И опять это странное нигде. Вокруг темнота, тела нет.
Хотя нет. Вокруг меня словно небольшая область света. Я огляделась вокруг, но не увидела источник света. Наверно, это я свечусь, осенило меня. Где-то на грани восприятия раздался смех.
- Кто здесь?
- Вика! Вика, иди сюда!
- Сэм, это ты? Что ты здесь делаешь?
- Просто иди ко мне.
Я попыталась сдвинуться с места, и у меня это получилось. Я неторопливо плыла сквозь темноту и слушала пустую болтовню Сэм, которая становилась все громче. Внезапно передо мной появились уже знакомые существа. Цветок, Капля и Бублик.
- Сама ты бублик.
- Леха? Это ты?
- Ну конечно я! Ух ты, как ты засветилась!
- А где ты?
- Скоро узнаешь.
- В смысле? Скажи… - Кэт не дала мне договорить.
- Вика, это мы! Здесь мы можем общаться, несмотря ни на что. Правда, я не знаю почему здесь.
- Кэт, Сэм! Вы в порядке? Что произошло?
- На тебя кто-то набросился и ты упала в обморок. Тайя попытался его хотя бы поймать, но он исчез, прежде чем он сделал хоть шаг. Прошло уже два дня, и мы решили зайти сюда. Потом и тебя научим. А сейчас давай выходить.
- А как?
- Представь, что все это пространство сжимается до размеров твоего тела и проявляется в мире.
- Ладно.
Я собралась и представила. Тут я ощутила падение на секунду, а потом у меня появилось тело. Я открыла глаза, но не увидела ничего. На сей раз вокруг меня было огромное пространство с голубым небом. Я посмотрела под ноги и увидела, что поверхность, на которой я стою, сплошь зеленые язычки пламени. Они непрерывно шевеляться, но я не ощущала жара. Только легкое тепло, как от нагретой солнцем земли. Идти по этому огню было чрезвычайно приятно, словно идешь по ковру из тончайшего пуха.
Я оглядела себя. Тело было обычным, не белым и прозрачным. На мне было что-то, напоминавшее юбку-солнце, которую почему то одели, как сарафан и пришили лямочки. Распущенные волосы легко развевал ветер.
- Ну и где я нахожусь?
Ответом мне была тишина. Я огляделась и села на землю. Трава была такой мягкой, что мне сразу захотелось полежать на ней. Что я и сделала. Земля была теплой, я пригрелась и уснула. А проснулась я уже около костра от запаха моего любимого чая. Но это не главное.
Напртив меня с чашкой в руках сидел Леха и о чем-то болтал с Тайей.
Я потерла глаза и села.
- Леш?
Он замолчал и посмотрел на меня. Я расплылась в улыбке и попыталась встать, но внезапная боль в сердце повалила меня обратно. И я опять оказалась в мире с зеленым пламенем под ногами. Но на этот раз я была там не одна. Напротив меня стояла моя точная копия, за исключением глаз. Глаза у нее были черные с оранжевым кружком зрачка.
- Кто ты? – я сделала шаг вперед, и девушка тоже шагнула мне навстречу. Я нахмурилась, и она в точности повторила мое движение.
- Прямо как в зеркале…
Я шагнула вперед и подняла руку. Разумеется, девушка повторила это движение. Наши ладони были на расстоянии нескольких сантиметров. Я попыталась коснуться ее, но не смогла. Словно воздух стал твердым. Я попыталась надавить сильнее, но безрезультатно. Тут мой двойник ухмыльнулся. Гадко так.
- Кто ты?! Что тебе нужно от меня? – сорвалась я на крик.
- О, ну кто бы мог подумать… Мне досталась в хозяйки истеричка. Меня зовут… Йе Скела. Можешь звать меня просто Кела. Я – твое персональное зло. Как видишь, пока я не могу тебя коснуться. Но это только пока.
- Что значит – персональное зло? – я уселась на траву, но Кела не стала повторять мое движение.
- Я тебе не скажу. Ты должна сама понять. Когда поймешь – сможешь меня коснуться. По правилам я должна исчезнуть.
- По каким правилам?
- Вернешься – сама узнаешь, если тебе это нужно. – отрубила девушка и медленно растворилась. Последними растворились ее черные с желтым глаза.
- Прямо чеширский кот какой-то. И что мне теперь с ней делать? – ответом мне была тишина. Я, как и в первый раз, откинулась на траву и задремала.
