Нижний танковый люк с негромким стуком открылся. В проёме показалась голова Василия.

— Залезай, — шепнул он Истомину, — всё чисто.

— Да, тесновато воюют танкисты. Таким было первое впечатление Истомина, когда он оказался внутри.

— Пушка целая и снарядов бронебойных полно, так что есть чем завтра с немцами воевать, — обрадовано заявил Василий, проведя осмотр внутренностей танка при слабом свете электрического фонаря.

— Стало быть, действуем так. Я за стрелка-наводчика буду, а ты – заряжающий. Берёшь снаряд, затвор открываешь и в казённик кладёшь. Вот, смотри, — Василий открыл орудийный затвор и показал Истомину, что надо делать. — Всё понял

— Всё.

— Да, вот ещё что если немцы нас подожгут, а это, скорее всего, может случиться. Танк ведь к ним задом стоит. Уходим через нижний люк, ты первый, я за тобой, и как можно быстрее. Иначе сгорим. Здесь в баке бензина полно, а как его слить – я не знаю. Вот такая у нас ситуация. Ну, а теперь спать. Я первый дежурю, ты через пять часов. Если что – разбужу. Хотя вряд ли, немцы ночью не воюют.

— Спать, так спать, — ответил Истомин и, свернувшись калачиком на дне танка, поворочавшись немного, уснул.

«Интересно, сколько ещё немцы спать собираются, по солнцу уже часов девять, не меньше». Этот вопрос возник у Истомина в очередной раз при осмотре немецких позиций через смотровые щели командирской башенки. С того момента, как он сменил Василия, прошло уже часов шесть, и сидеть без дела внутри трофейного танка становилось скучно. Конечно, с одной стороны то, что всё тихо и можно спокойно отдыхать – это хорошо. Война вещь утомительная. Но с другой. Когда на фронте наступает тишина – это очень плохо. Каждый, кто воевал, это прекрасно знает. Ну, то что ночью тихо было, так это вполне понятно, спали все. Но сейчас-то утро уже давно, если не день. А немцы всё не шевелятся, почему? Истомин снова прильнул к смотровой щели. Со стороны немцев по-прежнему не было никакого движения.

— Ты почему меня не разбудил? – донёсся снизу голос Василия.

— Так тихо всё, немцы точно вымерли, — ответил Истомин, вылезая из командирского кресла. — Вот, сам полюбуйся.

Василий поднялся в башню, заглянул в смотровые щели.

— Да, странно, что-то немцы долго сегодня спят. Видать, затеяли что-то, не иначе.

— Тогда, может, позавтракаем? – предложил Истомин, — а то на голодный желудок воевать как-то не очень.

— И то верно, — согласился Василий. — Позавтракать никогда не мешает, особенно нам, потому что кухня сюда не доедет точно.

— А мы без неё неплохо поедим. Вы какой паштет предпочитаете, товарищ Лаптев, гусиный или куриный

— Паштет откуда? – Василий свесился с командирского кресла.

— От немцев остался, — улыбнулся Истомин и протянул Василию две банки из обнаруженного в танке продуктового запаса.

— Так ты что, немецкий знаешь? – повертев в руках консервы, спросил Василий.

— Да, есть немного, в школе в кружок ходил, — как бы невзначай ответил Истомин, а про себя решил, что с языкознанием, а кроме немецкого он знал ещё английский, французский, испанский и латынь – надо впредь быть поосторожней, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.

— Эх, жалко ложки с собой не взяли, — посетовал Василий, слизывая паштет с лезвия финки. Ну ничего, мы не в столовой, так поедим.

Поесть действительно получилось. Оба успели съесть по три банки паштета, прежде чем послышался приглушённый танковой бронёй шум авиационных моторов.

— Всё, завтрак закончился, — Василий бросил пустую консервную банку на кресло механика-водителя и прильнул к смотровой щели.

— Ну что там? – спросил Истомин, уже зная ответ.

— «Юнкерсы», — глухо произнёс Василий. — Сейчас бомбить будут.

Пережидать бомбёжку, сидя в танке, оказалось куда легче, чем в окопе. Только иногда подрагивала земля да били по броне одиночные осколки, а так ничего, терпимо. Больше всего Истомин опасался, что какая-нибудь шальная бомба случайно упадёт возле танка и испортит им всю операцию, повредив орудие или заклинив башню, но всё обошлось. Отбомбившись, самолёты улетели, и, помня о том, что вчера за этим последовала атака пехоты при поддержке танков, Истомин вытащил из бое укладки бронебойный снаряд и, открыв затвор, вложил его в казённик. К бою готов.

— Пять танков, мы на левом фланге, — сообщил Василий.

Истомин, приподнявшись, глянул в смотровую щель. По полю шла густая цепь пехоты, немного впереди которой двигались пять танков, выстроившись практически в одну линию.

— Хорошо идут, как на параде, — потирая руки, произнёс Василий и завращал штурвал поворота башни. Танковая пушка глухо выстрелила, выбросив стреляную гильзу. Истомин зарядил новый снаряд, затем ещё и ещё. Сначала стреляли бронебойными по танкам, потом осколочными по пехоте, которая в панике металась по полю боя. И действительно, паниковать было от чего. Не каждый день бывает, что подбитый накануне немецкий танк, казавшийся до этого мёртвым и безжизненным, вдруг разворачивает башню и начинает в упор стрелять по своим. О том, что ночью танк захватили русские и превратили его в дот пехотинцы, поняли намного раньше, чем танкисты, но это им нисколько не помогло. Когда все пять танков замерли на поле боя, испуская к синему небу клубы чёрного дыма, Истомин и Василий начали вести огонь по отступающей пехоте, причём к пушке Истомин добавил еще и спаренный пулемёт, истратив на немцев все имевшиеся в запасе патроны. А напоследок, чтобы не пропадать зря снарядам, они обстреляли лес, расположенный в глубине немецкой обороны, где сразу возникло несколько очагов пожаров. На этом их утренний бой закончился.

