* * *

– Капитан! Прошло уже больше суток, как он не отзывается. Сколько можно тянуть? - в голосе Френка звенел металл.

– Вы правы, ждать больше нечего. Будем садиться, - устало откликнулся Поул и добавил с тоской: - Что же могло случиться? Почему он молчит?

«Почему он молчит? - думал Френк, направляясь к себе в каюту. - И почему это случилось именно с ним? Вот уж не думал, что Кен способен на такое! Он всегда казался слишком расчетливым. И вдруг… Выходит, я в нем ошибался? Я никогда его не любил… А он оказался достойнее всех нас. Мы виноваты перед ним. И я как психолог - больше всех».

Через час «КВКДР-15» опустился на плато и группа разведчиков вышла на поиски Кена.

…Семь человек застыли над оплавленной грудой металла.

– Все, что осталось от катера, - мрачно заметил Френк и добавил: - Идем дальше. Нечего здесь стоять!

С корабля взволнованно и напряженно за ними следили товарищи. Звездолет, окруженный защитным полем, ощетинившийся орудиями, приготовился к бою. Эта планета внушала людям страх.

На краю расселины разведчики остановились.

– Что теперь? - обратился к Френку самый юный из них, по имени Артур. - Прыгнем на ту сторону?

– Не спеши, - огрызнулся врач. - Сначала поищем здесь.

Но все же прикинул взглядом ширину пропасти, примериваясь к прыжку. И вздрогнул, заметив на скальном выступе какой-то предмет.

– Что это? - спросил внезапно охрипшим голосом, указывая туда рукой.

– Кажется, бластер. - Разведчики переглянулись: - Неужели Кен сорвался?

– В чем дело, Френк? Вы что-то нашли? - вышел на связь капитан.

– Похоже, что он на дне, Поул, - тихо сказал врач. - Высылайте вездеход. Там, кажется, есть платформа, на которой можно спуститься. Нужно его вытащить.

– Высылаю. Ждите, - капитан отключился.

«Как нелепо, - думал Френк, заглядывая в ущелье, куда не проникал дневной свет. - Стоило бросить вызов всему человечеству, чтобы вот так погибнуть…»

Старенький вездеход, надсадно урча, подполз к самому краю обрыва. Через четверть часа платформа была готова, и Френк приготовился к спуску.

– Я с тобой! - набивался в напарники Артур, но

врач сказал, как отрезал:

– Двоих не выдержит. А мне еще его поднимать…

И вот «лифт» медленно пошел вниз. По обеим сторонам были отвесные стены из черного камня. Темнота вокруг постепенно сгущалась. Прожектор на шлеме скафандра включился автоматически, но луч его рассеивался, не достигая дна.

Наконец платформа коснулась земли. Френк спрыгнул и огляделся: обломки камня, останки злополучного кибера… Где же Кен? Он повернул голову - и вздрогнул: в свете прожектора блеснула чешуя скафандра. Штурман лежал на груди, лицом вниз, широко раскинув руки.

Френк почувствовал, как комок подкатил к горлу. Медленно, спотыкаясь, он подошел к погибшему. Перевернул тело на спину - и с криком отпрянул в сторону. Скафандр был пуст!

– Френк! Что с вами, Френк? Отвечайте! - надрывался в наушниках голос Поула.

– Его здесь нет… - сдавленно прошептал врач, отступая обратно к платформе. - Здесь только его скафандр… Кто-то опередил… Ребята, заберите меня отсюда! - взмолился отчаянно и в ту же минуту понял, что связь оборвалась.

– Френк! Почему вы молчите, Френк? - кричал Поул, но ответа не было.

Остальные разведчики тоже не отзывались. В эфире звучали одни помехи, серая дымка затянула экран.

* * *

- Платформа! Поднимайте платформу! - чуть не плача, просил Артур, но вездеход был мертв: запасы энергии, рассчитанные на месяц, истощились за пол часа. Френк оставался внизу, и они не могли его вытащить!

Испуганные, растерянные, разведчики не сразу заметили, что из ущелья выползает оранжевый туман. А когда наконец увидели, стали медленно отступать, не сводя глаз с этого зловещего облака.

Туман не был бесформенным: настигая людей, он вытягивал жадные щупальца, пытаясь замкнуть их в кольцо.

Разведчики побежали. Они не слышали, как вскрикнул, споткнувшись, Артур. И только вырвавшись за пределы ловушки, оглянулись.

Юноша немного отстал. Он бежал из последних сил, а туман клубился у него за спиной. Внезапно Артур остановился, неловко взмахнул руками и начал пятиться, словно притянутый неведомой силой. Еще шаг - и он исчезнет за оранжевой пеленой.

Пятеро разведчиков устремились за ним, навстречу опасности, которую только что избежали. Но туман, поглотивший Артура, стал быстро отползать обратно в ущелье и скрылся прежде, чем люди успели его догнать.

Артур исчез. Френк остался на дне пропасти.

Пятеро уцелевших вернулись на борт корабля.

* * *

С каменным лицом выслушал капитан рассказ о гибели товарищей и молча ушел в рубку. Подавленные случившимся, астронавты разошлись по каютам.

«Что делать? - Поул сидел у пульта, обхватив голову руками, и тихо стонал. Хорошо, что экипаж не видел его слабости. - Что делать? - в отчаянии думал он. - Мы уже потеряли троих… Вся аппаратура, побывав за бортом, вышла из строя. Кибер, катер, вездеход, система связи… Теперь еще и скафандры. Произошла разгерметизация, и никто из ребят не заметил, что дышит чужой атмосферой… А вдруг они принесли на корабль неизвестную нам болезнь и люди обречены? На этой планете все возможно! Здесь действует разум, чужой и непонятный. Мы уже проиграли в борьбе с ним. Нас отсюда не выпустят. Единственное, что мы можем, - предупредить об опасности остальных, тех, кто пойдет следом. Выпустить на орбиту сигнальный маяк: «Планета-ловушка! Высадку запрещаю!» Это позволит избежать новых жертв…»

Сказано - сделано. Но как только зонд отделился от корабля, на экране плеснул огонь, - еще не успев взлететь, аппарат был уничтожен. Им давали понять, что капкан захлопнулся. Последняя связь с Землей разорвана навсегда.

Поул смотрел на скалы, на пустынное плато и чувствовал, как в груди закипает злость.

– Еще поглядим! - процедил сквозь зубы полувызов-полуугрозу. - Драться так драться! Теперь нам терять нечего!

И слова Космической Лоции, похожие на молитву, всплыли из глубин памяти: «В черной бездне, во льду и пламени, в пути, на пороге Вечности, Надежда, не покидай меня!»

* * *

Очнувшись, Френк долго не решался открыть глаза. Память услужливо возвращала его к первым минутам аварии. Пустота скафандра, обрыв связи. Потом погас прожектор, и врач почувствовал, что вдыхает сладковатый запах цветов. И странное чувство полета… Он падал куда-то вниз, в бездну без конца и края, и не было сил закричать…

Как долго это длилось? Минуты или столетия? Наконец полет прекратился. И вот он лежит, зажмурившись, вроде живой, только сердце бьется быстрее и кружится голова.

Френк шевельнулся, раздвинул веки - и был ослеплен потоками света, сиянием тысяч зеркал. Странный, сверкающий мир окружал его. И отовсюду - снизу, сверху, со стен и высоких сводов - на Френка смотрел он сам. Тысячи испуганных Френков - растрепанных, в одном комбинезоне, с перекошенным от страха лицом.

«Что это значит? Как я сюда попал?» Нет ответа. Лишь узкий коридор со множеством ответвлений: бесконечный зеркальный лабиринт.

Френк поднялся. Он понял, что должен идти и сам выбирать дорогу. От этого выбора зависит жизнь или нечто большее. А может быть, ничего не зависит.

И он пошел по зеркальному коридору - сначала медленно, потом все быстрее, потом побежал. И тысячи призрачных Френков бежали вместе с ним, рядом, не отставая ни на шаг.

Этот бег казался безумием.

«От кого убегаешь? - От себя самого…»

* * *

Кен приходил в себя медленно, как после тяжелого сна. Окончательно вернуло его к действительности жужжание пчелы - так неожиданно и странно ворвался этот полузабытый звук в еще затемненное сознание.

Кен открыл глаза. Прямо над ним висело полуденное небо, под едва уловимым ветром покачивались стебли трав, в желтой сердцевине ромашки дрожала капля росы. Кузнечик, соскочив с листа, прыгнул ему на грудь и уставился бессмысленными глазами. Кен поленился поднять руку, чтобы смахнуть его. Так приятно просто лежать, запрокинув голову, глядя в бездонный синий колодец. Вдыхать аромат цветов и не думать, не думать ни о чем. Как не хочется вспоминать!

Но где-то внутри растет, пробиваясь на свет, тревога. Он помнит: совсем недавно случилось что-то недоброе… И тут словно пружина подбросила штурмана. Он рывком приподнялся и сел, изумленно оглядываясь вокруг. Он был на Земле! И его сознание противилось чувству опасности: на Земле можно расслабиться, отпустить напряженные нервы, на Земле нечего бояться. Но откуда же здесь Земля?!

Постепенно возвращалась память, и Кен, заново пережив свое падение в бездну, со стоном закрыл глаза. Он перестал понимать, что происходит! Так, зажмурившись, он просидел несколько долгих минут. Казалось, стоит ему вновь посмотреть - и мираж исчезнет. А как не хотелось, чтобы он исчезал!