***
Я проснулась от легкой тряски. Не спеша открывать глаза, я прислушалась. Откуда-то спереди доносился легкий щебет моих подруг. Изредка в их беседу влезал Тайя с едкими комментариями. А рядом со мной едва слышалось легкое дыхание. Я открыла глаза и осторожно присела. Боль в сердце не спешила возвращаться. Оказывется, я ехала в телеге, чем и объясняется тряска. На месте возницы сидел Леха и клевал носом. Я осторожно встала и прислушалась к себе: ничего не заболело. Тихо подкравшись к Лехе, я закрыла ему глаза ладонями. Он вздрогнул и сказал:
- Вика, сядь пожалуйста. Тебе нельзя вставать.
- Ну. – я надула губки – Какой то ты стал строгий.
Он повернулся и я с облегчением увидела на его лице знакомую мне насмешливую улыбку. Я улыбнулась в ответ и крепко обняла его. Наверно, чересчур крепко, потому что он захрипел, и пришлось приводить его в чувство.
К нам подъехал Тайя на своей адской пантере.
- Рад что ты очнулась. В твоем случае некоторые люди не приходят в сознание месяцами.
- Спасибо. А мне правда надо валяться? – я посмотрела на него и состроила рожицу, безотказно работавшую на Дуне. Но, видимо, Тайя оказался крепким орешком, и она на него не подействовала.
- Да. Отдыхаешь несколько дней, до того как мы приедем в Липки, а там я куплю тебе лошадь и поедешь верхом.
- Так я же не умею… - я с сомнением посмотрела на Тайю.
- Значит, купим тебе пантеру.
- Нет уж, чтобы она меня сожрала? Мне твоей заразы за глаза хватает, а если еще одна появиться, я не выдержу!
- Как хочешь. – Тайя пожал плечами.
- А где Элодса?
- Я не знаю. Когда ты вернулась с подругами, он исчез.
- Что значит – исчез? – я почти кричала – ты его потерял?!
- А я должен был следить за ним?
- Да он же почти ребенок и никогда не был на материке! Он же потеряется!
- Вика, успокойся. Он же эльф, не потеряется. К тому же он маг. Так что не бойся за него.
- Не волнуйся? – я села и обхватила руками колени. – Он говорит – не волнуйся. А если бы я исчезла, ты бы тоже забил?
- Ты – другое дело. Элла послала меня тебя охранять.
- Охранять, значит, да? А если бы кто-нибудь из них пропал, -
Я кивнула на Леху и девчонок – ты бы забил?
- Их мне не приказывали охранять.
- Приказывали! А если тебе прикажут умереть, умрешь?
- Да. Я не могу ослушаться Высшую.
- Та-айя! Вали отсюда пока я не прибила тебя. – я чувствовала, как внутри прокатилась волна гнева и едва сдержалась, чтобы не прыгнуть на него.
Он странно посмотрел на меня и отъехал к девченкам. Перекинувшись с ним парой слов, мои подружки осадили лошадей (наверно, Тайя прибарахлился) и подождали, пока телега поровняется с ними.
- С пробуждением!
- Сколько я провалялась? – спросила я. Говорить совсем не хотелось, но нужно было сказать про Келу.
- Да немного. Вчера ты очнулась ненадолго а потом снова вырубилась. Помнишь?
- А когда остановка будет?
- Не будет. Мы недавно останавливались.
- А нельзя вам перебраться сюда? А то мне рассказать надо кое-что важное, и раз остановки не будет…
Подружки, не дослушав, спрыгнули в телегу. Привязав поводья к телеге, они уселись на солому и приготовились слушать.
- Лешь, позови Тайю!
Парень позвал мага и он быстро подьехал к телеге, вопросительно смотря на меня.
- Мне нужно рассказать что-то важное. – сказала я, подчеркнуто не смотря на него.
- Я буду ехать сзади. Ночка не производит лишнего шума.
Я кивнула бортику телеги, который смотрела, и рассказала им все про место с зеленым огнем под ногами и про Келу.
- М-да. Я, конечно, знал что к тебе какая-то зараза прицепилась. Но такая…
- Какая? – я мрачно посмотрела на мага. Друзья просто сидели и переваривали полученную информацию.
- Твоя Кела – на самом деле демон первого порядка. Кто именно – я сказать не могу. В вашей библиотеке должны быть сведения. Посмотри потом.
- А что хоть этот демон делает? – наконец подала голос Сэм.
- Он – отражение твоих слабостей, увеличенное во много раз. Чтобы его побороть, нужно избавиться от своих слабостей. Но людей без слабостей не бывает. Хоть одна, маленькая, но есть.
