На следующий день Лена заболела и осталась у Полины Сергеевны. Я как ни в чём не бывало пришёл в школу и о вылазке в Пиратский Сад вспомнил только благодаря Метцу, отозвавшему в сторону на перемене.

– Ты это… никому не говори, что было вчера, понял? – сказал он, глядя мимо меня в угол, откуда слышался девчоночий визг и грохот передвигаемых стульев.

– Да мне больше делать нечего, как рассказывать всем подряд обо всём.

– Ещё никому не говорил? – спросил он и получил резонный ответ:

– А ты не много хочешь знать? Может, тебе сказать, что я ел на завтрак? Или сколько раз дрочил? Дефектив нашёлся.

– Ясно, – хмуро сказал он, отходя. Я почувствовал что-то похожее на укол совести: обидел человека. И добавил вслед:

– Я и забыл о вас через минуту.

Настроение до конца перемены было подпорчено. Дурацкий характер. Другой, взять того же Метца, пошлёт по известному адресу и не угрызётся ни на миг. А я чего-то переживаю. Тот, кто одолел предыдущую главу, наверняка остался в недоумении: куда я подевал «Золотого телёнка»? Столько упоминаний в начале – и ради чего? Во что они разрешились: в сон, рассветный туман? Стоило, наверное, ожидать, что я, воображая себя немного Остапом, пойду по жизни весело, без лишнего самокопания пользуясь оказавшимися на пути вдовушками и девицами. Возможно, я хотел бы стать таким и где-то в глубине завидовал счастливцам, которым достался более лёгкий нрав. Но, с другой стороны, куда бы он мог привести меня? К дружбе с недоделанными земляковыми и метцами? Спасибо, как-нибудь обойдусь.

Разумеется, я ни секунды не боялся «мафии», чью верхушку застал в Пиратском саду. Она была довольно обширной и разветвлённой, но включала в себя главным образом семи, восьми, девятиклассников и лишь некоторых кадров из нашего, десятого. Я же всегда тянулся к ребятам годом старше.

Гитара и только гитара открыла мне путь в высшее общество. Не будь её, так бы и сидел я в нашем болоте. Но гитара была – ленинградской фабрики музыкальных инструментов, благородного палисандрового цвета, с металлическими струнами в блестящей серебристой обмотке и звуком одновременно глубоким и звонким. Подарок дяди Александра на день рождения.

Уже несколько лет она висела на гвозде, я вытирал с неё пыль и не поддавался нелепой моде оклеивать деку переводными картинками. Но чтобы научиться играть – нет, где уж мне, это для избранных… Так я думал до весны седьмого класса, пока не стал вечерами заглядывать в соседний двор, где прежде могли и побить. Там жил Игорь Маринченко, парень на три года старше меня, – и, когда он с гитарой выходил к подъезду, во дворе мигом прекращались футбол и прятки. Кто-то из ребят слушал, другие тихо подпевали, а Игорь, глядя перед собой не затуманенным поэтическим взором, а цепко, даже как-то зло прищурившись, выдавал песню за песней – вперемешку, без особого разбора; были там афганские баллады: «Письма редко отсюда приходят домой, не одна мать-старушка зальётся слезой», был безысходно трагичный Цой, и «Утиная охота», и «Пока горит свеча», «Разбойничья» и ещё одна песня, которую я тогда считал народной:

но позже узнал, что автор за своё творчество сидит на зоне… И вдруг, специально для девочек, на приличном английском Игорь пел Love Me Tender или Yesterday. Девочки подходили ближе, а я прислушивался, приглядывался, воображал себя на его месте. Мелодии, оставаясь дома один, я воспроизводил, кажется, верно. Голос почти, почти завершил возрастную мутацию, был ещё не очень послушен, но всё чаще удивлял громовыми баритональными нотами. Будет даже лучше, чем у Игоря, – надеялся я. А гитара уже тогда была лучше. У Игоря – тоже неплохая, довольно звучная, но струны то и дело дребезжали, задевая порожки, и картинки с парусниками были приклеены к деке не для красоты, а чтобы скрыть трещины.

Однажды я набрался смелости и принёс ему на вечер свою гитару. Игорь поиграл, а потом научил настраивать её и нарисовал на тетрадном листе первые шесть аккордов. Одноклассник Андрей добавил ещё четыре, и дома я засел за упражнения.

Не всё было гладко, особенно вначале. Горели надавленные струнами пальцы. Сбивало с толку то, что мои учителя изображали аккорды по-разному: Игорь нормально, а Андрон почему-то вниз головой, первая струна у него была сверху. Я не сразу это понял, а когда разобрался, увидел, что рисовали они одно и то же. В тот день я решил, что зубрить отдельно каждый аккорд – глупая затея, надо мыслить связками и понимать законы, по которым они строятся. И, подбирая несколько песен враз, мысленно сравнивая, пытался открыть эти законы.

Иногда казалось, что ещё немного – и пальцы поймут что-то важное, сами забегают по ладам. В другой день это чувство терялось, всё, что я успел разучить, вылетало из головы и я порывался бросить самомучение, но всё-таки не бросал. Завелась у меня пухлая тетрадка с песнями, записанными множеством рук. Как же хотелось выпороть безвестных сочинителей, чьи шедевры были слишком задушевны и образны! Фразы наподобие «звёзды улыбались» или «туман поссорился с дождём» казались мне пошлыми невыносимо, но девушкам нравились. Немало полезного брал я от музыки, звучавшей по радио: никогда не разделял модное в те годы презрение к советской эстраде, любил очень многих официальных артистов, от «Песняров» до Иосифа Кобзона, – разумеется, с лирической его стороны. Мне всегда казалось и кажется до сих пор, что «Неба утреннего стяг» поёт один человек, а «Зимнюю любовь» или «День весны» – кто-то другой, даже не его дальний знакомый. А вот уж чего я действительно терпеть не мог, как и все друзья, так это наступавшую развёрнутым фронтом плоскую бело-розовую электропопсу.

Ближе к концу лета мой голос окончательно пережил изменения и вышел из них поставленным от природы. Я мог, не надрываясь и не переходя на фальцет, петь высокие звуки в тоне открытой первой струны и гудеть на уровне шестой. Камертоном для настройки гитары служил телефонный зуммер. Всё было неплохо, только никак не удавалось быстро, на ходу подбирать гармонию к новым песням, приходилось заниматься этим дома и потом выдавать комнатные заготовки за экспромты. Но, если забыть об этой мелкой неприятности, я был рад своим успехам и теперь, через полтора года после первого взятого аккорда, ударял по струнам и, уже никого не смущаясь, запевал:

Одиннадцатиклассники, кому было не лень, подхватывали:

Жаль только, песня быстро заканчивалась.

– Огненов, драго ми je, спой «Мы с тобой встречались, будто с музыкой слова», – заказывала уютная, симпатично пухленькая, с персиковым румянцем, Света Шульц. Я не любил это петь: слишком образно и задушевно. Дальше там как раз: «Звёзды улыбались, и кружилась голова» – всыпать бы автору ремнём, чтобы кое-что другое закружилось!

– Может, «Старика Козлодоева»? – с надеждой предлагал я.

– Да ну его, старика твоего! Если споёшь что я прошу, на дискотеке буду танцевать только с тобой, – обещала Света. Я был бы рад, но отчего-то не верил, – может быть, оттого что Вадим, её друг, сидевший рядом, делал страшные глаза.

– А почему вы, Светлана Павловна, думаете, что этим окажете ему честь? – ехидно спрашивал Миша.

– Логично, – добавлял Олег, – он только о Наташе и мечтает.

– Ты бредишь, да?! – деланно возмущалась по-восточному яркая, жгучая брюнетка Наташа Касымова. – Не обо мне, о Маринке!

Марина Маринченко, стройная зеленоглазая красавица, сестра гитариста Игоря, уже второкурсника СВВМИУ, конечно, нравилась мне, но вовсе не так, как имела в виду Наташа. Слишком несхожие характеры: я давно понял, что Мариной хорошо любоваться со стороны, а на танец приглашать кого-то другого.

– Да ну вас, засмущали! – говорил я. – Сейчас как выдам:

До крайности неприличная песня, Лука Мудищев против этого деда – сущий младенец. Девушки второпях зажимали кто собственные уши, кто рот певцу. Продолжать я, разумеется, не собирался, но цель была достигнута: звёзды больше не улыбались и уж подавно не плакали.

Мы сидели у Миши на ранчо и обсуждали, какую музыку будет играть школьный ансамбль. Сразу объясню, откуда у нас появилось ранчо. Садовые участки за чертой городка, с двухкомнатными щитовыми домиками, сараями и огородами, бесплатно раздавались в нашем исполкоме всем желающим. Но порой выходило так, что какой-нибудь лейтенант брал себе участок, через пару лет уезжал к новому месту службы, в его квартиру вселялась другая семья и от дачи не отказывалась, но вскоре понимала, что не очень-то она и нужна. Дача оставалась заброшенной, ветшала, забор превращался в дрова для шашлыков, чернозём с огорода растаскивали соседи, а в дом могли залезть и напиться солдаты из строительной части, удравшие в самоволку, или даже, не будем лакировать действительность, отдельные несознательные матросики. Однажды Серёга Изурин подговорил меня искать на заброшенных участках клад – то есть, вещи, забытые прежними хозяевами. Я не надеялся на сокровища, однако мы нашли два новеньких котелка и разбитый аккумулятор, свинец из коего годился для рыболовных грузил, а я вдобавок оцарапал лодыжку, ступив на ломаную половицу.

До поры до времени заброшенными участками никто всерьёз не интересовался, но, когда один такой дом сгорел – к счастью, без жертв, – за них взялись, переписали, ветхие начали разбирать, более или менее целые – отдавать в надёжные руки. Моя мама, инженер-электрик службы коммуникаций, как раз этим занималась. Мишин отец, заместитель начальника штаба флотской базы, взял участок подальше от своего, на окраине дачных кварталов, и отдал сыновьям: Мише и Андрею, ныне восьмикласснику. Мы посадили там сливу, яблони, несколько плетей винограда, устроили в сарае гараж для мотоцикла, вставили в доме стёкла, разрисовали его изнутри и снаружи морскими батальными сценами и теперь могли бы легко там жить – не все вместе, а посменно, человека по четыре. А если собраться после уроков, то хоть бы и все вместе, особенно ранней осенью, пока тепло.

