ПРОЛОГ

В видеоклуб при Московском Планетарии его притащила Вика. Здесь крутили приключения и фантастику, а публика была в основном «среднего и старшего школьного возраста».

В этот день Малый зал Планетария оказался переполнен: показывали «Звездные войны». Он еле успел купить последние два билета и занять неплохие места.

И вот они сидят рядом, держась за руки, и смотрят на экран, где кипят космические страсти, и главный герой бестолково размахивает световым мечом. Наивная, добрая сказка. И Вике она, похоже, нравится…

Он снисходительно улыбнулся. Земляне всегда отличались богатым воображением, довольно точно угадывая, что происходит в других мирах. Впрочем, для них самих это всего лишь фантастика. Даже Вика, признаваясь в любви к этому жанру, не принимает его всерьез.

«А может, оно и к лучшему? - подумалось вдруг. - Я расскажу ей правду, потому что устал обманывать. Но она никогда не поймет, что все это - про меня…»

Фильм кончился. Они вышли на заснеженную улицу.

– Завтра вторая серия, а послезавтра - третья, - с самым невинным видом сообщила Вика.

– Намек понял, - шутливо поклонился он. - Будет исполнено, Ваше Высочество.

– Красивая сказка, - она улыбнулась. - И звезды как настоящие…

«Что ты знаешь о звездах, девочка?!» - хотелось сказать ему.

– А какие у них названия! - продолжала она мечтательно.

– В фильме? - он равнодушно пожал плечами. - Мне запомнился только Альдебаран.

– Да ну тебя!- возмущенно фыркнула Вика. - Почему именно в фильме? Я ведь говорю вообще… Лучше послушай, как дивно они звучат: Капелла, Фомальгаут, Бетелъгейзе…

– А как переводятся! Козочка, Рот Рыбы, Подмышка Великана, - смеясь, закончил он, забавляясь ее разочарованным видом.

– Фи, какая проза! - печально протянула она. - Вечно ты все испортишь…

Некоторое время они шли молча, обиженные друг на друга.

– Но есть и другие, - внезапно сказал он странно звенящим голосом. - Альтаир, что значит - Орел, Альфард - Пустынник, Одинокая Звезда, Алгениб - Крыло, Альбирео - Птица… Хочешь, я расскажу тебе о Созвездии Лебедя? О том, что случилось когда-то у звезды Альбирео?

– Расскажи! - согласилась удивленная Вика, и глаза у нее заблестели.

«А мне говорил, что терпеть не может фантастику. Врун несчастный!» - ясно читалось в ее лице.

- Тогда слушай, моя принцесса. Эту сказку я посвящаю тебе…

 

ЭПИЗОД ПЕРВЫЙ

КАПИТАН «ЧЕРНОЙ ПТИЦЫ»

* * *

Ночь прошла, сложила темные крылья. Планета пробуждалась, лениво и грациозно потягиваясь в лучах восходящего Альбирео. Розовые блики оживляли угрюмый пейзаж, делая его почти привлекательным. Нагромождение каменных глыб, длинные причудливые тени, заросли дикого ягра, сиреневые всполохи над головой… Лорну нравилось мрачное очарование этого места. Каждое утро он покидал свой корабль, надежно укрытый в подземном ангаре, и поднимался по узкой тропе, петляющей в скалах, чтобы снова и снова бродить в одиночестве по каменному лабиринту или, застыв на самом краю ущелья, часами смотреть вниз, на бурный речной поток.

Он знал, что любая из этих прогулок может стоить ему жизни. Но что значит риск для того, кто объявлен вне закона на всех планетах Империи! Вот уже восемь лет за ним охотятся, словно за диким зверем, но не родился еще под небом «охотник», который повесит на стену его косматую шкуру! Этот почетный трофей не так-то легко добыть…

Лорн усмехнулся, вспомнив, во сколько оценили его голову в прошлый раз, после удачного налета на караван с грузом невольников. Тех самых, что везли в смертоносные шахты планеты Чир. Так Император хотел расправиться с непокорными жителями восставших колоний. Не удалось… Что касается самого капитана Лорна, то он давно приговорен ко всем видам смертной казни, известным имперскому «правосудию». Поэтому работа в рудниках ему не грозит. Зато целые толпы наемных «охотников» рыщут по Галактике, гоняясь за обещанной наградой, и в любую минуту могут оказаться здесь, обнаружить его тайную базу и вызвать на подмогу войска. Одного из них уже заметили наблюдатели: третий день болтается на орбите, высматривая место для посадки. И ведь сядет, бродяга, именно сейчас, когда Лорн наиболее уязвим, когда его звездолет, изрядно помятый в последней схватке с патрулями, требует капитального ремонта и раньше чем через месяц никуда отсюда не улетит! Вчера еще безопасное убежище превратилось в ловушку, из которой нет выхода, а помешать имперской ищейке нельзя: тогда его точно засекут раньше времени. Впрочем, если как следует затаиться, есть шанс, что «охотник» проскочит мимо, - планета велика.

Но разве эти соображения могли заставить Лорна сидеть по утрам взаперти!… Вот и сегодня тайком от всего экипажа он вышел наверх, не желая отказывать себе в удовольствии подышать свежим воздухом, и теперь, забыв обо всем, наблюдал за восходом Альбирео, неповторимым, как всегда…

– Оглянись!

Резкий окрик за спиной заставил Лорна мгновенно отпрыгнуть в сторону. Вовремя: луч бластера ударил по тому месту, где он только что стоял, оплавив камни. Капитан выхватил оружие и, пальнув наугад по зарослям ягра, укрылся за скалой.

«Все-таки добрались! - подумал с удивлением и досадой. - Но если это «охотник», то почему он крикнул? Эти парни всегда подбираются бесшумно и бьют без предупреждения. Минуту назад я был легкой добычей. А теперь наши шансы равны...»

В зарослях что-то зашевелилось. Лорн выпустил по ним еще один заряд и обнаружил, холодея, что это - последний. Теперь он беззащитен, как младенец: подходи и бери голыми руками! Впрочем, до рукопашной дело не дойдет: его поджарят гораздо раньше. И надо же было так влипнуть! Он всегда проверял обойму перед выходом на поверхность и вот, как назло, сегодня пренебрег железным правилом!

Лорн отшвырнул бесполезный бластер и вытащил из ножен капитанский кортик - оружие благородное, но, увы, чисто символическое с тех пор, как изобрели лучемет. Правда, метать его в цель он еще не разучился, и если подманить врага поближе… Дай Бог, чтобы на нем не оказалось брони!

Лорн высунулся из своего укрытия и тут же нырнул обратно: луч ударил совсем рядом, горячее крошево камня брызнуло прямо в лицо.

«Пора», - решил Лорн и вскрикнул, как кричит раненый. А потом сымитировал долгий мучительный стон. Сейчас его единственным шансом была хитрость, и упускать этот шанс он не собирался.

Кажется, уловка удалась - в зарослях послышался шорох: «охотник» спешил к своей добыче. Говорят, они не сразу добивают раненых - наблюдать за агонией жертвы доставляет им удовольствие. Этого Лорн не понимал. Сам он не выносил чужих мучений, даже если мучился враг. Ему всегда претила бессмысленная жестокость.

Шаги приближались. «Охотник» шел в открытую, потеряв всякую осторожность. Капитан сжался в пружину, изготовился для прыжка. Сердце отбивало удары ровно, как секундомер. Но вот оно замерло, подсказав нужный момент, - и Лорн прыгнул.

«Охотник» не ожидал нападения и потому не успел встретить его в воздухе. Капитан выбил у противника бластер, и тот, отлетев далеко в сторону, исчез в глубокой расселине. Взмах руки, бросок, нацеленный в грудь, - и кортик сломался о кольчугу «охотника». Вцепившись друг в друга, оба покатились по земле. Броня, защитившая врага, теперь мешала ему: Лорн был подвижнее в своем десантном костюме и легко уклонялся от его ударов.

Капитан знал, что «охотники» - крепкие ребята. Но этот, хоть и был в полной экипировке, в ближнем бою оказался не слишком опасным. Отбивался он как-то неловко, болевых приемов избегал и вообще заметно выдыхался, слабея буквально на глазах. Лорн не видел его лица за маской шлема, но мог представить, что оно покрыто крупными каплями пота.

Наконец капитан нанес удар, на минуту оглушивший «охотника», и отбросил его от себя на несколько метров. Тот отлетел к самому краю обрыва. Какое-то время лежал, не двигаясь, потом приподнялся, мотая головой, постепенно приходя в себя. Лорн занял исходную позицию, приготовившись к новой схватке. Наконец «охотник» встал, пошатываясь, и уже собирался снова вступить в борьбу, но тут нога его соскользнула и, коротко вскрикнув, он полетел в пропасть. Впрочем, нет. В последнее мгновение успел зацепиться за край обрыва и повис, не в силах подтянуться, понимая, что сейчас упадет. Тяжелая броня тянула его вниз с неотвратимостью судьбы…

Лорн не выдержал, метнулся к обрыву. Пусть это только «охотник», наемный убийца, но ведь крикнул он «Оглянись!» вместо того, чтобы выстрелить в спину!

– Руку! Руку давай! - прохрипел Лорн и перехватил ее у запястья в тот самый миг, когда ослабевшие пальцы врага уже разжались. Невероятным напряжением сил он удерживал его над бездной, рискуя сорваться сам, но все же не выпустил чужой руки. Наконец ему удалось вытащить «охотника» обратно на каменную площадку…Они сидели рядом, привалившись спиной к скале, часто и хрипло дыша. Лорн опомнился первым. Повернулся к противнику, который казался совершенно беспомощным, молча стянул с его головы шлем. Спутанные светлые волосы, белое как мел лицо… Слишком юн для «охотника». Еще не научился убивать…

– Видно, плохи дела Императора, если он подсылает ко мне детей, - заметил с холодной усмешкой, глядя в серые глаза, в которых еще не растаял недавний страх.

– Я не ребенок! - бледное лицо юноши вспыхнуло, глаза блеснули, как два кинжала. Он пробовал подняться, но ноги его не держали.

– Вижу, - спокойно отозвался Лорн. - Но до мужчины тебе далеко, - и, поднявшись сам, помог встать «охотнику».

Тот уже пришел в себя от пережитого, но утратил всякую волю к сопротивлению. А может, не решался продолжить сражение с тем, кто его только что спас.

Капитан быстро оценил свое преимущество:

– Ты пойдешь со мной, - голос Лорна звучал подчеркнуто жестко, утверждая юнца в положении пленника.

«Представляю, как встретит его экипаж! Будет теперь у ребят развлечение…»

Словно угадав, что именно его ожидает, мальчишка опять побледнел.

– Лучше убей сразу, - сказал, признавая за собой поражение, но, не желая принять страшную милость победителя.

Брови Лорна удивленно поползли вверх.

– Стоило тогда тебя вытаскивать! Может, хочешь обратно? - он кивнул в сторону пропасти.

«Охотник» вздрогнул, опустил голову и, как во сне, шагнул к краю обрыва.

– Но-но! - прикрикнул Лорн, молниеносно отбросив его назад. - Второй раз я могу не успеть... - и, взяв его за руку так же крепко, как в ту ужасную минуту над бездной, властно повлек за собой.

На этот раз пленник подчинился - устало и обреченно, чувствуя в нем силу, которой не мог противостоять.

…Уже пройдя половину пути, Лорн заметил внизу, почти у самого входа в убежище, имперский разведкатер и быстро обернулся к поверженному врагу.

– Это твой? - его немигающий взгляд прожигал мальчишку насквозь. - Почему ты приземлился именно здесь?! Отвечай! - потребовал он и сжал его руку так, что хрустнули пальцы.

– Не знаю… Это вышло случайно… - морщась от боли, тихо ответил пленник и бросил тоскливый взгляд в сторону катера.

А капитан продолжал сверлить его бешеными глазами:

– Сколько вас прилетело? Кто еще знает о том, что ты здесь? Говори! Только не вздумай врать! - вопросы сыпались как удары кнута.

– Я один… Один! Никто не знает…. - голос «охотника» дрогнул. Казалось, еще миг - и он заплачет, - не столько от страха, сколько от унижения.

Лорн понял это - и сразу ослабил хватку.

– Говорила мне нянька: «Не убегай без спросу», - шутливо заметил он. - Ладно, парень, не дрейфь! Мы малолетних не кушаем. Да и вид у тебя несъедобный, - он постучал пальцем по его броне. Но закончил более чем серьезно: - Попытаешься сбежать - голову оторву! Я тебя в гости не звал, ты сам явился. И не с цветами, а с лазерной пушкой. Так что скажи спасибо, что жив остался, а о свободе - забудь! - и, спустившись наконец к подножию горы, втолкнул пленника в потайную дверь, за которой скрывалась огромная станция.

* * *

Первым, кто встретил там капитана, был его помощник Грэм. При виде «охотника» в полной экипировке глаза его заметно округлились, а рука сама потянулась к поясу, на котором висел бластер. Лорн не дал ему времени прийти в себя и загремел во весь голос, да так, что со всех сторон стали сбегаться другие члены команды.

– Проворонили имперца, разини! Вплотную подпустили!… Дежурному наблюдателю - три наряда вне очереди! - И, выпустив таким образом пар, начал отдавать распоряжения: - Усилить посты. Боевая готовность номер один. Катер загнать в ангар, только сначала проверить - нет ли на нем сигнального маяка. Потом займетесь «гостем»: доспехи снять, переодеть во что-нибудь попроще, найти подходящее помещение. Рукам волю не давать, языкам - тоже. Пока все. Разойдись!…

Людей словно ветром сдуло: бросились выполнять приказ. «Охотника» забрали с собой два комендора, и, глядя им вслед, Лорн усомнился, что они исполнят все в точности. Нелегко придется бедняге. Можно ему посочувствовать…

Но вот все ушли. Остался один Грэм и мрачно спросил своего капитана:

– Зачем ты его привел? Ты же сам говорил: мы не можем держать пленных, это слишком опасно. Придется его кончать…

– Не будь занудой, приятель. Я знаю, что делаю. Лучше вспомни, как сам оказался здесь, - осторожно заметил Лорн.

– Нашел с чем сравнивать! - оскорбился помощник. - Я же не был наемным убийцей…

– Но при этом спал и видел, как бы стереть меня в порошок, - загробным голосом сказал капитан, и оба внезапно засмеялись, представив не столь отдаленное прошлое, в котором считали друг друга врагами.

– Ладно, пойду прослежу, чтобы ребята не переусердствовали, - намекая на судьбу «охотника», сказал помощник и поспешил следом за комендорами. А Лорн направился к себе в каюту.

* * *

История появления Грэма на борту «Черной птицы» действительно была необычной. Это произошло семь лет назад, в самом начале флибустьерской карьеры Лорна, когда слухи о его дерзких рейдах будоражили всю Империю, а официальная пропаганда только усиливала панику, приписывая ему чудовищные зверства.

Сам Лорн и его экипаж были родом с планеты Дэйна, когда-то завоеванной Империей Авенир, а теперь самой беспокойной из ее колоний. Участники последнего дэйнанского восстания, они оказались в числе немногих, кому удалось спастись после его разгрома. На старом грузовом корабле прорвались сквозь боевые порядки Имперского Флота и укрылись на одной из планет в системе Альбирео. Больше года ушло на постройку секретной базы. Еще год они потратили на то, чтобы превратить грузовик в мощную боевую машину. И вот наконец звездолет «Черная птица» начал партизанскую войну. Один - против всей Империи.

Лорн нападал на караваны с оружием и войсками, вступал в бой с патрулями Звездной Стражи, штурмовал неприступные станции, - а сам оставался неуязвим. Он всегда появлялся там, где его меньше всего ждали, внося смятение в ряды неприятеля. Он был жесток - в той мере, в какой это казалось неизбежным, и проявлял милосердие - там, где это было возможно. Одни считали его злодеем, другие - героем, в сущности, не зная о нем ничего.

Между тем в колониях снова начались беспорядки, и имперские власти вполне обоснованно связали их с появлением Мятежного Капитана. Тот, кто продолжает борьбу, когда другие уже сложили оружие, несет в себе двойную угрозу, постепенно превращаясь в Легенду, которая возбуждает умы.

В тот раз экипаж «Черной птицы» захватил танкер с горючим для кораблей Звездной Стражи. Команда танкера сопротивлялась отчаянно, но, к счастью, обошлось без жертв. Как победители, так и побежденные отделались парой сломанных ребер, не считая синяков и царапин. Но, как всегда в подобных случаях, перед Лорном встал довольно щекотливый вопрос: «Что делать с пленными?» Сама мысль о том, чтобы расправиться с безоружными, вызывала у него отвращение. Но привезти на свою Базу двадцать восемь имперских солдат было бы просто безумием! Еще один такой рейд - и число пленников вдвое превысит число самих повстанцев. Оставался единственный выход - дать им возможность уйти на спасательном шлюпе. Но тогда возникала реальная угроза, что они доберутся до своих раньше, чем «Черная птица» с танкером «на буксире» укроется в безопасном месте. А значит, Лорну придется иметь дело со всем вражеским Флотом, который немедленно бросится за ним в погоню.

Решение созрело мгновенно: нужен заложник. Конечно, его присутствие на борту не остановит Звездную Стражу, готовую уничтожить Лорна любой ценой, но, возможно, позволит выиграть время. Члены экипажа, отпущенные на свободу, должны знать, что жизнь заложника зависит только от них. Если «Черная птица» будет атакована, он умрет первым. Захотят ли они лишить своего товарища единственного шанса на спасение?… Лорн верил в силу экипажного братства. Нет для астронавтов закона важнее, чем этот: «Верность другу - превыше всего!» Закона, единого для всех, - служат ли они Империи или поддерживают повстанцев.

Итак, решение принято. Теперь предстояло выбрать того, кто должен остаться в плену в то время, как другие получат свободу. Самым справедливым было бы бросить жребий, но Лорн не любил полагаться на судьбу. Он собирался проверить, чего стоит каждый из них, как поведет себя в подобных обстоятельствах, выдержит ли жестокое испытание… Когда имеешь дело с врагом, лучше заранее знать, на что он способен.