«Эх, хорошо горят, — думал Истомин, глядя через открытый боковой люк танковой башни на пылающие на поле боя танки. — Жалко, конечно, что не получилось посмотреть всё представление от начала до конца, но это уж, как говорится, хорошего понемножку. Хотя это сейчас не главное. Основной вопрос что делать дальше? Оставаться в танке, чтобы использовать его как пулемётный за неимением снарядов дот, выдвинутый за передний край обороны, или вернуться к своим, а танк сжечь» Ответ дали сами немцы. Со стороны леса раздался пушечный выстрел, и в корму танка ударил снаряд. Броня зазвенела как от удара кувалдой. Истомин на мгновение оглох, в глазах потемнело.

— Алексей, уходим, — как бы издалека услышал он голос Василия.

— Да, точно надо уходить. Немцы сейчас танк из пушек вдребезги разнесут.

Он обернулся. Василий уже открыл нижний люк, в воздухе запахло дымом. «Двоим быстро не вылезти», — понял Истомин.

— Я через башню! — крикнул он Василию и, перевалившись через комингс бокового люка, из которого только что наблюдал картину поля боя, сполз по броне на землю и скатился в ближайшую воронку. Через пару секунд из-под танка выполз Василий. Они успели вовремя. Из моторного отделения уже валил густой чёрный дым.

— Всё, конец нашему трофею, — с некоторым сожалением в голосе произнёс Василий, наблюдая за тем, как разгорается пожар. — Ну ничего, своё дело он сделал, теперь пусть горит, не жалко.

Из леса снова раздался орудийный выстрел, и снаряд разорвался в десятке метров от танка. В воздухе со свистом пролетели осколки. «Это не бронебойный, — сразу понял Истомин. — Осколочный, нас достать хотят. Ну что же, пусть попробуют, мы за танком в мёртвой зоне. Да и к тому же общеизвестно, что два снаряда в одну воронку не попадают».

Правда немцы очень хотели доказать обратное, и как минимум с час буквально засыпали их снарядами, видимо, желая во что бы то ни стало уничтожить двух красноармейцев, по вине которых они потеряли пять танков и уйму пехоты, а потом последовало аж три авианалёта. Очевидно, не желая больше тратить на их батальон людей и технику, немецкое командование решило смешать непокорных русских с землёй, используя своё полное превосходство в воздухе. В результате Истомин и Василий целый день просидели в воронке и смогли добраться до своих только после захода солнца.

Новости, которые услышал Истомин, были малоприятные. Несмотря на два дня успешных боёв, потери батальона от авианалётов оказались огромными, а кроме того ещё и появился слух о том, что они оказались в окружении. «Да, если дела так пойдут и дальше, — подумал Истомин, устраиваясь на ночь, — то завтрашний бой вполне может стать последним. Хотя вы, господин штабс-ротмистр, где-то совсем недавно это слышали, — заметил внутренний голос и сам же ответил 22 июля 1919 года».

Следующий день действительно оказался последним для всего их батальона. Выжить удалось лишь одному Истомину, а случилось это так. С самого утра прилетели «Юнкерсы» и началась бомбёжка. Потом немцы снова пошли в атаку при поддержке ещё пяти танков. По причине полного отсутствия каких-либо противотанковых средств кроме гранат, пришлось подпустить танки практически вплотную. Танки подорвали и врукопашную отбили атаку пехоты, но в результате от батальона осталось всего 43 человека. Учитывая, что боеприпасов практически не осталось, вступивший в командование батальоном сержант Чибисов принял решение дождавшись ночи, прорываться к своим. Вечером случился ещё один, последний авианалёт. У Истомина возникло чувство, что немецкие бомбардировщики на каждого из оставшихся в живых припасли по бомбе. В итоге, когда самолёты улетели, Истомин, поднявшись из окопа, понял, что остался один. Кругом лежали убитые. Понимая, что всех похоронить не сможет, он решил похоронить хотя бы Василия, погибшего ещё утром при неудачной попытке подорвать гранатами танк. Немцев можно было не опасаться. Они ночью не воюют. Не торопясь прошёлся Истомин по окопам, собирая в свой вещмешок оставшиеся продукты и боеприпасы к трофейному немецкому автомату вместо сломанной в рукопашном бою винтовки. Потом вернулся за телом Василия и, взвалив его на плечи, отнёс в лес, где похоронил в вырытой сапёрной лопаткой могиле. А пока копал могилу, ему пришла в голову мысль, что положение его намного хуже, чем он сам думает. Документов-то у него до сих пор нет. И если ему повезло один раз, и он смог выдать себя за участника киногруппы Бубенчикова благодаря счастливому стечению обстоятельств, то во второй раз такого уже не случится, и он просто обязан иметь при себе документы. А если… ну да, точно.