Наконец, решительно тряхнув головой, Кен встал в полный рост - и ничего не случилось. Метелки зверобоя доставали ему до пояса, распрямлялась примятая телом трава, на рукаве комбинезона висел клочок паутинки, а всего в двадцати шагах выстроились в ряд молоденькие березки.

Кен вздрогнул: где-то он уже видел именно эту рощу. Силился вспомнить, где, - и не мог. Но шаг за шагом приближался к ней, не чувствуя страха. Он снова был дома! Пусть это только иллюзия, сон, но после всего случившегося - полета в пропасть, смерти, небытия - он не мог сдержать переполнявшего его счастья. Он шел к березам, полной грудью вдыхая воздух, шатаясь, как пьяный, с блаженной улыбкой на лице. И деревья расступались перед ним, впуская в свою прохладу. Солнечные зайчики играли среди листвы, скользили по лицу и одежде.

- Я сошел с ума! - во весь голос крикнул штурман, смеясь так, как могут смеяться дети. И побежал, раскинув руки, желая обнять весь мир.

Он бежал до тех пор, пока не упал в изнеможении, уткнувшись лицом в нежно-зеленый мох. И только теперь вспомнил, где видел этот весенний пейзаж. Голограмма на стене в каюте Герда - вот что это было! Вот где он был…

* * *

Поул поднялся с кресла, подошел к иллюминатору. Красная звезда слепила глаза, заливая рубку кровавым мертвенным светом. Плато за бортом корабля было пустым и зловещим. Только у границы защитного поля что-то блестело. Капитан вгляделся туда - и, чувствуя, как подгибаются ноги, схватился рукой за стену. В ста метрах от звездолета ничком лежал человек! На таком расстоянии скафандр хорошо заметен…

«Кто? - мелькнула мысль. - Живой ли? И как добрался сюда?»

Но не время строить догадки - нужно спешить на выручку.

Сигнал общей тревоги прокатился по кораблю.

– Ребята! - голос Поула дрогнул. - За бортом кто-то из наших. Кто пойдет туда вместе со мной?

Вызвались все. Но он отобрал двоих - из тех, кто ходил на разведку.

И вот уже три фигуры отделились от корабля, бегом преодолев расстояние между ним и лежащим на земле телом. Склонились одновременно, заглянув за стекло шлема. Слипшиеся волосы, покрытый испариной лоб, мальчишеское лицо… Артур!

Недолго думая, подхватили и понесли - домой, на корабль, подальше от враждебного мира, везде расставляющего ловушки. Спешили, не чуя под собой ног, каждый миг ожидая удара в спину. Опомнились уже на борту.

Капитан на руках внес Артура в медицинский отсек, положил на койку, сам присел в изголовье. Приборы показывали, что парень в глубоком обмороке, но жизнь его вне опасности. Минут через десять он пришел в себя.

– Капитан… Это вы… Слава Богу! Мне снился сон… - слабая улыбка скользнула по губам, и тотчас лицо исказилось от страха: - Что это было? Ущелье, туман… Потом меня стало затягивать… Дальше не помню… Как вы меня вытащили?

– Успокойся, сынок, - тихо сказал Поул. - Еще успеем наговориться. Главное, ты дома. А сейчас тебе нужно отдохнуть.

Не обращая внимания на протесты, включил установку лечебного сна, подождал, пока Артур уснет, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

На душе полегчало. Появилась надежда, что живы и двое других. И еще вернутся к ним, как вернулся Артур.

«Или его вернули?» - подумал внезапно и почувствовал сильный озноб. На борту корабля повеяло смертельной опасностью. И Поул понял, что впустил ее сам.

– Нет, не может быть! - шептал, устремляясь в кают-компанию, чтобы рассеять подозрения, вдруг овладевшие им.

Включив экран, Поул начал листать предстартовый альбом экипажа. Один за другим мелькали перед ним снимки товарищей. Дольше других задержалась фотография Кена, удержанная его рукой. Появился и исчез Френк. И вот наконец Артур… Капитан остановил пленку, увеличил изображение. Парень смотрел на него со стены весело и беззаботно. Русый чуб, ямочки на щеках, насмешливые голубые глаза… Так он выглядел перед отлетом.

Капитан не столько услышал, сколько почувствовал, как бесшумно раздвинулась дверь, кто-то вошел и встал у него за спиной. Рука сама потянулась к пульту отключить экран, но опустилась, так и не нажав кнопки. Поул повернулся к вошедшему.

Артур (а это был он) с напряженным бледным лицом разглядывал свой портрет. Потом опомнился, перевел взгляд на капитана… Поул вздрогнул: глаза, устремленные на него, были серыми! Но, Боже, какое сходство!

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и каждый понял, что разоблачен: один в притворстве, другой в подозрениях. Что же дальше? Поул был слишком растерян, чтобы действовать. А мнимый Артур спокойно и насмешливо его изучал, демонстрируя свое превосходство.

Странно, но капитан испытал невольное облегчение: перед ним стоял человек. Опасная, загадочная сила, с которой они столкнулись, обрела реальные черты и перестала внушать страх. Как бы ни был силен и жесток этот чужой разум, все-таки он был человеческим! И пошел на Контакт с непрошеными гостями, хотя и кружным путем.

Не дожидаясь приглашения, «Артур» сел в ближайшее кресло и погасил экран. Поул закусил губу: в устройстве корабля чужак разбирался не хуже самого капитана.

Время шло. Молчание явно затягивалось.

И тогда «гость» произнес слова, поразившие Поула своей откровенной дерзостью:

– Не странно ли, что в разных концах Вселенной появились два существа, столь разительно схожие? Но сыну Земли даны голубые глаза, а сыну Вионы - серые. Близнецы - ошибка природы. Не правда ли, капитан?

– Кто вы? - вместо ответа хрипло спросил Поул. - И что с моими друзьями? Где они?

– Не тревожьтесь. Все живы, все рядом. Но у каждого - свой путь. И у них, и у вас, капитан, - чужак слегка улыбнулся.

То ли предупреждение, то ли угроза. И гипнотический взгляд в упор… Поул мотнул головой, стараясь отогнать наваждение, но оно никуда не исчезло: чужак по-прежнему сидел в кресле и сочувственно смотрел на него.

– Кто вы? - упрямо повторил капитан. - Почему взяли заложников, уничтожили технику? Зачем явились сюда?

– Я сын Вионы и приветствую вас от ее имени, - мягко ответил чужак. - Ради этого я здесь. А заложники… Заложников нет - есть только гости. Забудьте о страхе. Оставьте свое оружие: оно не имеет силы. Именно это мы пытались вам показать.

– Странное гостеприимство, - мрачно заметил Поул. - Нас встретили как врагов, заманили в ловушку. Почему мы должны верить вам?

– Вы пришли сами. Вы всегда приходите сами, - возразил вионец, - и не можете нас упрекать. Это было ваше решение, ваш выбор. Но теперь вы здесь и должны принять наши условия.

– Это что, ультиматум? - сквозь зубы процедил капитан. - Верните наших товарищей, и мы уйдем безо всяких условий.

– Куда? - чужак пожал плечами. - Вы же сами отрезали себе дорогу назад. Вам некуда уходить. Да вас никто и не гонит, - осторожно добавил он. - Напротив, предлагают остаться и увидеть мир, в который вы так стремились. И тогда вы сами решите, стоит ли возвращаться.

– А экипаж «Луча»? - тихо спросил Поул. - Что стало с ним? Его тоже позвали в гости?

– Конечно. И все эти годы земляне живут среди нас, - серые глаза чужака вдруг потемнели. Он поднялся. - Мне пора. Ровно в полдень возле ущелья вас будут ждать. Приходите без оружия и скафандров. Не бойтесь: на Вионе никому не желают зла, - с этими словами он шагнул к двери.

Капитан вскочил, полный решимости его задержать. Догнал, схватил за плечо… Пальцы скользнули в пустоту… Поул закричал - и очнулся. Он сидел в кресле, на стене тускло мерцал экран, и Артур улыбался с портрета.

«Неужели сон? - капитан пытался унять озноб. - Или это начало безумия? Может, и Артура мы вовсе не находили?»

Он поднялся и нетвердым шагом побрел в медицинский отсек. У входа в изолятор столкнулся с пятью разведчиками. Все выглядели как-то странно, смущенно переглядывались, никто не решался первым переступить порог.

Поул, ни о чем не спрашивая, кивком пригласил их следовать за собой.

Вошли в отсек. Артур спокойно спал на том самом месте, где его оставили час назад. Рядом гудела установка лечебного сна, отсчитывая последние секунды сеанса. Вот раздался сухой щелчок, машина сама отключилась, и парень открыл глаза - растерянные, полусонные, но, без сомнения, голубые.

Астронавты облегченно вздохнули и один за другим вышли из каюты.

– Вот что, ребята! Давайте только честно, - обращаясь ко всем, сказал Поул. - Вам тоже привиделся чужак, похожий на Артура?

Он и не ждал ответа: лица разведчиков были достаточно красноречивы. Оставалось выяснить, «посетил» ли фантом остальных, тех, кто не покидал звездолет и не дышал чужой атмосферой.

Больше всего капитан боялся услышать, что его догадка верна.

