— Землячок, табачку не найдётся? – обратился к Истомину сосед по окопу. Молодой, примерно его лет боец, закончив набивать патроны в диск похожего на «Льюис» пулемёта.

— Найдётся, только не наш, трофейный, — ответил Истомин и протянул солдату пачку немецких сигарет.

Сам он не курил, но, обнаружив в кабине бронетранспортёра сигареты, решил оставить их себе. Так, на всякий случай, для душевного разговора.

— Ох ты, а откуда такие – пулемётчик удивлённо повертел в руках пачку. — Ты что, в разведку за языком ходил

— Ну, что-то вроде того, — Истомин улыбнулся.

— Постой, постой, — солдат внимательно посмотрел на Истомина. — Так ты же тот белогвардеец – артист, который вместе с майором на бронетранспортёре из немецкого тыла прорвался.

— Он самый, — подтвердил Истомин, — но, как видишь, теперь рядовой Красной армии. Хватит с меня кино, после войны доснимем.

— Да, повезло вам с майором, — покачал головой пулемётчик. — Сквозь немцев прошли, а потом мы по вам стрельбу открыли и хоть бы что. А вот моего второго номера в первом бою осколком прямо в сердце. С тех пор уже неделю один воюю. Ну что же, давай знакомиться, — предложил боец Истомину.

— Я – Вася Лаптев из Ленинграда.

— А я…

 Воздух резануло по ушам, Истомин глянул вверх. Из-за леса появились немецкие самолёты, точно такие же, как те, что расстреляли беженцев на дороге.

— Ложись, сейчас бомбить будут! — крикнул Истомину пулемётчик и упал на дно.

Истомин последовал его примеру, но не лёг, а присел, укрывшись за бруствером. Ему было интересно, как будут действовать немцы. Ведь под бомбёжкой он не был ни разу, а потому как всё будет было неясно. Здесь чисто профессиональный интерес кадрового офицера замешивался с перспективой на будущее. Ещё надевая форму рядового красноармейца, Истомин решил, что надолго таковым не останется. Его военные навыки и трёхлетний боевой опыт необходимо как можно скорее использовать на практике. Поскольку в качестве офицера или, как принято в РККА – Рабоче-крестьянской Красной армии командира, он принесёт гораздо больше пользы, чем рядовым бойцом. Вот поэтому, прислонившись спиной к стенке окопа, штабс-ротмистр Истомин, а теперь рядовой Красной армии Бубенчиков стал внимательно наблюдать за действием вражеских бомбардировщиков.

Самолёты сделали круг, набрали высоту, а потом резко спикировали на окопы переднего края. Истомин явственно увидел, как от первого «лаптёжника», а именно так потом стали называть немецкие пикирующие бомбардировщики «Юнкерс Ю-87» за неубирающиеся в полёте шасси, отделились чёрные точки бомб, а через мгновение от их взрывов задрожала земля. Не успел стихнуть грохот от первых взрывов, как к ним добавились ещё и ещё. Казалось, вся земля превратилась в гремящий и клокочущий ад, прорезаемый лишь вспышками трасс пулемётных очередей пикировщиков.

Несмотря на три года, проведённые на войне, Истомину стало не по себе. Ничего подобного он ещё не испытывал даже при артобстреле, а когда совсем рядом с окопом взорвалась очередная бомба и сверху обрушился целый «водопад» земли и камней, Истомин благоразумно поменял сидячее положение на лежачее, закрыв уши руками, от греха подальше. Чтобы не оглохнуть часом и не попасть под шальной осколок. Этого ему не хотелось больше всего. Обидно как-то, перепрыгнув в одночасье с одной войны на другую, да не просто войну, а войну с нелюдями, погибнуть вот так глупо, никого из этих самых нелюдей не убив. Ну да, конечно, есть у него на личном боевом счёте те семеро, которые теперь в деревенском погребе «отдыхают», но уж больно маленький счёт выходит один к семи. Да и получилось всё это как-то больно уж быстро, ну вроде и не по-настоящему, что ли. Так думал штабс-ротмистр Истомин, лёжа на дне окопа и пережидая уж  слишком затянувшуюся, на его взгляд, бомбёжку. Хотя в таких ситуациях люди часто теряют ощущение времени. Но всему на свете приходит конец. Кончилась и бомбардировка.

