский рынок. Поступили сведения, что Лихой появляется там время от времени.

Рынок, заваленный арбузами и молодым картофелем, зеленью и серебристой рыбой, зазывно кричащий голосами молочниц, расхваливающих свой товар, как всегда, был полон. Высвеченные солнцем горки спелых помидоров, нетерпеливое урчание колхозных грузовиков, пробирающихся сквозь людской поток.

Скляренко отошел в сторону, на сравнительно тихий пятачок этой перенаселенной земли, и стал наблюдать. Сейчас он работал. Со стороны посмотреть: остановился человек передохнуть на минутку, сейчас пойдет дальше. Его наметанный глаз подмечал каждую мелочь. И вдруг взгляд остановился, замер, выхватив из сотен пробирающихся в толчее людей одного. Он!

Стараясь быть незамеченным, Скляренко пошел следом за человеком в выцветшей красной ковбойке. Да, сомнений не оставалось: это тот, кого он ищет. И, очевидно, сюда его привело отнюдь не желание купить пучок редиса. Перед глазами возникло лицо плачущей старушки, и волна жгучей ненависти захлестнула Григория Ивановича. Он внимательно наблюдал за каждым движением Лихого. И, когда воровская рука потянулась к хозяйственной сумке и схватила ее, старшина Скляренко оказался рядом.

— Стой, Лихой! — сказал он негромко. — Бежать не стоит.

И сжал руку железным обручем пальцев. И хотя рванулся преступник отчаянно, но только вскрикнул от боли и сник.

Полина Петровна в намеченный день уехала к Черному морю. И благодарила за это не только своего сына...

 

Фамилия у Володьки редкая — Куница. Мальчишкой рос забиякой, сила его кулаков была многим знакома. Кое-кто из ребят, правда, пробовал дать сдачи, но попытки эти кончались испачканными костюмами и размазанными по щекам слезами.

Сверстники его боялись. И, наверное, из этой боязни и сформировался с педагогической точки зрения нежелательный авторитет.

Дворничиха Матвеевна осуждающе говорила:

— Из таких вот и вырастают злодеи.

— А что с него взять, — откликались сердобольные. — Отец пьет беспробудно. Нигде не работает, неделями дома не появляется. Мальчишка все это видит. И вот результат...

Однако прошло время и на улице наступило затишье — Володька повзрослел. Теперь спокойно проходил мимо «мелюзги», не снисходя даже до традиционного подзатыльника. Говорили, что у него появились новые друзья. Кто они, откуда, — на этот счет Володька распространяться не любил. Но события, происшедшие вскоре, вновь заставили улицу заговорить о Кунице.

...Ира приехала к бабушке. У нее были каникулы — целых два летних месяца. Ей хотелось увидеть большой город, большую реку, ходить по улицам, рассматривать витрины. Последние каникулы перед последним школьным годом. Как-то она встретила Володьку. Он загородил дорогу и поднял руку:

— Куда торопитесь, мадам?

Она ответила с наивной доверчивостью:

— Знакомиться с городом.

И странно — весь заряд заготовленных издевок почему-то пропал, показался пошлым и неуместным.

— Где тут у вас Дон? — спросила Ира.

И он вдруг предложил ей показать город. Они спустились к набережной. Володька рассказывал, рассказывал и сам удивлялся, что может так любить свой город. Ирка внимательно слушала, расспрашивала, говорила сама. Потом они ходили еще и еще. Каждый день. До того вечера...

— Эй, Кирюха, иди сюда. — Из-за выступа дома шагнул Черный, один из дружков-приятелей. — Дело есть. — И бесцеремонно толкнул Иру.

— А ты катись. Ну, чего стоишь? Топай, топай.

Ира передернула плечами и отошла в сторону. «Сейчас Володька проучит этого наглеца», — подумала она. Однако обрывки долетевших фраз заставили ее насторожиться.

— Закуривай, Вольдемар, — сказал Черный. — Ты знаешь, мне не нравятся твои шашни с этой деревенщиной. Ребята вон смеются над тобой. Мне за тебя стыдно. Тем более, скоро предстоит выгодная работенка. Так что с девчонкой завязывай. Жди вечером, как обычно. Кутнем на всю катушку.

Этот Черный вызывал у Иры отвращение. Слова у него какие-то. И глаза неспокойные, липкие. Неужели Володька этого не замечает?

— О чем задумалась, соседка? — Голос прозвучал близко и она от неожиданности вздрогнула. Рядом стоял Григорий Иванович Скляренко. — Ну как Ростов? Нравится? Э, да ты чем-то расстроена... Рассказывай, в чем дело.

