А. Бек и А. Эллис первыми начали развивать когнитивно-поведенческую терапию (КПТ), которая берёт своё начало из нескольких психологических методик, включая структурную теорию, психоанализ, когнитивную психологию, фрейдистскую теорию и конструктивистские концепции. Когнитивная терапия основана на том, что эмоциональные нарушения человека являются результатом негативных мыслей, которые развиваются в его голове, когда он пытается найти объяснение эмоционально тяжёлым событиям. КПТ направлена на изменение этих негативных мыслительных процессов, корректировку ложного восприятия и переосмысление стрессовых ситуаций. Консультации КПТ помогают скорбящему исправить искажённые определения и восприятия, такие как самобичевание и комплекс вины.

Существует четыре основных тезиса, определяющих когнитивную теорию и терапию. Первый тезис заключается в том, что люди формируют свою реальность, придавая событиям свою собственную, уникальную оценку. Второй тезис объясняет, что восприятие связано с нарушениями и что поведение и восприятие, так же как эмоции и поведение, являются взаимно определяющими и согласованными компонентами. Третий тезис состоит в том, что восприятие познаваемо и доступно, что пациентами можно управлять, чтобы получить доступ к их нарушенным процессам обработки информации. И, наконец, четвёртый тезис выражается в том, что когнитивные изменения имеют центральное значение для эволюции человека. Так, любые эмоциональные или поведенческие изменения могут возникать только вместе с изменениями в опосредованных когнитивных средствах, процессах и структурах.

Когнитивная модель также основана на трёхсторонней концептуализации, которая включает в себя: (а) когнитивное содержание или автоматические мысли, (б) когнитивные процессы или способы обработки информации и (в) когнитивные структуры или схемы. Автоматические мысли возникают быстро и спонтанно, а когнитивные способы и схемы анализирования являются дефектными тенденциями в обработке информации. Зачастую схемы имеют абсолютную, обширную, относящуюся к самому себе направленность, что выдвигает на первый план самокритику, самобичевание и чувство вины. Существует несколько факторов, связанных с осложнённой скорбью, включая внутриличностные и межличностные взаимодействия, характер смерти, предыдущий опыт познания смерти, степень привязанности, наличие в анамнезе психического заболевания.

Во время сеанса КПТ терапевт и пациент устанавливают прямой взаимный контакт в форме диалога, где терапевт задаёт вопросы и обращает внимание пациента на информацию, которой тот не придаёт значения. Охватываются прошлые, настоящие, а также прогнозируемые пациентом будущие события. При этом все версии обсуждаются в зависимости от изменений в восприятии пациента. Он может применить новые знания, чтобы переоценить свои неверные умозаключения или воссоздать значение события. В КПТ используется так называемый процесс направляемого открытия, который помогает пациентам осознать что-то, о чём они не догадывались. КПТ – это терапия, позволяющая пациентам открывать для себя и выучивать навыки, которые они смогут использовать даже после окончания курса лечения.

Согласно когнитивной теоретической системе, нерациональные мысли и поведенческие шаблоны мешают нормальному протеканию скорби и порождают эмоциональные проблемы. Как следствие, плохое восприятие вызывает симптомы осложнённой скорби и депрессии. Основные негативные предположения и уверенность в собственной вине воздействуют на эмоциональное состояние человека. Посему задача когнитивно-поведенческой терапии – исправить неадаптивное восприятие, общие отрицательные убеждения о себе, о мире, о жизни и о будущем, неправильную реакцию на скорбь, тревожное и депрессивно-дистанцированное поведение. Как правило, пациенты с осложнённой скорбью продолжают воспринимать утрату как что-то нереальное или полностью погружаются в мысли и воспоминания об умершем человеке и о случившемся. В когнитивной терапии упор делается на подтверждение факта утраты, чтобы показать, что она постоянна и необратима, и тем самым трансформировать восприятие утраты в нечто более реальное. Пока это не достигнуто, каждый раз при мысли об умершем у пациента, погружённого в эмоциональный стресс и печаль, будет срабатывать чувство привязанности, в результате чего он будет постоянно искать недостающего человека. Интегрирование утраты в его сознание устранит ответную реакцию привязанности и ослабит симптомы осложнённой скорби.