- То есть? – Кэт, как всегда, немного стормозила.
- Его нельзя победить.
Я почувствовала холодок в груди. В голове тихо-тихо прозвучал голос Келы:
- Не победить. Сначала найди свою самую большую слабость…
- Но она сказала, что исчезнет, когда я пойму, кто она.
- Не все так просто. Есть правила, которые она упомянула. Там есть такой пункт… Погоди немного, вспомню точную цитату… «Исчезнет же живущий в душе демон первый, если носящий постигнет его суть, иначе жить ему с ним до смерти его души». Вроде, так.
- Смерть души?
- В принципе, душа бессмертна. Но и ее можно убить. Например, в некромантии есть обряд, чтобы высосать из души энергию. Еще – заговоренное оружие из митрила. Но оно действует, только если на душе есть грех убийства. И самое страшное – если Высший заберет ее.
- Хранитель? – мне показалось, что я неправильно поняла. Ребята тоже ошарашено уставились на Тайю. Маг, видимо, почувствовал себя неуютно.
- Кто такие Высшие Хранители?
- Они владеют всеми четырьмя стихиями, и их осталось двенадцать. – я недоуменно посмотрела на него.
- И это все?
- Все, что я нашла в библиотеке.
- Плохо искала. Первыми высшими были Виллан, Оджи Сарка, Ранока и Мортимер. Они создали Дом Стихий, в котором вы живете. Потом к ним присоединилась Эльви. Пятеро, по числу стихий. Они создали Союз Дома.
Леха ухмыльнулся.
- Ты случайно не обчелся немножко?
- Нет. Пятая – стихия Духа.
Парень нахмурился и возразил:
- А почему нет Хранителя?
- Первый и последний – Мортимер. Он не брал учеников, в отличие от остальных. Стихия Духа – самая разрушительная. Она имеет власть над живым и мертвым. Так вот, если душа попадет в Высшему Духа, он может убить ее, если захочет.
- Откуда вообще взялись Хранители? – Сэм, как всегда, подала дельную мысль.
- Вы еще не должны проходить историю Хранителей. Но раз такое дело… В общих чертах расскажу. Достоверных источников нет, но есть легенда. Когда-то давно все пять стихий подчинялись одному… существу.
- Как это? – спросила Кэт.
- Легенда написана на языке времен, когда все, что в ней описано, происходило. Не все слова поддавались переводу. Существо – приблизительно, на нашем языке нет точного эквивалента. Что-то среднее между человеком и богом.
- Может, маг? – подала я мысль.
- Нет, для мага у них было другое слово. Не перебивайте, я теряю нить рассказа.
Кэт заерзала, но промолчала. Мне же совсем не хотелось с ним разговаривать.
- Так вот. Это существо, как ты понимаешь, могло все. Но оно не было богом. Оно имело тело и не было бессмертно. Его звали Рия. Он, разумеется, был великим магом, у него было множество учеников. Практически все заклинания, которые нам известны,были созданы им. Он почти с нуля создал всю магию этого мира. Жил он долго, «неизмеримо летами человеческими». Дожив до глубокой старости, Рия умер. Но его душа вместе со всеми стихиями осталась жива. И она оказалась, как бы сказать, несовместима с обычниыми телами людей. Здесь тоже перевод неточный. И поэтому Бог, настоящий Бог, разделил ее на пять частей и создал для этих частей тела гораздо совершенней, чем у людей. Так появились Первые Высшие. Их вы уже знаете.
- И все? А откуда этот Рия взялся?
- Начало рукописи утеряно.
- М-м-м-м. Жалко. Погоди, он что, жил в этом мире? А какое отношение это имеет к нашему миру?
- Когда-то давно между этим миром и нашим существовала перемычка. Ну, как туннель. Но жрецы, следящие за ним, умерли от какой-то эпидемии, не помню. Тогда она охватывала целые горда. В общем, они не успели передать секрет поддержания туннеля ученикам, и вскоре он закрылся. Но за то время, пока он был, к нам успело просочиться немало магов и прочей шушеры, вплоть до некоторой мелкой нечисти. Но маги не нашли среди нашего населения ни одного человека с даром. Наш мир изначально был лишен магии. Но их потомки обладают некой мизерной силой. Коробок спичек сдвинуть с места, ложку загнуть, в общем мелочи.
- А нечисть?
- А как ты думаешь, откуда пошли сказки о добрых феях, волшебниках, вампирах и прочей мелочи?