Истомин расстегнул карман гимнастёрки Василия и извлёк оттуда документы. Красноармейская книжка без фотографии, а они примерно одного возраста. Ещё заявление о вступлении в партию. Это лишнее. А вот автобиография, интересно. Истомин бегло её проглядел. В общем – то, что надо. Воспитывался в детском доме, не женат, родственников нет. Никто искать не будет. «Ну всё, прощай, Василий Андреевич Лаптев, — Истомин поклонился могиле. — Теперь я буду воевать под твоим именем за нас двоих. Прощай». И, надев на плечи вещмешок, штабс-ротмистр Истомин, а теперь рядовой красноармеец Василий Андреевич Лаптев углубился в лес.

Отходить далеко от места гибели батальона Истомин не стал. Зачем? Немцы ночью не воюют, да и вообще в глушь не суются, предпочитая двигаться по дорогам, что при обилии у них техники вполне объяснимо. Так что ночь в паре километров от бывшей передовой прошла спокойно. Проснувшись следующим утром, Истомин двинулся к линии фронта. Идти было легко. Карта и компас, которые он забрал у погибшего сержанта Чибисова, хорошо помогали ориентироваться. Только одно беспокоило и слегка смущало на востоке не было слышно канонады, а это был плохой признак, который мог означать только одно фронт ушёл далеко вперёд и добираться до своих придётся долго. «Но, возможно, это и к лучшему, — после недолгих раздумий решил Истомин. — Можно вернуться к первоначальному плану и организовать партизанский отряд. А сделать это сейчас будет не в пример легче, чем несколько дней назад, когда он был в этом времени, считай, никем и ничем. «Артист кино», у которого даже документов нет. Ну и кто, если серьёзно разобраться, к такому под начало пойдёт. Да никто, но вот зато теперь дело другое. Рядовой Красной армии, боец-фронтовик. И пообтёрся среди «местных» уже. Книга по истории СССР вещь, конечно, хорошая, но одно дело по книге будущее изучать, а другое с живыми людьми. Кто есть кто. Партия ВКПб, товарищ Сталин – вождь и учитель, политобстановка и так далее. Одним словом жизнь во всех её мелочах и подробностях, которую ни в одной книге не прочитаешь. А поскольку за прошедшее время подозрений в отношении него у окружающих не возникло, даже к награде, к медали «За отвагу» их с Василием представить собирались. Ну за те семь подбитых танков, то можно было сделать однозначный вывод, что легализация прошла успешно и он, штабс-ротмистр Истомин Владимир Васильевич, русский офицер и дворянин стал вполне советским человеком, — Истомин усмехнулся. — Ну надо же, из белогвардейцев в красные, из офицеров в рядовые, из дворян в крестьяне, из девятнадцатого года в сорок первый, с одной войны на другую. Сказал бы кто об этом неделю назад, ни за что бы не поверил, а теперь…»

«А теперь обедать пора, — притормозил полёт мысли Истомин. — Самое время, солнце почти в зените, да и вещмешок полный. Иногда, как это дико ни звучит, оставаться в живых одному бывает полезно. Можно НЗ у погибших товарищей насобирать. Стоп, а это ещё что такое»

В воздухе вдруг совершенно неожиданно запахло жареным мясом, то есть шашлыком, Да, да, именно шашлыком, а не тем, что исходит от сгоревшего человеческого тела. «Так, — Истомин насторожился. — Это кто же здесь обедает? Откуда в прифронтовом лесу шашлык? Может, деревня рядом и там мясо жарят». Сверился с картой. До ближайшей деревни километра три. Далековато, если там, конечно, не пустили на шашлык целое стадо слонов. Но он же не в Африке, во всяком случае с утра был, да и не настолько голодный, чтобы вкусовые галлюцинации появились. Что же, выясним, шашлык – дело хорошее. Взяв наизготовку автомат, Истомин направился в сторону источника запаха и, пройдя метров двести, оказался у окраины лесной поляны, где немцами был устроен самый настоящий пикник. За раздвижным столиком в плетёных креслах сидели два офицера, ели жареное мясо, запивая его красным вином, о чём-то негромко беседовали. Немного в стороне четверо солдат, очевидно повара и официанты, стоя у костра с мангалом колдовали над новой порцией шашлыка. Истомина затрясло от бешенства. «Ну надо же, какая наглость, как у себя дома пикник устроили. Совсем страху нет. Даже оружие побросали». И это действительно было верхом беспечности. Расслабившиеся немцы поставили свои винтовки в козлы рядом с двумя легковыми автомобилями, припаркованными у противоположного конца поляны. «Что же, тем хуже для них, — решил Истомин. — Сейчас я вам устрою пир во время чумы. Солдат сразу в расход, а с офицерами сначала поговорить надо. Что да чего и как дошли до жизни такой, а потом обоих убью».

Встав во весь рост, Истомин вышел на поляну и дал очередь по стоящим плотной группой солдатам. Те, не издав ни звука, распластались по земле. Еще мгновение и ствол его автомата уставился на оцепеневших от неожиданности шашлыкоедов. «Прошу извинить меня, господа, за прерванный обед, — произнёс Истомин по-немецки, — но не будете ли вы так любезны исполнить мою маленькую просьбу – отдать мне по-хорошему ваше личное оружие, во избежание неприятностей». Офицеры несколько секунд хлопали глазами, а потом тот, что помоложе, схватился за кобуру. «Ну, это ты зря, — подумал Истомин,  – мог бы ещё немного пожить». И, дав короткую в два-три патрона очередь, отправил офицера вслед за его подчинёнными.

— Ты – следующий, или как? — обратился он к единственному оставшемуся в живых немцу.

Но вдруг услышал такое, чего услышать не ожидал никак.