Сегодня мужскую половину нашего общества составляли: Миша «Эстонец» – хозяин ранчо, самый быстрый из нас, владелец почти новенькой «Явы» с коляской; Олег «Молдаванин» – его лучший друг, мастер на все руки; Вадим «Немец» – кареглазый, с тонким, гордо выступающим вперёд орлиным носом; Володя «Куба» – недавно переехавший из Новороссийска боксёр, он и в Солнечном продолжал тренироваться с двумя лейтенантами-разрядниками, и передавал умение нам. Стойка, передвижение в челноке, разнообразные удары – всё это нравилось мне основательностью и научным подходом, нравилось больше набирающих силу восточных единоборств, но до поры я не мог представить, что когда-нибудь использую боевые навыки в жизни.

Эти клички могут, наверное, покоробить современное ухо, но ведь учился в Царскосельском лицее один смуглый и кудрявый Француз, а чем мы хуже? Ребята читали о лицее, они вообще любили читать, кое о чём я слышал от них впервые. Весной мы смотрели в Доме Офицеров «Полёт над гнездом кукушки», и только от них я узнал, что есть роман, по которому снят этот фильм, и нашёл его в четырёх номерах «Нового мира». А было ли прозвище у меня? – спросит кто-нибудь. Было даже два. Назвать Югославом – слишком просто, а ничего противоположного в голову не шло, так что именовался я то Греком, то Румыном, в зависимости от настроения и, возможно, погоды. Серёга же Изурин, которого я подтянул к этой компании, напоминал, если верить Наташе Касымовой, тушканчика: такой же лопоухий и ходит как на пружинках. А из всех тушканчиков самым близким нам, почти что добрым знакомым, спасибо классикам, был мексиканский тушкан.

Девушки одиннадцатого класса прозвищ не носили. В этот ранний вечер, кроме Марины, Светы и Наташи, на ранчо находились Таня, Оля и близняшки Вика с Алёной, различить которых можно было по причёске – у Вики волосы до лопаток, у Алёны каре; по серёжкам – Алёна носила, Вика нет; а на пляже ещё и по форме пупка.

Итак, мы сидели на ранчо и обсуждали, какую музыку будет играть школьный ансамбль. Мы мечтали об ансамбле с весны и уже определили состав: ритм-гитара и вокал – ваш покорный слуга, клавишные и вокал – Марина, с басом обещал помочь двадцативосьмилетний учитель истории Василий Васильевич. Играть на ударных хотел Олег, умевший сложить кирпичную стену, починить мотоцикл, разобрать и собрать фотоаппарат «Москва», но только не барабанить. Дело было за малым – научиться. «Василий в квадрате», как между собой называли историка, обещал научить Олега в два счёта, если обнаружит у него чувство ритма. В чём, понятно, никто не сомневался.

А вот выбрать репертуар было гораздо труднее. Мы все отвергали белую и розовую попсу, но здесь единство и заканчивалось. Время было странное: поиски, сомнения, нетерпимость перемешаны в разных пропорциях, но часто в одной голове. Я недавно вырезал из журнала «Кругозор» синенькую гибкую пластинку, до крайности удивительную пластинку. На одной её стороне были «Песни о Ленинском Комсомоле»: многотысячный хор, казённые голоса солистов, маршеобразные мелодии с малоразборчивыми, тонущими в оптимистическом рёве словами; на другой стороне – группа «Бригада С»:

Пластинку сопровождала статья с таким примерно содержанием: «Что нужно современной молодёжи? Давайте попробуем всё». Никто не знал, что нужно молодёжи, да и сама она не знала, будучи слишком неоднородной. Вот и мы не могли решить, что нам нужно. О комсомоле, к счастью, речи не заходило, но Марина, увлечённая отечественным роком («Кроме „Землян“!» – вслед за Майком Науменко уточняла она), наша прекрасная Марина хотела исполнять песни с острой социальной тематикой, вскрывать недостатки общества, обнажать правду, мне же до правды не было дела, я стоял за чистое искусство.

– Тебе всё развлекаться надо, тоже мне Вивальди! – возмущалась Марина, сияя зелёными звёздами глаз. – Реальной жизни не видишь.

– По-твоему, реальная жизнь бывает только на помойке? – уныло спрашивал я.

– Помойка – это в сто раз честнее, чем твоя башня из слоновых костей.

– Да что вы спорите? – удивилась худенькая скромная Таня Карева. – Попробуем всё, что лучше выйдет – то и будем играть.

Таня в нашей компании, кроме тех случаев, когда приходила на ранчо с «Лейкой» или с пачкой свежих чёрно-белых фотографий, держалась чуть в тени, но я уже не в первый раз заметил, как она умеет высказать простую с виду мысль именно в то мгновение, когда все о ней, то есть об этой мысли, забыли. И… не знаю почему, но я чувствовал, что в душе она на моей стороне. Это придавало уверенности.

Кстати, именно так: «будем играть» – говорили даже те из нас, кто не собирался участвовать в ансамбле.

– Прячем пузырь, Василий идёт! – предупредил Миша.

Едва начатый трёхлитрович молодого самодельного вина мигом убрался под скамейку. Хоть и неформальная встреча, но всё же учитель есть учитель.

Чувства ритма у Олега не оказалось. Василий барабанил пальцами по столу несложные фигуры, просил повторить, и Олег сбивался после трёх ударов, клялся, что теперь-то уж всё выйдет, начинал заново, но с тем же печальным успехом. Наконец он сдался, сказав, что это мы его отвлекаем. Можно подумать.

Зато Таня Карева легко исполнила все задания – и с начала до конца, и с конца в начало, и ножками в потёртых кроссовках по твёрдой земле. Барабанщик нашёлся, но в тот же вечер мы выяснили, что установка, много лет стоявшая без дела в школьном подвале, разрушена и покорёжена так, словно её забросило туда землетрясением. Василий Васильевич обещал похлопотать о покупке новой. Деньги на неё могла бы выделить школа или, что ещё вернее, военная часть, но ждать подарков нам было неинтересно. Прежде чем разойтись по домам, мы решили, что можем сами заработать хотя бы половину необходимой суммы, и наметили довольно рискованный план. Назавтра после уроков Миша поехал на мотоцикле в ближайший совхоз, где бригадиром виноградарей работал отставной мичман, прежде служивший под началом Мишиного отца. Вернулся запылённый донельзя и, умывшись на колонке, сказал, что всё в порядке, по большому блату удалось добыть рабочие места на месяц для одного парня и одной девушки.

Да, заработать деньги мы могли единственным и довольно нелёгким способом – уборкой винограда. Виноградники в нашем краю не пострадали от вырубок антиалкогольной кампании, только винзавод в селе, по-простому называвшемся Фронты, был закрыт и разграблен до последнего дверного косяка. Плантации начинались километрах в пятнадцати от Солнечного, если ехать кратчайшим путём – затерянным в предгорьях разбитым просёлком. Работы осенью там было море, совхозных сил не хватало, и в самую горячую пору на временный заработок могли взять даже беглого школьника.

Мы все время от времени занимались этим делом и имели о нём представление. Женщины вручную срезают гроздья, складывают в ящики и оставляют между рядами. Следом едет погрузчик, двое мужчин собирают эти ящики и ставят на поддон, если виноград столового сорта, либо высыпают в ковш – если винного.

Чтобы не запускать учёбу и не очень светиться прогулами, мы решили организовать три пары и меняться каждый день. Одну пару составили мы с Таней, другую – Марина и Олег, который, даже не пригодившись ансамблю, всё равно говорил «будем играть». В третью пару вошли Оля Елагина, высокая девочка с русой косой ниже талии, подруга и верный оруженосец красавицы Марины, и мой одноклассник, жадный до приключений Серёга Изурин. Миша взялся возить нас туда и обратно на своём мотоцикле.

Бросили жребий: нам с Таней выпала вторая смена, первая – Марине и Олегу. Договорились, что в понедельник вечером мы встретим их на ранчо.

Я пришёл на ранчо за час до назначенного времени, очень скоро появилась и Таня. Андрей, младший Мишин брат, поставил на электроплитку чайник. Не успел он вскипеть, как за окном промелькнули два высоких силуэта и один миниатюрный: Оля Елагина, Куба и Наташа Касымова. Чуть позже подошли Света Шульц и Вадим, сели в уголке и зашептались о чём-то своём.

Таня была уже в образе: она закрыла глаза и ритмично покачивалась, в мыслях сидя за новенькими барабанами…

– Едут! – воскликнул Андрей, первым услышавший звук мотора, и выскочил во двор. Через минуту серая от пыли «Ява» с коляской остановилась под окном, и работники, отряхнувшись, ворвались в дом, и без того набитый почти под завязку. Олег поставил на табуретку большой ящик с мелким виноградом, по виду мускатом, а Марина – ведёрко с очень крупным на стол.

– Это съедим, – объяснила она, – а вон то пока не трогайте.

Ягоды в ведёрке были продолговатые, золотистые, на свет почти прозрачные, – «италия», самый вкусный сорт.

– Урожайный год. Ящик можно взять, никто слова не скажет, – объяснила Марина. – Вы завтра тоже постарайтесь.

Уставшая, хоть и не подающая виду, она стояла в старой, на боку прожжённой кислотой тельняшке, заправленной в латаные-перелатанные джинсы, и тяжёлых коричневых ботинках. Через плечо висела брезентовая сумка, спутанные каштановые пряди выбивались из-под косынки на чумазый лоб… Прекрасна, нет других слов!

– Пойду окачусь, – сказала Марина и шагнула к двери. Олег с Мишей уже вовсю плескались на колонке.