- Да. А почему мы…
- Вы? А вы потомки тех самых магов. В крови у вас спящая Сила. Впрочем, теперь она уже не спящая. Ладно. Хватит разговоров. Скоро стемнеет, давайте останавливаться на привал. Через пару дней будем в Липках.
Когда Леха остановил телегу, девчонки легко спрыгнули с телеги и отвязали лошадей. Тайя куда-то уехал, но прежде чем мы начали его искать, из кустов на обочине показалась усатая морда Ночи, а потом и ее всадник.
- Там есть удобная поляна с родником. С дороги ее не видно. – он подьехал к телеге и, дождавшись, когда Леха слезет с облучка, коснулся ее. Телега тут же растворилась, а у меня отпала челюсть.
- Ты как это?
- Ну ты же можешь создать осязаемый плащ из ничего? Вот и я создал временное средство передвижения для тебя.
- Я крылья в плащ превращаю.
- Нет, тут несколько другой механизм… В общем, неважно. Потом Марго все расскажет. Пошли. – и он исчез в кустах. Мы последовали за ним.
За деревьями действительно обнаружилась довольно симпатичная полянка. Тайя уже освобождал от дерна место для костра, девчонки ушли за хворостом. Леха разбирал сумки.
- Я пойду прогуляюсь.
- Опять достанешь Ночь. И еще потом удивляешься: что это она все время пакостит?
- Завари чай. Я проветрюсь и приду.
И я побежала в лес. Так быстро, как могла. Так что для тех, кто был на поляне, я просто исчезла. Я начала играть с Ночью, когда гуляла ночью. Это было где-то на второй день нашего путешествия с Элодсой и Тайей, он тогда еще был Вайнэ. Я хлюпнула носом. Тогда Элодса еще был с нами…
Я остановилась и огляделась. Вокруг меня была та особая лесная тишина, которая наполнена шорохом листвы и возней зверей. Я закрыла глаза и втянула воздух. Ночь оказалась рядом. Я быстро догнала ее и коснулась загривка – засалила. Пантера рыкнула, посмотрела на меня умными глазами, и игра началась. Мы неслись по лесу, не замечая ничего вокруг. Вот она задела меня головой, когда я прыгала с земли на дерево, вот я шлепнула ее по носу, проносясь рядом. Ночь, определенно была не обычной пантерой. Она видела меня, и более того, она двигалась так же быстро. Я зазевалась, и пантера задела меня лапой. Я оскалилась и побежала за ней, но у этой черной бестии словно реактивные двигатели обнаружились. Она рванула в заросли, и я за ней. Стрелой пролетев сквозь кусты, я прыгнула на дерево. Ночь сидела посередине небольшой поляны, обнаружевшейся за кустами. И тут я заметила Сэм. Она приближалась к поляне, видимо, заметив Ночь. Та ее тоже заметила и пошла навстречу.
- Ночка! Привет, гуляешь?
Я нахмурилась. Сэм не даст поиграть. Я перебралась поближе и спрыгнула на землю рядом с пантерой. Сэм вздрогнула и улыбнулась мне:
- Уф, напугала. А что ты здесь делаешь?
- Играю. Правда, Ночь? – пантера покосилась на меня и дернула хвостом.
- Как играешь?
- В салки. – с этими словами я коснулась загривка пантеры и вскочила на дерево. Она оскалилась и приготовилась прыгать. Вообще то, она спокойно могла допрыгнуть до меня. Я улыбнулась и перепрыгнула на другое дерево, сломав ветку. Ночь не растерялась и побежала за мной. Игра продолжилась.
В постоянном движении нет места посторонним мыслям. За игрой я забывала все. Наконец Ночь замешкалась, и я прыгнула ей на спину. Теперь началась самая увлекательная часть – сбросить-вику. Я почти всегда удерживалась на пантере. Но если я падала, то должна была вычесывать ее густую шелковистую шерсть, которая растрепывалась после скачки.
На этот раз я удержалась. Когда Ночь остановилась, я спрыгнула с нее и уселась под деревом. Не то чтобы я устала, но после всей этой кутерьмы хотелось, чтобы мир хоть немного постоял спокойно перед глазами. Обычно Ночь сразу уходила, но сейчас она неслышно подошла и легла рядом.
- Чего это ты?
Пантера как то странно рыкнула, словно говоря «да, интересно, что это со мной?».
- Спасибо, Ночка. Можно тебя погладить?
Она мурлыкнула и я провела ладонью по ее мягкой шерсти. На шее я заметила что-то странное. Тонкий шнурок, сплетенный из черных ленточек.
- Что это?