* * *

Из последних сил Френк брел по зеркальному лабиринту, понимая, что уже не выберется из него. Отчаяние и злость боролись в душе. Он проклинал весь мир и себя за то, что ввязался в подобную авантюру. И Кена, по вине которого все началось… Не владея собой, сжал кулаки и с неожиданной яростью ударил по зеркалам. Звон стекла и потоки свежего воздуха, хлынувшего в пролом, привели его в чувство. Френк рванулся из сверкающего плена и упал на колени в песок. Прямо перед ним шумело море, лучи заходящего солнца окрашивали воду в пурпурный цвет. За спиной до самого горизонта тянулись дюны. Пустыня и море. И никого вокруг…

Френк лег на спину, обреченно закрыв глаза. Он устал бороться. С него хватит!

«Кто-то решил меня сломать, и это ему удалось», - подумал почти равнодушно.

Волны подкатывали к ногам, то ли успокаивая, то ли смеясь над ним. А потом, подкравшись бесшумной поступью, обрушилась темнота, захлестнуло, затопило безмолвие. И Забвение - потому что, когда через час сознание вернулось к нему, Френк не помнил своего имени.

* * *

Успокоившись и отдышавшись, Кен поднялся и сел, с удивлением вспоминая, как вел себя минуту назад. Однажды, еще в детстве, он испытал подобное состояние: во время прогулки на катере по трассе «Земля - Луна» что-то случилось с системой подачи воздуха, и пассажиры почувствовали кислородное опьянение. Тогда он тоже грезил наяву и, кажется, был счастлив. Но здесь, на чужой планете, грезы слишком реальны.

Кен встал и пошел дальше, в глубь своего «миража». Но теперь в каждом его движении была звериная настороженность, «готовность к прыжку»: включились отработанные рефлексы на любую опасность.

Он шел долго, без цели, наугад, и начал уже уставать, - он, неутомимый! - когда впереди, в просвете между деревьями, блеснула полоска воды. Воспрянув духом, Кен ускорил шаги. Но, уже оказавшись возле лесного озера, внезапно замер, прячась за березовый ствол: там, на берегу, стояла женщина. Пепельные волосы стягивал серебряный обруч, ветер играл белоснежной туникой… Она стояла к нему спиной, но и не видя лица незнакомки, Кен чувствовал, что оно прекрасно.

«Что это? Тоже мираж?»

Он стоял, смущенный, не смея ее окликнуть. Переминался с ноги на ногу, пока под каблуком не хрустнула ветка.

Женщина порывисто оглянулась, и Кен увидел ее глаза: огромные, серые, чуть удлиненные, они смотрели вопросительно-строго. Молодая, совсем девочка, и так похожа на землянку… Не слишком красива, но что-то в ее облике приковывало внимание. Может быть, именно то, что она казалась земной девушкой?

Спокойно и изучающе незнакомка смотрела на Кена, словно раздумывая, подойти к нему или нет. Наконец улыбнулась приветливо и шагнула навстречу. И штурман, покраснев, как мальчишка, улыбнулся в ответ.

– Здравствуй! Я знала, что ты придешь, - эти слова прозвучали на земном языке. Но Кена поразило другое: голос, который их произнес, казался ему музыкой.

– Кто ты? - спросил хрипло, потому что перехватило дыхание. Сердце билось, как во время перегрузок.

«Да что это со мной?»- мелькнула паническая мысль и тут же пропала.

– Эйя. Меня зовут Эйя, - сказала девушка.

И штурман, повторив про себя это странное имя, понял, что готов потерять голову, - впервые за сорок лет.

Легкая рябь прошла по поверхности озера, ветер стих, спрятавшись в камышах… Они шли рядом и молчали - Кен и Эйя, рослый штурман и хрупкая девушка. Кен не находил слов, но это его не мучило. Ему было хорошо. И не нужно ни о чем спрашивать, не нужно ничего говорить…

«Не нужно?» Кен вздрогнул и остановился. Здесь было слишком хорошо - после отчаяния и страха, после всего, что с ним сделали…

Девушка взглянула вопросительно:

– Что же ты? Идем! Нас ждут.

– Постой! - с усилием произнес он.

В душе поднималась волна недоверия. Но это лицо так по-детски открыто, так светлы и наивны глаза… Можно ли ждать от нее коварства?!

– Что тревожит тебя? - она взяла его за руку, неж

ным и мягким было прикосновение. - Тебе плохо со мной? Кого ты боишься?

Кен побледнел - слова ударили в цель. В самом деле, пора объясниться, пора узнать, куда он попал и что его ожидает.

– Где я? Почему здесь так похоже на Землю? Кто столкнул меня в пропасть? И как я остался жив? И ты, почему именно ты… - он запнулся, не зная, как выбраться из путаницы мыслей. - Куда ты ведешь меня, Эйя? - спросил с тревогой, глядя в ее лицо.

– Как много ты хочешь узнать! - она улыбнулась, но Кен заметил, что глаза ее вдруг потемнели. - Не все сразу, любимый. У нас еще будет время. А сейчас займемся другим…

«Что она сказала?! - в панике подумал Кен, а руки девушки уже обвились вокруг шеи, горячее дыхание коснулось его щеки. - Это сон, бред… Сейчас я проснусь…»

Он ущипнул себя, но видение не исчезло. Его действительно пытались обольстить. И кто - этот ребенок!

– Мы одни во Вселенной, ты и я… Зачем думать о чем-то еще? - мягкие губы Эйи прижались к его губам, и не было ни сил, ни желания ее оттолкнуть. Вот только откуда в руке девушки появился черный цветок?…

«Черный?! - Кен мгновенно пришел в себя. - Я не хочу Забвения!»

Он отшатнулся. Движение вышло резким, и Эйя, потеряв равновесие, упала на прибрежный песок. Белый обруч соскользнул с головы и покатился к воде.

Прошла минута. Девушка лежала неподвижно, - видимо, была без сознания. Кен опомнился, бросился к ней. Что за наваждение? В откинутой руке зажата лесная фиалка. Черной лилии нигде нет…

Эйя очнулась. Изумление и испуг были в ее глазах, словно она впервые увидела Кена. Вскочила, метнулась в сторону… Штурман едва успел ее удержать. Догнал, схватил в охапку - и она пойманной птицей забилась в его руках…

– Пусти! - отчаянный крик.

Кен растерялся: вместо коварной сирены - перепуганная девчонка. Либо опять притворяется, либо… Он поискал взглядом обруч: «Неужели Эйей кто-то управлял?»

– Не бойся, маленькая. Я тебя не съем, - пошутил неловко, прижимая ее к груди.

Она жалобно всхлипнула, но вырваться уже не пыталась.

«Что же дальше? - мрачно подумал Кен и сам себе ответил: - Поищем правду, а там видно будет».

В иле у самого берега лежал обруч. Белый металл отсвечивал серебром.

* * *

– Итак, - Поул оглядел напряженные лица товарищей, - все мы, побывавшие за бортом, представляем угрозу для остальных. Значит, именно мы должны идти на Контакт. Чем быстрее уйдем, тем больше шансов у них останется. Какие есть возражения?

Возражений не было. Все понимали, что он прав.

– Нас позвали в гости. Было бы невежливо отказаться, - невесело улыбнулся один из пяти.

– А Артур? - спросил другой. - Он сможет пойти с нами? После всего, что случилось?

– Я пойду, - раздался в дверях решительный голос.

Разведчики обернулись. Парень стоял на пороге - бледный, но спокойный, как они, готовый на все.

– Ну что ж! Решение принято. Обратной дороги нет, - подвел итог капитан.

До полудня оставалось меньше часа.

И вот уже семь человек в десантных костюмах покинули звездолет и направились к месту встречи, стараясь не думать, что их там ждет.

Поул и Артур шли рядом.

– Повезло тебе, парень, - устало пошутил капитан. - Первый рейс и столько приключений! Не жалеешь, что стал астронавтом?

– Не жалею, - серьезно ответил тот. - Может быть, я наконец увижу отца.

- О чем ты? - удивился Поул.

Разведчики, слышавшие разговор, растерянно переглянулись.

– Я сын капитана Велса. Он не успел узнать о моем рождении, - сдержанно пояснил Артур.

– Что же ты раньше молчал? - возмутились все.

Но он усмехнулся с горечью.

– Я скрыл имя отца, когда поступал в Школу. И когда меня направили к вам. Согласно инструкции, детям пропавших без вести не место во Флоте: могут наломать дров. Все правильно! Это я должен бьш угнать катер. Но Кен меня опередил…

– Ты верил, что мы найдем «Луч»? - тихо спросил Поул.

– Я это знал, - просто ответил юноша и вдруг замолчал, пристально вглядываясь в просвет между скалами. - Смотрите, кэп! Там, впереди!…

Из ущелья навстречу разведчикам выползал оранжевый туман.

Семь человек замерли в напряженном ожидании. Но на этот раз никто не собирался бежать.

С корабля с волнением и страхом за ними следили товарищи.

Вот зловещее облако накрыло людей и, не спеша, уползло обратно. Там, где они стояли, никого не осталось. Не было даже следов!

Разведчики исчезли. Но те, кто остался ждать, верили в их возвращение.

* * *

Дей Рет сидел на скале, болтая ногами над пропастью. Сегодня он прошел Первый круг Посвящения, сменил детскую тунику на серебристое трико и получил право носить обруч. Нижняя ступень позади, теперь он - мужчина!