Куба, не вставая, взял её за ремень, подтянул к себе и усадил на колени. Я остолбенел на миг, и это мягко сказано. Марину?! Вот так легко, так запросто, будто какую-то сиротку из нашего класса?! Гром, молния, ураган, сейчас развалится домик!.. Но Марина только поморщилась с лёгкой досадой:

– Да Вовчик, блин… Дай привести себя в порядок.

– Ты в полном порядке, бэйби, – ответил Володя.

Марина вздохнула с терпеливым и снисходительным видом няни, в сотый раз объясняющей малышу, как вести себя за столом, и, запрокинув голову, что-то прошептала ему на ухо. Володя мгновенно отпустил её, предложив:

– Хочешь, колонку покачаю?

– Не надо, Оля справится. Идём, дорогая, поможешь.

Оля Елагина с готовностью приобняла её за плечи и вывела во двор, захватив по дороге ведёрко «Италии».

– Что, Куба, облом? – посочувствовал Андрей, младший Мишин брат.

– Цыц, малой, – беззлобно огрызнулся Володя. – Вам с румыном ещё рано смотреть взрослое кино.

– Птичку нашу прошу не обижать! – вступилась за меня Наташа. – Пусть смотрит на здоровье. Всё, что надо, сама покажу. Будут вопросы – объясню.

– Я потом, что непонятно, объясню!.. – протянул Вадим из своего уголка.

– Я сегодня не румын. Сегодня меня зовут Сократос Папастратомаврохристокар-рогелопулос, – сказал я, только один раз запнувшись.

Наташа, приложив тыльную сторону кисти к моему лбу, пожала плечами:

– Вроде, всё нормально.

– Проверь другой рукой, – посоветовал Куба. – Да не меня же!..

– И тебя вылечим, – невозмутимо продолжала Наташа.

Вокруг не прекращалось движение. С колонки, оставив её в распоряжении девушек, вернулись Миша с Олегом, а Наташа и Куба вышли, забрав ящик муската. Олег подсел к нам с Таней.

– Завтра подойдёте к бригадиру Пинчуку, – сказал Олег, – Миха его покажет.

– Да сами увидите сразу, – добавил Миша. – В тельняшке, рожа коричневая, усы вот такие, – он обрисовал двумя пальцами подкову, огибающую верхнюю губу.

– Тебе, Таня, надо будет постараться, – продолжал Олег, – Маринка сегодня как пошла щёлкать секатором, всех тёток из бригады сделала.

– Они её не побили, надеюсь? – спросил я.

– Руки коротки. Ау, Танюшка! очнись, ты меня слышишь?

– Марина всех тёток из бригады сделала. Пинчук в тельняшке, коричневый, усы вот такие, – повторила Таня, выйдя из задумчивости. – Слышу, всё понимаю, не волнуйся.

Становилось всё теснее, прозвучали робкие голоса, призывающие выйти во двор, но никто не пошевелился: было лень, лень. Не знаю насчёт других, но я, глядя на первую смену и представляя завтрашний день, чувствовал себя так, будто сам хорошо поработал. Таня, освобождая место для вновь подошедших, двинулась на скамейке, привстала, а опуститься было некуда. Не скажу, что я усадил её к себе на колени, как недавно Володя Марину, – на это не хватило бы отваги. Я только подставил колени с такой примерно мыслью: соблаговолите милостиво приземлиться, ваше высочество… Таня приземлилась, чуть повернулась влево, чтобы не заслонять от меня спиной всю компанию, и, улыбнувшись, сказала:

– Спасибо.

– Удобно? – спросил я.

Таня кивнула, опустив глаза, и слегка повела плечами. Всё-таки хорошо, что мы будем работать вдвоём; будь моей партнёршей Марина, я бы не знал, куда себя деть. Конечно, мы оказались бы в разных углах виноградника и за весь рабочий день провели вместе не более часа, но нам и пяти минут хватало, чтобы устроить спор на любую тему – не о музыке, так об истории, не об истории, так о садоводстве или марсианском фольклоре. Почему-то Марина всегда первая на меня наскакивала. А с Таней мы друг друга поймём и обо всём договоримся, – так я подумал, сам не зная почему.

– Взрослые меня прогоняли с колен, когда была маленькой, – смеясь, сказала Таня, – говорили: жёсткое, костлявое одно место. А я обижалась… Не отдавила тебя?

– Не чувствую, – ответил я и слегка покачал её с ноги на ногу.

– Значит, кое-что наела…

– Не так и много, – ответил я и запоздало сообразил, что комплимент получился неудачный.

Кто-то вышел покурить, на скамейке стало чуть свободнее, но Таня так и не поднялась с моих колен: может, и вправду было удобно?.. Она повернулась боком и, отвечая через всю комнату на чей-то вопрос, положила тонкую горячую руку мне на плечи. Я увидел в клетчатом рукаве её побритую подмышку и отдёрнул взгляд. Буду смотреть в глаза.

Общая беседа по неведомым причинам не клеилась, все разбились на маленькие группы. Вадим Карапетов, как всегда, не сводил глаз со Светы Шульц. Володя-Куба смеялся с Наташей, продолжая разговор, начатый во дворе, где они давили мускат в большую стеклянную ендову. Марина, Оля, Олег и Миша с братом вели свою беседу, умудряясь ещё и жестикулировать. И мы с Таней остались как бы вдвоём, и я уже не боялся, что кто-то перехватит мой взгляд, скользнувший по её загорелым коленям, не прикрытым джинсовой юбкой…

Нет, Куба всё-таки перехватил и украдкой показал большой палец. Лучше и правда в глаза.

Таня, вздохнув, чуть отодвинулась и обернулась ко мне.

– Грустно бывает так сидеть, – тихо сказала она.

– Почему?

Она пожала плечами:

– Последний год. А что потом? Когда ещё увидимся?

– Когда-нибудь. Через десять лет – в самый раз?

– Хорошо бы. Но, кажется, мы уже будем не все. И неизвестно где.

– Здесь, – подсказал я.

– Может, и дома этого не будет… Ладно, долой хандру. Приеду через десять лет и всем вылечу зубы.

– Будешь стоматологом?

– Да кем я только не хотела! Учителем, водолазом, машинистом, путешественником… Но всем быть невозможно. Мама врач, анестезиолог, говорит: учись на стоматолога, без хлеба не останешься никогда. И дело хорошее, помогать людям. И ещё говорит, у меня руки прирождённого хирурга. Я её слушаю…

Таня показала растопыренную пятерню, затем дотянулась до графина, стоявшего на подоконнике, и налила мне половину кружки, себе на донышко и другим, кто подоспел. Поставив графин на место, вновь обернулась ко мне, и я подумал: ещё вопрос, кто из них с Мариной красивее. Марина эффектна, на неё сразу обратишь внимание, она и выглядит взрослее, уже как студентка. Таня на вид, пожалуй, младше своих лет, и к ней надо присмотреться. Я присмотрелся и вижу тёмно-серые глаза необычного, удлинённого разреза, густые изогнутые брови, длинные ресницы, очень прямой нос и ровные, сплошные зубы, блестящие даже при свете тусклой лампочки. Кажется, ни следа косметики, но вблизи чувствуется тонкий запах, скорее даже намёк на запах каких-то цветочных духов…

– А где будешь учиться? – спросил я.

– Есть варианты с Симферополем, Иркутском, там родственники живут, но я бы хотела в Ленинград.

– А там кто-нибудь есть?

– Никого, – покачала головой Таня, – но мне кажется, это такой сказочный город, волшебный…

– У меня там бабушка с дедушкой, мамины родители.

– И ты после школы поедешь туда?

Я кивнул.

– Вот и я хочу. Как думаешь, получится?

– Конечно, – сказал я и, боясь, что она тут же найдёт аргументы против, немедленно предложил:

– На зимние каникулы я туда полечу. Хочешь, пройдусь по медицинским вузам, соберу информацию?

– Спасибо, если не трудно. Это будет очень здорово.

– А ты когда-нибудь там была?

– Ни разу ещё.

– Понравится, я уверен. Правда, климат другой. Мы тут сидим, как в мае, а там уже скоро может снег пойти.

– Мне почему-то самым большим чудом кажется метро, – сказала Таня. – Смешно, наверное. Я была в метро несколько раз в жизни, маленькая, в Киеве, но всё прекрасно помню. Мечтала там кататься каждый день. Как заходишь, такой тёплый ветер в лицо…

Таня дунула вверх, выпятив нижнюю губу, чёлка лихо подпрыгнула, и мы рассмеялись.

– Оно быстро надоест, – сказал я, – по земле интереснее.

Я подумал: а у меня какие первые впечатления от Питера? Благодаря чему понимаю, что уже приехал, уже там? Много их, в один раз не упомнишь, но если попробовать… Дедушка, встречающий на огромном вокзале. «Волга» с чёрными шашками, везущая домой просторными улицами. Автомобильный мост, под которым проезжаем в самом конце пути, параллельным курсом с железной дорогой. Удивительно широкие лестничные пролёты в доме. Совсем другой, непривычный вкус воды из-под крана. Вот, пожалуй, да! Выпил чаю – и не только понял, что уже в Питере, но и как бы окунулся в него. И ещё, как ни странно, до сих пор удивляют мусоропроводы на лестнице. У нас, на юге, мусоропроводов нет. Дважды в день городок объезжает «ГАЗ» со сплошным металлическим кузовом, из которого сзади торчит маленькая челюсть. Машина стоит в определённых местах по пять-десять минут, мы все знаем её график и в нужный час подходим, опрокидываем вёдра в эту челюсть, которая пережёвывает мусор и заталкивает внутрь. Когда были младше, устраивали пустыми вёдрами целые бои…

– Что улыбаешься? – спросила Таня. Я тихо изложил всё, о чём только что размышлял, и добавил:

– Приезжай, замечательно будет.

