Алекс официально расстался с Дездемоной. Между ними все кончено.

Об этом он сообщил мне по телефону. Кроме того, он сказал, что она уже съехала с его квартиры, и он понятия не имеет куда. И даже если бы он знал адрес, ему было бы на это «абсолютно наплевать», как он выразился. И, как бы странно это ни звучало, по его тону можно было догадаться, что он действительно плевал на это.

— Что ж, приятно слышать, — сказала я, потому что так оно и было. Я серьезно волновалась за него. Ведь он собирался жениться и, Бог свидетель, если бы я не вмешалась, он бы так и поступил. Возможно, конечно.

— Ты все еще хочешь встретиться со мной? — с нежностью в голосе спрашивает он.

— Разумеется. С большим удовольствием.

И вот сейчас мы делаем именно это. Встречаемся. Возле Мраморной Арки. Он пришел чуть раньше, я запаздываю.

— Прости, — начинаю я. — Подземка задержала.

— Ничего страшного, — уверяет он. — Я уже сделал заказ. Сплошные вегетарианские блюда.

Я внимательно изучаю стол, на котором выставлены тарелки с фаршированными оливками, картофелем всех сортов и даже омлетами по-испански.

— Прекрасно. Выглядит аппетитно.

Я сажусь напротив Алекса и сразу же расслабляюсь. Так действует на меня его лицо — знакомая теплая улыбка и нежный взгляд. Вот поэтому я сейчас чувствую себя «в своей тарелке».

— Я переезжаю, — заявляю я, чтобы как-то начать разговор.

— Уезжаешь от Джеки?

Я киваю.

— Как же так? — удивляется Алекс, целясь в оливку вилкой, как гарпуном.

— У нас с ней вместе ничего не получается. Мне кажется, я, наконец-то поняла, что мы с ней слишком разные.

— Это точно. И что же ты теперь намерена делать? Где будешь жить?

— Ну, это я уже успела обдумать. Я переезжаю вместе с Фионой. Мы планируем выбрать себе новую квартиру и начать все заново!

Он внимательно смотрит на меня, и его улыбка меняется. Похоже, он хочет мне что-то сказать или о чем-то спросить. И хотя он действительно задает мне вопрос, я почему-то склонна думать, что он у него не единственный.

— Как ты думаешь, ты никогда больше не вернешься к Люку?

Я мотаю головой, одновременно пытаясь проглотить кусок омлета:

— Нет. По крайней мере, не в этой жизни.

Он хохочет и опускает глаза на стол. Потом мы долго разговариваем. Мы открыто признаемся друг другу в том, что мы чувствовали, когда увидели Дездемону и Люка вместе. Алекс удивляется, как так получилось, что он не взбесился в тот момент и ничего не натворил. На это я, как можно спокойней, объясняю, что он, наверное, просто остолбенел от неожиданности, но зато он, вернее, мы с ним повели себя как нормальные цивилизованные люди, что и было лучшим вариантом в данной ситуации.

— Правда? Ты так считаешь?

— Ты только вспомни их физиономии!

Но хотя губы его улыбаются, и голос звучит уверенно, глаза Алекса говорят мне совсем о другом. Он пока что не верит в счастливый конец всей истории.

И вдруг, как гром среди ясного неба…

— Я люблю тебя.

Его грустные глаза все еще изучают стол, и я не сразу могу сообразить, что происходит. С кем он сейчас разговаривает — со мной или с «омлетом по-испански»? Примерно через пять секунд до меня все же доходит: конечно, со мной! Он говорит сейчас только со мной.

— Нет, — отвечаю я и сама себе удивляюсь. — Нет. Ты меня не любишь. — При этом в моем голосе не чувствуется буквально ничего — ни грусти, ни сожаления, ни сомнения. Одним словом, ни малейшего оттенка мелодрамы.

Алекс смущенно смотрит на меня. Он ничего не понимает. Он потрясен.

Ему хочется верить в то, что он любит меня. Мне хочется верить в то, что он любит меня. Черт! Даже «омлету по-испански» уже верится в то, что он любит меня. В конце концов, так, наверное, стало бы немного легче всем. Или я ошибаюсь? Тогда бы мы смогли обойти все острые углы. О, если б только мы сумели съесть все то, что было заказано, выйти из этого кабака, являвшего собой пародию на испанскую таверну, где стены раскрашены под фальшивые закаты, и вместе встретить нашу новую жизнь! Может быть, даже улететь отсюда навсегда на нашем собственном ковре-самолете.