— Не надо, солдат, не стреляй, — вдруг ответил немец по-русски. — Возьми мой пистолет, мне с тобой поговорить надо.

«Так, интересно, — Истомин внимательно оглядел немца. — Пожилой, возраст лет под пятьдесят, судя по выправке, кадровый офицер и русский знает как свой родной. Не иначе разведчик или переводчик, но по-любому жирный гусь попался. Сам поговорить хочет. Отлично, мне-то этого и надо».

— Хорошо, ремень с кобурой на землю и вперёд, — Истомин указал на лес стволом автомата.

Немец снял ремень и направился в указанном направлении. Истомин последовал за ним, прихватив по пути кроме трофейного пистолета ещё и пару шампуров с шашлыком. Чего добру пропадать, тем более такого он не ел уже лет пять. Так они и шли. Впереди – пленный неизвестного вида, а за ним в паре метров Истомин с автоматом наперевес, жуя на ходу трофейный шашлык. Минут через тридцать хода Истомин решил, что хватит. Теперь погони можно не опасаться, тем более что шли они на запад, а если их будут искать, то, скорее всего на востоке, что вполне обосновано. Ведь если разгром пикника устроила какая-то группа советских солдат, выходящих из окружения, то она должна была непременно двинуться на восток к линии фронта, но никак не на запад, а раз так, то пора допрашивать пленного.

— Стоять, вот здесь и говорить будем, — Истомин опустился на ствол упавшего дерева.

— Здесь, так здесь, — вздохнул немец и присел рядом на обломок пня. Пару секунд он молчал, очевидно, собираясь с мыслями, а потом произнёс

— Я – русский, но не предатель. Моя фамилия Мерзяев, зовут Иван Иванович. Я – офицер русской армии из эмигрантов. Участвовал в Гражданской войне на стороне белых, и после победы Советов был вынужден бежать в Германию. 22 июня этого года Гитлер начал войну за уничтожение большевизма в России. Не против России, а против большевиков, пойми, солдат, именно против них. Ты, я вижу, человек образованный, немецкий знаешь, из интеллигенции значит, или, может быть, даже из дворян.

— Из них, — кивнул Истомин, — из дворян.

— Тем более, — оживился Мерзяев, — раз так, то ты не можешь не видеть и не понимать, что такое для нашей родины советская власть. Так вот, я.

«Мерзяев, Мерзяев Иван Иванович, — вертелось в голове у Истомина, — да, точно, неужели он. Ну, если так, лет двадцать накинуть, то похож». Был в их сводном офицерском полку поручик Иван Мерзяев.

— В девятнадцатом у Каппеля служил? — прервал своим вопросом Истомин словоизлияния репатрианта.

— Да, служил, а что? — удивился Мерзяев.

— Штабс-ротмистра Истомина Владимира Васильевича помнишь?

— Ну, вроде был такой… Господи, да это же…

— Он самый, — подтвердил Истомин. — Да, да, я и есть, господин поручик. А то, что не постарел за эти двадцать два года, так это в жизни бывает иногда. Так же как и то, что в звании рядового сейчас. Не думай, меня никто не разжаловал. Просто война уж очень внезапно началась, а у меня при себе соответствующих документов не оказалось, вот рядовым и записали, пока. Но не обо мне речь. Ты-то как немецким офицером стал? Вот это-то мне объясни.

Мерзяев молчал минут пять, очевидно, переваривая услышанное, потом процедил сквозь зубы

— А ты теперь, значит, за красных воюешь, иуда. И ещё после этого смеешь меня спрашивать, как я немецким офицером стал? Ты же дворянин, а потому иуда вдвойне. Или забыл, как нам Англия и Америка с красными воевать в Гражданскую помогали? Вот так я офицером вермахта и стал.

— Ну про иуду это ты зря, — Истомин глянул Мерзяеву прямо в глаза. — Если уж кто из нас иуда, так это только ты и никто другой. Я-то за родину свою воюю, да, да, именно так. За родину, а не за советскую власть. А что касается того, что нам в Гражданскую англичане и американцы с красными воевать помогали. Да, было такое дело. Вот только мы не их форму носили и не как солдаты их армии в бой с красными шли. Чувствуешь разницу

— Так значит, ты за Деникина?

— Какого Деникина? – не понял Истомин.

— Антона Ивановича, — уточнил Мерзяев. — Он, как война началась, воззвание ко всей русской эмиграции сделал. Что раз Гитлер на Россию напал, то мы все должны, дескать, на её защиту встать.

— Да, за Деникина, — подтвердил Истомин. — И мне очень приятно слышать, что генерал Деникин Антон Иванович иудой не стал.

— Значит, ты меня убьёшь? – упавшим голосом спросил Мерзяев.

— Нет, казню как предателя или… — Истомин, сделав паузу, положил руку на кобуру с трофейным «Парабеллумом», — можешь застрелиться, ты же офицер.

— Хорошо.