И правда, лучше не придумаешь. Когда сам через год приеду, Таня будет в Питере уже своя, заведёт друзей, познакомит меня с новой компанией… Но и эту мы никогда не забудем и однажды приедем сюда вдвоём: Таня вылечит всем зубы, а я… например, спою что-нибудь новенькое.

Когда я провожал Таню домой, было темно, полная луна катилась над чёрными крышами и вершинами тополей. Мы пересекли автомобильное кольцо и вышли на «бродвейчик» – так называли отрезок улицы между старым Домом Офицеров и почтой, вдоль которого стояли главные достопримечательности городка: красивое здание исполкома, гостиница, магазины, памятник героическому десанту военных лет, наделавшему паники в тылу врага. Улица носила имя командира десанта – капитана третьего ранга Василькова, каждый дом на ней украшала мемориальная доска с именем погибшего героя. Мы знали их наизусть: вот, отражая свет фонаря, блеснул мрамор на четырнадцатом доме – там увековечена память старшины Матвеева, на двенадцатом – лейтенанта Колоса. Я сам, не далее как позавчера, отмывал её хозяйственным мылом до зеркального блеска.

Таня усмехнулась:

– В первый раз буду прогуливать целый день. Урок или два случалось, но чтобы все… Такого ещё не было.

– Не страшно? – спросил я.

– Нет, – просто ответила она, – мне вообще не бывает страшно, никогда. Мама говорит: патологическое отсутствие страха. – И, помолчав секунду, рассказала: – Когда-то в детстве, ещё в Новоозёрном, есть такой городок, гуляли вечером с подружками и забрели на какую-то охраняемую территорию. И на нас кинулась овчарка. Девчонки кто завизжал, стал убегать, кто застыл на месте, а у меня первая реакция, ещё неосознанная: навстречу! испугать её!..

Я представил, и спина похолодела на миг, хотя вот она, Таня, рядом, целая и невредимая.

– И что? – спросил я.

– Она была привязана, это выяснилось в метре от меня.

– И не было страшно?

– Ни капли. Ни тогда, ни потом, когда вспоминала.

– Поэтому мама и говорит об отсутствии страха?

Таня засмеялась:

– О той собачке она не узнала. Надеюсь. Но всё равно, моё вечное стремление поплавать в шторм, попрыгать по камням, походить по узенькой доске на трёхметровой высоте, облазать все крыши… Целый год мечтала стать мотоциклистом, который ездит вот так, – Таня взглядом описала вертикальный круг, – в шаре. Видел?

Я кивнул. Видел в Евпатории, жутковато было смотреть.

– «Если у тебя, Танька, страху нет, думай головой: надо ли оно, какую пользу принесёт, чем может обернуться…», – произнесла Таня серьёзно, как Максим Горький, явно передразнивая кого-то взрослого или всех взрослых разом. – Я думаю, думаю, – продолжала обычным тоном, – и получается: то не надо, это… Скучно, иногда тянет сделать что-то такое, чего не надо. Или даже нельзя.

Наши руки случайно встретились внизу и на миг замерли, касаясь друг друга. Потом я осторожно взял Таню за руку, и она ответила лёгким пожатием. Ладонь была твёрдая, пальцы длинные, горячие, как угольки. «Руки прирождённого хирурга», – вспомнил я.

Мы свернули направо, на другую улицу, прошли мимо моей парадной. Окно нашей кухни было тёмным. Сквозь арку, соединяющую дома, блестели огни парка, и улица называлась Парковая. Небольшая, всего четыре дома с нечётными номерами. Виноградные лианы, карабкаясь с балкона на балкон, обвивали стены до половины высоты, встряхивали на ветру тёмными лиственными гривами.

– До нас уже доросло, на третий этаж, – сказал я. – Летом первые веточки зацепились за перила.

– Мы на четвёртом, до нас ещё нет. А то, представь, собрали бы, не выходя из дома, и никуда ехать не надо.

Из новой арки дуло сквозняком, доносился отдалённый звон гитары, и жизнерадостные голоса вразнобой горланили:

– У нас лучше получается, – сказал я, и Таня кивнула. – Слушай, Тань, – продолжал я, – а вот ты говоришь, нет страха. Это не помешает стать врачом?

– Нет, а почему должно помешать? – ответила она. – Нет страха за себя, а сочувствие к другим есть, даже слишком иногда. В детстве, когда мама брала с собой на работу, больше некуда было деть, я так хотела, чтобы все выздоровели! Помогала, как была уверена, носила какие-то чашечки по коридору. Была такая гордая, что работаю, считала себя настоящей медсестрой. Мне даже сделали халат и шапочку нужного размера… И это касается не только жизни, книг и фильмов – не меньше. Вот, например, ты читал «Апофегей»?

– Да, в «Юности». В журнале «Юность».

– Я тоже. Там Надя такая классная, я в неё почти влюбилась. А когда он её ударил, помнишь? Вообще закапала страницу слезами. Придурок.

– А потом жалел, хотел отмотать время назад…

– Фигушки ему. Я бы тоже не простила, хоть бриллиантами осыпь с ног до головы, никогда. А что ты ещё читал?

– «Смену» выписываем. «Сказка о тройке» там была не очень давно, или вот «Отклонение от нормы» этого… ну как его, чёрт побери?.. Джона Уиндема!

– О чём?

– Лучше принесу журналы, чем буду рассказывать, хорошо? Вот прямо в школу послезавтра?

– Ладно, спасибо, – сказала Таня и улыбнулась.

Мы незаметно пришли. Таня жила на Морской улице; в отличие от моего двора на Парковой, похожего на букву П, Танин двор напоминал Г с видом на Яхтенную бухту вместо недостающего дома. Ветер с бухты приносил едва уловимый плеск волн. Дом Тани глядел окнами на дикий пляж, ограждённый молодыми платанами, а слева, на тёмном пирсе яхт-клуба, мигал огонёк – это какой-то любитель ночной рыбалки сам себе подсвечивал фонариком. Я много раз нырял с этого пирса и однажды грохнулся в воду не нарочно, пытаясь поймать швартов шестивесёльного яла…

– Спасибо, что проводил, очень интересно было поговорить, – сказала Таня и, оглянувшись на кусты возле парадной, из которых летело шипение, рявканье и гнусавый вой, добавила: – Когда к нам в гости впервые приехала моя родственница, я показывала ей город. Едем на велосипедах не торопясь, она смотрит и говорит: «Неправильно ваш город называется. Это не Солнечное, это Котоград».

Мы рассмеялись. «Не вас ли я видел на пляже прошлым летом?» – хотел я спросить, но не рискнул и, пожав на прощание Танину руку, ответил:

– До завтра.

Ночью после нашего разговора я увидел сон, основанный на «Отклонении от нормы». Эту повесть вы легко найдёте в сети, в том самом переводе Феликса Сарнова, поэтому не буду долго отвлекаться на пересказ сюжета. Остатки человечества пытаются выжить после ядерной войны и сохранить внешний облик, беспощадно стерилизуя и изгоняя мутантов, которые рождаются с небывалой частотой, что неудивительно: целые континенты заражены радиацией. Но если третий глаз или лишний палец на ноге скрыть нельзя, то изменения внутренние – например, способность к телепатии, которую обнаруживают в себе молодые герои, – совсем другое дело. До поры до времени они успешно притворяются обыкновенными, но вот однажды… И хватит раскрывать интригу. Моему сну не было дела до лишних пальцев и даже голов. «Привет!» – слышал я в своей единственной голове голос Мексиканца. Он стоял рядом и губ не размыкал, однако я слышал. «Привет, – думал я, – мы что, общаемся мыслями?» «Да», – звучало в голове. Ох ничего ж себе, это круто! А больше никто не может? Вокруг появлялись знакомые, и я видел – по удивлённым взглядам друг на друга, по выражению лиц, – видел, что они тоже могут. Серёга переговаривается с Оксаной Ткаченко, Ира Татрова – с ними обоими и с Олей Виеру. Какими-то сигналами обмениваются одиннадцатиклассники, среди них Таня и Марина, а я больше никого не слышу. «Нет, нет! – говорю себе, – я ведь первый услышал! Сейчас всё наладится!..» Но в голове тишина. Слышат Метц, Чернова, даже кто-то из сироток Мэри, а я будто оглох. Но всё ещё верю, что вот-вот – и услышу. Не слышат только самые тупые вроде Сидельникова, Моториной и почти отличника, зубрилы и оглоеда Колесова, – неужели я вместе с ними?! Уже почти не надеясь, всё-таки делаю вид, что я с теми, кто слышит, подхожу, на меня обращены взгляды, но в голове всё та же тишина, – и я понимаю, что вот-вот буду разоблачён…

В этот миг я проснулся, посмотрел на будильник: двадцать минут до подъёма. Щель под дверью ещё тёмная. Хорошо, что это было не наяву… Перевернул подушку холодной стороной наверх. Кого-то не хватало в моём сне, но я не мог вспомнить, кого именно. Таня была, мы вчера замечательно поговорили, я никогда и ни с кем ещё так не говорил. К чёрту дурацкий сон, буду вспоминать нашу прогулку и разговор. Какой может быть сон, когда она сидела у меня на коленях, её рука лежала на моих плечах! И в Питере будет учиться не во сне. Я обещал принести ей «Смену». Я тоже читал «Апофегей»: он, безусловно, повлиял на моё решение показать тыл всем общественным организациям, и мне ужасно нравилась Надя с её хвостиком, перетянутым аптечной резинкой, манерой прикусывать нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку, с её остроумием, гордостью и нежной горячей кожей под свитером… «Это не Солнечное, это Котоград», – говорит Надя и прикусывает губу. «Ах, Котоград!» – восклицает Таня, соскакивает с велосипеда, скидывает босоножки и бежит за ней по пляжу. Легко догоняет, но в последний миг даёт возможность увернуться, ещё раз, и наконец ловит. «Значит, так вы любите нового учителя? – говорит Надя, оборачиваясь. – Как фамилия?..» Чёртов будильник, не дал досмотреть!