По его приказу всех пленных согнали в коридор и выстроили вдоль стены под прицелом шести бластеров. Это были разные люди, в основном молодые, еще не остывшие после недавнего боя. Многие в разорванных комбинезонах, со свежими кровоподтеками на лицах. Одни из них, ко всему безучастные, стояли, опустив глаза. Другие смотрели с нескрываемым страхом. Большинство держались с достоинством, готовые выслушать любой приговор.

– Кто из вас старший? - оглядев всех, сухо спросил Лорн.

И вперед выступил человек со сломанной правой рукой, бессильно повисшей вдоль тела.

– Я капитан, - морщась от боли, хрипло ответил он и стойко выдержал взгляд неприятеля.

– Тогда слушайте, - заявил Лорн. - Я отпускаю вас. Можете убираться на спасательном шлюпе. Вы все. Но… - он намеренно сделал паузу, - чтобы у кого-то вдруг не возникло желание натравить на меня Звездную Стражу, одного я оставляю при себе. И выберу его сам, прямо сейчас. Если, конечно, - улыбка тронула губы, - среди вас нет добровольца.

Добровольца не было. Пленные угрюмо молчали. Лорн ясно читал в их глазах самые противоречивые чувства. Радость и облегчение тех, кто уже не чаял остаться в живых. И сочувствие к бедняге, которому не повезет. И тайный страх самому оказаться этим беднягой. И откровенное желание, чтобы стал им кто-то другой. И мучительный стыд за эту понятную слабость… Он медленно шел вдоль строя, подолгу всматриваясь в напряженно застывшие лица, пока не наткнулся на спокойный, ненавидящий взгляд. Высокий парень с разбитой скулой и с офицерской звездой на мундире явно нарывался на неприятности… Лорн улыбнулся: он нашел то, что искал. И пленник, гордо стоявший перед ним, понял, что означает эта улыбка. Тень страха метнулась в его глазах, но лишь на мгновение. Затем они снова стали холодны как лед.

– Лорн! Здесь не все! Смотри, кого они прятали! - раздался внезапно голос штурмана, и, появившись на пороге одной из кают, он вытолкнул на всеобщее обозрение перепуганную девчонку в синем мешковатом комбинезоне с нашивками врача на рукаве.

– О-о-о! - в один голос протянули победители, и глаза у них заблестели. Кое-кто даже облизнулся.

Экипаж танкера дрогнул, люди, как по команде, опустили головы. Ситуация явно изменилась…

Лорн холодно наблюдал за происходящим, взвешивая все «за» и «против»: «С одной стороны, конечно, оно бы неплохо… Но с другой….» Благоразумие одержало верх. «Нам нужен заложник, а не яблоко раздора на корабле, - твердо решил он. - Не хватает только, чтобы ребята передрались из-за бабы!» А сам с плотоядной улыбкой разглядывал ее в упор.

И тогда вперед шагнул один из пленных, тот самый - со ссадиной на скуле.

– Вы ведь уже выбрали, капитан. Меня, не так ли? - он смотрел ему прямо в глаза с дерзким, отчаянным вызовом, почти с мольбой. И лицо его при этом было белым как мел.

Лорн усмехнулся. Он понял и оценил готовность к самопожертвованию. Пленник начинал ему нравиться. В конце концов, не важно, кого брать. Этот вызвался сам, чтобы спасти девчонку. Придется уважить храбреца.

– Да, я уже выбрал, - жестко подтвердил он. - Даю вам пять минут, чтобы проститься, - и вышел чеканным шагом, даже не взглянув на остальных.

У десантников с «Черной птицы» вырвался вздох разочарования, но спорить с капитаном никто не посмел.

….И вот спасательный шлюп давно исчез с экранов, звездолет на предельной скорости мчится к системе Альбирео, волоча «на буксире» танкер, а заложник сидит под замком в тесной каюте и ждет решения своей участи.

О чем он думал в эти часы? Молился ли неведомым богам, чтобы послали ему спасение? Или смирился с неизбежным, понимая, что тому, кто войдет в убежище Лорна, обратной дороги нет? А может, жалел о своих словах, сказанных столь опрометчиво? Ведь именно из-за них он оказался здесь.…

Как мучительно долго тянется время… Черными щупальцами сжимает сердце страх. Какую смерть ему приготовили? Почему не убили сразу? Зловещая улыбка Лорна не выходит из головы…

Щелкнул замок. Дверь поползла в сторону. На пороге стоял капитан.

«Вот и все», - устало подумал пленник, поднимаясь ему навстречу. Он был спокоен, но уже не казался дерзким. В глазах застыла тоска. «К чему теперь геройствовать? Это ничего не изменит…. Только ускорит конец…» - шептал внутренний голос, тусклый и равнодушно-чужой.

Лорн легко угадал по его лицу эти мрачные мысли: «Сразу видно, что парень готовится умереть. Уже и отходную по себе прочитал…»

– Ну что, страшно? - спросил испытующе, подливая масла в огонь.

– Страшно, - глядя ему в глаза, честно признался пленник. - Но теперь я могу позволить себе бояться. Мои друзья в безопасности, а что будет со мной, не имеет значения…

– Достойный ответ, - заметил на это капитан, отдавая должное храбрецу и уже не скрывая своего уважения. - Мне нравятся люди вашего склада, - торжественно заявил он. - С этой минуты можете считать себя гостем. Да, вот еще что, - добавил с улыбкой. - Не пора ли нам познакомиться?

Так впервые лицом к лицу встретились Грэм - офицер Имперского Флота и Лорн - Мятежный Капитан.

* * *

Грэм был потомственным военным. Пять поколений его предков верно служили Империи. Рано осиротев, он оказался на попечении государства, которое, пропустив подростка через отлаженную систему казарменного воспитания, рассчитывало получить не просто солдата, но законченного фанатика. Опыт удался только наполовину. Солдат из Грэма действительно вышел отменный, а вот фанатизма ему явно недоставало, несмотря на все усилия мудрых наставников из Военной Школы и Гвардейского Корпуса. Сама его натура противилась принятию готовых истин и догм, заставляя все подвергать сомнению, - пусть не открыто, но внутри себя. К счастью, никто не подозревал, что молодой офицер, способный и исполнительный, подающий большие надежды, в душе - индивидуалист и скептик, имеющий к тому же склонность к авантюрам. Последняя черта проявилась в нем неожиданно, когда, окончив Гвардейский Корпус и отслужив три года в столичном гарнизоне вблизи Императорского двора, он вдруг изъявил желание покинуть Авенир и отправиться в самое пекло, о чем и подал рапорт командованию. Столь странный поступок был, однако, одобрен как патриотический, и Грэм получил назначение на Патрульную Базу Звездной Стражи. По этому случаю бывшие сослуживцы устроили ему торжественные проводы, сильно смахивающие на поминки: имя Лорна было у всех на устах, а действовал он именно в том районе и уже имел на своем счету не один десяток сбитых кораблей, обломкам которых суждено еще долго плавать в Пространстве.

Ввиду чрезвычайного положения, все обычные рейсы были отменены, и у Грэма оставался единственный шанс добраться до нового места службы, а именно - на борту танкера, регулярно доставлявшего на Базу горючее. Что из этого вышло, мы знаем. Бедняга оказался в самой гуще событий, и тут, разумеется, склонность к авантюрам снова напомнила о себе. Иначе чем объяснить его настойчивое желание привлечь внимание Лорна к своей персоне? Да, он сражался с ним, как и положено солдату. И вступился за женщину, с которой был едва знаком (кажется, ее звали Лорита). Нормальные поступки нормального человека, не лишенного смелости и благородства… Но бравада, игра со смертью, ненавидящий взгляд в упор - это уже другое. Это был явный вызов Мятежному Капитану, брошенный не здесь, на борту захваченного танкера, но гораздо раньше - в безопасном сонном гарнизоне, когда скучающий офицер сел сочинять свой нелепый рапорт. Характеры этих двоих были слишком схожи между собой и слишком отличны от окружающих. И судьба вела их навстречу друг другу, невзирая на все препятствия.

* * *

– Не пора ли нам познакомиться? - сказал Лорн, и при этих его словах к пленнику вернулась та великолепная дерзость, которая отличает всех, кто ищет приключений на свою голову.

– А зачем? - холодно спросил он. - Я знаю, что вы - враг, и этого довольно. Я не приму от вас никакой милости, и если вам вздумается сохранить мне жизнь, то будьте уверены, что однажды я отниму вашу!

– Не спешите связывать себя клятвой, которую не сможете выполнить, - с улыбкой перебил его капитан. - Сейчас я вам ненавистен, но это пройдет, стоит нам узнать друг друга поближе. Держу пари, что скоро мы будем друзьями!

– Никогда! - возмущенно воскликнул Грэм.

– Поживем - увидим, - пожав плечами, спокойно заметил Лорн, и столько уверенности звучало в его голосе, что пленнику стало не по себе.

Молва утверждала, будто капитан умел подчинять своей воле других людей, и, кажется, это соответствовало действительности. Во всяком случае, Грэм ясно почувствовал его магнетическую силу, и она испугала его гораздо больше, чем недавнее ожидание смерти.

– Я скорее умру, чем перейду на сторону мятежника, - сухо сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свое смятение.

– В самом деле? - Лорн смотрел на него странно-пристальным взглядом. - Хорошо, - произнес наконец, опуская глаза. - Давайте забудем об этом…. Вы были нужны только как заложник. Но угроза миновала, и я не вижу других причин удерживать вас при себе. На танкере есть катер. На нем вы доберетесь до ближайшей станции, а если повезет, то еще по дороге встретите патруль Звездной Стражи. Конечно, способ довольно рискованный - в Пространстве легко заблудиться. Но если я возьму вас с собой на Базу, чтобы избавить от этой опасности, вы уже никогда не сможете покинуть ее, потому что выпустить вас оттуда - значит известить Императора о моем убежище… Так что выбирать не приходится…

– Вы отпускаете меня?! - голос Грэма сорвался. Он не скрывал радостного изумления.

– Не вижу иного способа избавиться от вас, - с усмешкой заметил Лорн. - Похоже, вы очень надеялись стать мучеником. Ничего не поделаешь, придется вас огорчить: слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Своих врагов я убиваю только в бою.

– Значит, там мы и встретимся! - на прощание пленник позволил себе последнюю дерзость. - В бою, один на один! - и закончил неожиданно весело: - Меня зовут Грэм. Запомните это имя!

– Я запомню, - на полном серьезе ответил ему капитан и холодно кивнул в сторону двери: - Катер ждет.

Можете отправляться…

Так они и расстались тогда, еще не догадываясь, что судьбы их крепко связаны и новая встреча давно предопределена.

* * *

– Командир! Взгляни-ка, что я нашел! - Грэм ворвался в каюту как раз в тот момент, когда Лорн стаскивал с себя пострадавший в схватке комбинезон. - Нам здорово повезло, старина! Угадай, кем оказался этот звереныш!

– Понятия не имею, - равнодушно ответил капитан, доставая из стенной ниши чистую одежду.

– На амулете мальчишки - знак королевского дома! - голос помощника дрожал от возбуждения, в руке он сжимал изящный медальон на тонкой цепочке из голубого металла.

– Невероятно! - прошептал Лорн, сразу забыв о своем гардеробе. Потрясенный, он молча разглядывал рисунок ненавистного герба: колючую Розу Ветров - хищный ночной цветок в полном блеске своей красоты, такой невинной с виду… Потом поднял глаза на Грэма: -Ты знаешь, кто он? Ты же служил в столичном гарнизоне и должен помнить всю семью.

– По возрасту это может быть только Орин, внук Императора. Когда я покинул столицу, он был еще ребенком.

– Принц Орин! На «охоте»! Тебе это не кажется странным? Очень похоже на ловушку… Ты уверен, что это он? - задумчиво спросил капитан.

– Откуда мне знать! Я видел его один раз и то мельком, - пожал плечами Грэм. - Впрочем, он всегда был сорванцом. А в этом году должен пройти Посвящение. Все мальчишки мечтают о подвигах. Что, если обычному испытанию он предпочел настоящий риск? Угнал катер и решил «поохотиться»?

– А мне отвел роль дракона, которого он сразит... Увы, герой пленен, повезло дракону! - улыбнулся Лорн. - Похоже, ты прав. Наш «гость» искал приключений, и ловушка здесь ни при чем.… Представляю, что творится при дворе и каково сейчас Императору! Орин - его любимец. Не завидую тем, кто доложит, что принц исчез…

– Как бы то ни было, теперь он в наших руках, - смеясь, заметил Грэм. - О таком заложнике можно только мечтать! Чтобы спасти внука, Император выполнит любые условия!

Но капитан, похоже, не разделял его оптимизма.

– Ты плохо знаешь Императора, - спокойно сказал он и снова взялся за одежду. - Как только станет известно, что мальчишка у нас, весь Флот обрушится на Базу. Она уже обнаружена: я не верю, что место посадки сопляк выбрал случайно. Возможно, он видел план предстоящей операции и захотел быть первым… У нас нет шансов, Грэм. Рано или поздно штурм неизбежен. Нам отсюда одна дорога - на тот свет…

– Ну что ж! - мрачно улыбнулся помощник. - По крайней мере, мы прихватим с собой звереныша. Надеюсь, ты не собираешься его отпустить?

– А ты уже придумал, что с ним сделать, чтобы посильнее досадить Императору? - холодно спросил Лорн. - Я могу поручить тебе это приятное занятие. Надеюсь, ты справишься…

Грэм покраснел, потом побледнел - от смущения и обиды.

– Что же я, по-твоему, садист? - сказал чуть слышно, не поднимая глаз. - Не хватает нам только поссориться из-за мальчишки…

– Ну ладно, не сердись, - примирительно улыбнулся Лорн, застегивая на костюме последнюю «молнию». - Где он сейчас? Надо бы его допросить.

– Сидит под замком в той самой каюте, где когда-то держали меня, - сухо ответил помощник и направился к выходу. У самых дверей обернулся: - Я передам механикам, что с ремонтом нужно поторопиться. Может, еще успеем перебраться на запасную Базу до того, как начнется штурм, - он переступил порог, и скоро его шаги затихли в конце коридора.

А Лорн, прихватив с собой медальон, отправился навестить пленника.

* * *

Каюта, где его заперли, была крошечной. В ней умещалась одна лишь койка, на которой поверх покрывала лицом вниз неподвижно лежал «охотник». Теперь, когда боевые доспехи с него сняли, он казался беспомощным и жалким, как посаженный в клетку зверек. Думая, что он спит, Лорн дотронулся рукой до его плеча. От этого прикосновения пленник вздрогнул и обернулся, рывком сел на кровати, исподлобья глядя на капитана. Лорну давно не приходилось видеть такого затравленного взгляда. Видимо, парню все же досталось, - если не от комендоров, то от Грэма наверняка. Бить не бил, но напугал до полусмерти. И амулет отобрал без лишних церемоний.

– Твой? - медальон на цепочке покачивался перед самым лицом «охотника».

– Мой… - обреченный выдох в ответ.

– Можешь забрать, - великодушно разрешил Лорн и бросил медальон на покрывало. - Итак, принц Орин решил «поохотиться». Только дичь оказалась не по зубам…. Какая жалость! - он откровенно насмехался над ним, впрочем, без всякой злобы. А пленник от каждого слова сжимался, как от удара кнутом. - Почему ты прилетел именно сюда? Как вычислил нашу Базу?

Может быть, знал заранее, где она расположена? Отвечай! Отвечай сам, пока тебя не заставили! Своим молчанием ты ничего не изменишь. Себе же сделаешь хуже. У нас есть способы развязывать языки. Не лучше ли обойтись без них?… Я жду, - на этот раз Лорн был более чем серьезен.

И мальчишка сдался - как тогда, на обрыве, - не потому что струсил, просто не осталось сил на борьбу.

– Я ничего не знал. Я догадался, - устало сказал он. - Сопоставил факты и сделал выводы. Все следы вели к Альбирео. Значит, База находится здесь… Это так просто! Странно, что никому не пришло в голову прочесать этот район. Никому, кроме меня…

– Ты кого-нибудь предупредил, куда направляешься? - с деланным равнодушием спросил капитан.

– Нет. Мне бы помешали, - плечи юноши незаметно распрямились, в глазах появился надменный вызов - взыграла все же королевская кровь! Тонкие пальцы стиснули медальон.

– Хотел стать героем? - Лорн почувствовал перемену и больше не издевался: перед ним был достойный противник. Минутная слабость - не в счет. С кем не бывает?!

– Хотел взглянуть на тебя. Хотел понять, кого они так боятся, - теперь пленник смотрел на него в упор, не опуская глаз.

– Ну и как, составил собственное мнение? - легкая улыбка скользнула по губам капитана.

– Составил, - принц улыбнулся ему в ответ, но улыбка была невеселой. - Ты храбрец, бунтарь-одиночка. Но ты обречен. Не сегодня-завтра тебя уничтожат. Но я тебе завидую. После нас не останется ничего, а о тебе будут слагать легенды…

– Странные слова для наследника Звездной Империи, - мягко заметил Лорн.

– Перед смертью принято говорить правду. Я сказал то, что думаю. И давай закончим на этом, - лицо его было бледным, но голос спокоен и тверд. - Какую казнь ты выбрал для меня? Надеюсь, не слишком долгую?

– Длиннее не бывает. Я дарю тебе жизнь, - холодно сказал капитан. - Впрочем, это не самый лучший подарок…

– В самом деле, - тихо заметил пленник. - Ведь его всегда можно отнять… Но все равно, спасибо тебе за отсрочку.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза.

– Там, на обрыве, ты казался другим, - задумчиво сказал Лорн. - Не могу понять, который из двух - настоящий…. Кто ты, парень? Откуда у тебя медальон? - угасшие было сомнения вспыхнули с новой силой. Под обманчивой внешностью он увидел второе лицо. Всего на миг, но его хватило, чтобы почувствовать: этот второй - опасен!

«Но каков игрок! Расчетливый, хладнокровный…. Мальчишке так не сыграть…»

– Кто ты, парень? - повторил настороженно.

«Охотник» молчал. И снова Лорн видел испуганного юнца, искателя приключений. И готов был поверить, что это действительно принц Орин, легкомысленный императорский отпрыск. А тот, второй, померещился только. «У страха глаза велики…»

Не добавив больше ни слова, капитан шагнул к выходу. И уже на пороге почувствовал пристальный взгляд, нацеленный в спину, как ствол бластера. Взгляд «охотника», холодный и изучающий, - словно он, Лорн, все еще был «дичью».