«Да, неоднозначная ситуация. — Истомин поднял с земли «Парабеллум». — И вроде бы правильно всё, враг он, однозначно враг, раз с немцами пришёл, и иуда в полной мере. Ну не слепой же он был, в конце-то концов, чтобы не видеть, что такое теперешние немцы есть, чтобы их с интервентами путать. Но с другой стороны вроде… Хотя нет, с какой стороны не крути, всё одно выходит не тех он союзников себе выбрал, чтобы с советской властью счёты сводить, ой, не тех. Злоба на большевиков разум ему затмила, не иначе. А злоба она ведь вещь такая, напрочь ум вышибить может. Вот как у вас, ваше благородие, например, — вмешался в ход мыслей Истомина внутренний голос. — Встали тут посреди леса и дискуссии сами с собой развели. Как да если бы да не так, ну прямо комиссар на политчасе. Только тот, у своих политику толкает, а вы, господин штабс-ротмистр, у немцев под боком. Ну и кто же вы после этого? А ведь точно, — спохватился Истомин, — тут же до той поляны и пары километров не будет, а если немцы серьёзные поиски начнут, то… А я тут стою и о политике рассусоливаю. Да и вообще глупая это изначально идея была немцам допрос устроить. Ну чего они в сущности такого важного могли знать? Положил бы их всех разом, шашлык в зубы – и ходу. Так нет же, вообразил себя мстителем всея Руси, и «Бордо» не попробовал, а оно наверняка марочное было. Ладно, всё, в дорогу», — и, сунув в вещмешок кобуру с «Парабеллумом», Истомин быстрым шагом углубился в лес.

Шёл долго, с максимальной осторожностью, часто делая петли, чтобы сбить со следа возможную погоню, и только отойдя от известного места километров на десять, Истомин решил сделать привал. Но не тут-то было. Сзади со стороны грунтовой дороги, которую он только что пересёк, послышался шум двух мотоциклетных моторов, а потом ударила пулемётная очередь. Влип, мгновенно упав на землю, Истомин взял на прицел мотоциклистов, но тут же понял, что стрельба ведётся не по его душу. Его немцы из-за деревьев не видели вообще, к тому же у них было занятие поинтересней, чем искать в придорожных зарослях одинокого бойца Красной армии.

Немцы охотились на человека. Именно охотились, по-другому не назовёшь. Человек бежал от них к лесу, а они гнались за ним на мотоциклах, периодически постреливая из установленных в люльках пулемётов под ноги бегущему. Всё равно, что гончие на зайца. Так, немецкая охота в русском лесу. Истомин усмехнулся. Ладно, шестеро уже шашлык съели, теперь очередь за охотниками.

Человек бежал как раз в сторону Истомина. То, что надо. «Ну, ближе, ближе. Ох ты, да он инвалид, и в возрасте, уже лет пятьдесят, не меньше». И действительно, правой руки ниже локтя у человека не было, а в левой он тащил кожаный мешок. «Да брось ты его, дурень, не добежишь ведь, что там, золото, что ли?» – думал Истомин, выцеливая мотоциклистов. Всё, человек без сил рухнул на землю в каких-нибудь пятнадцати-двадцати метрах от Истомина. Немецкие мотоциклисты резко затормозили рядом. «Ваш выход, господин штабс-ротмистр». Истомин срезал всех шестерых одной очередью, а потом, выйдя из зарослей и на ходу сменив магазин автомата, добавил ещё. Так, с этими порядок, а как там «заяц» «Заяц» лежал на земле и тяжело дышал.

— Выпейте воды, — Истомин протянул ему открытую флягу. — Идти сможете? – спросил он, после того как спасённый им человек прекратил пить.

— Да, — закивал тот, — могу. Спасибо вам, товарищ, только мешок мой возьмите,  там… — он сделал паузу, — государственные ценности.

— Ладно, — Истомин поднял мешок. — Ну ничего себе, да в нём полпуда веса, не меньше. Госценности, значит. Точно золото или что-то в этом роде. Вот значит как. Но такую тяжесть в одной руке тащить, на нём даже лямок нет.

— Я сейчас, — Истомин подошёл к одному из мотоциклов, открыл багажник, достал оттуда немецкий пехотный ранец и, выбросив всё содержимое, сунул туда мешок. Так-то лучше. Полпуда на спине не то, что в руке, тем более, когда она у тебя одна.

— Всё, — Фёдор Иванович Рублёв, а так звали спасённого Истоминым человека, пошатнувшись, схватился за ствол дерева, — не могу больше, давайте хоть пять минут отдохнём.

— Не пять минут, а до утра, и не меньше, — Истомин огляделся. — Здесь ночевать будем. Мы по ручью шли, так что немцы нас даже с собаками не найдут. Да и вечер уже, привал.

Некоторое время оба лежали молча. Потом Истомин вынул из вещмешка трофейный паштет. Обед и ужин сразу, что же, давно пора. От голода уже подводило живот. Пеший переход для кавалериста – нет, всё же с первого раза трудновато. На продуктах решили не экономить, так как вдали стала отчётливо слышна канонада, а, следовательно, до фронта один день перехода или около того. Ну а в случае чего у немцев можно подхарчиться, если повезёт, конечно.

— Ну что же, — начал Рублёв, когда они покончили с едой. — Разрешите представиться ещё раз, Рублёв Фёдор Иванович, кассир госбанка. Как вы уже, думаю, догадались, в мешке…

— Золото? – Истомин улыбнулся.

— Да, восемь килограммов драгметалла в слитках и деньги еще – пятьдесят серебряных рублей екатерининской чеканки, но это мелочь, главное, вы, Василий Андреевич, золото от немцев спасли. Как только до наших доберёмся, я буду ходатайствовать о награждении вас орденом, и не меньше. Это же настоящий подвиг. Ведь здесь, — Рублёв хлопнул по ранцу, — десятки танков, сотни орудий, тысячи снарядов, гранат и патронов. Огромный неоценимый вклад в фонд обороны.