Я собирался на работу так же, как обычно – в школу, только вместо учебников и тетрадей сунул в дипломат старые отцовские джинсы, пока великоватые мне, и зелёную рубашку, которую надевал на парковые субботники. Потом отстираю, если сильно извожусь. Кеды я должен был брать в любом случае: в расписании на сегодня у нас стояла физкультура.

Вышел из дома минут на двадцать раньше обычного, обогнул школу и направился к ранчо. По улицам городка шёл, а миновав последний дом – свернул на тропинку и побежал мимо старого матросского клуба, водонапорной башни, мимо огородов и пресноводного озерца, заросшего камышом и рогозом, будто целым лесом микрофонов.

В моём сне не хватало Лены Гончаренко, – вспомнил возле калитки, но думать, куда она делась, не было времени: Миша уже выкатил из гаража умытую, алую, как парус надежды, «Яву».

– Давай скорей, открыто. – Пожав мне руку, он кивнул на дверь с нарисованной корабельной пушкой, изрыгающей огонь и дым.

Я включил в доме свет, быстро переоделся, повесил школьную форму на спинку стула, вышел и забрался в коляску. Вскоре появилась Таня: она тоже бежала, судя по частому дыханию.

– Быстрее давай, – сказал и ей Миша.

– Быстрее некуда, ты же знаешь, – ответила Таня, одним махом взлетев на низенькое крыльцо. Она ушла в дальнюю комнату, а я глядел на эту стреляющую пушку: жаль, что рисовал её не Изурин, у него бы она получилась куда более объёмной, грозной и вздыбленной.

Как и я, Таня вышла из дома в рабочей одежде: белой кепке с якорем, синей, с коротким рукавом, футболке навыпуск, серых просторных брюках и кедах.

– Замёрзнешь в пути, накинь. – Миша протянул ей плотную рыжую кожанку.

– Спасибо.

Таня, застегнувшись, устроилась за его спиной. Мы надели шлемы. Миша вывел мотоцикл за ворота, спешился, закрыл их на ключ, вернулся. Мотор, прежде мягко урчавший, взревел, мы рванулись так, что меня отбросило на спинку, взметнули пыль; ещё минута – и Солнечное осталось позади.

Я чувствовал себя взрослым и самостоятельным. Еду зарабатывать деньги, которые мы потратим на серьёзное дело, а не на ерунду. А там, глядишь, ещё на что-нибудь заработаю. На собственную квартиру в Питере, и будем жить там вдвоём с Таней. Почему бы и нет?..

Некоторое время мы ехали мимо гаражей, затем выскочили на берег и промчались над обрывом. Миша выжал девяносто километров в час, на такой скорости было не до разговоров. Он сосредоточенно глядел на дорогу. Далеко внизу дышало море, окутанное туманом, острый ветер напоминал о том, что лето прошло и новое будет не скоро.

Мы сбавили ход, свернули на просёлок и заковыляли по кочкам, словно экипаж «Антилопы-Гну». Приближаясь к неизвестному, я всё больше тревожился, на миг даже возникла мысль: а не лучше ли сейчас было сидеть в тёплом классе, слушать речи Нины Вячеславовны? Пусть бы даже покричала, выругала нас за что-нибудь, назвала босяками… Но, взглянув на Таню, полную энтузиазма, я прогнал малодушие.

– Вон Пинчер.

Высадив нас, Миша указал на дядьку совершенно боцманского вида, стоявшего у вагончика – странного вагончика, в сечении пятиугольного, как знак качества, с дверью в торце и прорезанными в бортах иллюминаторами. Виноградник подходил почти вплотную к одному его борту и метров на сорок отступал от другого: бесконечные ряды мохнатых зелёных лиан, местами расцвеченных благородной осенней ржавчиной, от земли до высоты человеческого роста обвивали невидимую проволоку, натянутую между деревянными и бетонными столбами. Вдали они сливались, напоминая брошенное на холмы махровое полотенце, расчерченное квадратами и кое-где окутанное клочьями пара. Оттуда уже доносилось рычание моторов, но движения пока не было видно.

Слева от вагончика многие ряды были убраны, стояли как бы сонные и похудевшие, справа же бесчисленное множество тяжёлых гроздьев глядело на нас, а сколько пряталось в листве, можно было догадаться по объёму. Ровная площадка перед нами была заставлена погрузчиками, тракторами, бензовозами. Ближе к первым столбам высились горы поддонов и деревянных ящиков: глубоких, как прямоугольные ведра, – для винных сортов, и широких, плоских, с торчащими по углам столбиками – для столовых. Работники потихоньку разбирали эти горы, растаскивали на кучи поменьше. Каждый из них, как я понял, знал свою задачу и не нуждался в указаниях бригадира.

Миша уехал, и мы с Таней подошли к Пинчуку. Кроме тельняшки, усов и коричневой физиономии, у него оказалось ещё немалое пузо. На вид он был лет пятидесяти, и я с первого взгляда понял: мужик себе на уме, от такого не жди добродушной улыбки и гостеприимства. Наоборот, прежде чем что-то сказать, десять раз подумай: как бы не нарваться на грубость. И всё равно реакцию не угадаешь. Я никогда не умел строить отношения с такими людьми, да особо и не хотел, со временем научился держаться так, что они сами считают за лучшее меня не трогать.

Но до той поры было далеко, и Пинчук глядел на меня недоверчиво, явно жалея, что уже не мичман, а я не матрос. Я буквально видел, как в его черепушке крутится что-то вроде «упал – отжался», и отожмись я хоть восемьдесят раз, хоть сто – ни в чём бы его не убедил. А может быть, он вовсе обо мне не думал, я просто много воображал.

– Вы не умрёте тут, детский сад? – ворчливо сказал он наконец, вынул из мешка, стоявшего у двери вагончика, пару брезентовых рукавиц и кинул мне: – Лови, это на всё время!

Я поймал: рукавицы оказались чистыми, жёсткими, пахли отчего-то канцелярским клеем. Разорвал связывавшую их нитку и сунул внутрь ладони, подвигал пальцами, сжал кулаки: тесновато будет. Впрочем, разношу, не стану просить, чтобы поменял.

Тане досталась пара вязаных перчаток и чудовищный секатор с лезвиями грозными, как касаточья пасть. Мы расписались в журнале безопасности. На предыдущей странице в наших графах расчёркивались Марина и Олег, ручка едва писала, и Марина в нетерпении прорвала бумагу. Мы с Таней, как могли похоже, скопировали их автографы.

– Иди вон туда. – Пинчук взял Таню за плечо и указал свободной рукой на группу женщин в зелёных халатах и косынках. Женщин было не меньше полусотни. Они стояли возле самой большой горы ящиков и шумно, перебивая друг дружку, разговаривали. Слов я не разбирал, но слышал и молодые звонкие голоса, и надтреснутые, почти старушечьи. И вдруг все грохнули хохотом, словно кто-то рассказал очень забористый анекдот.

Пинчук ухмыльнулся и пробормотал: «Вдуть бы как следует…» Затем вновь стал хмурым и обратился к Тане:

– Рано тебе такое слушать. Спросишь Лидию Сергеевну, она поставит на ряд. Поняла?

– Так точно! – Таня по-военному отдала честь и направилась к женщинам, едва не пританцовывая.

– А ты иди… – начал Пинчер, обернувшись ко мне, но прервался. – Гриша! – окликнул он рабочего в синем комбинезоне и белой кепке козырьком назад, перепачканной зеленью. Тот обернулся: помладше бригадира, с меня ростом, но худой и потому кажется высоким. Тонкое лицо и очки в серебряной оправе на длинном носу.

– Гриша, молодого в пару возьмёшь?

– А почему бы нет? – тенором отозвался рабочий. – Как зовут? Саня? Давай за мной, Саня, будем множить закрома Родины.

– Только не на ноль! – крикнул вслед Пинчук.

Когда мы только приехали, мне казалось, что людей на винограднике много, но в действительности их было страшно, невероятно много, как муравьёв на лесной тропе, и все суетились, на первый взгляд, без плана и мысли, таская в разные стороны угловатые деревяшки. Но, приглядевшись, я увидел в их действиях и мысль, и стройность, и знание своего манёвра, и перестал обращать на них внимание. Работы действительно было невпроворот.

Напарник, который и мне велел звать его просто Гришей, оказался мужиком правильным: без дела не придирался, не донимал мелочным контролем, а когда увидел, что молодой освоился и почувствовал ритм, стал давать разумную свободу. Я раз за разом собирал полные ящики на поддон, сопровождал его до грузовика, придерживая стопку, чтобы не развалилась на ухабах, открывал борт, запрыгивал в кузов и, смелея с каждой минутой, командовал водителю погрузчика: левее, правее, сдай чуть назад, а теперь хорош, можно опускать! Заполненные машины в бессчётном количестве выезжали на дорогу и сворачивали: одни – в направлении Симферополя, другие – на юг. Туманное утро сменилось солнечным днём, вокруг одуряюще пахло терпким виноградным соком, разогретой землёй и немного дымом из выхлопной трубы.

– По пятнашке выйдет, – мимоходом бросил Гриша, когда время приблизилось к обеду. Пятнашка! Ё-моё, это же целое состояние!

Я не взял из дома ни чаю, ни бутербродов и в короткий обеденный перерыв сидел на перевёрнутом ящике, вытянув ноги. Поясница с непривычки гудела. Я ни о чём не думал, даже о Тане почти забыл и вздрогнул, когда она, подкравшись, щёлкнула меня по макушке.

Таня сияла, наслаждаясь свободой, её лицо выражало нескрываемое блаженство.

– Как дела? – спросил я.

– Фантастика! – с чувством произнесла она. – Столько винограда, и никто не стоит над душой: вымой да косточки выплёвывай…

– Значит, ешь немытый и с косточками?

– Уже не ем, – она приподняла футболку, – объелась, толстая буду.