* * *

– Послушай, Грэм… - капитан вышагивал по каюте из угла в угол, пытаясь унять внезапный озноб. - Расскажи все, что ты знаешь об Орине. Что болтали о нем в гарнизоне… Постарайся вспомнить детали. Это очень важно! - настаивал он.

Помощник, уютно устроившись в кресле, равнодушно пожал плечами.

– А что тут вспоминать? О его «шалостях» ходили легенды. В три года он сумел улизнуть из дворца, пройдя сквозь тройную систему защиты. Начальник охраны застрелился, дежурная смена угодила под трибунал…

Мальчишку искали по всему городу, но к вечеру он объявился сам - так же неожиданно, как и исчез… Где он пропадал почти сутки, выяснить не удалось. Потом к подобным выходкам привыкли и перестали обращать внимание. Он всегда был со странностями. К тому же - сорвиголова...

– Я слышал, его мать - наложница. Это правда?

– Какая разница! Он все равно не имеет наследных прав - младший сын младшего Лорда…

– Но при этом - любимый внук Императора, - тихо заметил Лорн. - Интересно знать, почему?

– Слишком похож на деда. Во всяком случае, так говорят, - Грэм снова пожал плечами.

– Я не увидел сходства, - мрачно откликнулся капитан.

– Я тоже, - признался помощник. - Ты сравниваешь с портретами, а я - с живым Императором. Но мы оба сошлись в одном: фамильные черты у него отсутствуют… Все, кроме одной: стремления к власти. Не удивлюсь, если он уже сегодня тайно метит на трон…

– С чего ты взял? - удивился Лорн. - Он явился за моей головой, рискуя потерять собственную. Согласись, что на том свете корона никому не нужна.…

– А ты уверен, что он искал именно твоей смерти? - внезапно заметил Грэм, и глаза его заблестели. - Попробуй представить, что он ищет союза с тобой, хоть и весьма оригинальным способом!

– Более чем оригинальным, - проворчал капитан, но при этом невольно задумался: «Так ли уж невероятно это предположение?»

В своей жизни он часто сталкивался с тем, что казалось ему невозможным и все-таки сбывалось. Взять хотя бы Грэма, бывшего врага, а теперь - ближайшего друга и соратника...

* * *

Восемь суток по планетарному времени Авенир добирался Грэм до одной из станций Патрульной Базы. Посадил катер на внешнюю площадку, откровенно радуясь, что будущие сослуживцы не встретили его прицельным огнем: пароля он не знал, а на сигнал: «Кто вы?» - отвечал световым кодом терпящих бедствие. Радиосвязи на катере не было, об этом позаботился Лорн.

Теперь бывший заложник вышагивал по длинному коридору станции под конвоем двух патрульных, хмурых, неразговорчивых парней, грубо обыскавших его на предмет спрятанного оружия и весьма разочарованных отсутствием такового. Впрочем, Грэм не обижался: служба есть служба. Он понимал, что впереди его ждут утомительные проверки, и смирился с этим как с досадной необходимостью. Столь счастливое возвращение из плена кому угодно должно было показаться подозрительным…

Однако все оказалось намного проще, чем он ожидал. Начальник станции был в курсе последних событий, потому что тремя сутками ранее принял на борт спасательный шлюп с экипажем злополучного танкера. После короткого доклада Грэма о случившемся и двух-трех стандартных вопросов типа «Куда, по-вашему, направились мятежники?» и таких же стандартных ответов «Понятия не имею!» ему было предложено отдохнуть и повидаться с друзьями (если можно так назвать экипаж корабля, на котором он был случайным пассажиром). Все же перед тем, как отправиться в отведенную ему каюту, Грэм счел своим долгом нанести им визит и был встречен с подлинным ликованием. Его обнимали, хлопали по спине, называли героем, наперебой расспрашивали о том, как он сумел уцелеть и вырваться из цепких лап Лорна, а нескладная девчонка-врач, виновница славного подвига, не сводила с Грэма восторженных глаз, обещавших спасителю нечто большее, нежели просто слова благодарности, которые она произнесла с трогательным смущением.

Случай убедиться в ее признательности представился через пару часов, когда, приняв ионный душ и плотно поужинав, он с удовольствием растянулся на койке в офицерской каюте, отныне принадлежащей ему. Дверь раздвинулась с мягким шорохом, чьи-то шаги торопливо прошлепали по ковру, и Грэм, еще не вполне проснувшись, почувствовал, как под одеяло скользнуло горячее, гибкое тело, прильнувшее к нему в нетерпеливом ожидании… Лорита. Кто же еще? Кроме нее, на станции не было женщин…

Он повернулся, не открывая глаз, принимая как должное внезапный щедрый подарок… Мягкие губы девушки прижались к его губам, но он не ответил на ласку. Не церемонясь, подмял ее под себя, - так, словно брал силой… Она отдавалась ему покорно, не смея протестовать, хотя, должно быть, чувствовала себя оскорбленной. Ее герой вел себя как грубое животное, не проявив даже капли нежности. И когда все кончилось и он отодвинулся, утомленный, она беззвучно заплакала от боли и унижения.

Грэм приподнялся на локте и взглянул на лежащую рядом женщину слегка озадаченно. Что это с ней? Ах да… Он обошелся с Лоритой не слишком вежливо. Столько всего пришлось пережить за последние дни... Но все равно, следовало быть помягче.… Что-то вроде раскаяния шевельнулось в душе. Ласковым прикосновением он вытер слезинки на ее щеках.

– Не плачь… Прости меня! Я просто скотина…

При этих словах девушка жалобно всхлипнула и уткнулась мокрым лицом ему в грудь.

– Почему-то считают: если женщина служит в окружении стольких мужчин, то она обязательно шлюха… Это неправда, Грэм! Поверь, я не такая! И если я пришла к тебе сама…. это не значит, что я… - Она стыдливо умолкла, плечи ее судорожно вздрагивали.

– Я знаю, - тихо откликнулся он, бережно обнимая это беспомощное существо, к которому испытывал сейчас одну только жалость.

До Грэма наконец дошло, что он - ее первый мужчина. Кто бы мог подумать! Не такая уж она дурнушка. А на Космофлоте, где женщины - невиданная редкость, и за королеву сойдет. Мужики табуном ходят, есть из кого выбирать.… А выбрала почему-то его.… То есть понятно, почему: в знак признательности за тот случай на танкере. Хотя все, что ожидало ее у мятежников, было немногим хуже того, что проделал он.

Грэм почувствовал, как кровь приливает к лицу. За что обидел девчонку? Пока не поздно, нужно исправлять положение.

– Не сердись, маленькая.… Иди сюда, - шепнул ей на ухо и снова привлек к себе трепетно-послушное тело - на этот раз со всей нежностью, на которую был способен.

…Они лежали рядом - расслабленные, счастливые. Застенчивая улыбка блуждала по губам Лориты.

– Я пришла к тебе потому… - начала она, краснея, ту самую фразу, которая осталась незаконченной час назад.

– Потому что искала моей защиты, - перебил ее Грэм, спеша объяснить этот поступок сам, прежде чем прозвучит ее собственное признание, которое свяжет его по рукам и ногам. Он давно уже понял, что дело здесь не только в благодарности. Кажется, она не на шутку в него влюбилась, а это совсем не входило в его планы. - Успокойся, девочка, - мягко сказал он. - Я позабочусь о том, чтобы никто тебя не обидел… Можешь приходить ко мне, когда захочешь, - добавил с невинным видом, целуя ее в лоб.

Ничего не ответив, смущенная и растерянная, Лорита торопливо накинула халатик и выскочила за дверь.

…Вскоре на станцию прибыл новый танкер, доставивший долгожданное топливо, без которого патрульным пришлось обходиться больше месяца. Обратным рейсом на Авенир отправился экипаж грузовика, захваченного Лорном. Капитана ждал военно-полевой суд, команду - расформирование. Перед отлетом корабельный врач подала рапорт с просьбой оставить ее на станции. Ввиду острой нехватки медицинского персонала просьба была удовлетворена….

Наивный, самонадеянный Грэм! А он-то рассчитывал, что легко избавится от Лориты… Впрочем, хотел ли он этого на самом деле? И почему так боялся своей внезапной привязанности? Вся патрульная братия, включая начальника станции, обо всем догадывалась и откровенно ему завидовала. А он при встречах с девушкой всякий раз заливался краской то ли смущения, то ли стыда, вспоминая их первую ночь и страстно желая следующей, которой все не было и не было: в его каюту Лорита больше не приходила, а Грэм хотел, но не решался прийти к ней сам, не сознавая, что подобная, не свойственная ему робость - верный признак настоящей любви.

Впрочем, на сердечные дела времени почти не оставалось: сразу же после столь эффектного прибытия к постоянному месту службы Грэм был назначен командиром патрульного звена. Ему была поставлена задача контролировать ту самую зону Пространства, где коварный Лорн подстерег несчастный танкер. А так как Мятежный Капитан редко появлялся в одном месте дважды, все дежурства проходили спокойно и однообразно, если не сказать - тоскливо, что никак не устраивало деятельную натуру Грэма.

Вернувшись на Базу после очередного патрульного рейда, не давшего никаких результатов, он запросил в Вычислительном Центре данные обо всех стычках с Лорном за последний год и, закрывшись в своей каюте, принялся собственноручно вычерчивать загадочные схемы, таблицы и графики, надеясь таким способом разделаться с Мятежным Капитаном. Начальству не было дела до его «изысканий», хотя темные круги под глазами и возбужденный вид молодого офицера служили явным доказательством того, что время, отведенное для отдыха и сна, он тратит на занятия совершенно иного рода.

По прошествии двух суток «напряженной работы ума» Грэм был уверен, что знает теперь, когда и в каком месте следует ждать новой атаки повстанцев. Но докладывать о своем открытии он не спешил. Невелика честь справиться с Лорном, обрушив на него ударную мощь Империи! Грэм выбрал борьбу на равных: он сам встретит Мятежного Капитана и сразится с ним один на один. Врожденный авантюризм вновь одержал верх над остатками здравого смысла…

* * *

В тот памятный день Грэм вел свое звено курсом, весьма далеким от заданного. Сомнений не было: игра стоила свеч. Но если расчеты его ошибочны, придется отвечать перед трибуналом: нарушил приказ, самовольно оставил пост, увлек за собой подчиненных… В армии судят за меньшие преступления, а с него, офицера Патрульной Базы, спросят вдвойне. Впрочем, это еще не скоро. А пока он летит в неизвестность, твердо уверенный в том, что «Черная птица» рыщет где-то поблизости, отмечая по-своему один из имперских праздников - юбилей вхождения Дэйны в состав Авенир.

Грэм оказался прав. За внезапными, непредсказуемыми атаками Лорна угадывалась определенная система - столь простая и очевидная, что так и осталась незамеченной лучшими умами Империи. Привычные методы аналитиков давно исчерпали себя, и только неисправимый романтик вроде Грэма мог почувствовать священный и мрачный смысл в каждом поступке Мятежного Капитана.

Удары Лорна не были хаотичными. Он всегда наносил их там, где однажды - будь то двадцать или двести лет назад - развернулась битва повстанцев с Империей. Он словно задался целью переиграть Историю заново - день за днем, событие за событием, - заменив минувшие поражения собственными победами. Несопоставимость масштабов его не смущала, как, впрочем, и неравенство сил. С одинаковой дерзостью нападая на патрульные катера и мощные станции, он исподволь расшатывал магический фундамент Империи - идею несокрушимости.

На этот раз местом воинственного паломничества оказалась система звезды Денеб, на границах которой полвека тому назад был уничтожен дэйнанский флот, преградивший дорогу захватчикам. Именно сюда устремилось патрульное звено Грэма, надеясь перехватить мятежников до того, как они устроят резню местному гарнизону.

Мысль о том, что список чужих трофеев, возможно, придется пополнить самим собой, не беспокоила нашего героя. «До сих пор Лорн пользовался таким преимуществом, как внезапность. Но сегодня он сам будет застигнут врасплох!» - так думал Грэм, среди достоинств которого скромность была не самым главным. Он просто не вполне представлял, с кем имеет дело, - иначе не вел бы себя столь самоуверенно.

…«Черная птица» вынырнула из пояса астероидов и встретила патрульные катера залпом плазменных пушек. Через минуту от звена Грэма осталась одна машина - его собственная. Обломки остальных разметало в разные стороны… Беспомощно и неуклюже он пытался в одиночку атаковать неприятеля, но его легкие орудия не могли причинить вред огромному кораблю. Он понял это, но продолжал наскакивать на бронированного гиганта с мужеством отчаяния.

– Вот ненормальный! - восхитился Лорн, наблюдая за немыслимыми маневрами уцелевшего имперца. Он не догадывался, с кем вторично столкнула его судьба. - Прекратите огонь. Пусть уходит….

Но Грэм развернул катер только после того, как полностью израсходовал боекомплект. Он возвращался на Базу, потеряв всех людей, которых ему доверили. Он был уничтожен, раздавлен, опустошен. Лицо стало серым, глаза потускнели. Тонкая струйка крови стекала на подбородок из прокушенной губы…

* * *

Тяжелая дверь закрылась за спиной Лорна, и лицо принца смягчилось, разгладилось, принимая беспечное выражение. Легкая улыбка скользнула по губам. Он поднял с покрывала медальон, привычным движением провел по рисунку пальцами, - и искусно выполненная голограмма ожила, запульсировала, изменяя форму и цвет, то удлиняя, то втягивая острые лепестки ночного цветка, больше похожего на магический кристалл, чем на растение. Роза Ветров, восьмилучевая звезда, знак королевского дома… Пока она с ним, Орину ничто не грозит. Но скоро он сможет обходиться и без этой хрупкой защиты. Уже недолго ждать… А до тех пор главное - не выпускать медальон из рук, как пришлось это сделать сегодня, когда помощник капитана вздумал его обыскивать. Впрочем, одно из таинственных свойств амулета - возвращаться к своему владельцу. Чужак не способен почувствовать его силу и подчинить себе…

Орин нежно поглаживал медальон, и тело его наполнялось энергией, которой - пожелай он того - хватило бы разнести на атомы всю Базу мятежников. Но спешить было некуда, а портить себе удовольствие он не хотел. Положение пленника его забавляло. Упиваясь тайным могуществом, он дразнил и дурачил тех, кого мог уничтожить в любое мгновение, навязывал им игру по собственным правилам, вплетая чужие судьбы в замысловатый узор, в центре которого расцветала новая Роза Ветров.

Грэм ошибался, заподозрив принца в нетерпеливом стремлении к власти. Орин ее не желал. Скорее, наоборот, - тому, чем владел Орин, мог позавидовать Император, если бы знал об истинной силе внука. Рядом с ней и трон, и венец теряли свою привлекательность. Еще ребенком обнаружив секрет утраченного древнего знания, юный принц пользовался им тайно, не доверяя свое открытие никому. Блестящая безделушка, пролежавшая много веков в сокровищнице дворца, оказалась не просто семейной реликвией. И когда однажды утром детская рука первой схватила находку, неизвестный прибор настроился на биополе нового господина, чтобы отныне служить только ему. К счастью, никто этого не понял - не то младший сын младшего Лорда не задержался бы среди живых: при дворе нашлось бы немало желающих «переписать программу на себя». Сам Орин осознал, что был на волосок от смерти, только когда повзрослел. Но еще в детстве инстинкт подсказывал ему держать язык за зубами. Чудесам, которые творил медальон, он радовался в одиночестве. И учился ими управлять - методом проб и ошибок.

Древняя легенда гласила:

«Если в твоем саду выросла Роза Ветров, а ты слаб душою, - вырви ее с корнем и живи по-прежнему.

Если в твоем саду выросла Роза Ветров, а ты жаждешь власти, - напои ее кровью, и обретешь власть.

Если в твоей душе выросла Роза Ветров - выбери третий путь - и станешь равен богам».

Не потому ли прекрасный, но хищный цветок (вымерший тысячи лет назад!) оказался в гербе королевского дома?! Предки Орина добросовестно шли по дороге Власти, расширяя границы Империи, убеждая себя и других, что достигли Божественного Величия, круто замешанного на крови. Но в чем заключался таинственный третий путь, не знал никто. Разве что Орин со своей любимой игрушкой.…

* * *

Это случилось глубокой ночью, когда маленький Орин сладко спал, зажав в кулаке медальон, который так и не решились у него отобрать, опасаясь потока слез и многочасовой истерики. «В конце концов, невелика драгоценность. Пусть ребенок играется», - решил Император, и амулет с фамильным гербом перешел в собственность принца, чей титул до сих пор считался довольно сомнительным. Впрочем, обретенный им статус законного отпрыска ничего не менял в порядке престолонаследия, поэтому не вызвал возражений со стороны сиятельных родственников, которые как раньше, так и теперь смотрели на него с чувством легкой брезгливости. «Сын наложницы останется сыном наложницы, какой бы титул он ни носил…»

Но если столь знаменательное событие прошло для Орина тихо и незаметно, то в ту же ночь с ним случилось нечто, запомнившееся на всю жизнь. Сквозь сон он почувствовал покалывание в ладони, на которой лежал медальон. Ощущение было не из приятных, и, захныкав обиженно, мальчик открыл глаза… Возле кровати струились, переливались радужные волны света, вспыхивали и гасли разноцветные искры, похожие на звездную пыль. И среди этого великолепия распускался цветок с восемью лепестками, острыми, как осколки хрусталя… Был ли это мираж или что-то иное - какая разница для трехлетнего малыша! Смеясь от восторга перед ожившей сказкой, он потянулся к сверкающему лучу и дотронулся до него - решительно и бесстрашно. Видение дрогнуло, четкие контуры исказились, растаяли, комната погрузилась в привычный полумрак. Только медальон мерцал и светился по-прежнему, был на ощупь теплым и живым. Орин разглядывал его с радостным любопытством, а Роза Ветров уже расцветала в душе, пока еще невинной. И доверчивой.