— Ну, насчёт моего участия вы, Фёдор Иванович, несколько преувеличиваете, — возразил Истомин. — Уж кто-кто, а подвиг совершили именно вы. А я так, на подхвате был. Оказался в нужное время в нужном месте, и не больше.

— Может быть, может быть, — согласился Рублёв, — но и вы награды достойны, так что уж не скромничайте.

— Ладно, — согласился Истомин, — не буду. Вот только мне одно непонятно. Как так случилось, что вы один такие ценности переправляли, их же ведь с охраной транспортировать должны

— Должны-то должны, — вздохнул Рублёв, — да вот только тут такая история получилась. В общем, это клад.

— Как клад? – не понял Истомин, — его что, перед войной нашли?

— Нет, — мотнул головой Рублёв, — в войну, причём благодаря немцам. Они по нашему филиалу, а он у нас в старинном купеческом доме был, во время очередного артобстрела снарядом попали. Часть стены-то и рухнула, а оттуда слитки посыпались.  Трое нас было я, охранник и шофёр. Так мы это всё в мешок, сами в эмку – и ходу. Да только далеко уехать не получилось. Мессер нас расстрелял. Я один живой остался. Вот и пошёл с золотом к линии фронта. А тут немцы, а тут вы, Василий Андреевич. Так что спасибо вам ещё раз, а то бы конец. Ну не врукопашную же мне против немцев с одной-то рукой идти. Так бы и угодил к ним в лапы. Я же с ними ещё в Империалистическую с самого четырнадцатого года воевал. Так что у нас в этом вопросе взаимные любовь и уважение, так сказать.

— Руку там потеряли? – поинтересовался Истомин.

— Нет, на Гражданской, — снова вздохнул Рублёв. — Летом девятнадцатого, на Урале. Мы тогда беляков генерала Каппеля добивали. Вот тогда-то мне руку и посекли. 20 июля, аккурат в день рождения. Сшиблись мы тогда с белыми, наскочил на меня офицер один, как молнией шашкой махнул – и нет руки. Сразу видно, рубака был изрядный. Хорошо, что хоть клинок у него сломался, а то бы располовинил меня вторым ударом до седла, не иначе.

«20 июля 1919 года, бой на Урале, — Истомина передёрнуло. — Да что сегодня – день встреч? Ведь это же… ну точно – он, тот самый командир красного отряда, с которым они меньше недели назад рубились. В том предпоследнем бою, где он, штабс-ротмистр Истомин, шашку сломал, своим коронным ударом, руку красному отрубив, и вот теперь он этого же самого красного, но уже в другом времени вместе с золотом от немцев спас. А пред этим своего бывшего однополчанина, что к немцам служить ушёл, казнил. Во дела. Это как же выходит..»

— Что с вами, Василий Андреевич? – с тревогой в голосе спросил Рублёв. — Вам плохо, вы что-то вдруг сразу так побледнели  Да нет, всё нормально, — мотнул головой Истомин. Просто представил, каково это в день рождения такой  подарок получить. Удовольствие куда ниже средне-го.

— Согласен, опять вздохнул Рублёв, — но если учесть перспективу, что могло бы быть и хуже, то всё не так уж и плохо получилось. Гражданскую пережил, на счетовода выучился, семью завёл, дочку вырастил, внучка недавно родилась, должность хорошая. И чего бы ни жить, а тут война. Хорошо, что хоть семейство в конце мая по случаю к родственникам на Урал погостить отправил. Повезло. Эх, если бы не рука, сейчас бы уже в ополчении немцев стрелял. А так…

— Ну ничего, Фёдор Иванович, не расстраивайтесь, вы и так для фронта большое дело сделали, — подбодрил Рублёва Истомин. — На то золото, что у вас в ранце лежит, не одного немца подстрелят, но не исключено, что и вам самому ещё пострелять придётся, когда линию фронта переходить будем. Вот, возьмите, — и с этими словами Истомин передал Рублёву «Парабеллум». Как-никак, а напарника надо вооружить, мало ли что.

— За пистолет, Василий Андреевич, спасибо – поблагодарил Истомина Рублёв. — Теперь я, считай, полноценный боец, хоть и два десятка лет не стрелял, но по этим… уж точно не промахнусь. Так что вы ложитесь отдыхать, а я на часах.

Утром снова двинулись к линии фронта, и тут случилось одно маленькое происшествие из разряда тех, что время от времени бывают на войне. Исключительно по чистой случайности Истомину и Рублёву удалось уничтожить двух солдат противника и один пикирующий бомбардировщик. А произошло это так. Не успели они отойти и километра от места ночлега, как услышали впереди немецкую речь. «Немцы, вот теперь действительно влипли, у нас же золото. Ну ничего, спрячемся, может не заметят, — решил Истомин, — а если нет, я буду отвлекать, а Фёдор Иванович попробует уйти».

Укрылись в зарослях папоротника, приготовили оружие и стали ждать. Через несколько минут между деревьями показались два немца, одетые в лётные комбинезоны. Весело переговариваясь, они шли в направлении того места, где скрывались Истомин и Рублёв. «Так, лётчики не иначе со сбитого самолёта, — догадался Истомин. — Эх, пристрелить бы обоих, да шуметь неохота, может, они здесь не одни. А нам сейчас шуметь никак нельзя. Ладно, пусть живут, пока».