Из-под футболки выпала веточка. Таня запустила пальцы глубже, вынула желтоватый лист. Я протянул руку, делая вид, что хочу помочь. Таня хлопнула меня по руке, отскочила и зашипела, как кошка. Я взвился на ноги, откуда силы взялись, и припустил за ней по кочковатой земле. Таня, добежав до горы сваленных поддонов, развернулась и приняла боевую стойку. Я с разгона подхватил её на руки и закружился, всё быстрее, быстрее…

– Поставь где взял! Я вся липкая, только лицо умыла!..

Я выпустил её, покачнулся, и мы уселись под куст «кардинала», увешанный тучными гроздьями.

– Вот тебе! – Таня сорвала виноградину и кинула мне за шиворот.

– Ты что делаешь?

Я вскочил, хоть голова ещё кружилась, вытряхнул ягоду, съел, вновь побежал за Таней и не без труда, но догнал. Мы оказались на том же месте, откуда стартовали, и теперь уже вдвоём сели на мой ящик.

Я не мог успокоиться и подтолкнул Таню плечом. Она ответила, но я отклонился назад, и Таня едва не упала мне на колени.

– Так нечестно, – сказала она и повернулась спиной. Мы недолго помолчали.

– Вся в этой трухе, – буркнула она и, дотянувшись, почесала лопатку. И тут я вспомнил.

– Тань, можно тебя кое о чём спросить?

– Попробуй, – ответила она неожиданно серьёзно.

– Это… – я чуть замялся, – как бы сказать… Однажды летом я видел тебя на пляже. В самом конце июля.

– И что? Мы все видели друг друга на пляже.

– Ты была с девушкой такой высокой, лет двадцати. Вы там бегали, валяли дурака…

– Что ты хочешь узнать-то? – спросила Таня каким-то чужим, гудящим голосом.

– Да так, в общем, ничего. Просто кто она такая…

– Хочешь познакомиться? Она далеко и замужем.

– Да нет, не хочу. Просто интересно, ты была такая маленькая…

– С тех пор немного выросла.

– Как ты могла её так, это?.. – я завязал в узелок невидимую нитку. – Вот что хотел спросить.

– Это же Машка была, – сказала Таня обыкновенным тоном. – Волосы примерно досюда, – она коснулась ладонью плеча, – и такие умеренно светлые, да? Значит, Маша. Ничего удивительного.

– А есть кто-то ещё?

– Есть Катя, – терпеливо объяснила она и вновь села со мной плечом к плечу, – они друг дружке родные сёстры, мне двоюродные. Катя младше, ей сейчас двадцать два, Маше тридцать; младше, ростом ещё повыше и совсем блондинка. Это она сказала про Котоград… Иду, иду! – крикнула Таня женщине, призывно махнувшей рукой с неубранного края, подобрала с земли секатор и поднялась. – Всё, Сань, я дальше трудиться. До вечера.

Я тоже встал, потянулся и сделал шаг навстречу работе, но притормозил. К вагончику бригадира подрулил дребезжащий «ПАЗик», остановился, приоткрыл двери; их, кажется, заело, но с десяток рук вцепился в них изнутри и раздёрнул мощным рывком. Из автобуса высыпалась орава визжащих, поющих, жующих и пляшущих человеков. Гости шумной толпой сгрудились поодаль от совхозных работяг. В толпе не прекращалось движение: кто-то кого-то щипал, толкал, наступал на ногу, кто-то хихикал и вскрикивал, у кого-то была гитара, и он уже бренчал, плюнув на то, что инструмент расстроен.

На поверхность толпы вынесло странную девицу – с тёмно-бордовыми волосами, выбритыми на висках, и обведёнными густой чёрной каймой глазами. Одета девушка была в чёрную рубаху, завязанную узлом, и фиолетовые, будто резиновые, шорты. Старше меня на несколько лет, выше среднего роста, движения неторопливы, но во всём облике скрытая угроза, вызов. Немудрено – с такой-то причёской!

У неё было выразительное лицо с крупными чертами: оно казалось почти красивым, только надбровные дуги выступали немного сильнее обычного и лоб выглядел излишне покатым. Но это не портило девушку, лишь придавало ей особенную, какую-то диковатую чувственность.

Она встретила мой взгляд, и я понял, что глазею слишком долго и неприлично. Но и отвернуться не мог – это было бы всё равно что Остапу удрать от Эллочки без стула и с поджатым хвостом. Я принял вызов и уставился на её переносицу. Должно быть, выглядел ужасно глупо: она фыркнула, что-то сказала кудрявой соседке, и та засмеялась.

Я отвернулся и пошёл к оставленному ряду: расслабляться некогда, солнце высоко. Но, сделав пару шагов, услышал за спиной хрипловатое контральто:

– Молодой человек, я вам не понравилась?

И всё-таки пришлось обернуться.

– Что вы, я очарован.

– Тогда почему вы уходите? Мы могли бы приятно побеседовать.

– Работать пора.

– Вы курите? – спросила девушка.

– Нет.

– Курить – здоровью вредить, верно? Я тоже не курю.

Я промолчал.

– Вам, наверное, интересно, почему я спросила, если сама не курю? А просто так, чтобы поддержать разговор. Мы же современные люди? И должны вести приятный разговор. Теперь ваша очередь. Скажите что-нибудь.

Я не мог предугадать, что она выкинет в следующий миг и как себя вести, чтобы не угодить под горный обвал. А девица была на него способна, это я сразу почувствовал. Пинчук в юбке. Точнее – без юбки…

– Меня зовут Саша, – нашёл я самую безобидную, как думал, фразу. – А вас?

– Наташа её зовут, – вступила в разговор подруга, – а меня Валя. Не обращайте внимания, она загадочная у нас. Вот вы человек опытный, скажите, кто работает на винограде в шортах? Здесь всё время надо вставать на колено, то на одно, то на другое.

– Сама стой на коленях! – с откровенной злостью сказала Наташа. – Хоть ползай на здоровье.

– А ты звучишь гордо, – кротко добавила Валя.

– Счастливой работы, – пожелал я и отправился к напарнику. За работой пролетело часа два, а потом Таня вновь оказалась рядом и пояснила:

– Это студенты Приборки. Будут ездить сюда две недели.

– Понятно. Сегодня первый день?

– Да. А ты уже с одной познакомился?

– Даже с двумя. Скорее, они познакомились, чем я.

– Эта крашенная марганцовкой, в шортиках?

Я кивнул, поставил на поддон ящик с круглым фиолетовым «кардиналом» и, направляясь к следующему, сказал:

– Странная какая-то. Показалось, хочет меня застебать, как всех мочалок. Или со мной что-то не так?

– Да нет же, всё так с тобой! – зашептала Таня. – Она просто не в настроении, она протестует.

– Против работы? – спросил я, наклоняясь к новому ящику.

– Да. Ну представь, это мы добровольцы, а их, студентов, отправили принудительно. Она не хочет. И не работает, сидит и посылает всех, кто что-то скажет. Я её понимаю, на самом деле.

– А не отчислят за это?

Таня пожала плечами:

– Могут, наверное. Ей говорят подруги: ты хотя бы сделай вид, чёрт с ним, не работай, притворись. Не хочет, гордая птица. Ты сколько ящиков сделал?

– Больше тысячи. Напарник записывает точно. – Я всё-таки не мог заставить себя называть его вслух по имени. – А ты?

– До Маринки осталось двенадцать, догоним и перегоним, – с улыбкой ответила Таня. – Слушай, а давай как-нибудь поменяемся. Хочу попробовать…

– Стой! – шёпотом воскликнул я, пытаясь отобрать у неё ящик. – Тань, не надо. Тяжёлый…

Водитель погрузчика, глядя на нас, коротко просигналил и погрозил из кабины пальцем.

– Да брось, какой тяжёлый! – сказала Таня. – Ладно, уговорил, дарю. Исчезаю.

Очень скоро виноградные дороги завели меня в тот край, где трудились студенты. Наш погрузчик уехал заправляться, и Гриша, пользуясь случаем, ушёл к бригадиру покурить, поболтать. Я знал, что плохого обо мне он не скажет, и спокойно отыскал безлюдный уголок с особенно густыми листьями. Возвращаясь к месту встречи, сделал крюк и вновь увидел бунтующую Наташу: она сидела на ящике, опустив голову, и, стоя рядом на колене, что-то тихо говорил и обнимал её за плечи долговязый парень из студенческой компании. В голове сама собой прозвучала строка из какой-то прочитанной или будущей книги: «Этот день закончится для неё хорошо». Голосом Зиновия Гердта, читающего закадровый текст в «Двенадцати стульях».

Для неё – хорошо. А вот как для нас?..

За нами не приехали. Рабочее время истекло, а Миши всё не было. Студенты погрузились в автобус и укатили, разбрелись по гаражам трактора; мы же с Таней, покинутые всеми, не знали, как теперь быть.

– Надо идти, – сказал я наконец. – Ты не сильно устала?

– Есть немного, но что поделаешь? Пойдём, будем голосовать по пути. Может, кто подберёт.

– Или Мишку встретим.

– А я надеялась, даст порулить на обратном пути…

Я вынул из тайника спрятанный в обед ящик муската, накрытый от пыли газетами, повертел в руках, прикидывая, как лучше взять.

– Ты что, понесёшь его? – удивилась Таня.

– Не пропадать же добру. Он лёгкий.

В конце концов я поставил ящик на плечо и нашёл это положение самым удобным. И мы двинулись.

– Меня студенты спрашивали, что я тут делаю, такая маленькая, и почему не в школе, – сказала Таня, подстроившись под мой шаг. Она тоже не бросила синее ведёрко с «кардиналом». – Я рассказала про барабаны. Ничего, как думаешь?

– Ничего, конечно. Это же не военная тайна.

– Серьёзно ничего, или просто не хочешь расстраивать?

– Серьёзно пустяк.

– А один приглашал в гости.

– Поедешь? – спросил я, чувствуя, как на ходу тяжелеет и становится громоздким виноградный ящик. Если услышу «да» – он, наверное, займёт место головы, а её вытеснит на плечо…

Таня покачала головой:

– Нет, конечно, я ведь ещё маленькая. Но всё равно… Приятно сознавать, что пользуешься успехом.