Наступило утро, и Орин стал свидетелем нового чуда - менее зрелищного, чем первое, но зато очень полезного. После завтрака, в короткой стычке со старшими братьями, дразнившими и задиравшими его, принц заработал звонкую оплеуху и собрался было зареветь, как вдруг сообразил, что совсем не чувствует боли. Какая-то сила остановила удар в миллиметре от его носа, а обидчик даже не заметил, что молотит руками воздух… Такой поворот событий всерьез озадачил Орина, и он, недолго думая, устроил проверку собственной неуязвимости, спрыгнув с балкона в сад с высоты второго этажа. «Полет» завершился благополучно, если не считать помятой клумбы и перепуганных слуг, на глазах которых был поставлен этот рискованный опыт. Принцу приключение понравилось: словно чьи-то сильные руки подхватили его у самой земли и мягко на нее опустили. Точно так же закончилась и попытка поранить себя ножом: лезвие наткнулось на невидимую преграду. Но если во время игр на Орине не было медальона, все синяки и царапины он получал, как всегда. Подобная закономерность не могла ускользнуть от его внимания, и с тех пор мальчик не расставался со своим сокровищем ни на минуту.

Время шло, и каждый новый день приносил великие открытия… Самой заветной мечтой принца был городской парк, разбитый у подножия холма, на котором стоял дворец. Это место казалось ему заколдованным и заманчивым оттого, что даже мысль о прогулке за ограду считалась недопустимой. Но маленькому Орину было тесно в огромных залах дворца. И однажды, размечтавшись о пышных зарослях по ту сторону стены, он с удивлением обнаружил себя на одной из лужаек, которые видел из окна детской. Справедливо рассудив, что очередное чудо тоже связано с медальоном, он без труда научился им управлять и теперь почти ежедневно убегал «на волю», каждый раз выбирая для своих путешествий незнакомый маршрут. «Хочу перенестись туда!» - мысленно приказывал он, и желание немедленно исполнялось. «Хочу домой!» - заявлял уже под вечер, вдоволь наигравшись без присмотра нянек и слуг, которые скоро смирились с его постоянными исчезновениями… Лишь несколько лет спустя повзрослевший Орин понял, что владеет уникальной способностью мгновенно перемещаться как в Пространстве, так и во Времени. И до этого он успел побывать в таких уголках Вселенной, что не все из них были отмечены в Космической Лоции. Но чем старше становился принц, тем дальше уносило его воображение, раздвигая границы мира, который он стремился познать. Он заглядывал в ледяные бездны и купался в огненных реках, парил в пустоте и играл с метеорами, как с хрустальными шарами. Амулет служил ему защитой, создавая невидимый панцирь, энергетический скафандр, наделяя ребенка таинственной силой, равной силе богов…

Рано осознав свою исключительность, Орин не сразу научился ее скрывать. Многие из его «странностей» успели насторожить обитателей дворца и вызвали интерес самого Императора, который прежде не особенно баловал внука своим вниманием. И вот озорной и бесстрашный, не по годам смышленый мальчуган превратился в его любимца - к досаде и зависти остальных членов семьи, впервые усмотревших в существовании Орина угрозу своим интересам. Так, оказавшись под покровительством деда, принц нажил себе столько врагов, что их хватило бы на десять жизней. Он был замечен и обласкан владыкой - непростительная дерзость для сына наложницы! Дерзость, которую следовало наказать…

Способ «наказания» выбрали традиционный - несчастный случай, за который ответят нерадивые слуги. Долго ли проказнику свалиться в пруд или захлебнуться в фонтане?… Никому и в голову не придет, что это покушение: слишком ничтожен его объект - младший сын младшего Лорда. Только одну деталь не учли заговорщики - что беззащитный принц не так уж беззащитен, и того, кто возьмется исполнить задуманное, ждет неприятный сюрприз.

То ли сам Орин вовремя почувствовал опасность, то ли медальон уловил злые намерения взрослого, но не успел Третий Лорд Империи Авенир приблизиться к малышу, как оказался в том самом фонтане, куда хотел столкнуть «любимого племянника». Ругаясь и отплевываясь, выбрался из воды, тщетно пытаясь сообразить, как это его угораздило, - и тотчас был отброшен назад, в самое глубокое место, которое, впрочем, не доходило ему до пояса. Теперь Третий Лорд испугался всерьез. Тревожно оглядываясь по сторонам, выполз на берег и бросился наутек, в то время как маленький принц с интересом наблюдал за его гимнастическими упражнениями.

После первой неудачной попытки расправиться с Орином последовали еще две - с разными исполнителями, но с одинаковым результатом. Наконец его просто оставили в покое, так и не найдя разумного объяснения случившемуся. Поглядывали с опаской, называли маленьким дьяволом, но трогать уже не решались. Сошлись на том, что колдовскую силу он унаследовал от матери, которая умерла в ту минуту, когда сын появился на свет. Согласно преданию, младенец, рожденный таким образом, наделен даром избегать насильственной смерти - ничтожная компенсация за пожизненное сиротство… Впрочем, если рассматривать амулет в русле этой традиции, они были не так уж далеки от истины.

Той истины, что близка и недостижима, как сияющая Роза Ветров…

Детство - небезоблачное, но богатое впечатлениями - кончилось в тот день, когда Орин впервые задумался о происхождении своей «игрушки», ее природе и назначении. Пользоваться свойствами амулета, открывая их наугад, одно за другим, было забавой ребенка. Стремление докопаться до сути, познать и постичь неведомое - первым взрослым желанием.

Свои поиски он начал там, куда до него заглядывали лишь историки, создающие летопись великих деяний Империи Авенир. Огромные подвалы дворца издавна служили хранилищем, где пылились древние рукописи - архив тысячелетней династии. Распахнув тяжелую дверь, принц застыл на пороге, с ужасом разглядывая бесконечные ряды книг, потемневшие от времени свитки: чтобы все это прочитать, не хватит жизни! Готовый отступить, отказаться от безнадежной затеи, он сделал шаг назад - и вскрикнул: медальон обжег ему грудь. Пути обратно не было. Нужно идти до конца…

Орин сорвал с шеи цепочку и, держа амулет в вытянутой руке, медленно двинулся в глубь подвала. С каждым его шагом голограмма светилась все интенсивнее. То один, то другой луч вытягивался, указывая направление, повороты между стеллажами. И вот уже медальон засиял в полную силу, рассыпая вокруг разноцветные искры: цель достигнута, Книга найдена.…

Юноша поднял глаза и восхищенно ахнул: роскошный переплет с серебряным тиснением, алмазная звезда на черном бархате… Скинул с себя плащ, бережно завернул находку и понес к выходу, прижимая к груди, дрожа в нетерпеливом ожидании. Волей судьбы он получил ключ от тайных законов Вселенной. Теперь предстояло узнать, как им воспользоваться. 

* * *

Грэм сидел в кресле, закрыв глаза, обхватив голову руками. Прошлое наплывало на него горячими волнами памяти…. Как давно это было! Семь лет назад. А кажется, что целую вечность…

…Он шел по узкому коридору станции с застывшим, как маска, лицом, а в ушах снова и снова звучал приговор трибунала: «Изменнику - смерть!»

На суде ему припомнили все - и «добровольный переход» к Мятежному Капитану, и благополучное возвращение... В каждом поступке Грэма усматривали теперь злой умысел. Благородный порыв превратился в предательство, трагическая ошибка - в преступный сговор с врагом… Он выслушал все молча, не пытаясь протестовать. Приговор принял как должное. Только от обидной формулировки лицо вдруг покрылось пятнами, губы задрожали. Те, кто за ним наблюдал, сочли это признаком трусости и злорадно усмехались за спиной, когда осужденного выводили из зала. Но он не замечал ничего, кроме заплаканных глаз Лориты, теперь уже далеких и чужих. «Неужели она поверила?» - думать так было невыносимо. А думать по-другому Грэм не мог.

Соблюдая формальности, казнь отложили на сутки. За это время полагалось послать сообщение на Авенир и получить ответ: вдруг начальству приспичит допросить преступника лично. В подобных делах никогда не стоит спешить… А пока Грэма отвели в арестантский блок и оставили одного - готовиться к смерти. Завтра, согласно традиции, ему предложат на выбор - выйти без скафандра в открытый космос или шагнуть в топку реактора. Не очень приятная перспектива, но другой для него не было.

Состояние, в которое погрузился Грэм, оказавшись наедине с невеселыми мыслями, больше всего напоминало отчаяние. Однажды он уже испытал нечто подобное, когда ждал решения своей участи Лорном. В тот раз судьба улыбнулась ему. Теперь она над ним посмеялась. Он ввязался в игру, не зная правил, и потому - проиграл.

Медленно тянулись часы, растягивая пытку до бесконечности, пока не наступила апатия, полное безразличие ко всему. И тогда сквозь плотный барьер отрешенности Грэм услышал, как щелкнул электронный замок. Поднял глаза - и вздрогнул. Лицо вошедшего закрыто дыхательной маской, но фигуру девочки-подростка нельзя спутать ни с чем.

– Лорита! - сорвалось с пересохших губ.

– Надевай это. Быстро! - приглушенный голос звучал решительно. Она бросила ему такую же маску, какую носила сама.

Грэм повиновался механически - так велико было удивление. А она уже тащила его в коридор, наполненный клубами сонного газа. Два огромных охранника скорчились на полу…

Первый ярус, второй, третий…

– Куда мы бежим? - он догадался спросить, когда арестантский блок остался далеко позади.

– К катерам! - выпалила она, не сбавляя скорости, не отпуская его руки.

Они были уже у входа в ангар, когда по станции прокатился сигнал тревоги.

– Не успели! - Лорита жалобно всхлипнула. Внезапная слабость подкосила ноги, заставила прислониться к стене.

Зато к Грэму вернулась способность действовать. Роли переменились: опять перед ним испуганная девчонка, которую нужно спасать. Схватив в охапку безвольно-послушное тело, Грэм рванулся вперед, - но только не к катерам, а к спасательной капсуле, рассчитанной на двух человек: на ней они еще смогут покинуть Базу. А дальше - как повезет…

Задраив люк, он толкнул Лориту в одно из кресел и нажал пусковой рычаг. Капсула отделилась от станции и на бешеной скорости унеслась в пустоту. Вдогонку беглецам ударило несколько пушек, но ни одна не достигла цели.

Грэм с трудом перевел дух.

– Кажется, оторвались…

Он смотрел на Лориту и впервые за много дней улыбался: девушка была похожа на взъерошенного птенца. И этот цыпленок, рискуя жизнью, устроил ему побег!

Грэм наклонился, обнял ее за плечи, коснулся губами щеки. Он выбрал не самое удачное время, но другого могло не быть.

– Иди ко мне, маленькая… Я еще не говорил, что очень тебя люблю?…

Эти слова оказались последним, что он запомнил.

Внезапный удар отбросил его к стене, острая боль погасила сознание….

Через час командир патруля, посланный за ними в погоню, докладывал начальнику Базы: «Объект уничтожен. Приговор приведен в исполнение».

* * *

Жизнь возвращалась мучительно медленно.

Первой проснулась боль. Захлестнула горячими волнами, закружила и понесла. Каждый вздох терзал изломанное тело, кровь пузырилась на губах...

Потом вернулось сознание. Мутный взгляд кого-то искал, блуждая по серым стенам, не узнавая склоненных лиц. Но вот одно показалось ему знакомым, и распухшие губы скривились в полуулыбке:

– Неужели опять ты?…

Голова гудела, как колокол, но голос, густой и резкий, пробился сквозь звон в ушах:

– Очнулся! Ну и живучесть!… Несите его на корабль, - и добавил с глухим сожалением: - А девчонке не повезло...

Все дальнейшее походило на сон: «Черная птица», госпитальный отсек, секретная База мятежников…

Поначалу Грэм вел себя вызывающе, потом привык. Понимал, что деваться некуда. Судьба, будто в насмешку, привела его прямо к Лорну - причине всех бед. И именно Лорну он обязан своим спасением.

Со временем они подружились, стали почти неразлучны. Но одного Грэм не мог ни забыть, ни простить: на борту поврежденной капсулы осталась его Лорита. Он не видел ее мертвой и продолжал верить, что Лорита жива.

С ним не спорили, соглашались, помогали искать…. Постепенно он успокоился. И только шрам на виске багровел всякий раз, когда Грэм вспоминал о прошлом.

Так, по странному стечению обстоятельств, офицер Имперского Флота стал смертельным врагом Империи - более беспощадным, чем сам Лорн.

* * *

– Лорита! Девочка моя… Я один во всем виноват! - сколько раз он твердил это внезапно осипшим голосом.

Вот и сейчас из самых глубин души выплыло это имя, разбередило, растревожило, опалило давним огнем. Лорита… Он помнил ее всю - улыбку, запах волос. Она была здесь, рядом, - стоило закрыть глаза. Она жила - но только в его памяти.

Но что это? Словно чьи-то холодные пальцы вкрадчиво и осторожно ощупывают мозг, и кто-то невидимый смотрит на Лориту его, Грэма, глазами…

«Неужели схожу с ума?» - подумал почти равнодушно - и эффект чужого присутствия потускнел, а затем исчез, оставив Грэму знакомое чувство пустоты. То ли почудилось, то ли спугнул незваного гостя. И не было почему-то ни страха, ни возмущения тем, что кто-то осмелился проникнуть в его сознание…

За стеной послышались торопливые шаги, зашипела, поползла в сторону дверь, и встревоженный Лорн возник на пороге.

– Сбежал! - только и смог выговорить, без сил опускаясь в кресло. - Исчез из запертой каюты! А после меня туда никто не входил… Что будем делать? - спросил, поднимая на Грэма растерянные глаза.

– Кто сбежал? - Грэм не сразу сумел вернуться к реальности.

– Орин сбежал! Орин!… Ты что, ничего не понял?! - впервые за те годы, что они знали друг друга, капитан сорвался на крик.

– А катер на месте? - наконец-то к помощнику вернулась способность соображать.

– Да. Стоит в ангаре, - после недавней вспышки Лорн сник, голос звучал виновато.

– Значит, он где-то здесь. Будем искать! - Грэм ободряюще улыбнулся. - Успокойся, командир. Для паники нет причины.… - И все же не удержался от вопроса: - Ты уверен, что каюта была заперта?

Мрачный взгляд в ответ заставил его замолчать. Если Лорн говорит - можно не сомневаться: так оно и было. Но куда же подевался мальчишка?! Грэму вдруг стало не по себе: он вспомнил, как час назад кто-то бесцеремонно заглядывал в его память. Что, если?… Но нет, невозможно! Какой же силой он должен тогда обладать?!

– Будем искать! - повторил Грэм, стараясь отогнать наваждение.

Теперь ему казалось, что пленник никуда не исчезал, - просто стоит, невидимый, где-то рядом и насмешливо улыбается. И, взглянув на бледное лицо капитана, понял, что Лорн думает о том же самом.

* * *

Они обшарили весь корабль, каждый уголок на станции. Принца нигде не было.

– Ну не мог же он испариться! - скрипел зубами Лорн, меряя каюту размашистым нервным шагом. Он чувствовал себя одураченным, и это ему не нравилось.

– Почему бы и нет? - помрачнев, отозвался помощник. - Такие трюки он проделывал с детства. Дьявольское отродье! Я тебя предупреждал…

– Ладно! - капитан досадливо поморщился. - Потом разберемся, кто виноват. А сейчас нужно идти наверх, прочесать окрестности. Со станции он улизнул, но с планеты никуда не денется! Ты же сам говорил: он где-то здесь…

– Говорил… - вздохнув, согласился Грэм и пошел отдавать распоряжения.

Не прошло и четверти часа, как экипаж «Черной птицы» перенес поиски беглеца на поверхность. А Лорн и Грэм, отделившись от остальных, направились к каменному лабиринту - на то самое место, где «охотник» напал на Мятежного Капитана.

– Чем черт не шутит, - ворчал Лорн. - В скалах легко укрыться. Возможно, мы найдем его там, - но сам не особенно в это верил.

И все же предчувствия толкали его вверх по узкой крутой тропе. Он никак не мог отделаться от мысли, что первая встреча с Орином была не случайной.

Но вот и знакомый обрыв, где произошел поединок.

Грэм остановился, с интересом разглядывая оплавленные камни, а капитан прошел немного вперед - настороженный, готовый к прыжку, положив руку на рукоять бластера.

Увы, никаких следов! Все по-прежнему. Вот только…

Лорн вздрогнул: огромный валун, на котором он часто сидел, любуясь восходом Альбирео, был сдвинут в сторону, открыв трещину в скале. Неужели пещера?!

Десять лет, как повстанцы обосновались здесь, но никто не подозревал о ее существовании…

– Грэм! - вполголоса позвал капитан. - Посмотри-ка сюда! - А когда помощник приблизился, спросил озадаченно: - Что ты об этом думаешь?

– Спустимся сами или позовем ребят? - вместо ответа поинтересовался Грэм, а сам уже снимал с пояса аварийный фонарик и моток тонкого пластикового шнура - обязательную принадлежность десантного костюма.

– Надеюсь, вдвоем справимся, - усмехнулся Лорн, вспомнив тщедушного принца, но, скользнув взглядом по валуну, задумался: сдвинуть с места такую махину - дело нешуточное и мальчишке явно не под силу. Выходит, Орин солгал, что высадился на планету один.

Наверное, было бы разумнее предупредить экипаж, но капитан боялся упустить время. Обмотав трос вокруг камня и сбросив свободный конец в трещину, он первым нырнул в темное чрево горы. За ним последовал Грэм.

Спуск оказался недолгим. Через минуту оба стояли на дне пещеры, и луч фонарика, скользнув в сторону, затерялся в ее глубине.

– Смотри под ноги! Могут быть «колодцы», - предупредил Лорн и медленно двинулся вперед, прокладывая дорогу.

Шли долго. Пригибаясь под низкими сводами, с трудом протискиваясь в узких местах. Каждый шаг давался мучительно, отнимая немало сил. Наконец галерея расширилась, затем резко свернула вправо, и в глаза мужчинам ударил ослепительный свет…

Перед ними, в самом центре круглой пещеры, распускался цветок с восемью лепестками, рассыпая вокруг разноцветные искры и всполохи холодного огня. Роза Ветров! Реликт, мифическое создание, полуцветок-полузвезда, источник силы и власти…

– Что это, Грэм? - схватив друга за руку, обалдело прошептал капитан.

– Не знаю… - помощник отозвался не сразу, глаза его были прикованы к мерцающему цветку,. - Невероятно! - растерянная улыбка тронула губы. - Такого не бывает в природе!