Дей смеялся от счастья, забыв, что Совет Мудрейших наблюдает за ним, и если до сих пор ему не сделали замечания, это еще не значит, что можно вести себя несерьезно. Впрочем, для старших он, Рет, и сотня других, прошедших первое испытание, все равно остаются детьми. Их вступление во взрослую жизнь будет долгим. Сначала Второй круг, потом Третий… Однажды кто-то из них войдет в число Посвященных, но пока об этом можно только мечтать.

Внезапно Дей почувствовал, как тревожно забилось сердце. По другую сторону ущелья он заметил человека, одетого в черный комбинезон. Как будто ничего необычного. Но на Вионе не носят таких одежд!

Дрожа от волнения, мальчик назвал индекс экстренной связи с Советом и, забыв о том, что можно передать информацию мысленно, прошептал побелевшими губами:

– Вижу чужака. Он карабкается по скале. Что мне делать?

– Наблюдать! - прозвучал в его голове властный голос, и Дей успокоился: значит, все идет по сценарию Совета, а сам Рет удостоился чести участвовать в Большой Игре. Он чувствовал, как его переполняет гордость: Проводник на Пути Забвения - великая роль! И разве не увлекательно наблюдать, как на каждом повороте Дороги чужак постепенно меняется и к концу ее, очистив себя от прошлого, становится сыном Вионы?

Так уже было однажды, до того, как родился Рет. А теперь он сам принимает в этом участие. Сегодня именно он - глаза и уши Совета: обруч на его голове позволяет Мудрейшим держать ситуацию под контролем. Стоит на миг отвернуться - и они утратят возможность воздействовать на чужака.

Дей даже растерялся от сознания собственной значимости. Старательно, до боли в глазах всматривался в темную фигуру, ползущую вверх по склону. Он не мог обмануть доверие Совета! Он наблюдал.

Внезапно человек на скале глухо вскрикнул, теряя опору. Из-под ног посыпались камни, и он повис, ухватившись руками за выступ.

Дей вскочил на ноги. Расстояние было большим, но мальчику показалось, что он видит побелевшие от напряжения пальцы, перекошенное от страха лицо…

– Он сорвался! Висит над пропастью! - воскликнул, снова забыв о том, что достаточно одной мысли.

И услышал в ответ тот же бесстрастный голос:

– Наблюдайте.

– Но ведь он упадет! - Дей не мог понять, почему Совет не разделяет его тревоги. - Он упадет! - крикнул отчаянно и почувствовал слабый, но довольно болезненный энергетический разряд. - За что?! - от обиды на глаза навернулись слезы.

– Поменьше эмоций! - сурово пояснил голос. - Ваше дело наблюдать.

И снова Рет ощутил покалывание в висках, и возникшие было сомнения начали отступать…

Последним усилием угасающей воли он поднял руку и снял с головы обруч. Немыслимый проступок, если не сказать больше! Он и сам не понимал, как это вышло. Но вместе с испугом почувствовал внезапное облегчение.

Сознание прояснилось. Дей перевел взгляд на чужака и понял, что нельзя терять ни секунды: тот держался из последних сил. Не раздумывая, мальчик спрыгнул в ущелье. Он летел прямо к выступу, на котором висел человек, а спустя мгновение схватил его за пояс. От неожиданности чужак вскрикнул, пальцы его разжались, и оба рухнули вниз.

Дею удалось замедлить падение. Не выпуская из рук живой ноши, он плавно спланировал к бурлящему на дне потоку.

Над расселиной, тускло поблескивая, висел брошенный обруч. Встревоженный голос Совета вызывал мальчишку на связь…

* * *

Артур открыл глаза и огляделся. Так и есть! Их разлучили. Он снова один и сидит в кресле-качалке на веранде летнего домика. Вокруг вишневый сад, птицы поют в ветвях. Совсем как дома. А тогда… Что же было тогда?

Память постепенно возвращалась, и Артур вдруг ясно вспомнил низкие каменные своды, незнакомые лица, непонятные звуки чужой речи. В тумане, как под наркозом… Юноша мотнул головой - видение исчезло. Да, конечно, именно так все и было: он очнулся раньше, чем следовало, и его опять погрузили в сон, подкинули к самому кораблю… Вот только зачем?

Артур встал, прошелся по веранде, потягиваясь. Он вел себя нарочито спокойно, чувствуя, что за ним наблюдают. Он выжидал. И вот из глубины дома послышались чьи-то шаги, распахнулась дверь… Он едва удержался от желания обернуться. Стоял неподвижно, пока чья-то рука не легла на его плечо. Только теперь Артур повернул голову - и отшатнулся, едва не вскрикнув: перед ним стоял он сам] Таким он видел себя в зеркале. Или почти таким…

Они стояли друг против друга - Артур и тот, другой. И невольный испуг отступил перед внезапной догадкой.

– Брат! Ведь ты мне брат, не так ли? - лицо юноши расплылось в счастливой улыбке. Двойник не успел ахнуть, как оказался в его объятиях. - Вот здорово! А где же наш отец?

Незнакомец мягко отстранился.

– Подожди, - тихо сказал он. - Почему ты решил, что мы братья?

– А разве нет? - растерялся Артур. - Не думаю, что наше сходство случайно, если Велс находится здесь.

– Ты сын Велса? - голос двойника дрогнул. - Тогда ты прав. Я тоже его сын.

В одно мгновение он преобразился. Металлический обруч, стягивающий лоб, был сорван и отброшен к стене. Длинные пряди волос упали на плечи. Затем Артур почувствовал, как горячие пальцы сжали его ладонь, и двойник потащил его по ступеням, ведущим в сад.

– Поторопись, брат! Нам нужно уйти отсюда как можно скорее!

– Зачем? - удивился юноша, едва поспевая за ним.

– Здесь опасно, - ответил двойник. - Для тебя опасно, - и добавил с мрачной решимостью: - Я не позволю им сделать то, что они задумали. С кем угодно, но не с тобой!

Они бежали по дорожкам вишневого сада, а затем неожиданно оказались на морском берегу.

На песке лежала старая лодка. Вдвоем они столкнули ее в воду, и двойник первым запрыгнул на корму.

Артур замешкался.

–Мы поплывем на этой посудине? - спросил нерешительно, с опаской поглядывая на волны.

–Садись! - приказал двойник. - И ничего не бойся. Руэл знает, что делает.

Артур повиновался.

Не успел он сесть на скамью, как лодка рванулась с места - без видимой причины и внешнего толчка, словно сама собой. Она неслась в открытое море, почти не касаясь воды.

–Как ты это делаешь? - лицо Артура было бледнее обычного, но он заставил себя улыбнуться.

–Очень просто, - в голосе Руэла звучала та снисходительность, с какой отвечают ребенку, задавшему наивный вопрос. - Здесь всюду рассеяна энергия мысли. Нужно только уметь ею управлять. Несколько уроков - и ты научишься.

– Энергия мысли? - Артур наморщил лоб.

– Да. В недрах планеты есть излучение, которое влияет на мозг, пробуждает скрытые способности. Мы можем создавать вокруг себя энергетический кокон, материализовывать мечты и желания. Внутри силового поля мы всемогущи. Но там, где его нет, мы тратим собственную энергию, быстро стареем и умираем. Выйти на поверхность - и то проблема. Вот и сидим под землей.

–Что ты хочешь этим сказать? - Артур растерянно огляделся. - Неужели все это…

–Искусственная среда, - печально кивнул двойник. - Море, небо и все остальное было создано в недрах Вионы много веков назад. С тех пор мы не видим настоящего солнца.

- Но почему? - Артур не скрывал изумления.

Руэл не ответил. Он напряженно всматривался куда-то в даль.

- Нас ищут, - сказал коротко, и, повинуясь его воле, лодка увеличила скорость. - Если догонят, придется принять бой.

- С кем? - сразу напрягся Артур.

Он хотел наконец понять, что происходит, где его друзья, где отец и что за опасность грозит ему самому.

- Скоро узнаешь, - пообещал брат, и Артуру стало как-то не по себе. Он не был готов к сражению, но чувствовал, что оно неизбежно.

* * *

Поул открыл глаза и уловил на себе любопытный взгляд ребенка.

Что же произошло? Он хорошо помнил, как их накрыло оранжевое облако и все погрузилось во тьму. Потом он очнулся - среди скал. Под ногами ревел поток, узкая тропинка вилась над пропастью. Он карабкался вверх, обдирая руки на острых камнях, до тех пор, пока не сорвался…

Поул пошевелился, пытаясь встать. Гибкое тело мальчика метнулось в сторону, спряталось за скалистый выступ.

«Он боится меня», - машинально отметил капитан и откинулся на спину, чувствуя мучительную слабость.

Мальчик вышел из укрытия, осторожно приблизился к Поулу, присел рядом на корточки. Тонкие пальцы коснулись щеки капитана, серые глаза смотрели с участием и тревогой.

Дей Рет уже не боялся. В голове вертелась дерзкая мысль, что Совет Мудрейших не прав и все, происходящее здесь, бессмысленно и жестоко. Но не это сейчас главное. Он нарушил приказ и должен скрываться, иначе Первая ступень может оказаться последней. Пока Совет не опомнился, нужно спешить.