Нам повезло: минут через десять удалось тормознуть пустую «Колхиду» и шофёр согласился подбросить нас до берега, даже с грузом, при условии что он не течёт. От берега уже рукой подать. Водиле мы тоже рассказали нашу музыкальную историю, и я подумал, что если дальше так пойдёт, скоро её узнает весь полуостров.

– Ну всё, ребята, счастливого пути, – пожелал водитель, высадив нас на повороте. – Удачи и хорошей музыки.

– Спасибо, и вам лёгких дорог!

Мы, не сговариваясь, перешли шоссе и остановились над обрывом. Внизу катились волны, белые гребни вспыхивали то здесь, то там на бирюзовой глади залива и летели на каменистый берег. За спиной шумел, сбегая уступами с неба, густой тёмный лес. До сих пор эта картина первой встаёт перед глазами, как только вспомню Крым: вечернее солнце, слева на горизонте – горы в туманной пелене, серпантин, ветер, смешанный гул леса и моря и смешанный запах, от которого кружится голова. И Таня.

– Больше не будем ловить, дойдём пешком? – спросил я.

– Дойдём. Но, знаешь, я бы ещё искупалась. Последняя возможность, скоро похолодает, заштормит, медузы наплывут…

– Да мне вроде не в чем, плавок не взял.

– Я тоже не взяла. Не знаю, как некоторые, а я могу и в натуральном виде.

– Тогда и я могу, – сказал я, помедлив секунду для приличия, – идём.

Мы спрятали груз в придорожном терновнике и сошли вниз по хорошо знакомой обоим ступенчатой тропе. Я двигался впереди, Таня – следом, придерживаясь за мою руку. Спрыгнув с нижней ступеньки на галечный пляж, Таня разулась, расстегнула пояс брюк, и они сами упали ей под ноги. Отвернувшись, она стянула футболку и осталась в одних тёмно-синих трусиках. Я с приятным удивлением заметил, что её фигура больше не выглядит угловатой, какой она до сих пор жила в моей памяти. Вместо подростка на тёплых, отполированных морем камнях стояла необыкновенно изящная, гармонично сложённая девушка с длинными ногами, гибкой сильной спиной, крепкими плечами и целым водопадом блестящих тёмно-русых волос. А если она поставит ноги вплотную, икры и колени встретятся одновременно…

– Хватит разглядывать мои рёбра, – сказала Таня, нетерпеливо притопнув. – Бегом за скалу!

За скалой, делящей пляж на две половины, я мигом разделся, попробовал ногой воду, быстро зашёл по пояс, глубоко продышался и, рыбкой нырнув, поплыл. Из всех, кого я знал, только мой отец мог проплыть под водой на одном дыхании больше меня. Я приближался к его рекордам, но не чувствовал своих пределов. Бывает, стелюсь над самым дном, поочерёдно разводя руками и толкаясь ногами, вижу, как солнце просвечивает зеленоватые, пыльные водные пласты, как стоят в колеблющихся зарослях шахматные морские коньки, прячутся под камень серенькие крабы. Огромной, в половину баскетбольного мяча, медузе, украшенной фиолетовой бахромой, сам уступлю дорогу. Плыву – и ощущаю небывалую лёгкость, и воздуха в груди столько, что хватит до Босфора, и это очень странно. Вспоминается прочитанная когда-то история о том, что замерзающему человеку не холодно, он просто засыпает… И рождается лёгкая паника: вдруг и мне только кажется, что воздуха достаточно, а на самом деле уже тону?! И вылетаю на поверхность, понимая, что хватило бы запаса ещё гребков на десять, но лучше не играть с судьбой.

Так произошло и сейчас. Я вынырнул и увидел Таню, отплывшую от берега почти так же далеко, но поверху.

– Ты где был? – спросила она, поднимаясь вместе с волной.

– Там, – указал я взглядом, – не бойся, я тебя не видел.

– Да, господи, причём здесь видел или не видел! Не геройствуй больше так, я за тебя отвечаю!

Глубина была метра три, и сквозь толщу воды я угадывал, как Таня двигает руками и ногами, словно танцуя твист. Кажется, больше усилий она прикладывала не для того чтобы удержаться на воде, а для того чтобы не выскочить из неё по пояс.

– Почему отвечаешь?

– Во-первых, это я придумала купаться. Во-вторых, я старше, весной уже паспорт получила.

Это было убедительно. Я умерил пыл и больше не позволял себе смертельных трюков. Мы плавали на расстоянии друг от друга, кувыркались в волнах, однажды Таня нырнула, но ненадолго, и сразу после этого сказала, что замёрзла, пора выходить:

– Иди первый, я за тобой.

И, когда я вырос над водой чуть выше пояса, коснулась моего плеча:

– Санька, ты не обиделся на меня?

– За что?

– Ну, я сказала, что старше. Это, может, как-то… высокомерно.

– Тань, разве на правду обижаются?

– Я серьёзно.

– Я тоже. Вот честное слово, мне в голову не приходило, что здесь можно на что-то обидеться. Если хочешь, я попробую, конечно…

– Не надо! – воскликнула она и обдала меня брызгами. Я, забыв о её натуральном виде, развернулся: Таня стояла, закрывшись крест-накрест, смуглые руки и плечи были покрыты мурашками. Я тоже брызнул на неё – раз, другой, поднял настоящее цунами – она не взвизгнула, не отшатнулась и даже не моргнула ни разу.

– Так нечестно, – сказала она, наконец, – отвернись и зайди глубже.

Когда я исполнил просьбу, мгновенно вскарабкалась мне на плечи, постояла наверху, ловя равновесие…

– Закрой глаза. Раз… Два!.. Три!

И одновременно с последним словом сильно оттолкнулась. Я услышал тихий всплеск и открыл глаза в то самое мгновение, когда её ноги с оттянутыми носочками слишком быстро и отвесно уходили под воду. Внутри у меня что-то вскрикнуло, я ринулся было на помощь, но в этот миг Танино лицо показалось над волнами.

– Я же говорила вчера, – задумчиво произнесла она, – без башни и без тормозов. Кто-то со мной наплачется.

Пока мы идём последние километры, расскажу немного о нашем городке. Я изменил название, так что не ищите его на картах: найдёте несколько Солнечных, но ни одно из них не будет похоже на место, где мы жили. Да и под настоящим именем его нет на картах советских времён.

В городке нашем базировалось крупное флотское соединение. Думаю, что, раскрыв эту тайну, я уже не причиню вреда ничьей безопасности. Располагался наш город в южной части побережья Каламитского залива, между Евпаторией и Севастополем, ближе к последнему. Прежде на месте Солнечного была татарская деревня Альма, о ней теперь напоминала речка с таким же названием, текущая невдалеке. На картах наша земля сплошь покрыта фруктовыми садами, и сады на самом деле были прекрасные, но чуть поодаль; у нас же – парк и лесополосы, высаженные с целью маскировки.

Городок был очень молод; девять тысяч жителей, пять улиц, в основном пятиэтажные дома, возведённые по особому проекту. Я очень мало где видел такие пятиэтажки – с просторными квартирами почти без проходных комнат, с широченными лоджиями, где при желании можно было хоть на самокате гонять, с большими окнами, высокими потолками. Море зелени, прекрасное детское кафе, внутри отделанное под каюты старинного парусника, старый и строящийся новый Дома офицеров, яхт-клуб… Мне было с чем сравнить, я знал, куда уеду после школы, – и то не скучал в Солнечном, а для тех, кого не ждали другие миры, лучшего места и придумать было невозможно.

Улица капитана третьего ранга Василькова, идущая чуть под уклон к заливу, разделяла Солнечное на два крыла. Правое заполнило всё пространство до извилистой Яхтенной бухты, глубоко врезающейся в берег, левое в наши дни ещё росло: два строительных батальона сдавали по новому дому каждую пару месяцев. Новостройки звали «Выселками», на севастопольский манер.

Если бы кто-то посторонний случайно забрёл в наши края – допустим, это возможно, – Солнечное могло показаться ему мирным посёлком, занятым, к примеру, ловлей рыбы. Или выращиванием кипарисов, разведением котов, или просто размеренной, чуть ленивой приморской жизнью. Но мы, хозяева и старожилы, знали множество тайн.

Мы видели, как несколько раз в год на учениях в бухту заходят огромные корабли, распахивают трюмы и выпускают прямо в воду десантные батальоны. Мы видели, как открываются потайные двери в скалах, оттуда с оглушительным рёвом вылетают катера на воздушной подушке и проносятся вдоль берега, поднимая океанские волны. Из-под земли, как по волшебству, вырастают антенны и локаторы; откуда ни возьмись, налетают эскадрильи самолётов, расчерчивая небо дымными полосами. Отовсюду слышна пальба, по взгорьям и долинам без устали носятся гераклы и аполлоны, давиды и голиафы, наполеоны и багратионы из морской пехоты. Какими глазами смотрели на них девчонки, как мы мечтали оказаться на их месте! На самом деле всё это было, не приснилось… Да.

Потом всё грозное, воинственное прячется, и Солнечное опять выглядит тихим пляжным городком. Только вот курортников здесь почему-то нет. Режим больно строгий. Вы спросите, как при этом строгом режиме нам удавалось беспрепятственно въезжать и выезжать куда угодно да ещё мотаться по виноградникам? Очень просто: на КПП дежурили одни и те же матросы, мы знали их наперечёт. Захотел кто-нибудь домашних пирожков или болгарских сигарет вместо «Беломора» – пожалуйста, всегда рады помочь. Да и партизанских троп мы знали не меньше десятка.

Мы с Таней проскочили в город по одной из таких тропинок, что вела, минуя жилые кварталы, прямо к гаражам и садовым участкам, полукольцом охватившим старую часть. На ранчо нас встретили что-то мастерившие во дворе Олег и Миша с Андреем.