Как только взрывы прекратились, Истомин немедленно поднялся с земли и, поправив каску, выглянул из окопа. Сейчас начнётся атака пехоты, подсказывал прошедший боевой опыт. Вот только будет ли кому её отражать? Этот вопрос невольно возник у него в голове при осмотре их позиций. Вся земля была перепахана воронками, а соседний лес изрядно поредел, причём настолько, что в прогале между поваленными деревьями был виден их с Ивановым бронетранспортёр. Или то, что от него осталось, очевидно, после прямого попадания бомбы. Но, несмотря на всю апокалиптичность, которую внушал передний край, то тут, то там из окопов стали подниматься бойцы, выставляя на бруствер винтовки и трофейные немецкие автоматы. То же самое сделал и Василий, поставив на сошки свой пулемёт. Он подмигнул Истомину.

— Ну всё, артист, готовься, сейчас полезут.

— Полезут – встретим, — Истомин, криво улыбнувшись, передёрнул затвор винтовки.

Немецкая пехота не заставила себя долго ждать. Вскоре из-за леса вышла густая цепь автоматчиков и открыла огонь. Немцы шли нагло в рост, беспорядочно стреляя с живота. Пули густо свистели над головой, часто ударяя в бруствер окопа. «А, вот какая у вас тактика, — сообразил Истомин. — Беспорядочная стрельба на дальней дистанции, чтобы головы никто не смог поднять. Что же, вполне себя оправдывает». От обилия летящих в воздухе пуль становилось страшновато. Хотя, если разобраться, немецкий автомат, а с ним Истомин уже в достаточной степени успел познакомиться, оружие слабоватое. Ствол короткий, патрон от пистолета «Парабеллум». Вряд ли из него можно уверенно попасть по цели с дистанции более двухсот метров. Вот если в ближнем бою, то тут, безусловно, винтовка по сравнению с автоматом вне конкуренции. Пока затвор передёрнешь, из тебя дуршлаг сделать успеют. А какой отсюда вывод, — да простой. Автоматчиков близко подпускать нельзя, их следует бить на дальней дистанции, иначе сомнут. Ну, с пехотой-то понятно, а вот что с танками делать? Их целых два по флангам идёт, и пока что своих только из пулемётов прикрывают. Опыта в борьбе с бронетехникой Истомин не имел, но, приняв во внимание, что он здесь не один, и те, кто рядом, наверняка знают, что делать, поймав в прицел идущего прямо на него немца, выстрелил. Немец упал. «Ага, есть первый. С почином вас, ваше благородие, рядовой красноармеец Бубенчиков», — поздравил себя Истомин и, передёрнув затвор, взял на прицел очередного не людя.

Бой длился уже несколько минут, причём небезуспешно. Истомин успел расстрелять пару обойм, а его сосед Василий диск своего пулемёта. У немцев появились первые потери, но тут положение резко изменилось. Прикрывавшие немецкую пехоту танки открыли артиллерийский огонь. Что делать? Истомин оглянулся. Интуиция подсказывала, что танки можно уничтожить либо из пушки, либо гранатами. Но противотанковых орудий в его батальоне, по всей видимости, не было, а гранат? Гранаты были, сам видел. Стало быть, придётся танки гранатами рвать. Но так до них не меньше полтысячи метров. Это сколько же они народу положат, прежде чем их гранатами можно достать будет? Сзади ударил трофейный миномёт. Посланная им мина взорвалась в гуще немецкой пехоты, выкосив разом не меньше десятка, и тут же по позиции миномётчиков ответил танк с левого фланга. По счастью, выстрел был неточным, танк стрелял с ходу, но расчёту досталось. Оба миномётчика, посечённые осколками, упали на землю. «Ну всё, — мелькнула у Истомина мысль, — если будет ещё один выстрел, то миномёт накроют, и нас вмести с ним». Ящики с минами так рванут, что никому мало не покажется. Но второго выстрела не последовало. Очевидно, решив, что миномёт уничтожен, танки перенесли огонь на другие цели. И тут Истомин понял, что надо делать. Из миномёта – по танкам. Конечно, они в броне, пробьёт ли её мина или нет – неизвестно, но попробовать стоит.

— Василий, за мной, к миномёту! — заорал Истомин.

Менявший как раз в этот момент диск пулемётчик от неожиданности замер, а потом, как загипнотизированный, перевалившись через бруствер окопа, пополз вслед за Истоминым к позиции миномётчиков. Миномёт оказался цел. Вот и отлично. Сейчас проверим, насколько он хорош против танков.

— Василий, мину! — снова крикнул Истомин, прильнув к прицелу.

Миномёт дрогнул от выстрела, и мина точнёхонько легла танку на лобовую броню. Танк замер на месте. Увидев это и поняв, в чём суть, Василий моментально достал из ящика ещё три мины и одну за другой отправил в ствол миномёта. На этот раз они взорвались за танковой башней на моторном отделении, как потом позже узнал Истомин. Над танком взметнулся столб пламени, перемешанный с чёрным дымом.

«Всё, с этим кончено, — понял Истомин, — теперь очередь за вторым. Только бы он нас не опередил».