– Ты считаешь, мы оба сошли с ума? - Самообладание уже вернулось к Лорну, и он решил действовать: - Если Роза действительно существует, в этом легко убедиться, - и с этими словами шагнул в пещеру.

Грэм хотел его удержать, но опоздал. И теперь уже сам оказался внутри «святилища», ибо ничем иным это место быть не могло.

Радужное сияние окружило обоих, волны жемчужного света наплывали со всех сторон, Роза Ветров тянулась к ним жадными лепестками…

«…Напои ее кровью - и обретешь власть», - вспомнилась вдруг легенда.

Лорн невольно попятился.

– Хищная тварь! - вырвалось у него.

И тогда в пещере раздался смех. И голос - такой знакомый - сказал:

– Не бойтесь. Она не кусается. Зато кусаюсь я…

У входа в туннель, отрезая им путь к отступлению, стоял принц Орин, и медальон на его груди горел нестерпимо ярко.

– Вот ты где, маленькое чудовище! - сжав кулаки,

Грэм рванулся ему навстречу. Растерявшийся Лорн не успел его остановить.

Мир опрокинулся, потонул в огненном вихре, превратился в звездную пыль… Отброшенные мощным ударом, Лорн и Грэм падали в бездну, в ужасе сознавая, что это еще не конец. Словно дети, закрыли глаза, готовясь к самому страшному. А когда открыли их снова, в миг ослепительной вспышки, успели увидеть победный взгляд и прощальную улыбку Орина…

* * *

Прервав рассказ, он достал из кармана пачку сигарет. Закурив, долго смотрел на желтый огонек зажигалки…

– И что же было потом? - тихо и очень серьезно спросила Вика.

Он взглянул на ее раскрасневшееся лицо и внезапно засмеялся.

– Не все сразу, принцесса. Не все сразу. Мы видели только первую серию. Вторую посмотрим завтра, - он кивнул на афишу «Звездных войн».

–Но я не об этом!- сердито запротестовала она.

–Да ну?…

Долгий поцелуй уладил готовую вспыхнуть ссору.

– Ужепоздно, малыш. Мама тебя заругает, - этот довод всегда действовал безотказно. - Пойдем, я тебя провожу…

…Возле подъезда они расстались. Она вбежала по лестнице на второй этаж, нажала кнопку звонка. Глядя с улицы на освещенные окна, он слышал, как стучит ее сердце.

– До завтра, девочка, - шепнул устало, посылая ей тихие сны. - Не сердись, что я не успел закончить. Ты не знаешь, как тяжело вспоминать…

 

ЭПИЗОД ВТОРОЙ

ИГРА С ПРИЗРАКОМ

Белый потолок. Белые стены. Белые одежды склонившихся над ним людей. Отрывистые, непонятные слова:

– Сестра! Адреналин! Мы его теряем… Темнота. Тишина. Вечность…

Слабые проблески света. Приглушенные голоса:

– Как он? Пришел в сознание?

– Нет. До сих пор в коме… Вечность. Безмолвие. Мрак…

Шелест шагов. Едва уловимый запах - то ли цветов, то ли женского тела. Жажда. Боль. Путаница мыслей: «Где я? Кто я?… Что со мной?…»

На столе главврача районной больницы лежало странное украшение: матово-черный браслет с инкрустацией из цветных кристаллов, светящихся изнутри. Кристаллов было три: один сиял спокойно и ровно, другой мигал через каждые пять секунд, третий переливался всеми цветами радуги, от ярко-алого до бледно-голубого.

Браслет принадлежал неизвестному, которого неделю назад в безнадежном состоянии доставили в реанимацию. Ни денег, ни документов при нем не оказалось. Серый спортивный комбинезон да эта безделушка на запястье правой руки составляли все его имущество. Для установления личности, прямо скажем, негусто.

Не вызывало сомнений одно - парень нездешний. Возможно, из водителей-дальнобойщиков: нашли его утром возле дороги, по которой каждую ночь с ревом проносятся тяжелые грузовики. Судя по травмам, на полном ходу выбросили из машины. Но ни подтвердить, ни опровергнуть эту версию сам пострадавший не мог: был без сознания.

«И вряд ли придет в себя», - рассуждали врачи, подумывая о том, не пора ли отключить приборы, поддерживающие в нем слабую видимость жизни. И решили наконец, что пора.

…Он очнулся спустя мгновение, словно почувствовав, что бороться за собственную жизнь придется теперь самому. Врачи стояли к нему спиной, выключая многочисленные реле и датчики. И только молоденькая медсестра с сожалением смотрела в его сторону.

Он увидел ее большие, чуть удлиненные глаза, внезапно расширившиеся в испуге, светлую прядь волос, выбившуюся из-под шапочки, - и прошептал, узнавая, холодными как лед губами:

– Ло-ри-та.…

В ту же минуту в кабинете главврача второй кристалл на браслете перестал мигать и засиял спокойно и ярко, как первый. Совпадение, которое показалось бы странным, - если бы на него обратили внимание…

* * *

Грэм возвращался к жизни - отчаянно и упрямо, вопреки прогнозам врачей. Он был еще слишком слаб, чтобы действовать, но уже в состоянии трезво оценить ситуацию.

Мир, где он оказался, был ему незнаком. Ни одна из планет Империи не соответствовала уровню развития местной цивилизации. Люди говорили на непонятном языке, носили непривычные одежды. Зато они принадлежали к тому же биологическому виду, даже к одной расе, и, похоже, признали Грэма своим…,

Он решил, что не в его интересах доказывать им обратное. Особенно сейчас, когда он ранен, беспомощен, безоружен и понятия не имеет, где находится. До тех пор, пока не узнал, что случилось с Лорном. А ведь в том безумном полете они все время были рядом, до самого конца…

Грэм попробовал поднять руку и взглянуть на запястье. Там всегда находился индикатор, определяющий, жив ли тот, на чье биополе он настроен. Когда-то Лорн и Грэм настроили свои приборы одинаково: друг на друга и на самих себя. Как бы далеко ни забросила их судьба, огонек кристалла будет сигналить «я жив», пока смерть не погасит его. Если же он горит, у друзей остается надежда.

Рука слегка шевельнулась, отрываясь от покрывала. Грэм скосил на нее глаза и вздрогнул: индикатора не было. Он лишился связующей нити с Лорном. Но это еще полбеды: в браслет был вмонтирован универсальный переводчик, действующий на основе телепатии. Без него Грэму придется совсем скверно.

«Как же быть? - лихорадочно думал он. - Изображать потерю памяти и расстройство речи? Рано или поздно они меня раскусят. И тогда….»

Он не знал, что же будет тогда. Но чувствовал, что в случае разоблачения ничего хорошего ждать не приходится. Это чужой мир. И к Грэму здесь отнесутся как к незваному гостю…

Скрипнула, открываясь, тяжелая дверь. На пороге стояла девушка. Та самая, которую он, очнувшись, по ошибке назвал Лоритой.

Конечно, это была не Лорита. Похожа - до боли, до зубовного скрежета, - но не она. Лорита сейчас была бы гораздо старше. А эта совсем еще девочка, глазастый птенец, охваченный любопытством и жалостью… И причиной всему - единственное слово, сорвавшееся с его губ. Чужое, странное имя, почему-то обращенное к ней… Ло-ри-та… Что она могла подумать? Что он бредит. И тотчас забыть об этом, выбросить из головы. Или запомнить - вопреки здравому смыслу, будто услышала что-то давно знакомое.…

– Ну и как мы сегодня себя чувствуем? - нарочито бодрым голосом задала она дежурный вопрос, не особенно рассчитывая, что он ответит.

Грэм, разумеется, промолчал. Он не понимал слов, но хорошо уловил интонацию: к нему обращались как к больному, если не сказать - слабоумному, и имели для этого все основания. Он сам выбрал себе подобную роль и готов был играть ее перед всеми, но… лицо этой девушки будило в нем слишком яркие воспоминания. Он смотрел на нее пристально, с острой тоской, и этот взгляд смущал ее, заставляя краснеть и хмуриться.

«Должно быть, Орин специально для меня придумал такую пытку», - устало подумал Грэм. Но странно: он не испытывал ненависти к своему мучителю - он был ему благодарен.

– Сейчас мы примем лекарство, - продолжала ворковать медсестра, - и скоро совсем поправимся…

И замерла, не успев донести до его губ стаканчик с микстурой.

– Лорита… - позвал он, не в силах справиться с наваждением. - Где ты была, Лорита? Я так долго тебя искал…

При звуках чужой речи девушка побледнела, стаканчик дрогнул в ее руке, темная жидкость капнула на подушку.

– Вы иностранец? - испуганно спросила она. По лицу скользнула растерянная улыбка. - Ну конечно! - отвечала сама себе. - Вот почему вы меня не понимаете.… Надо сказать главврачу! - она метнулась к выходу.

– Лорита! - отчаянно крикнул Грэм, видя, что она хочет кого-то позвать.

Сестра замедлила шаги и обернулась. Взгляды их встретились. «Не выдавай!» - молили глаза Грэма, и, кажется, она поняла. Вернулась к койке, присела у изголовья.

– Меня зовут Лариса, - сказала чуть слышно. -

Лариса Лебединская. А как называть вас? - и жестом, понятным во всех уголках Вселенной, коснулась его груди.

– Грэм, - не очень уверенно назвал он свое имя.

Девушка на мгновенье задумалась: этот голос будил в ней странные чувства. Что-то давно забытое поднималось из глубин памяти…

– Грэм… - медленно, нараспев повторила она, стараясь вспомнить, где и когда его слышала. Но туманные образы тут же рассеялись, и ей осталось только улыбнуться: - Вот мы и познакомились, Грэм…

* * *

Лариса была детдомовкой. Двух недель от роду нашли ее в парке, у озера с лебедями. Родители так и не объявились. Вот и дали ей фамилию - Лебединская. А имя - в честь старушки-библиотекарши, которая ее обнаружила. Добрая была старушка. Десять лет навещала крестницу, все гостинцы носила, пока не померла.

А девчонка выросла бойкая, задиристая. Пацанка, сорвиголова. Намучились с ней воспитатели. И когда наконец она закончила восьмилетку, с радостным облегчением направили ее в медучилище - с выходным пособием в десять рублей.

Медицина Ларисе понравилась. Училась она увлеченно. Порой даже ловила себя на мысли, что прочитанное в учебниках откуда-то ей знакомо. Потом откопала в энциклопедии, что подобное состояние называется дежа-вю, и решила о нем помалкивать: как бы не сочли ненормальной. Но чем глубже погружалась в медицину, тем чаще приходило чувство узнавания. Однажды на экзамене достался вопрос, который не успела подготовить. И что же? Ответила без запинки, словно кто-то другой говорил за нее…

После училища было два пути: поступать в институт или идти работать. Конечно, она мечтала стать врачом, но кто станет спрашивать у детдомовки, чего ей хочется? Ларису направили по распределению в соседний район, в центральную больницу - медсестрой. Здесь она без труда освоилась (помогло пресловутое дежа-вю), и уже через год за усердие и смекалку ее перевели в отделение реанимации - на самый сложный участок.

В то утро, когда в больницу доставили Грэма, Лариса как раз заступила на дежурство. С первого взгляда определила: не жилец. Подумала: «Жаль парня. Почему молодым да красивым не везет? Ему бы в кино сниматься, а не под капельницей лежать…» Знала, что случай безнадежный, а верить не хотела: «Бывают же чудеса. А вдруг?…» Сама себя превратила в сиделку. Не отходила от него ни на шаг. Всю неделю работала в две смены: и ночью, и днем. Врачи удивлялись: «Сдурела девка. Не иначе, втюрилась в доходягу….» И все не решались вынести Грэму окончательный приговор. Из-за нее не решались.

Ответственность взял на себя главврач.

– Считаю дальнейшие мероприятия бесполезными.

В сущности, он уже труп, - сказал, как отрезал.

И когда в реанимацию вошли сразу трое и молча направились к аппаратуре, Лариса поняла, что все кончено.

Задрожали предательски губы: вот-вот заплачет. Но глаза остались сухими. Только зрачки расширились, словно от боли. «Не бывает чудес, Господи! Теперь-то я точно знаю….» - выкрикнула про себя. Встала, оглянулась на Грэма - в последний раз. И увидела, как дрогнули, поднимаясь, его ресницы. Услышала обращенное к себе имя… И подумала, что это и есть - Судьба.

Судьба или нет, но после того как Грэм доказал, что умирать не собирается, медицина решительно взялась за его исцеление. Хотя без ее вмешательства дело, возможно, пошло бы еще быстрее.

* * *

– Вот мы и познакомились, Грэм, - сказала Лариса и внезапно поняла, что ей почему-то совсем неважно, кто он и откуда. И если по какой-то причине он не хочет, чтобы она делилась с другими своим открытием, значит, нужно молчать, даже нарушив тем самым закон о безопасности страны.

К черту лысому все законы! Главное, Грэм вернулся - из мрака, из небытия… И теперь ему нужна помощь. Ее помощь. Потому что - Лариса почувствовала это так ясно, словно знала всегда, - никто другой не сумеет ему помочь.

– Не бойтесь, - тонкие пальцы девушки коснулись его запястья, и голос звучал по-новому, спокойно и ласково. - Я никому не скажу… Все останется между нами. Только как же мы будем разговаривать? Я не знаю вашего языка… - Лариса беспомощно улыбнулась.

Сначала она подумала, что можно достать разговорник, но, перебрав в памяти нехитрые знания по лингвистике, убедилась, что гортанная речь Грэма не похожа ни на что из ранее слышанного. Оставался язык жестов и, быть может, рисунков, благо ее подопечный уже владел правой рукой.

– Подождите! - воскликнула она, радуясь удачной мысли. - Я сейчас вернусь! - с этими словами Лариса встала и направилась к выходу.

На этот раз Грэм ее не окликнул. Но смотрел на дверь до тех пор, пока она снова не появилась в палате - с бумагой и карандашом в руках. Взглянул - сначала с недоумением, затем с надеждой. И когда Лариса вложила в его пальцы карандаш, быстрыми штрихами набросал рисунок, в котором легко угадывался браслет - тот, что сняли с него вместе с одеждой.

«Нашел о чем думать в такой момент, - с разочарованием и обидой подумала девушка. - Кому нужна его безделушка!» Но тревожный взгляд и застывшее в напряженном ожидании лицо Грэма заставили тут же забыть обиду: возможно, эта вещь в самом деле важна для него. Семейная реликвия или подарок любимой… Не Лориты ли, чье имя он так любит повторять?… В душе шевельнулась ревность, но Лариса прогнала ее, рассудив, что на подобное чувство не имеет права. Кто она Грэму, чтобы его ревновать?…

– Цел ваш браслет, не волнуйтесь, - стараясь скрыть смущение, девушка энергично закивала, показывая, что вопрос понят. - Хотите, чтобы я принесла? Ладно. Потерпите до утра. Я знаю, где он лежит.

Но, похоже, терпение не входило в число достоинств странного пациента. Едва он понял, что потеря нашлась и Лариса знает, о чем идет речь, как попытался встать, чем поверг медсестру в состояние, близкое к шоку. Придя в себя, Лариса бросилась его успокаивать, что потребовало от нее немалых усилий.

– Хорошо. Если это так срочно, я принесу его сейчас, - заставив Грэма откинуться на подушки, устало сказала она. - Только лежите смирно. Пожалуйста… - голос ее звучал умоляюще.

Впрочем, утомленный своим демаршем Грэм не смог бы его повторить, даже если бы захотел: на это у него не осталось сил.

А Лариса молча вышла из палаты и направилась к кабинету главврача, стараясь не думать, как он отнесется к тому, что она хозяйничала там среди ночи. По счастью, кабинет обычно не запирался. «А если бы его закрыли на ключ?» - при этой мысли девушка вздрогнула. Что ж, тогда пришлось бы ломать дверь. Ради Грэма она была готова и к этому.

Браслет лежал на столе. Она увидела его, не зажигая света: кристаллы мягко мерцали в темноте. «Дорогая игрушка. У нас таких не делают», - подумала равнодушно и взяла в руки странный, почти невесомый предмет: не понять, из какого материала. И пока несла его в отделение реанимации, не могла избавиться от чувства, что не только спокойствие, но и сама жизнь Грэма зависит от необычного украшения.

– Возьмите, - войдя в палату и приблизившись к

койке, на раскрытой ладони протянула ему вещицу.

Грэм буквально выхватил у нее браслет, впился глазами в огоньки кристаллов. Вздох облегчения вырвался из груди: индикатор работает, Лорн жив. Затем послышался легкий щелчок - и браслет прочно охватил запястье Грэма.

– Спасибо. Вы мне очень помогли, - услышала Лариса знакомый голос. Он по-прежнему говорил на чужом языке, но теперь она понимала каждое его слово…

– Где я? - тихо спросил Грэм.

Теперь, когда они могли понимать друг друга, пришло время выяснить главное.

– В больнице, - пожав плечами, ответила эта наивная девочка.

Он улыбнулся ей, как несмышленому ребенку.

– Я не об этом, - сказал мягко, тщательно подбирая слова.

– Вы не знаете, в каком городе оказались? - слегка насторожилась Лариса.

– Если бы только это…. - устало заметил он. И задал наконец прямой вопрос, с тревогой следя за ее реакцией: - В какой галактике находится ваша планета?

Глаза девушки изумленно расширились, губы дрогнули, готовые закричать… Не дожидаясь, пока она убежит, Грэм схватил ее за руку, удерживая возле себя.

– Простите! - голос его звучал виновато. - Я не хотел вас пугать.… - И видя, что это не слишком ее успокоило, добавил: - Мне самому очень страшно….

Кажется, эти слова отрезвили Ларису. Она глубоко вздохнула и сказала, пристально глядя Грэму в глаза:

– Это невероятно.… Я не должна вам верить. Но… почему-то верю.

«Хочу верить, - подумала про себя. - Иначе придется признать, что он псих», - и продолжала, старательно отгоняя сомнения:

– В астрономии я не сильна, про галактику ничего не знаю. Наше светило - Солнце, а планета - Земля…

В Солнечной системе девять планет. Земля, кажется, третья. Вот и все, что мне известно. Завтра попробую раздобыть энциклопедию и звездный атлас, а пока постарайтесь уснуть….