– Так, явились, – сказал Миша, глядя очень подозрительно. – А почему такие чистенькие? Вы вообще работали?

– А ты типа приезжал и нас не застал, да? – сказал я.

– Да! Я там ездил по всему винограднику. И сигналил, и кричал: ау! И спрашивал всех подряд: вы не видели двоих этих самых? И никто не видел, никто ничего не знает.

Из домика выскочил Серёга Изурин, следом вышли Марина с Олей Елагиной, Наташа, Света и Вадим.

– Тогда вот это откуда? – спросила Таня, указав на ведёрко и ящик.

– Штирлиц, – развёл руками Миша, – всегда отвертится.

Олег объяснил:

– Поломались немного, вы уж извините. Починили вот только что.

– Но мы были уверены, что вы дойдёте, – сказала Марина. Она подошла к Тане и, о чём-то тихо заговорив, отправилась вместе с ней на колонку.

– Сашуля, ты иди пока в дом, а мы немного посплетничаем, – сказала Таня, обернувшись.

– Ого, уже Сашуля? – удивилась Наташа.

– Совместный отдых сближает, – ответил я, – рекомендую.

Целый день питаясь одним виноградом, я ничего другого и не хотел, но, когда хозяйственная Оля поставила на стол тарелку с варёной картошкой в мундирах и налила горячего чаю, понял, как соскучился по чему-то более капитальному. Мексиканец принёс мне записи с сегодняшних уроков, сделанные под копирку, Олег спросил, не с Гришей ли я работал в паре, и рассказал, что Гриша, между прочим, – кандидат наук, доцент Приборостроительного. Всё равно учёбы осенью нет, студентов разгоняют по садам и огородам, вот и он нанимается на уборку последние лет десять.

– А если вдруг мы туда поступим? – спросил я. – Как тогда его называть?

– Объяснит, не волнуйся.

– «Из всех командиров, которых мне довелось увидеть на фронте, настоящими были только те, кто ощущал свою власть как бремя ответственности, а не как право распоряжаться», – на память и довольно-таки к месту произнёс Изурин.

– Студенты сегодня были, – сообщил я и, кажется, стал потихоньку засыпать. Комната задрожала, искривилась, стены оказались составлены из виноградных поддонов; постепенно они растаяли, передо мной замерцали огни железной дороги, поезда на большой узловой станции побежали сквозь туман в разные стороны, как ящерицы… Обычный мой сон в то время. Очнулся, когда вернулись Таня с Мариной, и, по заказу Светы Шульц, спел «Как фотография цветка, как яркий свет для мотылька». Гитара была знакомая – та самая, на которой когда-то играл Игорь Маринченко. Сегодня Марина приносила её на ранчо.

– Такой день, будто в книге побывали, – сказала Таня по пути домой. – Правда?

– Интересно, в какой?

– Паустовский, «Романтики».

– Даже не знаю такой, – сказал я. – «Мещёрская сторона», «Кот Ворюга», «Резиновая лодка» – читал, это нет.

– Это ранняя. Первый роман, который он напечатал. У нас его семь томов, «Романтики» там в самом начале. Юг, странствия, такое впечатление огромной свежести. Потом Москва, снова юг, наши места. Потом война, Первая мировая. Но мы были в первой главе. Я тебе принесу, если хочешь, завтра.

– Давай, спасибо.

– Чем-то похоже на Грина, вот, я поняла.

– Грина очень люблю. У нас есть двухтомник, я почти весь прочитал.

– «Алые паруса»?

– Самое первое, лет в восемь. Помню, страшно удивился, когда Грэй сказал: «миллиардер подарит писцу виллу, опереточную певицу и сейф…» Как можно подарить певицу? Она ведь человек. Как можно подарить человека?..

Таня рассмеялась:

– Да, детское непосредственное восприятие…

– И меня поразило, как маленький Грэй замазывал краской гвозди на распятии. Думаю, что за картина, где из рук торчат гвозди и течёт кровь? У нас такой нет, я и не видел такой никогда… А когда был постарше, не мог понять Лонгрена, Ассолиного папашу. У него жена нищенствует одна во всей деревне. Все нормально живут, она побирается по соседям. Может, думаю, он больше денег заначивал, чем оставлял на хозяйство? Или моряк – такая невыгодная профессия?..

– После революции писал её? – спросила Таня. – Может быть, сработал стереотип: бедный – значит, хороший?

– Может быть. Но ведь Грэй богатенький и всё равно хороший?..

– Хоть и дарит опереточных певиц, – закончила Таня. – Наверное, дело в том, что он потомственно богатый, ему не приходилось трястись над каждой копейкой.

– Но больше всего меня потряс в этом двухтомнике «Возвращённый ад», – сказал я. – Я даже перестал на время читать Грина. Надо как-то успокоиться, если удастся.

– А что в нём такого?

– Я тебе завтра принесу. И «Смену», я помню.

– Спасибо, Саня. Ну всё, мы пришли. До завтра.

И быстро коснулась губами моей щеки.

На кухне у нас две гостьи с пятого этажа, Светлана с дочкой Машей, пили вместе с мамой чай, закусывая домашним «наполеоном». Это была удача для меня: некогда разглядывать. Переодевшись и наскоро умывшись, я зашёл поздороваться, и мама спросила, откуда такой загар, но осталась вполне удовлетворена ответом о физкультуре на свежем воздухе.

– А как уроки? – спросила она.

– На ранчо сделал, – ответил я, – долго, что ли?

– Опять пропадал с дружками, – объяснила она соседке. – Ты завтра, пожалуйста, не исчезай так надолго, а то мусор не вынесен, хлеба нет.

Я кивнул: не исчезну.

– А мы вам больше не будем мешать разговорами, – сказала своим красивым грудным голосом Света, сидевшая за столом в умопомрачительной белой кофточке с кружевным воротником, против солнца несомненно прозрачной, и цыганистой юбке.

– Да вы и не мешаете совсем, – ответил я без тени смущения, хотя ещё несколько дней назад от такой дерзости покраснел бы весь, даже не высказав её вслух, а только подумав.

– Всё равно, обмываем наш телефон. Наконец-то поставили, а то был один смех, телефонист без телефона.

– А теперь? – спросил я.

– Теперь старший телефонист! – сообщила Маша.

Я подсел к столу, ещё раз поужинал, выпил чаю с тортом, потом взрослые стали обсуждать вязание кружев, а Машу, чтобы не скучала, доверили мне. В моей комнате бойкая первоклассница тут же пустилась рассказывать о Ваське, которому она нравится, а он ей нет, потому что в детстве, то есть в садике, подстраивал пакости и ябедничал. Я показал ей фотографии нашей компании, сделанные Таней, – Маша, разглядывая их, всё равно болтала о Ваське, затем перескочила на Артёма, который тоже чем-то отличился. Я поинтересовался, что они сейчас проходят, что читают, – Маша махнула рукой, мол, ерунду какую-то спрашиваешь, и продолжала об Артёме, да так темпераментно, с жестами, с драматической мимикой. В другой раз я бы улыбнулся, но сейчас уж больно хотелось спать, а ведь надо ещё вымыться как следует и постирать зелёную рубашку…

Услышав из комнаты родителей звонок телефона, я вышел и поднял трубку:

– Да, слушаю.

– Здравствуйте. Позовите, пожалуйста, Сашу, – прозвучал знакомый голос.

– Тань, это я. Не узнала?

– Были подозрения, но решила на всякий случай спросить. Ты ещё не спишь?

– Не сплю, а батя только через неделю вернётся из морей. Сейчас затащу телефон к себе, минутку.

И, принеся телефон на длинном шнуре в свою комнату, закрыл дверь, поставил аппарат на диван, сел рядом на пол и сказал:

– Готово.

– Слушай, я, оказывается, так вымоталась! – произнесла Таня вполне бодро. – Когда шла, было нормально, а сейчас закрою глаза, перед ними виноград, виноград, чёрный, зелёный… До самого горизонта.

– У меня то же самое, – ответил я.

– Хорошо, мне оставили мороженое, съела стаканчик и ожила. Я хотела рассказать одно место из книги, но не была уверена, что точно помню. Сейчас прочитаю, ладно?

– Давай.

– Слушай. «Я сказал, что меня с давних пор тревожит мысль о гибели европейской культуры. Прекратится творчество. Не о чем будет писать, никто не сможет сказать новое и весомое слово. Погаснут фонари, опустеют дороги, стёкла в домах будут лопаться от стужи, и только страх за свою, теперь уже никчемную, жизнь будет владеть лучшими умами…» И вот ещё: «Умирают не только люди, но и народы и всё человечество. Это – биологический закон. Человечество может дряхлеть, терять молодость, впадать в младенчество, у него перестанет свёртываться кровь. Я не могу себе сейчас представить те чудовищные формы, в которые выльется это умирание, но мне кажется, что скоро человечество свихнётся. Легенды о кончине мира родились именно тогда, когда гибли великие культуры Эллады, Рима, чудесные статуи и медно звенящие стихи». Как тебе это кажется? Согласен?

– Не знаю… – Что-то смутно беспокоило меня в этих словах, что-то было не так. – А кто это говорит?

– Герой, от имени которого идёт повествование. От первого лица.

– Как-то очень гладко и плавно, – выразил я, наконец, своё ощущение. – Если бы это его действительно тревожило, он бы, наверное, не думал, как покрасивее сказать?

– Может, ты и прав, – ответила Таня. – Ладно, завтра принесу книгу, сам прочитаешь. Спокойной ночи, Санька.

– И тебе спокойной.

Дождавшись коротких гудков, я положил трубку.

– С кем ты говорил? – тут же спросила Маша.

– С девочкой, вот с этой, – показал я Таню на единственной фотографии, где она была, в любимой клетчатой рубашке с коротким рукавом и сдвинутой на затылок ковбойской соломенной шляпе. А снимал её, как ни удивительно, я и до сих пор отчётливо помнил своё волнение: вдруг не получится, засветится или выйдет мутно и темно?..