«Но как поступить с чужаком? Не бросать же его, в самом деле! Придется взять с собой…»

Маленькая рука сжала мужскую ладонь. Впервые в жизни он сам принял решение.

- Вставай! Ну, пожалуйста! Нам нужно идти! - попросил жалобно.

И Поул его понял, заставил себя подняться, сделал неуверенный шаг.

– Кто ты, малыш? - спросил осторожно, чтобы не напугать, и вздрогнул сам, услышав ответ:

– Я тот, кто сошел с Пути, но еще не выбрал другого. Мы должны искать его вместе, если хотим жить.

«Если хотим обмануть Темного Стража», - мелькнула дерзкая мысль.

Даже теперь, свернув с Дороги Забвения, он остался Проводником…

* * *

Яркий свет, струившийся с тяжелых сводов Дворца, падал на застывшие лица Мудрейших. Они ждали, когда заговорит Главный. Но он молчал и был столь же непроницаем, как остальные члены Совета. Возможно, он просто не знал, что сказать…

Впервые они столкнулись с открытым неповиновением. Оказался под угрозой провала хорошо продуманный план. И кто же тому причиной? Не сами пришельцы, нет. Они ведут себя смирно. Но их дети, дети смешанной крови, последняя надежда вымирающей цивилизации!… До сих пор они оправдывали самые смелые ожидания: их жизнеспособность оказалась намного выше, чем у коренных обитателей Вионы. Генетический фонд чужаков мог возродить угасающую на планете жизнь. Особенно теперь, когда прибыл второй корабль и число гостей увеличилось вдвое. Оставалось заманить экипаж в подземную колонию и вложить в них ложную память.

Эту миссию доверили самым способным из числа все тех же полукровок. И тогда оказалось, что они унаследовали не только здоровье, но и другие качества своих отцов. Они не подчинялись! Стоило им вообразить, что Мудрейшие поступают жестоко, как Совет утратил на них влияние. Попытки подавить сопротивление привели к тому, что трое окончательно вышли из-под контроля, сняв с себя обруч. Пока только трое, но если пойдет цепная реакция, последствия нетрудно предугадать…

Двадцать лет назад Виона получила отсрочку, слабую надежду на спасение. Сегодня эта надежда под угрозой: если к землянам вернется память, они уйдут сами и уведут детей. А этого нельзя допустить!

Впервые Мудрейшие не знали, что делать. Сохранить расу любой ценой - над этим билось несколько поколений вионцев. И вот средство найдено. Так неужели интересы тридцати чужаков важнее судьбы древней цивилизации?

Можно избавиться от непокорных, нарушивших волю Совета. Но тогда - конец многолетним усилиям, конец всему. Жизнь каждого - слишком большая ценность, она священна. Вот память - дело другое. Ее можно стереть и вложить новую без ущерба для генетического фонда планеты.

И все же Мудрейшие чувствовали себя неуютно: им брошен вызов, борьба началась. Кто сильнее, покажет время. Но и те и другие готовы идти до конца.

Возможно, они совершили ошибку: нужно было принять чужаков как равных. Но вионцы слишком горды, чтобы просить помощи или совета. А теперь уже поздно что-то менять. Вот только…

Идея пришла внезапно: их невольным союзником станет тот, кто всегда служил досадной помехой, впрочем, вполне безобидной. Ему сохранили память, но он не оценил этой милости и путался под ногами, пытаясь «разбудить» остальных. Мудрейших раздражало его упрямство, но сегодня оно может оказаться полезным.

Главный подошел к пульту Координатора и нажал нужную клавишу.

На экране возникло старческое лицо с остатками былой красоты. Белый обруч сливался с его сединой, выцветшие глаза смотрели куда-то вдаль. Он не видел, не мог видеть сидящих в Зале Совета, но голос Главного отчетливо прозвучал в его голове:

- Старик! Очнись! Ты нам нужен, старик!

Молчание.

Он давно не желает ни с кем говорить. Так и не научился смирению. Угасает в одиночестве, но власти Мудрейших не признает. Неужели они опять не добьются ответа?!

- Оставьте меня, я устал, - шевельнулись сухие губы.

Надо же! Отозвался! Впервые за десять лет…

– Послушай, старик, - Главный приступил к делу. - Ты все еще помнишь Кена? Он здесь, пришел за тобой. Хочешь его увидеть?

– Кен?! - тревога мелькнула в глазах. - Это значит, что новый корабль угодил в ловушку… Но зачем вы сказали об этом мне? Что-то случилось, не так ли? Вам пришлось изменить тактику?

Торжествующая улыбка внезапно осветила лицо: обратившись к нему, они признались в собственной слабости. Нужно этим воспользоваться. Он и так долго ждал.

Двадцать лет одиночества и безнадежной борьбы… Иногда он завидовал тем, кто нашел Забвение: их не мучили сны о Земле. Он избежал их участи, потому что был слишком стар и не годился для «возрождения расы». С ним не стоило возиться, проще было убрать. Но на этой планете не бывает убийств: вымирающий вид стремится сохранить каждую особь. Поэтому он уцелел. И исследовал этот мир, чтобы когда-нибудь с ним сразиться.

«Время пришло!» - решил для себя Герд.

В эту минуту он снова был командором.

Мудрейшие знали, на чем сыграть: обратились к его прошлому, напомнили имя мальчика, которого он обидел, перед которым был виноват. И вот этот мальчик здесь. Он давно уже вырос и, наверное, стал капитаном. И, подобно Велсу, нарушил инструкцию, посадил корабль. И тоже стал пленником. Но Герд чувствовал, что Кен пока остается Кеном, иначе Совет не предложил бы встретиться с ним.

«Зачем я понадобился Совету? Что у них на уме? Не думают же они, что я стану им помогать! Но все равно, пусть только дадут нам увидеться, и мы все повернем по-своему. Вдвоем мы справимся! Главное, не сдавайся, мой мальчик! Главное, держись!»

Обруч на седой голове тускло светился, но все усилия Мудрейших прочитать мысли старика оказались напрасны: со временем он научился их «закрывать» - искусство, доступное лишь Посвященным. Они так и не смогли подчинить его волю, хотя сняли копию памяти и знали о нем больше, чем он сам. Им удалось создать подобие Земли - и это была Земля, какой он ее помнил, Земля командора Герда. Но сам он оставался для них загадкой - неугомонный, непредсказуемый, непокорный старик.

И все же он был им нужен. Именно сейчас, когда пришельцы ускользали один за другим. Поул, Артур, Кен… Особенно Кен, вырвавший из-под их контроля Эйю. Конечно, девочка переиграла. Ей давали поспешные указания, а следовало положиться на женский инстинкт. Теперь придется искать обоих - ее и Кена. И в этом поможет Герд: впервые его желание совпадает с волей Мудрейших. А там будет видно…

Сейчас главное - Эйя. С остальными они потом разберутся. Даже с Руэлом - потом, хотя от него, Посвященного, удостоенного чести стать одним из Мудрейших, никто не ожидал предательства. Видимо, зов крови сильнее желания властвовать. Хотя что ему земной брат, если здесь, на Вионе, сотни сестер и братьев, до которых Руэлу и дела нет? И все же он взбунтовался и теперь - опаснее всех, потому что знает шифр Хранилища Памяти. Он не посмеет туда войти, это было бы слишком. Но, на самый невероятный случай, Темного Стража стоит предупредить.

* * *

- Я ошибся. Погони пока нет, - прислушиваясь к чему-то внутри себя, тихо заметил Руэл. - Это меня беспокоит. Почему они не выслали Темного Стража? Либо слишком растеряны, либо придумали что-то другое. Хотел бы я знать, откуда нам нанесут удар…

И вспомнил, как еще сегодня утром, отправляя свою мыслекопию на корабль чужаков, не мог даже представить, что выступит против Совета, в одночасье разрушит то, чему посвятил жизнь. Мир, в котором он родился и вырос, который любил - по-своему, насколько был способен на это чувство, - рассыпался на его глазах. Теперь у Руэла нет будущего, но этот выбор он сделал сам.

«Вы ошиблись, Мудрейшие! - с горечью думал он. - Хотели возродить свою, а создали новую расу. Мы - метисы, мутанты, чужие для всех. И всегда будем чужими…»

Что заставило его снять обруч, нарушить закон? Неужели то, что землянин назвал его братом? Но для ви-онцев родственные связи ничего не значат. Руэл не помнил матери, никогда не видел отца. Только их имена в генетическом коде - вот все, что ему полагалось знать. Братья и сестры? Да любой из сверстников мог оказаться одной с ним крови! Гомункулы - вот кто они такие. Правда, сам он рожден женщиной, но это ничего не меняет: он тоже результат эксперимента, образец новой породы, эдакий племенной бычок… Что общего у него с Артуром, кроме внешнего сходства и отца, которого оба никогда не встречали? Что общего у него с Землей, сытой, благополучной, уверенной в завтрашнем дне? Почему он так скоро забыл умирающую Виону? Он, Посвященный, один из тех, кто призван ее спасти, возродить любой ценой?… Нет ответа. И не будет. Только в душе - мучительная борьба, словно сошлись в поединке два Руэла - сын Земли с сыном Вионы.

А может, это просто попытка выжить, спастись самому, когда все вокруг обречено на гибель? Не хочет ли он сбежать в незнакомый мир, которому далеко до заката? Избавить себя от ответственности за целую расу, от горького, непосильного Знания? Счастливы те, кто остается в неведении. Они как дети - беспомощные, слепые, идущие по Пути, который укажут Мудрейшие. И никто не знает, что под ногами у них - бездна… Неужели Руэл может покинуть их?