«Она даже не спросила, откуда я взялся, - с горечью подумал Грэм, когда девушка, бережно укрыв его одеялом, исчезла за дверью. - Похоже, мое признание ее не обрадовало. Впрочем, это естественно: ранняя цивилизация, на задворках Вселенной, вдали от космических трасс. Спрашивается, куда еще мог забросить меня Орин, чтобы я не сумел выбраться? Только в такую забытую всеми дыру, где нет ни одного приличного звездолета… Ничего, - сказал он себе нарочито весело, - мы еще поборемся. Не правда ли, Лорн?» - взглянул на браслет, словно ожидая поддержки, и вдруг застонал - от ярости и бессилия, от бесконечного одиночества. Он знал, что капитан немыслимо далеко, и вряд ли им суждено увидеться вновь. И уже нельзя опереться на твердое как камень плечо и насмешливую уверенность друга… Их разлучили - может быть, навсегда. И кто знает, какая судьба им уготована…

«Где ты, Лорн?» - мысленно позвал он - сквозь миры, туманности, звездные скопления. Сквозь Пространство и Время, Хаос и Свет. И ему показалось, что кристалл на браслете сияет немного ярче…

* * *

Удара Лорн не почувствовал. Просто пустота, окружавшая его в темном безвременье, вдруг исчезла, и он ощутил под ногами твердую поверхность.

«Приехали.,.» - мелькнула тревожная мысль.

Осторожно втянув в легкие воздух, капитан открыл глаза и огляделся: небо над головой было чужим. Такого пронзительно-изумрудного цвета он не видел ни на одной из планет, где успел побывать за годы своих скитаний. Матово-черные, с серыми прожилками скалы, колючий кустарник, упрямо ползущий вверх, сухой, с горьким привкусом ветер… Мир вокруг был ему незнаком, и Лорн не мог даже вообразить, где он находится.

– Грэм? Ты здесь? - окликнул вполголоса, впрочем, без особой надежды.

Нет ответа. Похоже, он остался один. Один в целом мире? Из темных глубин подсознания накатил запоздалый страх…

«Спокойно! - приказал он себе. - Ничего непоправимого не случилось. Я жив. Атмосфера пригодна для дыхания. Десантный костюм цел, в трудную минуту выручит… Судя по индикатору, Грэм тоже в порядке, хотя и неизвестно где. Могло быть и хуже», - закончил с мрачным оптимизмом, подсчитав свои шансы.

Увы, они были невелики: один на неизвестной планете, без оружия, без надежды на возвращение.… Внезапно, по воле рока…

Впрочем, так ли внезапно? Ведь Лорн почувствовал опасность еще на базе, когда говорил с пленником. Всего на миг увидел под маской истинное лицо - не испуганного юнца королевской крови, а холодного, расчетливого врага. Но тогда, уверенный в собственной силе, он отмахнулся от интуиции. И вот результат: «охотник» настиг дичь, загнал в ловушку, из которой нет выхода. И теперь, невидимый, но вездесущий, с жестокой усмешкой наблюдает за ним…

При этой мысли капитан невольно поежился. Происшедшее казалось невероятным, однако в нем угадывалась какая-то логика. Словно кто-то испытывал его, стараясь узнать, чего он стоит.

Неуютно ощущать себя подопытной мышкой. И играть в чужую игру, не зная правил. Неужели любая его попытка спастись заранее обречена? С Розой Ветров шутки плохи - это Лорн уже понял…. Как понял и то, что его пощадили, не уничтожили сразу, хотя могли убить еще на обрыве, где ему вздумалось разыгрывать благородство.

«Почему я здесь?» - он искал и не находил ответа.

А может, это месть Императора? Смертную казнь заменили вечным изгнанием, чтобы подольше мучился. Чтобы сходил с ума от бессильной ярости, ничего не зная о своем корабле и судьбе экипажа… Только очень извращенный ум мог придумать такую пытку.

«Нет, - Лорн отбросил это предположение сразу. - Не все так просто. Император здесь ни при чем. Меня подставил мальчишка, или кто он на самом деле… Ладно, эту загадку решим после. Главное: где же Грэм?» - капитан скосил глаза на индикатор и внезапно почувствовал, как от лица отливает кровь: кристалл, настроенный на биополе друга и еще минуту назад не внушавший никаких опасений, отчаянно мигал. Это значило, что Грэм, где бы он сейчас ни был, находится на краю гибели. А Лорн далеко и бессилен ему помочь…

«Что же делать? Куда бежать?…» - метались лихорадочные мысли, и нервный озноб сотрясал тело, пока капитан не понял, что именно этого добивается безжалостный наблюдатель: проявления слабости и страха. И хотя это страх за другого, некто может торжествовать: он нашел у Лорна уязвимое место и ударил в него без промаха.

– Слушай, ты! - Капитан поднял глаза к небу и выкрикнул в пустоту, потрясая сжатыми кулаками: - Мне плевать, что будет со мной. Но если ты убьешь Грэма, запомни: я до тебя доберусь. В этой или иной жизни - я все равно это сделаю!

Пожалуй, он ждал ответа: шквального ветра, шаровых молний… Но природа осталась холодной и безмятежной. И все же он чувствовал, что услышан и его нелепую угрозу приняли к сведению.

* * *

Он шел наугад больше суток. Зеленое светило успело взойти, лениво прогуляться по небу и снова скрыться за скалами, которым, казалось, не будет конца. Вверх и вниз - по каменной осыпи, по ущельям, без воды, без пищи, без цели. Ободранные в кровь ладони, лицо в грязных потеках пота, надсадный хрип вместо дыхания… Он знал, что похож на зверя, убегающего от своры псов. Но погони не было. Да и кто будет гнаться за ним в этом пустынном мире, единственный обитатель которого, возможно, он сам? Но остановиться и передохнуть Лорн не осмеливался: стоит расслабиться на минуту, и он уже не найдет в себе сил идти дальше… Наконец, шатаясь от слабости, он поднялся на очередную возвышенность и понял, что больше не способен сделать ни шагу. И тогда его глазам открылась круглая площадка, к которой вели гладкие, как стекло, ступени. И Лорн сделал к ним тот последний шаг, на который уже не было сил…

На плоском черном камне, напоминающем жертвенник, была высечена восьмилучевая звезда. Роза Ветров, герб Императорского дома, талисман проклятого мальчишки… Простое совпадение? Едва ли. Значит, какой-то знак.

Забыв о нечеловеческой усталости, капитан склонился над камнем, внимательно разглядывая его со всех сторон.

– Надо же, один луч длиннее других, - заметил наконец вслух. - И указывает точно на север… Похоже, мне диктуют новое направление.

Лорн сел возле камня, привалившись к нему спиной: теперь он заслужил право на отдых. Неизвестность кончилась. Враги обнаружили себя, бросили ему вызов. Что ж! Он готов его принять. И пойдет туда, где его ждут, даже если это ловушка.

Окажись на его месте Грэм, он выбрал бы другое направление. Противоположное. И был бы прав: если это шуточки Орина, лучше держаться от них подальше. Еще вчера, в начале пути, Лорн рассудил бы так же. Но сегодня он стал другим: бессмысленная дорога притупила чувства, лишила его осторожности.

«А собственно, что я теряю? - мрачно подумал он. - Правила игры диктует Орин. Я вынужден их принять, но это еще не значит, что он выиграл. У меня есть шанс - и я им воспользуюсь. Буду бороться, пока жив…»

Он понимал: чтобы отсюда выбраться, нужно узнать, куда и с какой целью забросил его принц. И чем раньше он это узнает, тем скорее отыщет дорогу домой.

«А если ее здесь нет? Что тогда? - спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Должна быть. В любой игре есть приз, к которому стремятся игроки. Иначе она теряет смысл. Если Орин играет честно, приз существует. Но добыть его будет нелегко.…»

Он сидел, зажмурив глаза, и видел пещеру, озаренную призрачным светом загадочного создания, тянущего к нему жадные лепестки.

«Вспомни, - уговаривал он свою память, - что ты знаешь о Розе Ветров, об имперской символике? О чем говорит предание?.. Если кому-то явилась Роза Ветров, перед ним открываются три пути. Первый - покой и смирение, отказ от борьбы. Его выбирают слабые. Не тревожься, Лорн: это не для тебя. Второй - путь власти, замешанной на крови. Боюсь, и он тебе не подходит: не за тем ты сражался с Империей, чтобы уподобиться врагам. Остается третий путь - выбор богов. Звучит заманчиво. Знать бы еще, что это такое… Может, Орин знает? - подумал он и добавил с горькой усмешкой: - Что ж, при случае надо будет спросить…»

Через час он поднялся и зашагал на север, куда указывал луч звезды. И до самого вечера не чувствовал голода и усталости, словно оставил их далеко позади, на жертвенном камне.

* * *

Родник бил из-под скалы. Тонкая струйка стекала в прозрачное озерцо, к которому на исходе дня вышел Лорн.

Припав к воде, он глотал ее пересохшим ртом, горстями плескал в лицо, наслаждаясь каждой каплей. Утолив жажду, стянул комбинезон и с головой окунулся в ледяную купель, пофыркивая от удовольствия. А когда выбрался наконец на берег и потянулся за оставленной на камнях одеждой, внезапно остро почувствовал чье-то присутствие. Медленно, очень медленно повернул голову вправо - и замер: прямо ему в глаза уставился черный зрачок бластера.

«Так…. Очень вовремя», - без страха, но с мрачной досадой подумал Лорн.

Быть мишенью всегда неприятно, но голой мишенью, помимо всего, унизительно. Стерпеть такое положение капитан не мог. И вместо того, чтобы вести себя благоразумно и не делать резких движений (как он бы, вероятно, и поступил, будучи одетым), Лорн с яростным воплем ринулся вперед, прямо на владельца бластера, неосторожно задевшего его гордость.

Ошеломленный атакой противник выстрелить не успел: удар в висок надолго погасил его сознание. Оставив поверженного незнакомца лежать на камнях, Лорн вернулся к своей одежде, не спеша облачился в десантный костюм, наглухо застегнулся и лишь затем внимательно рассмотрел нападавшего. Нашивки врача на мундире патрульной службы, светлые кудри, хрупкая фигура подростка.… Миловидное лицо казалось смутно знакомым, словно он уже видел его однажды, но не мог вспомнить, когда и где… Только теперь он понял, что перед ним женщина, и почувствовал угрызения совести: с дамой можно было обойтись и помягче. Но уже в следующую минуту рыцарский дух уступил место доводам рассудка: враг есть враг, каким бы симпатичным он ни казался. Да и девушка здесь, судя по всему, не одна. Значит, в скором времени Лорну предстоит встреча с имперскими патрулями, причем расстановка сил явно не в его пользу. Хотя, с другой стороны, появление в чужом мире старых врагов сразу вернуло капитану душевное равновесие.

Убедившись, что девица в глубоком нокауте и в ближайшие полчаса нападение со спины ему не грозит, Лорн прихватил трофейный бластер и отправился на разведку. Оглядевшись вокруг, он решил, что воинственная незнакомка вышла к озеру из ущелья, и самое разумное - пойти по ее следам. Так он и сделал и уже через пять минут оказался в долине, раскинувшейся у подножия черных скал.

Яркая растительность, покрывавшая ее, разительно отличалась от чахлых кустиков, встречавшихся ему до сих пор. И на этом пестром ковре в двадцати шагах от ущелья лежала оплавленная и помятая спасательная капсула с бортовым номером RX-17. Та самая, с которой семь лет назад он снял тяжело раненного Грэма…

– Нет… Невозможно… Такого не может быть! - сорвалось с побелевших губ, но Лорн уже знал, что в этом мире возможно все.

Шатаясь, он повернул обратно к озеру: туда, где осталась девушка. Теперь он вспомнил, где видел ее раньше. Только тогда - в этом он мог поклясться - она была мертвой…

То ли от волнения, то ли еще по какой причине, но обратная дорога показалась ему вдвое длиннее. Наконец он вышел на знакомое место и вздохнул почти с облегчением: родник и озеро никуда не исчезли, да и девушка явно не была наваждением. Во всяком случае, не растаяла, как туман, и не превратилась в скалу. Лежала у самой воды, не приходя в сознание, как и положено после такого удара, каким угостил ее Лорн.

Капитан присел рядом на корточки, осторожно коснулся ладонью ее щеки. Ничего необычного: живое, теплое тело. Скоро малышка должна очнуться, и тогда… Лорн не знал, что будет тогда. Судя по тому, чем закончилось его купание, девушка настроена решительно и не вполне дружелюбно. Впрочем, ее можно понять. Она видела Лорна всего один раз и была очень напугана. Едва ли случай на танкере мог возбудить к нему особые симпатии… И вот новая встреча с «кровожадным чудовищем». Только на этот раз под рукой оказался бластер…

«Значит, она меня узнала, - подумал Лорн, стараясь спокойно проанализировать ситуацию. - И я для нее тот, кем был когда-то для Грэма, - смертельный враг. Не знаю, куда меня занесло, - в параллельный мир или в вероятное прошлое, - ясно одно: я встретил живую Лориту, которая понятия не имеет, что мы с Грэмом уже давно друзья. Для нее время остановилось. Эти семь лет существуют только в моей памяти. И только я знаю, что в моем собственном мире Лорита погибла…. Я сам закрыл ей глаза. И оставил на борту капсулы, ставшей ее гробницей. Она и сейчас там, блуждает среди звезд…»

Девушка слабо задвигалась, застонала. Отложив на время раздумья, Лорн подхватил ее на руки и понес из ущелья прочь. За двое суток непрерывных восхождений и спусков горы изрядно ему надоели, а долина выглядела довольно приветливо. Да и в спасательной капсуле должен быть аварийный запас продуктов. Призраки призраками, а поесть человеку нужно - хотя бы для того, чтобы самому почувствовать себя реальным и живым.

…Опустив свою ношу на траву рядом с капсулой, Лорн беспечно нырнул в открытый люк, нимало не заботясь о том, какие опасности могут подстерегать его внутри. В конце концов, он уже осматривал ее семь лет назад, пусть даже и в параллельном мире, но и теперь еще мог перечислить все повреждения, которые обнаружил тогда, поднявшись на борт.

Он узнал помещение: искореженный пульт, обугленные провода, под ногами хрустят осколки экрана, сорванные с креплений кресла валяются у стены, на светло-серой обшивке подсохшие следы крови…

Крови?! Лорн побледнел, яростно скрипнул зубами. «Если Лорита жива, чья это может быть кровь?!» - хотелось крикнуть ему. Но не крикнул, боясь услышать ответ - жуткий и единственно возможный. Взглянул в отчаянье на браслет-индикатор и, кажется, слегка успокоился: кристалл, хотя и мигал тревожно, все же не гас, оставляя ему надежду. Значит, его Грэм еще жив, И продолжает борьбу - где-то там, на краю Вселенной… А тот, другой, кем бы он ни был, так и остался для Лорна чужим. Ничего не поделаешь: в этом мире все по-другому...

Капитан зябко поежился: до него стал доходить тайный смысл происходящего. Разрозненные события выстраивались в логическую цепочку, словно Орин намеренно подбрасывал их Лорну одно за другим, проверяя устойчивость его психики или пытаясь довести до безумия.

«Все равно не поддамся!» - мрачно решил Лорн и начал деловито извлекать из глубокой стенной ниши уцелевшие банки и тюбики: аварийный запас терпящих бедствие. Прихватил пустую флягу: перед тем, как отправиться дальше, нужно сходить к роднику, набрать воды. Мимоходом отправил в рот пару таблеток из «рациона странника», мгновенно утоляющих голод. Упаковал походную аптечку, запасные обоймы к бластеру. Сигнальные ракеты сначала отбросил в сторону, потом передумал и взял: пригодятся отпугивать хищников, если, конечно, они здесь есть. Радиомаяк с сигналом бедствия выключил и засунул подальше: звать на помощь патрульные катера Империи не хотелось даже в параллельном мире. И потом, из этой дыры его все равно никто не услышит: Орин об этом позаботится.

Шорох за спиной застал его в тот момент, когда он с трудом вытаскивал застрявшую в нише палатку. Оглянулся - у люка стояла Лорита. Шатаясь от слабости, с замутненными болью глазами… Похоже, еще не успела прийти в себя… Лорн тут же бросил свое занятие и шагнул к ней. И увидел, как, встретившись с ним взглядом, она обмерла, узнавая. Глаза ее мгновенно наполнились страхом, ненависть исказила черты лица… Пятясь, она отступила к выходу, а затем повернулась и побежала - неуверенно, спотыкаясь, словно недавно научилась ходить. Капитан догнал ее в три прыжка, схватил в охапку и понес назад. Она молча, отчаянно отбивалась, но скоро выдохлась и обмякла в его руках.

Он втащил ее в капсулу, толкнул в ближайшее кресло, предусмотрительно захлопнул люк и вернулся к нише, где еще оставалось немало полезных вещей. И лишь набив до отказа походный рюкзак, снова взглянул на перепуганную, сжавшуюся в комочек девушку.

– Поговорим? - спросил, устраиваясь напротив нее в другом поломанном кресле.

Она судорожно вздохнула. Вздох очень походил на всхлип, но глаза при этом остались сухими.

– Не надо меня бояться, - устало попросил Лорн. - Не надо видеть во мне врага. Я не собираюсь вас мучить. Я не причиню вам зла. Я хочу вам помочь.

– Помочь?! - она хрипло засмеялась и столь же внезапно оборвала смех. - После всего, что вы сделали?! И вы еще можете так шутить? - каждое ее слово было пропитано ненавистью, как отравленная стрела.

«Так… - в панике подумал Лорн. - Что же такого я сделал?! Ну, ударил ее, защищаясь. Так ведь выхода не было: с голыми руками против бластера. Ну, помял немного, когда пыталась сбежать… Но ведь она, похоже, имеет в виду другое. И знает за мной вину посерьезнее… Откуда? Я вижу ее третий раз в жизни, хотя второй можно и не считать… Неужели в этом мире есть мой двойник? И именно он успел заслужить ее ненависть?… Только этого мне не хватало - отдуваться за чужие грехи!»

– Ну и чем я перед вами провинился? - хмуро спросил он. - Давайте начистоту, раз вы такая храбрая.

– Это все вы… Вы! Из-за вас его убили! - выкрикнула она, а губы задрожали - вот-вот заплачет.

– Кого убили? - переспросил Лорн, чувствуя, как сердце холодеет от внезапной догадки: пятна крови на серой стене...