Но остается одна проблема: все это будет ложью. Пройдет какое-то время, и все раскроется. Так бывает всегда. Так случилось с Люком. Так случилось с Сайраджем. Так случилось с Дездемоной. Так случилось с Фионой. Понимаете, я ведь совсем не знаю Алекса. Вернее, того, что я о нем знаю, еще не достаточно. Я знаю, что он хороший повар. Знаю, что он любит Бьорк, а когда-то увлекался музыкой «Айс-Ти». Я знаю, что он никого зря не обидит. И еще у него довольно высокий балл по моей сексуальной системе. А кроме того, он всегда пытался защитить меня от нападок Дездемоны, когда она начинала вести себя агрессивно. И еще я знаю, что ему нельзя доверять.

Наверное, где-то в глубине души, он сознает, что и на меня положиться полностью тоже невозможно.

— Знаешь, — говорит он после долгой паузы, и в голосе его слышится какое-то странное облегчение, — ты права. Ты мне чертовски нравишься, Марта Сеймор, и это чистая правда. Я обожаю в тебе все, включая твои трусики, хотя без них ты нравишься мне еще больше. Ты надежный друг и отличный товарищ. Все это так, но я не люблю тебя. Не люблю в той мере, в какой следовало бы. Ты уж меня прости.

— Ничего страшного, — отвечаю я и утешающе кладу ладонь ему на руку. — Я ведь тебя тоже не люблю. Только давай не будем говорить этого Люку и Дездемоне.

— Разумеется, нет.

Мы дружно хохочем, вспоминая, как вытянулись их лица, когда мы демонстративно, чисто по-голливудски, поцеловались у них на глазах. Отсмеявшись, мы подзываем официанта.

— Нам хотелось бы заказать бутылку красного вина, — говорит Алекс.

— Молодого красного?

— Да, это было бы чудесно… — Алекс смотрит на меня и, видимо, что-то вспоминает. — Нет, простите. Подождите-ка. Я передумал. Вместо молодого красного принесите-ка нам лучше выдержанного «мерло».

— Si, senor, — произносит официант с каким-то заковыристым испанским акцентом.

Вскоре нам приносят вино. Мы пьем его и болтаем ни о чем. Когда наша чепуха переходит все границы, я замечаю, что Алекс становится все более привлекательным. Ну, это, конечно, не Гай Лонгхерст, но все же и Алекс по-своему красив.

Чуть пухловатые щеки и едва заметные круги под глазами, свидетельствующие об усталости занятого человека, тоже кажутся мне очаровательными. Особенно если принять во внимание тот факт, что все это обрамлено чудесными ангельскими локонами. Чего стоит один только его голос! Алекс понижает тон в конце каждого предложения, что вносит в его речь оттенок надежности и уверенности во всем, что он говорит. Все это, вместе взятое, производит на меня такое действие, и я просто таю. В моей душе творится что-то невообразимое.

Покончив с вином, расплачиваемся по счету и покидаем ресторан. Когда мы, пошатываясь, дружно поднимаем руки при виде черного такси, мы уже знаем, куда направимся.

Мы снова поедем к нему домой.

При этом никто из нас не знает, будет ли это нашим последним свиданием или нет.

Но нам известно одно: как бы дела ни пошли дальше, нам уже все равно. И это потому, что сейчас, впервые со дня нашей встречи, мы ведем себя по отношению друг к другу совершенно искренне.

Мы уже не станем сочинять сказок о несуществующей любви, а потому, никого не будет мучить чувство вины.

В такси я держу Алекса за руку, а сама гляжу в окошко. Все вокруг кажется мне прекрасным. Здания, мимо которых мы проезжаем, купаются в нежном сиянии закатного солнца. Приближается вечер. Алекс нежно надавливает пальцами на мою ладонь. Я опускаю взгляд ниже и начинаю рассматривать пешеходов. Деловые люди, возвращающиеся с работы, задорные скейтбордисты и немногочисленные любители ходить по магазинам перед самым их закрытием. Мы проезжаем мимо группы девочек-подростков, сгрудившихся возле скамейки, хохочущих и играющих со своими мобильными телефонами. Неожиданно Лондон начинает мне казаться самым лучшим местом на всей земле. Здесь сосредоточена человеческая жизнь, купающаяся в том же мягком солнечном свете.

В витрине магазина я улавливаю наше собственное отражение. Мы могли бы оказаться сейчас кем угодно. Эдакие два сексуально озабоченных одиночества на заднем сиденье такси. Например, друзьями. Или Влюбленной Парой. Одной из миллионов лондонских историй любви, которые заставляют жизнь в городе не стоять на месте. Я поворачиваюсь к Алексу и улыбаюсь. Он отвечает такой же дружелюбной улыбкой и чмокает меня куда-то в затылок.