#img_47.jpg

Участливость соседа вызвала Иру на откровенность.

— Да вот знакомый Володьки что-то не понравился. Какой-то отталкивающий тип. А Володька вроде бы ничего.

— Ладно, не расстраивайся, — понимающе улыбнулся Скляренко. — Я сам давно присматриваюсь к этой компании. Согласен, что Володьке не место среди этих... Попытаемся вырвать из трясины.

В тот день Григорий Иванович вернулся домой поздно, не спеша поужинал, прилег отдохнуть. Но сон не приходил. Он вдруг поймал себя на мысли, что все время думает о Володьке Кунице. Скляренко знал, что вот сейчас, может, в эту минуту в подворотне вспыхивают огоньки тлеющих сигарет и под звон граненых стаканов юнцы «утверждают» свои законы жизни. Володька с ними. Старшина знал семьи, где водка и брань, вечный разлад перечеркивали чью-то юность, наносили непоправимые душевные травмы и вершили зло. По сути дела у Володьки судьба такая же. Пьянство, скандалы — он увидел все это с детства. И слезы матери, и горькое похмелье отца. Каждый день росли злость, отчаяние, подлость... Ну, а что же теперь? Как вмешаться, вызвать внутренний бунт, чтобы перекипел человек и смог на себя со стороны посмотреть? Ира. Иру надо подключить.

— Не спится? — спросила жена. — Кстати, ты слышал, что Куница вытворил? Вот мерзавец!

— Что такое, — вскинулся Григорий Иванович.

— Представляешь, отправил Екатерине Ивановне, что живет напротив, доплатное письмо. Вроде бы от сына. А мальчик ее, сам знаешь, утонул в прошлом году. Ну, вскрыла конверт, а там гадости всякие. Плохо ей стало, потеряла сознание, а эти стервецы — Володька с дружками — посмеялись и ушли. И откуда такая бесчеловечность? Вся улица, как вулкан, сегодня. Хотят в милицию обращаться. И правильно. Давно пора.

Он встретил Куницу во дворе.

— Надо потолковать. Садись, — и показал на скамью.

Володька потоптался в нерешительности, насупился, но возражать не стал. Помолчали.

— Просил меня один человек поговорить с тобой.

Володька недоверчиво посмотрел на старшину:

— Кто же это?

— Да есть такой, который о тебе незаслуженно хорошо думает, а ты ни за что предал его.

— О чем вы? — Володька никогда никого не предавал.

— И все же защитить не смог, когда потребовалось. Разве это не предательство?

— Вы про Иру?

— Хорошая девушка, — не отвечая прямо на вопрос, сказал Григорий Иванович.

— Хорошая, — согласился Володька. — Только нельзя мне с ней.

— Это еще почему? Ах, дружки запрещают. Как же, под угрозой вольности ночных похождений. Да, все же Ира не знает, какой ты... фрукт. Как ты мог пасть так низко? Удивляюсь. Знал же, чем обернется «забава» с письмом для пережившей тяжелое горе женщины. Знал и сподличал все же.

Володька помрачнел и опустил голову:

— Я прошу... Прошу, Григорий Иванович, не надо Ире... В общем, я все понял. Поверьте, со скуки письмо придумали, ну и еще с дурости.

— Слышал я, ты когда-то мечтал на трубе научиться играть.

— Было... Давно только.

— Сейчас хотел бы на трубе?

— Да ну, поздно уже этим заниматься.

— А хотел бы?

— Само собой, да где же?

— Ладно, сделаем так: приходи ко мне. Будешь заниматься с моим сыном. Попробуешь. Но при условии: с компанией рвешь раз и навсегда.

— А как насчет Иры?.. Не скажете?

— Посмотрю на твое поведение...

Вечером в дверь квартиры Скляренко робко постучали. Открыл сам Григорий Иванович:

— Заходи. Хотя постой... Что за вид? Воротник рубашки оторван, волосы всклокочены, лицо в ссадинах. Опять подрался?

Куница потупился:

— Простите, Григорий Иванович. Последний раз. Пришлось тут одного стукнуть. Не мог иначе. По-другому его не проучишь. Он просто всякие гадости говорил. И про Иру. Не выдержал я...

Скляренко сокрушенно покачал головой:

— Звать-то как его?

— Вообще Толька. Черным его прозвали.