– Грэма… - это имя девушка почти прошептала, словно, произнесенное вслух, оно причиняло ей боль.

– Где он? - после долгого молчания, собравшись с духом, спросил наконец капитан.

– Там, - она кивнула в сторону люка. - Я похоронила его в скалах. У озера, - глаза ее с вызовом смотрели на Лорна.

И он не нашелся, что сказать в ответ. Да и зачем говорить? Все и так ясно.

«Догадка оказалась верна, - мрачно подумал он. - В этом перевернутом мире Лорита уцелела, а Грэм погиб. И я для нее - причина всех несчастий, абсолютное зло, которое необходимо уничтожить… Бедная девочка! Своими руками рыть могилу тому, кого любишь… А потом встретить на этом месте виновника его гибели. Как еще она не прикончила меня сразу! Не смогла убить безоружного?… Или просто не успела нажать на спуск?»

Вглядываясь в ее потемневшее от горя лицо, он знал, что сейчас в иной Вселенной живой Грэм безутешно оплакивает свою Лориту, но при этом все еще не может поверить, что она умерла. А здесь Лорите, потерявшей Грэма, надеяться не на что: она видела его смерть собственными глазами.

– Ты не поверишь, но я сожалею о том, что случилось, - после томительной паузы тихо сказал капитан, незаметно переходя на «ты». - Грэм был отчаянный парень. Сложись все иначе, мы бы стали друзьями…

– Нет! - сжав кулаки и побледнев от ярости, отчаянно выкрикнула она.

– Да, - твердо заметил Лорн. - И ты сама это знаешь. Как и то, что не я виноват в его смерти.

«Вот уж в чем действительно не виноват, так в этом», - сказал он себе, вспомнив настоящего Грэма.

Но девушка, похоже, не разделяла его мнение. Смотрела в упор и молчала. Хищный звереныш, зажатый в угол, - смирный на вид, но готовый вцепиться зубами в горло, стоит Лорну утратить бдительность… Такого быстро не приручить. И все же он не мог оставить ее одну. Она была для него Лоритой - женщиной его друга. И не важно, что здесь все иначе. Ведь сам он остался прежним, а значит, должен жить так, чтобы этот мир не сумел его переделать, подчинив своим неведомым законам. Его задача - не просто выжить, но остаться самим собой…

«Что же дальше? - спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Не останавливаться, идти вперед… Роза Ветров указывала на север и привела к Лорите. Но это только начало…»

– Вставай, нам пора в путь, - поднявшись и закинув рюкзак за спину, сухо сказал капитан.

Девушка даже не шевельнулась.

– Я никуда не пойду. Можешь убить меня прямо сейчас, - ее голос звучал почти равнодушно.

Лорн скинул мешок на пол и выпрямился.

– Зачем ты так? - устало спросил он. - Я, кажется, не давал тебе повода…

– Надолго ли? - усмехнулась она. - Я помню твой взгляд - там, на танкере… - И заметив, как от этих слов лицо Лорна стало медленно багроветь, бросила с вызовом: - Ну так что? Возьмешь меня сам или отдашь своим головорезам?

Оскорбленный, капитан шагнул к ней, собираясь сказать что-то резкое, но внезапно застыл на месте. Только теперь по ее глазам он понял, что она смертельно боится: ведь если Лорн оказался здесь, то и экипаж где-то рядом. Три десятка крутых парней, давно не видевших женщину…

«Значит, дело не только во мне, - догадался он. - Представляю, что она чувствует. Особенно если вспомнить, как отзывалась о нас имперская пропаганда... Как же ее успокоить? Словам она не поверит. Придется прибегнуть к магнетизму», - подумал с легкой иронией, вспомнив о своих способностях, сильно преувеличенных слухами и легендами.

Улыбнувшись, он решительно подошел к пленнице.

– Неужели я выгляжу таким чудовищем? - спросил осторожно, присаживаясь рядом с Лоритой и беря ее за руку. Девушка напряглась, готовая отчаянно защищаться. Лорн чувствовал, как она дрожит. Но мягкие, успокаивающие волны уже вливались в ее сознание со звуками его голоса: - Не бойся, девочка моя. Ничего с тобой не случится. Даю слово.…

Он смотрел ей прямо в глаза, и она тонула в темной глубине его зрачков. Барахталась, цепляясь за свои чувства, пытаясь избавиться от чужой воли, вырваться из ласковой паутины. Но ее держали крепко и отпустили лишь после того, как страх ушел, канул на дно души.

Лорита глубоко вздохнула, вслушиваясь в себя: она была прежней, даже ненависть осталась при ней. Не было только ужаса, ледяными тисками сжимавшего сердце. Она подняла глаза и увидела, что Лорн пристально смотрит на нее.

– Прости, - тихо сказал он. - Я редко использую этот дар. Но ты вынудила меня: нелегко выслушивать подобные оскорбления. А теперь поговорим спокойно.

Ты упомянула моих друзей. Их здесь нет, к сожалению.

Хотел бы я знать, где они сейчас… А главное, где находимся мы с тобой… - И пояснил в ответ на ее удивленный взгляд: - Я здесь один. Как и ты, потерпел аварию.

Так что выбора у нас нет: нужно выбираться вместе - Поэтому для начала предлагаю заключить перемирие.

– Для начала? - повторила девушка. Выдержала паузу, словно обдумывая его слова, а затем резко спросила: - Допустим. И что потом?

Лорн почувствовал, что начинает злиться.

– Не играй со мной, девочка, - сказал сурово. - Я ведь могу и отшлепать. Не пойдешь сама, поведу силой.

– Можно подумать, ты знаешь, куда идти, - мрачно заметила Лорита, впрочем, на этот раз почти миролюбиво.

Капитан промолчал, не пытаясь ей возразить. Он ведь и в самом деле шел наугад, вслепую. Но при этом ясно видел перед собой цель - двигаться упрямо вперед, каждым шагом доказывая Орину, что Мятежного Капитана не так-то просто сломать

Взгляд невольно скользнул по браслету: как там Грэм? Может, бродит сейчас под чужим небом, не разбирая дороги, один, из последних сил… Но где бы ни лежал его путь, они с Лорном идут навстречу друг другу - через всю Вселенную, от звезды к звезде.

* * *

Проснулся Грэм за час до рассвета от острого чувства тревоги. Где-то рядом - в двух шагах или в миллионе парсеков - его подстерегала опасность. Он не знал, что это может быть. Возможно, ничего определенного: ночные страхи или игра воображения. Но сон ушел, растворился в тишине коридоров, рассеялся в тусклом свете больничных ламп. А пугающее предчувствие осталось, заставляя чутко вслушиваться в каждый шорох за дверями палаты. Похоже, передышка закончилась: рано или поздно мир, где он оказался, должен взять его в оборот…

Чужие шаги он уловил задолго до того, как они приблизились. Чеканные, уверенные - в их твердом звучании угадывалась выправка. Обычно так ходят военные. Кому как не Грэму было об этом знать… Где-то внизу, кажется, в приемном покое, звучали приглушенные голоса. Конечно, на таком расстоянии он не мог их услышать: это браслет передавал слова и мысли, нацеленные на него, как ствол бластера.

– Ну и где тут у вас оживший покойник? С этой минуты он проходит по нашему ведомству…. Вот именно, мамаша. Приказано доставить немедленно. Нет, ждать до утра мы не будем. Главврач в курсе, его предупредили… - и что-то еще в том же духе, неотвратимое, как судьба.

Грэм похолодел. Значит, за ним пришли. Прямо сюда, среди ночи. Не дожидаясь выздоровления. Решили, что сейчас он наименее опасен. Что ж, в логике им не откажешь. Но неужели его выдала Лариса? Испугалась настолько, что поставила на ноги службу безопасности?… Нет, только не это! Кто угодно, но не она. Грэм не мог поверить в ее предательство. Усомниться в ней казалось ему кощунством: слишком похожа она на Лори-ту, слишком много чувств всколыхнула в нем… Но если не она, то кто же? И почему именно теперь в нем заподозрили чужака? Чем он выдал себя? Тем, что выжил, вопреки прогнозам врачей, а теперь невероятно быстро идет на поправку? Возможно, у землян регенерация тканей происходит по-другому. Или один из анализов показал, что состав его крови не совсем обычен… Если это так, Грэма ждет незавидная участь: секретная лаборатория, изоляция от внешнего мира, бесцеремонное изучение его бренной плоти… Приносить себя в жертву чужой науке что-то не хотелось. Как, впрочем, и объясняться со службой безопасности о целях своего визита сюда: вряд ли они сочтут его историю убедительной.

Усилив при помощи браслета волевой импульс, Грэм сосредоточился, изгоняя из тела боль. Ненадолго, конечно: травмы слишком серьезные. И от слабости избавиться не так просто. Но хотя бы на час сил ему должно хватить. Если повезет, успеет скрыться…

Стиснув зубы, он сел рывком на постели. Справившись с головокружением, осторожно спустил ноги на пол, встал, покачиваясь, сделал неуверенный шаг к окну. Еще один. И еще… Постоял, опираясь о подоконник, с трудом переводя дух. Потянулся к задвижке… В распахнутое настежь окно ворвался прохладный ветер. Грэм почувствовал внезапный озноб.

Шаги приближались к двери. Мужчин было несколько и все вооружены: с некоторых пор Грэм издали различал запах оружия - запах смерти. Значит, медлить нельзя: шансов выиграть схватку у него нет, а сдаваться он не намерен…

Прыгнуть Грэм не рискнул, хотя было невысоко: всего лишь второй этаж. И все же земля больно ударила по босым ступням, когда обмотанное бинтами тело соскользнуло вниз по стволу дерева, раскинувшего ветви у самой стены… Стиснув зубы, Грэм заковылял прочь. Он представлял, какой переполох начнется в больнице, когда обнаружится его побег, и спешил укрыться в темноте, держась подальше от уличных фонарей.

Он не знал, куда убегает. Брел по улицам спящего города заплетающейся походкой, полураздетый, похожий на пьяного, чувствуя, что сейчас упадет. Хотел забраться в укромное место - в подвал, на чердак, в подъезд близлежащего дома, но понимал, что его все равно разыщут - по свежим, кровоточащим следам.

Единственным существом, которое могло ему помочь, была Лариса. В эту ночь дежурила другая смена, и девушка оставалась дома. Вряд ли ее заподозрят в соучастии. Но как с ней связаться, где искать? И имеет ли он право подвергать ее такому риску? Ведь ясно, что от встречи с ним ее ждут одни неприятности…

Чувствуя, как уходят силы, Грэм привалился спиной к каменной ограде, над которой возвышалось странное сооружение, судя по виду, культового характера. Святилище? Храм? В каких богов они тут верят?… И примут ли эти боги попавшего в беду чужака? Во всяком случае, стоит попробовать: все равно терять нечего… Грэм отыскал в заборе калитку и решительно шагнул во двор храма. Поднялся по невысоким ступенькам, толкнул незапертую дверь…

В помещении было темно. Вытянув перед собой руки, он сделал наугад несколько шагов - и едва не ослеп от залившего все вокруг серебристого света. Он еще не успел испугаться, а теплые мерцающие волны уже подхватили его, закружили и понесли. Грэм почувствовал, как растворяется в радужном сиянии тело, распадаясь на атомы и собираясь вновь - обновленным и исцеленным. И чьи-то невидимые руки срывают с него бинты. И они летят вниз - бесконечно долго, извиваясь, как белые змеи, и покорно ложатся к его ногам… И глядя на них, Грэм замечает, что стоит в мозаичном круге, в центре которого выложена восьмилучевая звезда…

– Нет!!! - изо всех сил он рванулся в сторону, но не смог даже пошевелиться: окружавший его свет стал внезапно плотным и густым, как смола.

«Попался!» - в панике подумал Грэм.

Роза Ветров - это уже серьезно. Понимая, что обречен, он приготовился к худшему. Но ничего ужасного не происходило. Все те же прикосновения невидимых рук - ласковые, врачующие, вливающие новые силы. И разноцветные искры, изгоняющие боль… Похоже, ему не желали зла. И Грэм успокоился, смирился, прекратил бессмысленную борьбу.

Сегодня он был не готов сражаться. Ничего, как-нибудь в другой раз…

* * *

Когда церковный сторож Степан, в обнимку с бутылкой дремавший в ризнице, услышал жалобный скрип входной двери, на которую с вечера, по причине крайней забывчивости, не навесил тяжелый замок, то первым делом подумал, что вернулся отец Алексей. То ли повздорил с матушкой попадьей, то ли решил проверить, как он, Степан, несет ночную вахту.

Кряхтя и шепотом поминая всех святых и угодников, Степан спрятал свое сокровище в тайник и поплелся навстречу священнику, на ходу придумывая себе оправдания.

Однако открывшееся перед ним зрелище оказалось столь неожиданным, что мгновенно выветрило из головы последние остатки хмеля: по всему храму разливалось ослепительное сияние, в центре которого смутно угадывалась человеческая фигура.

Старик так и сел прямо на мозаичный пол.

– Свят, свят, свят… - испуганно крестясь, забормотал он. - Господи! Прости и помилуй меня, грешного! Всего-то стаканчик и пропустил…

Дабы избавиться от наваждения, ущипнул себя за щеку, но и это испытанное средство не помогло: видение никуда не исчезло. Скорее, наоборот, стало более четким. Рассеянное мерцание собралось в световой столб, внутри которого вспыхивали и гасли молнии, окружая фигуру в белом с воздетыми к небу руками.

– Ангел… Ангел явился… - бормотал потрясенный Степан, пытаясь уползти обратно в ризницу. Жизненный опыт убеждал, что от всего непонятного лучше держаться подальше, даже если оно божественного происхождения… Шут их, ангелов, знает: вдруг осерчает на старика?!

А посланец небес стоял, омываемый волнами света, пока не лишился сознания… В ту же минуту сияние угасло. Церковь вновь погрузилась во мрак.

Когда протрезвевший Степан наконец решился покинуть свое убежище, он обнаружил лежащего на полу незнакомца. И хотя по внешнему виду тот вполне мог сойти за ангела, тщательный осмотр показал, что крыльев у него нет.

Тут в голову старику пришла догадка поистине фантастическая.

Он решил, что, несмотря на отсутствие крыльев, парень все-таки ангел. Потому хотя бы, что нечистую силу в храм Божий даже ночью ничем не заманишь. Уж кому, как ни Степану, об этом знать: сколько лет сторожем, а ни разу не видел. Значит, к врагу рода человеческого незнакомец отношения не имеет. Вот только ангел он не совсем обычный. Одним словом, проказник. Не сиделось ему в облаках, обязанности ангельские наскучили, вот и удрал на Землю в самоволку. А здесь, само собой, искушений немало, он и набедокурил по молодости лет. А когда надумал вернуться, был сурово наказан. Крыльев лишили и внизу оставили, определив испытательный срок. Будет вести себя примерно - простят. Проштрафится снова - не видать ему ни рая, ни крыльев…

Незнакомец задвигался, застонал, попытался подняться. Дрогнули густые ресницы, и темно-синие глаза изумленно уставились на Степана.

«Точно ангел!» - убежденно подумал старик и спросил участливо:

– Что, сердешный? Обратно на небеса не пускают?

Последовала долгая пауза: Грэм, еще не вполне пришедший в себя, пытался переварить услышанное.

«Кажется, это жрец, служитель местного культа… - решил он. - Иначе откуда такая проницательность?»

Но, вглядевшись как следует в лицо собеседника, рискнул осторожно спросить:

– А ты откуда знаешь, отец?

Что-то - возможно, браслет - подсказало ему уместность подобного обращения.

– Знаю, - подкручивая седые усы, с достоинством ответил Степан. - Видать, подружку завел, вот Создатель на тебя и обиделся. Ничего, это он сгоряча. Одумается - простит… Дело твое молодое, без подружки никак нельзя…

Только тут до Грэма стало доходить, что его, по всей вероятности, спутали с персонажем местного фольклора.

Однако объяснять старику его ошибку он не спешил: ситуация, конечно, нелепая, но и из нее можно извлечь пользу. Особенно сейчас, когда за ним по пятам гонятся агенты секретной службы.

А сторож тем временем задумчиво чесал в затылке.

- Что же мне с тобой делать, милок? - риторически вопрошал он. - Отцу Алексею лучше не показываться - суров, баловства не любит, выгонит с глаз долой… А куда ты пойдешь - в таком-то виде? Чай и документов у тебя никаких…. Ну да ты не горюй, что-нибудь придумаем. А пока идем ко мне в каморку, чайком горячим угощу… Или ты предпочитаешь чего покрепче?… - лукаво подмигнул Степан, подозревая, что падший ангел разделяет его пристрастия по части напитков. - Ладно, ладно! Шучу… Знаю, что вам не положено… - испугавшись, что перешел границы дозволенного, тут же добавил он. А то вдруг на Страшном суде обвинят в совращении ангела? Доказывай потом, что ты не верблюд!…

Сделав приглашающий жест, Степан резво засеменил в сторону выхода. Грэм, шлепая по полу босыми ногами, последовал за ним.

– Ты бы мне, отец, одежду какую-нибудь подыскал, - попросил несмело, скользнув взглядом по своей обнаженной груди.

– А что ж! И найдем! - бодро отозвался старик. - Внук мой как раз с тебя ростом будет. Утром за костюмчиком сбегаю - должен прийтись впору… Звать-то тебя как? - спросил мимоходом, открывая боковую дверь.

Грэм почувствовал, что наступает критический момент. Вряд ли его имя входит в божественный пантеон. Назвавшись, он сразу себя разоблачит. Значит, придется выкручиваться…

– Прости, отец, - опустив глаза, виновато прошептал он. - Мне нельзя говорить об этом…

– Что ж, понимаю, - кивнул Степан. - В каждом монастыре свои порядки… Видно, ваш брат-небожитель пугешествует здесь инкогнито, - с гордостью выпалил он иностранное слово, а Грэм облегченно вздохнул: «Кажется, на этот раз обошлось…»

Вскоре он уже сидел на стуле в тесном закутке и, пока старик возился с посудой, обдумывал свое положение. После «купания» в световом столбе от его ран остались лишь воспоминания, даже старые шрамы исчезли без следа. И этим он обязан магическому кругу с ненавистным символом!… Почему Роза Ветров оказала ему такую услугу? Куда исчезла ее враждебность? Грэм привык видеть в ней только зло, а теперь впервые усомнился в этом… И хотя именно из-за нее едва не погиб, оказавшись в чужом мире, на задворках Вселенной, он уже не чувствовал обиды: ведь здесь он встретил Ларису, а за это многое можно простить.