Когда машина делает последний поворот, у меня в голове все проясняется. Теперь я уверена: все то, что случится в дальнейшем, будет происходить только на моих условиях. Может быть, это и не «ключик от вселенной», но сейчас, сидя на заднем сиденье такси, я чувствую себя превосходно.

— Скажите, где мне остановиться, — прерывает ход моих мыслей водитель. Алекс смотрит в окошко. Мы уже практически подъехали к его дому.

— Вот здесь. Да, здесь будет в самый раз.

Он подается вперед, чтобы заплатить шоферу за проезд, и в этот момент у меня возникает непреодолимое желание ущипнуть его за задницу. Но наверное, я все же перестаралась. Алекс дергается, да так, что головой ударяется о крышу такси. При этом рукой с зажатым бумажником он инстинктивно хватается за голову, и целый дождь монет сыплется на пол машины.

Шофер издает такой долгий протяжный стон отчаяния, который заканчивается лишь тогда, когда мы успеваем подобрать все до последнего пенни.

— Простите, — говорим мы шоферу и выходим на улицу. Как только машина трогается, мы громко хохочем.

— На этот раз у тебя все же получилось достать меня, Марта Сеймор, — выговаривает мне Алекс, стараясь сделать все, чтобы голос прозвучал сердито.

— Нет! Не надо! Что ты делаешь? — Но уже поздно. Алекс подхватывает меня, перебрасывает через плечо и тащит по улице к дому.

— Алекс! — визжу я сквозь смех. — Поставь меня на землю! Я серьезно говорю, поставь меня!

Но он почему-то переводит эти слова следующим образом: «Шлепни-ка меня разок по заднице, чтобы вон тот старикан, прогуливающий собачку на другой стороне улицы, посмотрел на нас укоризненно».

— Поставь меня на землю, безмозглый троглодит!

Это на него действует.

— Троглодит? — нахально улыбается Алекс. — Мне это нравится. — Я понемногу успокаиваюсь, и тут замечаю, что лицо Алекса становится по-настоящему серьезным.

— Люк, наверное, сумасшедший, если позволил тебе ускользнуть от него.

Я не понимаю, действительно ли его сейчас это так заботит, но дело в том, что мне-то наплевать и на Люка, и на его проблемы. Однако, похоже, что Алекса это немного тревожит. Он нагибается и целует меня, на этот раз в губы. Это настоящий поцелуй, поцелуй зрелого мужчины. От этого у меня начинает кружиться голова. И вся улица плывет перед глазами. Как будто промежуток времени в девять лет вдруг взяли и упаковали в это одно мгновение.

Но вот все заканчивается. Правда, Алекс продолжает смотреть на меня вполне серьезно.

— А мы оказались дальше, чем я предполагал.

— Не понимаю.

— От дома. Мы дальше от моего дома, чем я думал. Таксист нас высадил не там. Я, наверное, многовато выпил.

— Ах, вот оно что, — облегченно выдыхаю я. — Что ж, тогда давай поторопимся.

И тут на лице его загорается улыбка шестнадцатилетнего парнишки, та самая, которую я уже забыла:

— Спорим, я тебя обгоню?

— Что?

— Я тебя обгоню. Тот, кто первым добежит до двери, тот и выиграл.

Я вздыхаю и корчу такую мину, словно хочу напомнить ему о нашем возрасте.

— Ну, ладно, Марта. Это, наверное, была не самая лучшая затея, потому что…

Но он не успевает договорить, я срываюсь с места, как борзая на собачьих бегах, и несусь даже быстрее, чем Дездемона во время школьных спортивных состязаний в пятом классе. Я, как заправский бегун, огибаю стоящий почему-то на тротуаре конический дорожный маркер, затем несколько фонарных столбов, я несусь на всех парах.

— МАРТА! ЭТО НЕЧЕСТНО! — раздается его голос где-то позади, он бежит со мной наперегонки. Я улыбаюсь, не снижая скорости (а делаю я не меньше сорока миль, как мне кажется), и, наконец, достигаю невидимой финишной ленточки. Теперь я уверена в том, что первой коснусь заветной зеленой двери.

— Ну, хорошо, ты выиграла — запыхавшись, сообщает Алекс и вставляет ключ в замочную скважину.

— Это я и сама знаю, — улыбаюсь я и следую за ним в дом, чтобы потребовать свой приз победителя.