Но пошуметь всё-таки пришлось и исключительно по вине самих немцев. А всё потому, что один из них невнимательно смотрел под ноги или вообще не смотрел, а зря. Здесь же лес, а не автобан. Короче говоря, зацепился он за торчащий из земли корень и споткнулся. Второй повернулся к упавшему товарищу и увидел в кустах Рублёва. Если бы не гражданская одежда, может быть бы и не обратил внимания, а так сразу заметил, что в кустах человек прячется. Схватился немец за кобуру, да поздно. Её ведь ещё расстегнуть надо. А у Рублёва «Парабеллум» уже наготове был, вот он и всадил немцу пулю аккурат между глаз и тут же второму, что с земли подниматься начал, две пули в бок. Не прошло и секунды как оба немца без признаков жизни распластались по земле. Истомин повёл стволом автомата. Оба готовы, добивать не надо.

— Ну что же, поздравляю вас, Фёдор Иванович, считайте, что вы в ополчении, — Истомин улыбнулся. — Двое, конечно, немного, но на войне не каждому и одного врага уничтожить удаётся. Некоторые ещё до начала боя под бомбами гибнут.

— Спасибо, Василий Андреевич, — Рублёв тоже улыбнулся. — А теперь, думаю, побыстрее уходить надо, вдруг они здесь были не одни.

— Согласен, — кивнул Истомин. — Берём их документы и уходим, нам здесь больше делать нечего.

Но всё же им пришлось на некоторое время задержаться. На их пути оказалась неширокая, но длинная лесная просека, на которой стоял, зияя многочисленными пробоинами в крыльях и фюзеляже, «лаптёжник». Фонари кабины пилота и воздушного стрелка были открыты, кругом никого. «Всё ясно, — сразу понял Истомин, — это тех немцев «Юнкерс». Они не с парашютами прыгали, а на вынужденную вчера вечером сели. В лесу переночевали, а утром к своим за помощью. Технику, значит, починить. Ну всё, теперь не выйдет. Больше ему бомб не бросать. А хорошо, в общем-то, его наши зенитки или истребители потрепали, — подумал Истомин, осматривая полученные вражеским самолётом повреждения. — Но, видно, недостаточно. Ничего, мы добавим». Не имея взрывчатки и бикфордова шнура, Истомин и Рублёв решили уничтожить пикирующий бомбардировщик старым как мир способом, а именно сжечь. Быстро насобирав сухих веток и используя для растопки один из парашютов, они сложили в кабине «Юнкерса» довольно большой костёр, после чего Истомин для верности добавил ещё и лимонку, а Рублёв, щёлкнув зажигалкой, поджог импровизированную огневую мину. Пламя быстро разгоралось, потом от его жара сдетонировала лимонка и почти тут же взорвался топливный бак, превратив «лаптёжник» в пылающий факел.

— Вот теперь точно не починят, — констатировал Истомин, поднимаясь с земли. — Всё, Федор Иванович, уходим.

В небе вспыхнула очередная ракета, мертвенно бледным светом озарив нетралку. Истомин вжался в землю только бы сейчас не достали, до своих траншей – всего ничего. Где-то справа коротко простучал немецкий пулемёт. Ракета погасла. Всё, вперёд, последний бросок остался и, считай, дома.

— Стой, кто идёт? – послышался в тишине шёпот, и почти синхронно клацнули два затвора.

— Свои, окруженцы, не стреляйте, —   так же шёпотом ответил Истомин.

— Ползите сюда, — тихо раздался голос из темноты, — и не дурить, стреляю без предупреждения.

А вот и передний край, Истомин и Рублёв, перевалившись через бруствер, скатились на дно окопа. В небе вновь вспыхнула ракета, в её мерцающем свете Истомин увидел трёх бойцов с трофейными немецкими автоматами, держащими их на прицеле.

— Оружие, — потребовал боец с петлицами сержанта.

— Вот, возьмите, — Истомин отдал автомат и штык-нож, а Рублёв «Парабеллум» и лимонку.

— Тимофеев, — отдал приказ сержант стоящему рядом автоматчику, — отведи их на КП, там как раз особист, он разберётся, что это за окруженцы такие, в цивильном.

Шли долго, петляя по ходам сообщений, пока наконец не оказались перед входом в землянку, где, очевидно, и располагался командный пункт. Часовой приподнял кусок брезента, заменявшего входную дверь, и они вошли внутрь. «Ох ты, как интересно, не иначе разведка только что языка доставила», — сделал вывод Истомин, оглядев землянку. Внутри кроме четырёх наших, двое из которых были офицерами, пехотный капитан и лейтенант госбезопасности, судя по синему верху фуражки, находился ещё и немец.

— В чём дело? – капитан окатил незваных гостей ледяным взглядом. — Я же приказал никого сюда не пускать.

— Товарищ капитан, эти двое от немцев через линию фронта приползли, говорят, что окруженцы, а один из них в гражданском и без руки. Мне сержант велел их к вам доставить, — виноватым голосом произнёс сопровождавший Истомина и Рублёва боец.

— Так, я, — капитан, снова открыл рот, но Рублёв не дал ему договорить.

— Товарищ капитан, товарищи красноармейцы, — произнёс он. — Я кассир госбанка Фёдор Иванович Рублёв, у меня в ранце находятся государственные ценности. Восемь килограммов золота в слитках. Их необходимо немедленно под охраной отправить в тыл. И с этими словами Рублёв одним движением фокусника снял ранец со спины и, открыв застёжки, вывалил его содержимое на стоящий в углу землянки стол.

«Эх, жалко художника Репина нет, такой материал пропадает, — подумал Истомин, наблюдая за реакцией присутствующих. — Он бы ещё одну картину «Не ждали» написал, только под более современным названием «Не ожидали».