Он поднял глаза на Артура и улыбнулся: «Близнецы - ошибка природы». Эти слова оказались пророчеством. Он смотрел на брата, как в зеркало, и видел то, что в зеркале не увидишь: свою судьбу. И Дорогу, по которой предстояло пройти, - над самой пропастью.

«Пусть так! Я это сделаю! - мрачно подумал он. - Я верну им память, открою истину. Двадцать лет они провели в Забвении, двадцать лет Виона питалась их кровью - не слишком ли большая цена за наше рождение? Сумеют ли они простить? Не возненавидят ли нас? Все-таки мы - их дети, и этого уже не исправить».

- Послушай! А кто такой этот Темный Страж? - прервал его размышления Артур, и Руэл вспомнил, что им нужно спешить.

* * *

Вдоль ручья по дну ущелья брели двое - светловолосый мальчик и мужчина в черном комбинезоне, тяжело опиравшийся на его плечо. Каждый шаг давался ему с трудом - нервный шок не прошел даром, непослушное тело казалось чужим. Ни он, ни его спутник не заметили, как между скал скользнула тень искусственной птицы.

Летающая лодка командора следовала курсом, указанным Мудрейшими, - к тому самому месту, где оборвалась связь с Эйей. Герду предстояло обогнуть горный хребет и осмотреть долину. Но он полетел напрямик, рискуя оказаться в мертвом пространстве, где энергополе ослаблено и легко сломать себе шею.

Две человеческие фигуры внизу привлекли его внимание. Еще не успев понять, что же в них необычного, командор снял обруч и небрежно отбросил в угол кабины: пришло время действовать, и Совету незачем видеть происходящее его глазами.

Он опустил лодку пониже.

«Мужчина в десантном костюме… Шатается, идет с трудом… Мальчик его поддерживает…»

Герд вздрогнул: картина была ясна - он наткнулся на кого-то из своих, идущих по Пути Забвения. Нужно вмешаться, пока не поздно! Ничего, если Кен подождет…

Мужчина упал. Паренек попытался его поднять, но в эту минуту сильный порыв ветра едва не опрокинул его самого: рядом с беглецами бесшумно опустилась крылатая лодка.

Дей Рет испуганно вскрикнул, озираясь, как затравленный зверек: бежать и прятаться было некуда. Все-таки их нашли! Мудрейшие не теряют времени даром… Но что это? Из машины вышел высокий старик в сером комбинезоне со значком-«молнией» на груди. Обруча на нем не было…

– Кто вы? - чуть слышно выдохнул мальчик. - Вы не похожи на Темного Стража… Ведь вы не отнимете у меня память? - жалобно спросил он.

– Ты боишься Темного Стража? - в голосе незнакомца звучало удивление. - Что же такого ты натворил? Неужели сошел с Дороги?! - внезапная догадка ошеломила его, он перевел взгляд на неподвижно лежащего Поула. - Что с ним? - спросил озабоченно, склоняясь над распростертым телом.

– Не знаю, - голос старика почему-то подействовал на Дея успокаивающе. - Я не дал ему упасть со скалы, и все же он потерял сознание. И потом, когда очнулся, был очень слаб…

«Обычный прием, - поморщился Герд. - Бросить человека в экстремальную ситуацию, довести до шока, до смертной грани, вырвать оттуда в самый последний миг - и он в полной апатии, мозг податлив, как воск, - делай с ним все, что угодно, - стирай, записывай, внушай… И вот кто-то вмешался не вовремя, не дал довести операцию до конца… Не сработала отлаженная схема, а, Мудрейшие?!» - злорадно подумал он, а вслух добавил:

- Браво, мальчик! Ты начинаешь мне нравиться.

Возможно, из тебя выйдет толк.

Не добавив больше ни слова, поднял на руки бесчувственного Поула и понес к лодке.

Дей стоял неподвижно, глядя на него с удивлением и вновь подступившим страхом. Но вот старик осторожно уложил капитана на дно кабины и повернулся к мальчику:

- А ты чего ждешь? Особого приглашения? А ну, залезай! - скомандовал он и улыбнулся ободряюще: - Да не трусь! Ты же смелый парень! Я тебя не съем.

«Он тоже чужак!» - внезапно понял Рет и вздохнул с облегчением. Сейчас пришельцы были ему ближе, чем свои: от них не исходила угроза. Его не оставили на милость Мудрейших, и это обнадеживало: с чужаками можно иметь дело. Они вовсе не так агрессивны, как утверждает Совет. Во всяком случае, ему, Дею, они не казались чудовищами.

…Трудно было вести перегруженную лодку, особенно со снятым обручем. Герд выдыхался, до предела напрягая мозг. Хорошо, что мальчик почувствовал это и подключился к управлению, настроив энергию мысли на одну волну с командором.

Вылетев из ущелья, лодка плавно парила над долиной.

Луг, роща, лесное озеро проплывали внизу, но людей не было видно. Поиски ничего не дали. Герд трижды облетел нужный район, долго кружил над рощей, но не обнаружил никаких следов.

«Пора возвращаться», - устало решил он и оглянулся на незнакомца, так и не пришедшего в сознание.

«А может, это и есть Кен?» - подумал, пристально вглядываясь в бледное чужое лицо. Но нет, того он узнал бы сразу: скуластого мальчишку с упрямо очерченным ртом. Этот совсем другой. Жаль, конечно. Но ничего не поделаешь. А с Кеном они еще встретятся…

Лодка увеличила скорость и полетела прочь - туда, где двадцать лет он провел в одиночестве. Теперь предстояло привыкнуть к мысли, что он уже не один.

* * *

Кен не замечал течения времени. Он был опьянен незнакомым ему чувством. Эйя все же околдовала его - теперь уже своей незащищенностью.

Вырванная внезапно из привычного течения жизни, где ничего не нужно решать самой, не чувствуя всевидящего ока Совета, она казалась заблудившимся ребенком и искала защиты у него, Кена, причине всех бед! Мир перевернулся, но никого другого не было рядом, чтобы ее спасти. И она потянулась к нему, безошибочным полудетским-полуженским чутьем угадав в чужаке ту незлую силу, рядом с которой чувствуешь себя в безопасности.

Штурман не колебался ни минуты и принял под свое покровительство (впрочем, довольно сомнительное) эту девочку, в которой не мог, да и не хотел видеть врага. Необходимость кого-то защищать поднимала его в собственных глазах, а юное создание, уткнувшееся ему в плечо, вызывало у Кена странную смесь досады и нежности.

С невольным смущением он признался себе в том, что испытывает к ней далеко не братские чувства. И это его пугало: чужая планета - не самое подходящее место для флирта. Любовь к инопланетянке - банальный сюжет, который раздражал его еще в детстве. И вдруг - такое! И ни с кем-нибудь, а именно с ним! Не то насмешка, не то подарок судьбы….

Он уже не пытался бороться, принимая все как есть.

Только где-то на дне души шевелилось сомнение: не ловушка ли это? Но даже если и так, ему не хотелось убегать…

И все же с тех пор, как они укрылись в маленьком домике из тех, что разбросаны здесь повсюду и почему-то всегда пустуют, он чувствовал себя предателем. Перед своим экипажем, который будет его искать, и еще неизвестно, чем это кончится. Перед экипажем «Луча», которому нужна помощь… «Если, конечно, она нужна», - подумал расслабленно, слушая щебетание Эйи. Сам он не казался себе несчастным. Возможно, что и они неплохо устроились в этом мире. Как знать… Но, пока он не был в этом уверен, его мучила совесть. Живет как на курорте, ничего не предпринимает. Хорош разведчик, нечего сказать!

Он расспрашивал Эйю обо всем, что здесь происходит, но она мало что знала. Обруч, энергия мысли, Совет Мудрейших… Кен с трудом выстраивал из обрывочных сведений картину чужого мира, пытался выяснить, кто его невидимый враг.

«В конце концов, нет разума, с которым нельзя договориться! Нужно только его понять», - рассуждал он, на минуту забыв о пропасти, куда его столкнули. Но стоило об этом вспомнить, как в груди закипел гнев. Такое понять нельзя! Значит, придется драться. Но на этот раз Кен заставит себя уважать! Да и хватит сидеть сложа руки. Пора действовать!

Кажется, он скрипнул зубами.

Эйя подняла на штурмана испуганные глаза и почувствовала, что скоро его потеряет. Мгновение - и она прижалась к нему трепетным телом, обняла, обвила руками…

Все было как тогда, у озера, - и все было по-другому: сегодня он не мог ее оттолкнуть.

Мир опрокинулся, увлекая двоих в сладкую бездну.

– Эйя! Моя Эйя… - хрипло шептал Кен, принимая ее неумелые ласки. - Почему я не встретил тебя раньше, там, на Земле?…

И вздрогнул от ее горячего шепота:

– Ты сильный, ты добрый, с тобой не страшно… Не оставляй меня!

* * *

Эл парил над равниной, раскинув руки, плавно скользя в восходящих потоках воздуха. Ему нравилось ощущение полета. Пожалуй, это было единственное, что заставляло ненадолго забыть о мучивших его сновидениях.