Но время им дали сами немцы. Очевидно, решив, что где-то замаскировано противотанковое орудие, единственный оставшийся танк, дал задний ход и начал обстрел леса. Это оказалось для него роковой ошибкой. Истомин, перенацелив миномёт, снова открыл огонь, оказавшийся на этот раз менее удачным. В танк удалось попасть только с пятого выстрела, да и то, только разбив гусеницу. Но этого оказалось достаточно. Поняв, что танк обездвижен и стал мишенью, танкисты покинули свою машину, бросившись бежать, а за ними, лишившись танковой поддержки, дрогнула и стала отступать вся оставшаяся в живых пехота. Бой был выигран. Получив столь серьёзный отпор, немцы в тот день больше повторных атак не предпринимали.

— Лаптев, Бубенчиков – к комбату, — передали по цепи приказ.

— К комбату, так к комбату, — Истомин закинул на плечо винтовку. — Посмотрим, как здесь моё «художество» с танками оценят. Вроде получилось неплохо, но всё же интересно, что про всё это командование думает.

— Рядовой Бубенчиков по вашему приказанию прибыл.

— Рядовой Лаптев по вашему приказанию прибыл.

Истомин и Василий вытянулись по стойке смирно и отдали честь.

— Молодцы, ну молодцы, лихо оба танка из миномёта отделали, — не скрывал своей радости комбат. — Чья идея была

— Моя, — признался Истомин, поняв, что разговор будет, скорее всего, не очень официальный. — А Василий мне помог, за заряжающего был. Хотя во многом просто повезло.

— Ну, это ещё как сказать, — возразил комбат. — Везение везением, а вот голову и инициативность никто не отменял. Благодарю за службу.

— Служу Родине и трудовому народу! — отчеканил Василий, отдав честь.

«А, вот что в таких случаях у них надо отвечать», — понял Истомин и повторил произнесённые Василием слова. Со стороны это выглядело как-то странновато, сначала один отвечает, потом другой, ведь говорить полагалось более или менее синхронно. Но довольный результатами боя комбат не обратил на это никакого внимания.

— Ладно, — сказал он, посерьёзнев, — теперь о деле. Сколько мин осталось?

— Четыре, — вздохнул Василий.

— Плохо, — комбат помрачнел. — Если немцы опять танки в прикрытие для пехоты пустят, а они это сделают, гранатами отбиваться придётся, а их у нас кот наплакал.

— Товарищ капитан, вместо миномёта можно подбитый немецкий танк использовать, — предложил Истомин. — Мы с Василием ему миной только гусеницу перебили, а так он должен быть целый.

Комбат заинтересованно посмотрел на Истомина и вдруг задал не совсем обычный вопрос «Бубенчиков, а ты кем до войны был» «Штабс-ротмистром», — чуть было не ляпнул Истомин, но вовремя спохватился и ответил «Рабочим по декорациям». Этот род деятельности он указал в своих письменных показаниях, данных в особом отделе, и теперь чётко придерживался выдвинутой версии.

— А мыслишь как военспец. Если бы по военной линии пошёл, мог бы стать хорошим командиром, — констатировал комбат. — Можно считать, что насчёт этого танка мысли мои прочитал. Так что, имей в виду, в случае серьёзных потерь командного состава назначу тебя на сержантскую должность, но это позже. А теперь об использовании танка. Поскольку Василий некоторое время пулемётчиком на Т-34 был, то опыт в обращении с танками, стало быть, имеет. Поэтому как стемнеет, проберётесь к танку. Ночи на освоение техники вам, как полагаю, хватит. А утром, как немцы в атаку пойдут, постарайтесь как можно больше их танков набить. Вопросы есть

— Никак нет, — теперь уже синхронно ответили Истомин и Василий.

— Разрешите идти

— Идите.

— И как ваше впечатление о Бубенчикове? – спросил командира батальона особист Ильин, вошедший в блиндаж сразу после того как Истомин и Василий отправились исполнять приказания комбата.

— Ничего плохого сказать не могу. Вёл себя в бою инициативно. Из миномёта два танка подбил, как вы, думаю, уже знаете, товарищ сержант. К тому же имеет стратегическое мышление, а поскольку ни в какой военной школе не учился, то это у него явный талант, — закончил характеристику Истомина комбат. Да, я ему ещё сказал, что если дело так пойдет и дальше, то назначу его на сержантскую должность. Или не стоит

— Ну почему не стоит? Если человек способный, то пусть командует, но всё же торопиться со слишком быстрым его продвижением не надо. Максимум на сержанта, — заключил особист. — А вот когда на него подтверждающие документы придут, тогда пусть хоть до генерала растёт, это уже не наша забота будет.