 

Весенний вечер наплывал на город, небо тускнело. Первые огни реклам зажигались на улицах. Мы шли неторопливо, потому что спешить было, собственно, некуда, рабочий день окончился. Впрочем, существуют профессии, в которых понятия «отдых», «личное время» очень и очень относительны. Я знаю, что Григорий Иванович в любую минуту может извиниться и, сославшись на обстоятельства, уйти снова на работу. В любое время, в любую погоду. Дома к его парадному мундиру приколот новенький орден Ленина. Однако не часто доводится облачаться в парадный мундир Григорию Ивановичу.

Мы заходим в универмаг, что кипит вечером людским приливом. Я — все внимание к прилавкам, старшина, замечаю, больше приглядывается к людям. У него тут знакомые, как, наверное, и во многих других местах. Он здоровается с продавцами, и ему улыбаются.

Идем дальше и на каждом шагу он обменивается приветствиями со знакомыми.

— Давайте, Григорий Иванович, договоримся, — иду я на маленький тактический прием. — Если с кем будете здороваться, то рассказывайте мне об этом человеке, хотя бы в нескольких словах.

Он улыбается:

— Согласен.

Навстречу парень. Косая сажень в плечах. Высоченный.

— Здравствуйте, товарищ старшина!

— Ну, вот тебе и первый рассказ. Познакомился с ним этак лет семь назад. И где, думаешь? На рынке спекулировал разными тряпками. Ну, раз предупредили, другой. Никакого эффекта. Решил — с другой стороны подходить нужно. Говорю ему как-то: «С твоей комплекцией в самый раз борьбой заниматься. Хочешь, помогу записаться в секцию?» Он недоверчиво посмотрел на меня: подумал, шучу, наверное. А какие могут быть шутки, если речь о спасении человека идет. Отправились мы с ним в спортивное общество. Записали моего протеже в секцию, назначили тренировки. Сейчас он, говорят, чуть ли не мастер спорта. А может, уже и мастер.

Григорий Иванович умолк на минуту и вдруг оживился снова:

— Ателье видишь? Закройщиком в нем некто Голиков. Интересно у него судьба сложилась...

Позвонил мне как-то начальник отделения уголовного розыска:

— Григорий Иванович, зайди-ка ко мне, разговор будет.

О чем пойдет речь, я догадывался. Конечно, поинтересуется, как идут дела у моего подопечного, не сорвался ли он и не придется ли мне краснеть за свое опрометчивое поручительство. Иду и думаю: а может, и действительно, что случилось с Голиковым — не выдержал, потянуло на старое ремесло. И все клятвы, обещания — это лишь так, отстали бы только. Неужели ошибся?

Начальник был немногословен. Но с каждой его фразой приходило облегчение. Значит, все в порядке.

— Так вот, Григорий Иванович, видно, Голиков на самом деле решил тебя не подводить. Оформился в ателье закройщиком. Женился. Ожидает прибавления в семействе. Говорят, отменный семьянин, женщины-соседки все его в пример своим мужьям ставят. Значит, не зря ты поверил парню. Молодец!

То, что не ошибся я в нем, Голиков доказал вскоре еще раз. Как-то по старой памяти заглянул он ко мне на минутку, поговорили, вспомнили мимолетом былое, но больше о новом речь шла: о житье-бытье, работе, службе. И распрощался было уже человек, как влетел в комнату оперуполномоченный из Железнодорожного района и бросил с ходу коротко:

— Кража!

А следом позвонил постовой милиционер и сообщил, что подозрительные люди с узлами расположились в сквере.

Собрались быстро. Уже нетерпеливо дрожал газик, когда Голиков придержал меня за локоть:

— Возьми, Григорий Иванович. Может, смогу помочь.

— Ну давай в машину.

План операции родился в пути. Подходить в форме рискованно. Почувствуют неладное, поднимутся, а вещи оставят. Скажут: не наши, ничего не знаем. Доказывай тогда. Вот где может пригодиться Голиков. Пусть спросит, кто такие, почему в поздний час сидят с узлами. Только бы он не переборщил по неопытности.

Дальше события развивались по-задуманному. Компания решила избавиться от назойливого, расшумевшегося гражданина и дружно поднялась со скамьи, захватив узлы...

И снова шумной вечерней улицей мы шагаем по городу мимо огней реклам, мимо окон домов. Откуда-то льется музыка, где-то назначаются свидания, куда-то спешат по своим делам горожане, а я все думаю, что рядом со мной идет человек, который к этому безмятежному спокойствию тысяч людей и их ничем не потревоженным труду и отдыху имеет самое непосредственное отношение. Потому что он, этот человек, которого Родина наградила орденом Ленина, стоит на страже спокойствия и порядка жителей своего города.

#img_48.jpg