Они обрушились на него сразу, лавиной - обрывочные, непонятные, вызывая тревогу и боль. Странные картины наплывали на Эла, будто в сознание вторгалась чужая жизнь. Незнакомые люди в непривычных одеждах, экраны, приборы, черное небо над головой с яркой россыпью светящихся точек… Звезды. Он не знал этого слова, но оно выплыло из темных глубин памяти, обожгло смутной тоской.

Эл мог обратиться к Мудрейшим, чтобы его излечили от этой болезни, но не стал. Было что-то притягательное в ускользающих образах, с чем он не хотел расставаться, но пытался запомнить, осмыслить, понять…

Когда это началось? Во время одного из полетов. Он оттачивал движения, добиваясь полной гармонии, ощущения невесомости в каждой клеточке тела. Ни с чем не сравнимое наслаждение охватило его. И тогда он впервые почувствовал острую боль в висках. В глазах потемнело. Последнее, что он увидел, - безумную пляску звезд. Оттуда, из сна…

Он был собой и в то же время кем-то другим. Сидел в углу комнаты, вид которой казался ему привычным, но пугал того, другого, проснувшегося в нем. И чувство опасности передалось от него к Элу. А потом Эл исчез и остался только другой…

Другого звали Велс. Он был измучен тягостным ожиданием, но старался заглушить в себе страх, расслабить напряженные нервы. И вот стена перед ним раздвинулась, и он увидел двоих: старика и ребенка.

Несмотря на преклонный возраст, старик выглядел бодрым, как юноша. Расшитый серебром голубой хитон, металлический обруч на голове, величественная осанка… (Пробившееся на миг сознание Эла узнало Главу Совета и угасло вновь.) Малышу было на вид лет восемь, лицо поражало отточенной красотой, белую тунику стягивал алый пояс. В глазах - откровенное любопытство. Зато взгляд старика был холоден и суров.

– Альт эо! Приветствую тебя, землянин, - наконец произнес старик. - Прости за испытания, которым мы подвергли тебя. Открывая дверь чужаку, нужно знать, на что он способен. Таков закон.

– Ну и как, узнали? - поднимаясь из кресла, с неожиданной злостью спросил Велс. - Славные здесь законы! Нас встретили как врагов!

– Сядь! - властно сказал старик.

И тотчас невидимая сила отбросила Велса обратно. Чужая воля вторглась в сознание, пытаясь его подавить.

– Браво!- воскликнул он, из последних сил сдерживая чудовищный натиск. - Это уже честнее! Игра в гостеприимство закончена. Я оказался прав!

Он заставил себя встать, улыбаясь надменно и дерзко.

- Что же дальше? После вашей огненной лавы я ничего не боюсь!

«Бывают вещи и пострашнее»,- мелькнула мрачная мысль.

И словно в подтверждение этому Велс почувствовал нечто, стоящее у него за спиной. Медленно, как во сне, повернул голову - и увидел Темного Стража.

Крик ужаса застыл на губах.

И пришло Забвение…

Туман в голове рассеялся, Эл перестал падать, выровнял полет.

Что это было? Он не знал. Видение исчезло, но страх другого остался в нем. Ощущение не из приятных… И он заставил себя обо всем забыть - до нового сна, мало что прояснившего, но не позволившего, как раньше, отмахнуться от увиденного.

А потом появились догадки. И Эл понял, что когда-то был тем, другим, которого звали Велс, - в иной жизни, в иной Вселенной. И уже не отделял себя от него.

Почему он сразу не сообщил Совету, что с ним случилось? Ему бы вернули покой, избавили от мучительных снов… Но теперь он не мог этого сделать и, чувствуя приближение галлюцинаций, всякий раз блокировал связь.

Если о Велсе узнают Мудрейшие, они сотрут его память снова. А он не хотел этого. Он никому не позволит убить себя во второй раз!

* * *

Поул проснулся и сел на койке, протирая глаза. Голова гудела, как колокол, мешая сосредоточиться. Он скользнул вокруг себя растерянным взглядом - и удивленно присвистнул. Помещение, где он находился, напоминало одновременно каюту звездолета, рабочий кабинет и комнату отдыха. Мягкий зеленоватый свет струился с потолка, вдоль стен стояли прозрачные стеллажи с микрокнигами, на окнах колыхались золотистые занавеси. Койка, стоило спустить ноги на пол, превратилась в упругое кресло, принявшее форму его тела.

«Довольно комфортная клетка», - подумал он.

Встал, подошел к окну, откинул штору… Перед ним искрился фонтан, вдоль аллеи старинного парка выстроились мраморные статуи, деревья отбрасывали прохладную тень. Но за этим типично земным пейзажем проступали контуры чужого, ни на что не похожего мира.

Поул задвинул штору.

«Хватит пока впечатлений. Для начала нужно освоиться здесь».

Рука сама потянулась к книгам, выбрала наугад миниатюрный томик, открыла на середине.

– с удивлением прочитал он.

Это были стихи, неведомо как попавшие сюда. Стихи о Земле, рожденные вдали от нее, наполненные тоской и болью.

грустил незнакомый поэт.

Поул почувствовал, как комок подступает к горлу: эта песня была о нем, о его экипаже - каждое слово, каждая запятая.

так мог написать лишь тот, кто сам лишил себя права на возвращение и все же в глубине души верил, что однажды вернется.

Шорох раздвигающихся дверей заставил капитана обернуться - и он едва не выронил книгу.

На пороге стоял высокий седой человек в форменном комбинезоне с серебряным значком на груди. «Молния», знак отличия командора высшего ранга! Для Поула, всю жизнь посвятившего Флоту, это звание так и осталось недосягаемым.

Он не сразу оторвал глаза от эмблемы, чтобы взглянуть в лицо вошедшему. А когда наконец взглянул, сомнений уже не осталось: это был командор Герд.

– Учитель! Вы живы, учитель! -' вырвалось изумленное восклицание. И не возникло даже мысли, что это может быть фантом.

По губам старика скользнула печальная улыбка.

–Значит, меня еще помнят. Еще узнают… - тихо заметил он.

–Разве можно забыть одну из легенд Флота? - голос Поула подозрительно дрогнул. - Вы преподавали у старших, а мы, первокурсники, убегали с занятий, чтобы послушать вас…

–А потом за каждый пропущенный час приходилось держать экзамен, - улыбнулся Герд. - «Звездный Проходчик не должен нарушать дисциплину…»

И замолчал, очевидно, вспомнив, что оба они здесь - и учитель и ученик - злостные нарушители инструкций.

–Как твое имя, сынок? Как ты здесь оказался? - спросил наконец, прервав тяжелую паузу.

–Капитан Поул, командир «КВКДР-15», - с готовностью отрапортовал «сынок».

–Что-то не припомню такой системы, - нахмурился Герд.

«Сколько всего случилось, пока меня не было!» - мелькнула горькая мысль.

– Космолет Высшего Класса Дальней Разведки.

Первый корабль серии сконструирован и построен через восемь лет после отлета вашей экспедиции, - пояснил Поул.

И спросил одними глазами, жалобно, с полудетской обидой: «Как могло случиться, что вы не вернулись?!»

– Ты не слишком удивлен нашей встрече, - внезапно сказал командор. - Почему ты ни о чем не спросишь? Мне есть что рассказать…

– Я жду ваших вопросов, учитель, - вежливо отвечал Поул.

– Моих? Ну что ж! Я задам только один: инструкция отменена?

– Нет, - капитан густо покраснел.

– Значит, все по-старому, - печально вздохнул Герд. - Тогда почему ты ее нарушил? Какая могла быть причина?

– Киберразведчик сорвался в пропасть, но успел передать на орбиту снимки «Луча». А «ночью» мой штурман угнал катер, добрался до корабля, нашел дневник. Ваш дневник, командор, - подчеркнул Поул. - Потом он отправился искать экипаж и исчез. Выждав сутки и не дождавшись сигнала, мы отправились на выручку, выслали поисковую группу. А дальше… - Он замолчал.

– Могу догадаться, что было дальше, - мрачно кивнул старик и спросил, стараясь скрыть волнение: - Этот штурман, как его зовут?

– Кен. - При звуках этого имени что-то изменилось в лице командора, и Поул удивленно вскинул брови: - Разве вы знали его, учитель?

– Кажется, знал, - старик нервно прошелся по комнате. - Теперь твою историю продолжу я, а ты меня поправишь, если я ошибусь. Штурмана вы не нашли и во время поисков потеряли несколько человек, автоматика вышла из строя. Уцелевшие вернулись на корабль, и у них начались галлюцинации. Некто от имени хозяев планеты пригласил вас в гости. И вы согласились, забыв всякую осторожность, забыв о том, как с вами только что обошлись.

– У нас не было выбора, - мрачно заметил Поул и спросил подозрительно: - Но как вы об этом узнали?

Командор усмехнулся с горечью.

– Все очень просто: двадцать лет назад с нами произошло то же самое. Мы собирались улетать, но я, старый дурак, уговорил Велса осмотреть окрестности.

А дальше все по сценарию: разведгруппа спустилась в ущелье, и сигналы перестали поступать. Мы бросились на помощь и лишились еще двоих: их затянул рыжий дым. Остальные в панике укрылись на корабле. И тогда появился фантом - вежливый, обаятельный. Он очень мило все объяснил: хозяева планеты не желают нам зла, они приглашают посетить их мир. Наших товарищей не похитили, а позвали в гости. Просто здесь такие обычаи - не везде же им быть одинаковыми. И мы ему поверили! Хотелось верить - все-таки первый Контакт…

– И что случилось потом? - глядя в сторону, хрипло спросил Поул.