Пантера печально посмотрела на меня.
- Можно снять?
Она едва заметно кивнула головой и закрыла глаза. Я ощупала шнурок – он плотно прилегал к шее. Наконец я нашла узелок и попыталась его развязать. Ничего не получилось. Тогда я наклонилась и перекусила его. Зубы заломило, и во рту почувствовался железный привкус. Но скоро боль прошла и я посмотрела на шнурок, оставшийся у меня в руках. Он на глазах ветшал и наконец рассыпался пылью. Ночь встала и потянулась.
- Наконец кто-то снял эту дрянь.
- Ночь?
- Спасибо, Вика.
- Ты говорить умеешь?
- Не только. – она как то странно встряхнулась, поднялась и передо мной стояла уже не пантера, а девочка лет четырнадцати. Черные, как уголь короткие волосы торчали во все стороны, из под них выглядывали слегка заостренные ушки. На ней было широкое черное платье до колен без рукавов и с высоким воротником. Босые ноги не касались земли. Но это не самое странное. У нее не было черных зрачков. Только серебристая радужка.
- А ты кто?
- Я – последняя пикси. Меня зовут Элвелири.
- Почему ты была пантерой?
- Помнишь тот шнурок? Это был амулет. Он держал меня в том облике. Удивительно, что ты смогла его снять.
- Кто надел его на тебя?
- Предатель, которого все считали другом. – ее милое личико на мгновение помрачнело.
- М-м. Тайя знал, кто ты?
- Нет. Элла дала меня ему.
- И ты согласилась?
- Я сама попросила ее.
- А зачем?
- Надоело сидеть в четырех стенах. А здесь мы с тобой прекрасно развлеклись.
- И что теперь будет?
- Ничего. Я опять стану пантерой и продолжу путешествие. Но ты должна мне помочь.
- Чем?
- Сплети новый амулет.
- Но я не умею…
Пикси села напротив меня, все еще не касаясь земли.
- Это просто. Ты же умеешь создавать иллюзии?
- Конечно.
- Так вплети ниточки силы в амулет и все.
- А из чего?
- Можешь сплести из своих волос. Так получиться крепче.
- Ладно.
Я выдернула несколько волос и стала плести шнурок. Сила пульсировала в подушечках пальцев. Я представляла себе прежнюю Ночь – черную пантеру. Сила легко закреплялась в узелках. Когда тоненькая веревочка была готова, я спросила:
- А ты сможешь сама снять его?
- Конечно. Я сама заговорю его. Давай, посмотрю.
Я передала ей веревочку и она стала осторожно гладить ее, что-то шепча. Наконец она закончила и завязала у себя на шее. Миг – и передо мной стояла черная пантера. Потянувшись, она встала ко мне боком и выжидательно покосилась на меня. Я поднялась и устроилась у нее на спине.
- Напомни, как тебя зовут?
- Зови меня как раньше – Ночь. А когда рядом никого нет – Лили.
- Не нужно никому говорить?
- Да. Им пока рано.
Я кивнула и задумалась. Еще один человек, который оказался не тем, кем я его считала. И все эти люди от моей бабушки. Да, надо будет с ней поговорить, когда вернемся.
- Приехали. – легко прошептал голос Ночи в голове. От неожиданности я едва не свалилась с ее спины. Мы вернулись на место нашей стоянки. У костра сидел Тайя и, кажется, дремал. На земле у его ног стояла кружка с моим чаем, прикрытая сверху листом. Легкий парок из-под него указывал на то, что он еще горячий. Я слезла с пантеры и уселась напротив Тайи, взяв кружку. Аромат как всегда был чудесен. Мелкими глотками я выпила его и пошла к лежаку.
- Твое место рядом с Сэм.
Оказывается, Тайя не спал. Я ничего не сказала и легла на указанное место. Несмотря на все волнения этого дня я уснула довольно быстро.
На следующее утро Леха поведал мне, что Тайя под страхом смерти запретил будить меня на ночное дежурство и поинтересовался почему. Я ответила, что однажды он уже пытался разбудить. И в результате, спутав его спросонья с Ночью (она часто копалась в моей сумке, узнать бы почему) и хорошенько вмазала ему. Мага вдавило в землю, и он отходил, по моему, несколько часов. После этого он зарекся будить меня, предоставив эту сомнительную честь Элодсе. Тот, разумеется, отказался, и в итоге я вообще не дежурила ночью. Леха пытался унять ржач и одновременно забраться на телегу. Ни то, ни то у него долго не получалось.
А потом мы продолжили свой долгий путь.?