Скорбь – это стрессовое состояние, следовательно, она может быть рассмотрена в рамках когнитивно-феноменологической теории Лазаруса и Фолкмана. Эта теория описывает два типа совладания со стрессом: проблемно-ориентированное и эмоционально-ориентированное. В зависимости от стадии, скорбящие люди могут попеременно использовать обе стратегии совладания. Например, эмоциональная реакция в виде рыдания, выплеска гнева и отчаяния зачастую будет нелишней перед тем, как принять ситуацию и начать строить планы по восстановлению нормальной жизни на этапе адаптации.

Скорбь – это нормальная, естественная реакция человека на утрату, объясняемая многими теоретическими принципами. Например, теория привязанности, впервые описанная Джоном Боулби, определяет скорбь как психологический и эволюционный механизм, который обеспечивает связь между людьми. Согласно этой теории, привязанность может выражаться в трёх формах: близость (ограждение ребёнка от всяческих угроз), доступность (создание для ребёнка некой защитной основы, с которой он сможет более уверенно преодолевать трудности) и отдалённость (волнение и тревожное состояние ребёнка, в котором вся его энергия и внимание направлены на восстановление близости). Известно, что привязанность остаётся даже после смерти близкого человека и сохраняется в виде фотографий, писем и личных предметов, связанных с покойным. В этой привязанности кто-то воспринимает себя как нуждающегося, а кто-то – как защитника, всё зависит от типа отношений. Например, ребёнок нуждается в родителях, а родители, в свою очередь, являются защитниками ребёнка. В супружеских парах эти роли зависят от личных качеств и от модели отношений.

Теория семейного уклада фокусируется на том, как члены семьи формируют понятие смерти, и предполагает, что их общее понимание смерти значительно влияет на то, как семья в целом и каждый её член в отдельности будут переживать скорбь. Понятие смерти формируется в роду целыми поколениями и включает в себя семейную структуру, процессы, традиции и поведение. Семьи, которые относятся к кончине родного человека как к освобождению от мучений и страданий, воспринимают смерть совершенно иначе, чем те, кто считает уход из жизни своего близкого чем-то, что можно было предотвратить. Теория семейного уклада предлагает три концепции, которые объясняют процесс формирования восприятия: роли, правила и границы. Роли определяют ожидания, возлагаемые на члена семьи в зависимости от его позиции. Неважно, мать это или отец, это может быть либо миротворец, либо козёл отпущения, либо звезда. Когда после смерти одна из позиций становится незанятой, семья должна назначить нового человека на эту роль, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту. Правила определяют ответственность, которая регулирует отношения и реакцию на утрату. Границы подразумевают разграничение элементов внутри семьи и за её пределами и могут предполагать отделение семьи от среды, разделение поколений внутри семьи или разделение на подгруппы в семье. Восприятие смерти может отличаться среди разделённых групп или среди членов определённой группы. Важно подстраивать семейную терапию под этапы протекания скорби, наблюдая каждого члена семьи, который её переживает, и исследуя процессы и поведение внутри семьи.

Также важно знать, что скорбь бывает преждевременной. Для людей, ухаживающих за неизлечимо больными близкими, это главный фактор, который ведёт к осложнённой форме скорби. Преждевременная скорбь может быть реакцией на неминуемую предстоящую потерю; она может проявляться, когда физическое состояние больного ухудшается, и ухаживающий человек сталкивается с необходимостью принять какие-то последние решения и попрощаться. Преждевременная скорбь в значительной степени влияет на формирование депрессии, и наоборот, депрессия может способствовать развитию преждевременной скорби.