– Потом… - Командор помолчал немного. - А ты сам помнишь, что с вами произошло?

– И да, и нет. Словно во сне. Мы пришли к назначенному месту, из ущелья выполз оранжевый туман, и сознание отключилось. Очнулся один, вокруг какие-то скалы, а я должен подняться к вершине, сам не знаю зачем. Нога соскользнула, я повис над пропастью. А дальше - мистика, бред: меня кто-то схватил за пояс. С перепугу я разжал пальцы и полетел вниз. Пришел в себя на дне ущелья - живой и ни одного синяка. А рядом стоит мальчишка из местных и бормочет что-то про Темного Стража, про Дорогу, с которой нужно сойти… И мы бежим вместе до тех пор, пока я не падаю… Ведь это мне приснилось, учитель? - с надеждой спросил он.

– Увы, - отвечал Герд. - Все правда. Там я тебя и нашел. У тебя отличная память, сынок. А ведь ты едва ее не лишился.

– То есть как? - подавив внезапную дрожь, прошептал Поул.

– Ты шел по Пути Забвения, но Проводник тебя пожалел. Прости, - спохватился старик, - я говорю загадками. Попробую объяснить… - и начал свой печальный рассказ: - Мы пленники этой планеты, но она удерживает нас не темницами и цепями, а ложной памятью: лишает прошлого, заставляет забыть о Земле.

Вдохнув рыжего дыма, вы погрузились в сон и были перенесены в недра Вионы, туда, где сохранились последние осколки древней цивилизации. Вас обследовали на предмет восприимчивости к внушению, а затем каждого поместили в условия, вызывающие состояние шока, чтобы сознание не могло сопротивляться насилию над собой. С нами проделали то же самое. Нет больше ни Славки, ни Велса, ни остальных. У них новая жизнь, новая память, новые имена. Вот уже двадцать лет, как они - вионцы.

– А вы? - тихо спросил Поул. - Как уцелели вы?

– Я слишком стар и не гожусь для целей Мудрейших. Меня оставили в покое, позволили жить по-своему. Они знали, что я никуда не денусь, не смогу им помешать.

Голос Герда звучал устало и глухо, словно опять навалились на старческие плечи двадцать лет одиночества.

– Учитель! - капитан смотрел на него с ужасом. - Зачем им это, учитель? Почему они мучают нас?

– Им непонятно, что это жестокость. Ведь из памяти стирается все: страх, боль, отчаяние, - все, что испытал вступивший на Дорогу Забвения. Потом приходит покой, и человек счастлив в своем неведении. Страшное счастье! - мрачно заметил Герд.

– Но ради чего они это делают?! - воскликнул Поул, чувствуя, что близок к истерике: он успел представить бессмысленные, неузнающие глаза Кена, Френка, Артура, свои собственные глаза…

– Они гибнут. Раса вырождается, вымирает. Они решили оттянуть конец за счет притока свежей крови. Нашей крови, мой мальчик, - тихо сказал старик.

– Значит, - капитан поперхнулся, - на этой планете растут дети землян, дети вашего экипажа?!

– Да. И Проводник, который тебя спас, - один из них.

– Где он?

– Спит за стеной, - лицо командора смягчилось, по губам скользнула улыбка. - Славный малыш. Похож на Славку. Возможно, его сын.

–Но ведь это ужасно! - Поул зябко повел плечами. - Неужели ничего нельзя сделать? Это нужно остановить!

–Что ты имеешь в виду? - спросил Герд. - Они уже существуют. С этим придется считаться. Наши дети не виноваты ни в чем. Я думаю, в них надежда не только Вионы, но и наша. С ними мы легче найдем общий язык. И тогда, - он обвел взглядом стеллажи с книгами, прочитанными когда-то на Земле и восстановленными здесь благодаря феноменальной памяти, - все это им пригодится.

С невольным восхищением Поул смотрел на учителя. Все эти двадцать лет старик не сдавался. Даже в самые горькие минуты он думал о будущем. О том, что однажды настанет день и обновленная Виона примет дар Земли. И забудутся все обиды, и два человечества, связанные кровными узами, шагнут друг другу навстречу.

– Да, учитель, - тихо сказал он. - Когда-нибудь так и будет. А пока давайте думать, как нам выручить остальных.

* * *

Островок, у которого причалила лодка, был необитаем. Камни, песок, несколько чахлых кустиков - вот и все, что увидел Артур. А вокруг до самого горизонта раскинулось море.

«Что это? Зачем он привез меня сюда?» - заметались тревожные мысли, но мягкая улыбка Руэла рассеяла все опасения.

Юноши ступили на берег.

– Я буду учить тебя тому, что умею и знаю сам, - тихо и торжественно начал двойник. - Сейчас ты слаб и беспомощен - я научу тебя защищаться. И прятаться, если нужно. Пока у нас нет союзников, нужно рассчитывать лишь на себя.

- А отец? А мои друзья? - быстро спросил Артур.

– На них не надейся. Они сами нуждаются в помощи. Мы попробуем им помочь. Но для этого, - лицо Руэла стало почти отрешенным, - ты должен уметь управлять энергией мысли. У нас учат этому с детства. Мы годами совершенствуем свое умение, проходим испытания на каждой ступени. Я поднялся на Третью, стал Посвященным. Осталась Четвертая, но она доступна только Мудрейшим. К несчастью, для твоего обучения времени слишком мало. Поэтому, если ты согласен, - не торопись с ответом, подумай: это довольно опасно, - я мог бы передать тебе свои навыки направленным энергетическим импульсом, отключив на время твое сознание.

– В чем заключается опасность? - спокойно спросил Артур, заранее решив во всем довериться брату.

– Неподготовленный мозг может не выдержать нагрузки…

- И тогда?

– Я не знаю. Никто не знает. Такого до нас не делали, - честно признался Руэл.

– Значит, мы будем первыми, - серьезно заметил Артур и положил руку ему на плечо. - Я готов. Действуй!

Он ждал, что Руэл, вперив в его зрачки пронзительный взгляд, начнет произносить заклинания. Но вместо этого почувствовал только, как вязкий туман окутывает голову. Обмякшее тело опустилось на песок и медленно вытянулось.

Руэл стоял над ним прямой и мрачно-сосредоточенный. Лицо заострилось, на лбу выступили капли пота, в серых глазах нарастала и билась боль. Вместе с потоком энергии из него уходили силы, и настало мгновение, когда он не смог сдержать стон.

Он не позволил себе упасть. Последним усилием угасающего сознания вывел брата из гипнотического сна и теперь капля за каплей впитывал волны энергетического поля, окружавшего остров. Он осторожно восстанавливал запас энергии, питавшей мозг, и думал, что с Артуром, кажется, все в порядке, основной удар принял на себя он, Руэл, и вряд ли когда-нибудь брат узнает, что вместе с энергетическим импульсом Руэл отдал ему половину своей жизненной силы.

–Уже все? - Артур открыл глаза и сел, растерянно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Он не чувствовал никаких перемен и не представлял, сколько времени ушло на эту процедуру.

–Все, - устало ответил Руэл, с трудом выдавив даже это короткое слово. Мозг все еще был истощен, и требовалось усилие, чтобы сохранять ясность мысли. - Поднимись, - тихо сказал он. - Ты способен творить чудеса. Подойди к воде. Подумай, что она твердая и гладкая, как стекло. Теперь иди!

И Артур пошел, «аки посуху», с радостным изумлением на лице.

– Теперь подними руки и разведи в стороны. Представь, что это крылья. Лети! - крикнул с берега брат.

И Артур, подчиняясь этому резкому окрику, почувствовал, как отрывается от воды и поднимается вверх. Восторг переполнял его. Остров остался далеко внизу, и фигурка на нем казалась почти игрушечной.

– Довольно. Спускайся, - прозвучал в сознании голос Руэла. - Не торопись. Учись управлять телом. К новому знанию нужно привыкнуть, а это не так легко…

Артур безропотно подчинился. Брат прав: сейчас не время для ребячества. И все же он чувствовал себя малышом, которому попала в руки волшебная палочка, а он, сам не свой от счастья, не знает, что бы такое сотворить - новую игрушку или билет в кино на последний сеанс. И при этом ужасно боится, что палочку могут отнять.

Руэл наблюдал за ним без улыбки. Прикинул свои шансы в схватке с Темным Стражем и помрачнел. Прогноз был неутешительным: Артур ему не помощник. Он старше на несколько лет, но на самом деле еще мальчишка. Руэл моложе, но зато он - Посвященный. Это значит, что придется идти одному. Он не может рисковать братом.

- Послушай, - голос его звучал ровно, он старался не показать Артуру, что встревожен. - Мы братья и должны помогать друг другу. Но я вионец, и однажды наши пути разойдутся. Ты вернешься домой, а я останусь, потому что мой дом здесь. Поэтому кое-какие дела я должен сделать сам, без тебя. Не вмешивайся, пока я не скажу. Договорились?

Артур молча кивнул.

- Тогда - вперед!

И лодка отчалила от берега, унося двоих в Неизвестность.

«Близнецы - ошибка природы, не правда ли, капитан?…»