Глаза у всех находящихся в землянке от увиденного не то что на лоб, на затылок вылезли. Даже немец, и тот от удивления рот разинул.

— Ух ты, это же золото, — первым нарушил молчание молоденький, лет восемнадцати, боец в толстых очках, очевидно, переводчик.

— Совершенно верно, молодой человек, золото, ровно восемь килограммов драгметалла в слитках, — абсолютно спокойным тоном подтвердил Рублёв.

— А оно настоящее? – то ли утвердительно, то ли вопросительно произнёс капитан.

— Ну, разумеется, — Рублёв улыбнулся. — Вот клеймо Государственного банка Российской империи, 999-я проба, всё как положено.

— Так, хватит, хватит, — замахал руками наконец пришедший в себя особист. — Объясните нормально, кто вы и откуда, что тут вообще происходит.

Объяснение не заняло много времени и уже через какие-нибудь четверть часа Истомин и Рублёв в сопровождении особиста и под охраной десятка бойцов двинулись в тыл в расположение штаба дивизии. Дорога заняла остаток ночи, так что на место прибыли уже в предрассветных сумерках, и штаб загудел как растревоженный улей. Ну, ещё бы, ситуация-то крайне нестандартная. Вот если бы наступление готовить, боем руководить или отступать. Тут всё ясно и понятно, каждый знает, что делать. А так… Они же не инкассаторы. Но мало-помалу всё утряслось. Охрану усилили, даже броневик откуда-то подогнали. Потом особист вернулся. Довольный, как кот, наевшийся хозяйской сметаны. Причём даже скрыть этого не пытался, не получалось, видно. Допрашивал Истомина и Рублёва по отдельности, тщательно по несколько раз обстоятельства их странствий по немецким тылам выясняя. Но по всему было видно, а это Истомин заметил сразу, ну не верит внутренне особист, что со шпионами дело имеет. Несмотря на всю шпиономанию того исторического периода. Не верит и всё. И был на то у особиста аргумент железный, вернее золотой, в виде восьми килограммов драгметалла в слитках. И какой, спрашивается, шпион к противнику через линию фронта с полупудом золота пойдёт? Да никакой, а если и пойдёт, то, как говорится, милости просим. Наш дом – ваш дом.

После допроса Истомина и Рублёва отвели в один из домов, занимаемых ротой охраны, где после плотного завтрака они наконец-то смогли полноценно отдохнуть.

— Эх, хорошо выспался, — Истомин сладко потянулся. Ничто так не приводит в норму человека, как полноценный сон. — Ладно, хорошего понемножку, посмотрим, что в мире делается.

На скамейке возле дома его поджидал Рублёв.

— Добрый вечер, Василий Андреевич, как спали? – поприветствовал он Истомина.

— Спасибо, Фёдор Иванович, хорошо. Давно так не отдыхал. Всё у чужих да по лесам, там-то как следует не поспишь. Так, вполглаза и вполуха, на голой земле. Разве ж это сон. Так что спасибо командованию за заботу, а груз-то наш уже похоже в тыл отправили.

Этот вывод сделал Истомин, не увидев больше броневика и усиленной охраны возле штаба дивизии.

— Отправили, Василий Андреевич, давно отправили, — с явным облегчением в голосе произнёс Рублёв. — Самолётом. Бомбардировщик Пе-2 ещё в обед неподалёку отсюда за деревней приземлился. Золото в него загрузили и в сопровождении истребителей – в тыл. Так что оно сейчас в Москве должно быть. Но это, как говорится, уже не наша забота. Мы своё дело сделали. Да, кстати, товарищ Лаптев, вас в политотдел зайти просили. Комиссар так и сказал. Как только товарищ Лаптев проснётся – пусть сразу же в политотдел зайдёт с заявлением на вступление в партию. Примем сего дня же. Я вам уже рекомендацию дал. Ну что, пойдёмте.

— Пойдёмте, — согласился Истомин, а сам подумал оригинальная с ним всё-таки история произошла и продолжает происходить. Мало того что во времени перепрыгнул и красноармейцем стал, так вот теперь ещё и в большевики запишут. Его, белогвардейца, офицера и дворянина, во как. Но с другой стороны, во-первых, под чужим именем, а во-вторых, хоть бы и под своим. Членство в ВКПб, дворянство от этого сильно не убудет. Присягу он государю императору, а стало быть, родине давал. И данной присяге верен остался. Ну, а что до политики, так тут… После войны разбираться будем. Сейчас немцев бить надо. И если для этого в партию большевиков вступить придётся, то что же, пусть так. В конце концов, он туда не просился, сами предложили. Будем считать, что это в какой-то мере награда за то, что они с Рублёвым сделали, а, стало быть, вполне приемлемо.

Но, как оказалось, принятие в члены партии было не единственной наградой, которая причиталась штабс-ротмистру Истомину. Учитывая всё произошедшее, его представили к ордену Красной Звезды и повысили в звании до ефрейтора.

«Так, а вот это уже более приятное, чем партбилет члена ВКПб, — констатировал Истомин. — Можно считать, что военная карьера в Красной армии началась. Интересно кстати, а какому чину русской армии соответствует красноармейское звание ефрейтор» Но спросить было не у кого, и Истомину пришлось отложить своё любопытство до более лучших времён. Рублёв отбыл в тыл тем же вечером, а Истомина на следующее утро зачислили в состав маршевой роты, идущей на пополнение. Так он снова оказался на передовой.