Мысли сами собой переключились на девушку. Не обвинят ли ее в том, что она помогла ему сбежать? Спецслужбы везде одинаковы и не страдают излишней сентиментальностью. Если узнают, куда исчез браслет, малышку ждут неприятности...

«Впрочем, - подумал Грэм, - откуда им знать, что это украшение не столь безобидно, как кажется? До такой технологии здесь еще не доросли. Им и в голову не придет заниматься подобными пустяками…»

Этот довод показался ему убедительным. Похоже, Ларисе в самом деле ничего не грозит и ее оставят в покое. Но как отнесется она сама к его исчезновению? Будет искать или постарается скорее забыть? Почему-то этот вопрос волновал Грэма куда сильнее, чем его собственная судьба.

* * *

Лариса спешила на работу, зажав под мышкой «Атлас звездного неба», который с трудом достала в библиотеке.

Вчера поздно вечером она ввалилась с ним в общежитие, вызвав легкий шок у соседок по комнате. Карты, схемы, непонятные значки… Разве нормальные люди такое читают? Но, узнав, что книга предназначена для одного из больных, они успокоились. А Лариса до утра не сомкнула глаз, с нетерпением дожидаясь минуты, когда снова увидит Грэма.

Впервые в жизни она прикоснулась к чуду. И поверила в него, отбросив здравый смысл. Сколько раз в детских мечтах видела себя Золушкой - и сказка наконец ожила: стремительно и бесповоротно в ее судьбу ворвался Грэм. Он был похож на принца, которого ждет любая девчонка, но встречает одна на миллион. И этой счастливицей оказалась она, Лариса… Ей нравился странный парень. Нравился слишком сильно, чтобы думать о чем-то плохом… Может, и в самом деле он явился со звезд?…

В больницу нужно было успеть до утреннего обхода, и Лариса, мельком взглянув на часы, прибавила шаг. Вот сейчас из-за поворота покажется знакомое здание, и минут через десять она заглянет в палату Грэма…

Она едва успела войти в отделение, как навстречу бросилась дежурная медсестра.

– Ох, Лариса! Ты ведь еще не знаешь… Твой-то шпионом оказался! - с ходу выпалила она.

– То есть как? - растерялась девушка.

– Да вот так, - развела руками та. - Ночью за ним приехали… Сама понимаешь, откуда. Мы еще с ними спорили, просили до утра подождать. Говорили, что трогать его нельзя, состояние слишком тяжелое. А они и слушать не стали. Прошли прямо в реанимацию…

– Значит, его увезли? - чувствуя, как тисками сжимает сердце, прошептала Лариса.

– В том-то и дело, что нет! - отвечала дежурная. - Они в палату, а там никого. И окно настежь… Сбежал твой красавчик. И откуда только прыть взялась?! Вчера ведь едва дышал….

– Поймали его? - голос Ларисы предательски дрогнул.

– Какое там! До сих пор ищут… Может, помог ему кто? Спрятал? - предположила дежурная.

Атлас с глухим стуком упал на пол. Лариса без сил опустилась на кушетку.

«Вот и все… - подумалось ей. - Сказка кончилась. С гэбистами шутки плохи. Интересно, кто из наших им позвонил? И что теперь будет с Грэмом? Неужели его найдут?…»

В то, что он шпион, Лариса не верила. Без документов, без знания языка... Таких в разведку не посылают. Просто Грэм был чужаком, и кто-то это почувствовал. И проявил бдительность, не думая о последствиях. Или, напротив, отлично понимая, к чему это приведет,

«Что же делать? Где его искать? - в панике думала девушка. - Он же сейчас как дитя малое. Пропадет, погибнет один.… И идти ему некуда…»

– С такими ранами далеко не убежишь, - словно читая ее мысли, заявила дежурная. - Значит, он прячется где-то рядом. Я бы на месте этих, - она кивнула в сторону двери, - пустила по следу собак.

– Только попробуй подать им такую идею! - вскинулась на нее Лариса. - Глаза выцарапаю! Ты меня знаешь… - и, подхватив с пола книгу, выскочила в коридор.

Сегодня ей было не до дежурства. Она мчалась к выходу - маленькая дикая кошка, готовая разорвать любого, кто встанет на ее пути.

Впрочем, никто не пытался ее задержать, и через пару минут Лариса оказалась на улице. Бежала по пыльному тротуару, сама не зная куда. Но вот от усталости перехватило дыхание, и она перешла на шаг.

«Что же дальше? - спросила она себя. - Так и будешь бродить по городу в надежде на случайную встречу? Глупо, а главное - бесполезно. Ты никогда его не найдешь…»

Никогда?! Ну уж, нет! К черту такие мысли!

Она решительно тряхнула головой, отчего собранные в узел волосы рассыпались по плечам. Упрямая детдомовская девчонка взглянула на нее из зеркальной витрины напротив.

«Мы обе знаем, что хотим невозможного», - сказала отражению Лариса.

«Ну и пусть!- с вызовом отвечало оно. - Никто не заставит нас смириться, отступить, отказаться от Грэма… Будем бороться до конца!»

Лариса крепко зажмурилась, вызывая в памяти далекое, ускользающее лицо. Собирала воедино, как кусочки мозаики, - строго очерченный рот, густые ресницы, шрам на виске…. «Где же ты?» - взмолилась отчаянно, словно он мог ответить, указать к себе путь.

И внезапно увидела - не глазами, но чем-то внутри себя - тесную комнатку, похожую на чулан, старика с хитроватым прищуром и высокого парня, неумело натягивающего футболку на голое тело. Он стоял к ней спиной, но в самой фигуре, в каждом движении было что-то неуловимо знакомое.

– Грэм?! - сами собой шевельнулись губы, окликая его по имени.

И он замер, прислушиваясь к едва различимому зову. Медленно повернулся, открывая свое лицо…

Лариса судорожно вздохнула: да, это был он. Живой и абсолютно здоровый. Последнее обстоятельство, кажется, не удивило ее, даже не привлекло внимание. По сравнению с тем, что она обнаружила Грэма таким невероятным образом, это был уже совершенный пустяк.

Наверное, ей следовало испугаться. И поспешно открыть глаза, отгоняя призрачное видение. Не положено комсомолке верить во всякую чушь, отдающую мистицизмом, - за это могут и исключить… Но Лариса боялась совсем другого - спугнуть мираж, оборвать волшебную нить, связавшую ее с Грэмом, разлучиться с ним навсегда... То, что она видела, было слишком реально, чтобы оказаться иллюзией. И она знала: где бы ни был сейчас Грэм, он ее услышит, - стоит только позвать.

Грэм зябко повел плечами. Что за наваждение? Снова и снова он чувствует на себе чей-то невидимый взгляд, и голос - как будто знакомый - окликает его из пустоты.

«Ерунда. Никого там нет. Это действует энергетика храма, - подумал он. - Очень сильное поле… - И услышав зов в третий раз, решил: - Пора выбираться отсюда…»

Все равно придется выйти в город. Лучше сделать это сейчас, пока не собрались верующие. Степан сдержал слово - рано утром сбегал домой и принес узелок с одеждой. Так что теперь «ангел» выглядит вполне прилично. Правда, рубашка узковата, но брюки и свитер сидят нормально, и ботинки пришлись впору. А главное - костюм неприметный, в нем легко затеряться в толпе.

– Спасибо за все, отец, - глядя в глаза старику, с чувством сказал Грэм и смущенно добавил: - А теперь я должен идти…

– Ступай, коли надо, - печально вздохнул Степан и, уже провожая к выходу, напутствовал странного гостя: - Будет туго, возвращайся ко мне. Вдвоем сторожить станем. Все к Богу поближе…

Грэм улыбнулся ему в ответ и распахнул дверь.

Но едва он спустился вниз по ступеням храма, как вновь услышал чей-то зов - настойчивый, властный, не желающий оставить в покое. Чужой голос звучал в глубине сознания, заставляя Грэма прислушаться и понять что-то важное, без чего нельзя обойтись.

Какое-то время он пытался сопротивляться, отражая ментальный натиск, но затем уступил, чувствуя, как ноги сами несут его куда-то, выбирая незнакомый маршрут.

Дворы, улицы, переулки… Старый парк, скамейка, девушка в сером платье… Он не особенно удивился, узнав Ларису. Подошел, молча сел рядом.

«Ты звала?» - спросил одними глазами.

«Да», - она кивнула в ответ.

Словно невидимая волна подхватила обоих и бросила в бездонный омут. Грэм едва не захлебнулся в потоке чувств - ее и своих собственных, в панике думая, как их теперь разделить.

– Зачем вы здесь? - сказал хрипло, с трудом подчинив себе голос.

Слова были лишними, но давали точку опоры, и он ухватился за них, чтобы вновь обрести себя.

– Я обещала вам это, - она протянула книгу, которую держала в руке.

«Атлас звездного неба», - активировав браслет, прочитал Грэм.

«Значит, ты мне поверила?» - в темно-синих глазах вспыхнуло удивление.

«А ты сомневался?» - с упреком отвечала она.

– Лариса… - Грэм впервые назвал ее по имени. - Я здесь чужой. Не такой, как все. За мной охотятся, считая опасным… Ты должна это знать.

– Я знаю, - тихая улыбка скользнула по лицу девушки. - Мне все равно.

– Из-за меня ты превратишься в изгоя, - осторожно заметил Грэм. - Подумай. Еще не поздно уйти. Никто не знает, что мы вместе.

– Мне все равно, - упрямо повторила она.

«Если я уйду, тебя поймают», - добавила мысленно, отводя взгляд. И он почувствовал, что ей страшно.

* * *

– Мне страшно, Грэм! Мне страшно!…

Лорита металась во сне, выкрикивая одни и те же слова, а Лорн сидел рядом, закрыв лицо руками, и не смел ее разбудить. Конечно, ей снились кошмары. Но в них с нею был Грэм. А здесь, за гранью сна, его не было.… Лорн не знал, чем станет для нее пробуждение, - избавлением или проклятьем. Он просто сидел и ждал, что она проснется сама. И вздрагивал от каждого крика, как от удара кнутом.

Незнакомый мир простирался со всех сторон, сонно дыша, посылая ночные шорохи. Защитное поле вокруг палатки слабо светилось - энергия была на исходе. Но Лорн уже понял, что если здесь и существует опасность, то исходит она не снаружи, а изнутри: спит, свернувшись клубочком, на расстоянии вытянутой руки и кажется такой беззащитной…

Пятые сутки шел он с Лоритой по безмятежно-зеленой равнине, не встречая ни малейших признаков цивилизации: похоже, планета была необитаема. И все это время ему приходилось быть начеку, следить, чтобы девушка не сбежала или, чего доброго, не добралась до оружия. Впрочем, они оба не слишком доверяли друг другу и заключенному перемирию. Особенно по ночам, располагаясь на отдых.

Но если в первую ночь, несмотря на усталость, ни тот ни другой не сомкнули глаз, то уже на вторую Лорну удалось выспаться, предварительно подмешав снотворное ничего не подозревающей спутнице. Во время третьего привала роли переменились: на этот раз снотворное подмешали ему. Однако утром, вопреки ожиданиям, все оказалось на месте: и оружие, и поклажа, и девушка. После этого «военные действия» уже не возобновлялись, хотя обстановка оставалась взрывоопасной: Лорита смотрела на него с прежней ненавистью, и Лорн постоянно ежился под ее убийственным взглядом.

Но сейчас все обстояло иначе: ненависть ушла, растворилась в ночных кошмарах, а девушка дрожит и плачет, как ребенок, которого некому защитить. И не важно, что утром она увидит в нем врага. В мире туманных снов он заменит ей погибшего друга.

Осторожно, боясь разбудить, Лорн придвинулся к спящей, обнял за хрупкие плечи. Она прижалась к нему, жалобно всхлипнув, и сразу же успокоилась, дыхание стало ровнее. А вскоре и сам капитан не заметил, как задремал.

Проснулся он от грубого толчка в бок. Вскочил, не успев протереть глаза, по привычке хватаясь за оружие. Но его ожидал сюрприз: бластера на поясе не было. Зато его ствол упирался Лорну в спину, и не стоило особо гадать, чьи руки сжимали рукоять.

– Ты… Ты… - голос Лориты дрожал от бешенства. Казалось, еще мгновение, и она спустит курок. - Как ты посмел дотронуться до меня?!

Лорн застыл неподвижно: любое движение может напугать девчонку, и тогда никто не залатает обугленную дыру в его теле.

– Я ничего тебе не сделал, - попробовал объяснить он. - Ты кричала во сне. Я только хотел тебя успокоить.

– Как трогательно! - нервно засмеялась она. - Неужели ты думаешь, я в это поверю?

Слова Лориты дышали ненавистью, но капитан чувствовал, как дрожит бластер в ее руке.

– Можешь не верить, - спокойно сказал он. - Можешь даже меня пристрелить, если от этого тебе станет легче. Только не в спину. Стреляй в лицо.

Обернулся - решительно, резко, бросая вызов судьбе. И растерянно замер, встретившись с ней глазами… Лорита беззвучно плакала - от стыда, от сознания собственной слабости, от того, что не может его убить. Стояла, отбросив бесполезный бластер, и слезинки стекали по ее щекам.

Внезапная острая жалость охватила Лорна.

«Со мной все ясно: Орин решил позабавиться, - мрачно подумал он. - Но зачем же мучить девчонку? Она-то тут причем?!»

Один шаг отделял его от Лориты, и он сделал его, не думая о последствиях. Осторожно привлек к себе, провел ладонью по спутанным волосам… Она не сопротивлялась, притихла в его руках, только плечи все еще слабо вздрагивали.

– Бедный малыш… Нас обоих подставили, - шепнул он, лаская губами ее заплаканное лицо. - Но мы выберемся, я обещаю. Все будет хорошо.…

И в это мгновенье ему вспомнился Грэм.

Темная кровь прилила к щекам. Капитан почувствовал себя так, словно совершил предательство.

«Но ведь это другая Лорита, - сказал он себе, пытаясь оправдаться, - а значит, моя вина не столь велика. Поцелуй - еще не преступление….»

И хотя ни в чем ином он не мог себя упрекнуть, на душе было скверно. «Прости, дружище… - мелькнула покаянная мысль. - Я не хотел. Так получилось…» А совесть нашептывала: «Не лги! Ничто не происходит случайно…»

* * *

Больше часа листал Грэм старенький звездный атлас с библиотечным штампом. Увы, без малейшего результата. Созвездия, изображенные в нем, были ему незнакомы, а сопровождавшие их надписи на чужом языке мало что могли объяснить. Наконец он со вздохом захлопнул тяжелую книгу, так и не определив, в каком уголке Вселенной находится.

Лариса, все это время тихо сидевшая рядом, с тревогой взглянула в его сумрачное лицо.

– Ну как? - робко спросила она. Не для того, чтобы услышать ответ: просто молчание в эту минуту угнетало обоих.

– Плохо, - чуть слышно откликнулся Грэм. - Похоже, я отправлен в изгнание, из которого нет возврата… Я даже не знаю, где моя планета и в какой стороне ее искать…

Он поднял голову, их взгляды встретились….

«А собственно, чем тебе не нравится здесь? - коварно шепнул внутренний голос. - Куда ты стремишься вернуться? Туда, где был вне закона? Где убили твою любовь?… Где друзья и враги поменялись местами и смыслом твоей жизни стала месть?… Зачем тебе возвращаться? Разве борьба Лорна - твоя борьба?…»

Грэм с трудом отогнал непрошеные мысли, чувствуя, что это ненадолго и они будут приходить к нему снова и снова - каждый раз, когда он заглянет в глаза Ларисы. А она и не подозревала, какое смятение вызвала в нем…

– Расскажи, как ты сюда попал, - попросила, мягко коснувшись его руки, и смущенно добавила: - Может быть, вместе мы что-то придумаем?…

Он улыбнулся ее наивности: девочка не понимала, что такое Бесконечность. Но она была единственным человеком в этом мире, которому он мог довериться. Главное о нем она уже знает. Так почему бы ей не узнать остальное? «Хуже не будет», - сказал себе Грэм и решил пойти в своих признаниях до конца.

…Она слушала завороженно, с широко распахнутыми глазами, как ребенок волшебную сказку. А когда он закончил, спросила звенящим шепотом:

– Я и в самом деле похожа на нее?

Грэм молча кивнул. В его запутанной истории она уловила главное - свое сходство с Лоритой. Неужели это и есть ключ к разгадке? К тому, что он оказался именно здесь?…

- А может, я и была ею? В другой жизни, в другой Вселенной? - продолжала девушка, и голос ее дрогнул.

– Ты что-то помнишь? - быстро спросил он.

– Только то, что была врачом, - смущенно улыбнулась Лариса, и он понял, что мост через Вечность слишком тонок, чтобы пройти по нему вдвоем.

«Как смотрит на тебя эта девочка... Как сияют ее глаза.… Что еще тебе нужно? Почему ты не хочешь принять этот подарок судьбы? Он кажется слишком щедрым? Или ты боишься искушения? А может, просто разучился жить?» - спрашивал он себя и не находил ответа. Семь лет одиночества, неутихающей боли и безумной надежды. Семь лет ожидания - и эта невероятная встреча. И кто-то шепчет на ухо с хитрой усмешкой: «Ты же верил, что Лорита жива. Так получай свою Лориту!…»

Грэм судорожно вздохнул. Он понимал, что это обман чувств. Лориты нет и уже никогда не будет. И никто, даже эта малышка, не в силах ее заменить…

– Ну вот, теперь ты все знаешь, - сказал тихо, отводя в сторону взгляд. - Только вряд ли это поможет найти мой дом, - заметил с печальной улыбкой.

– Созвездие Лебедя… - задумчиво протянула девушка. - Что-то я о нем слышала. Кажется, в древних мифах… - и, взяв в руки атлас, перевернула с десяток страниц. - Вот же оно! Взгляни! - воскликнула радостно, ткнув пальцем в звездную карту. - Просто ты его не узнал: с Земли оно выглядит иначе… И все же это оно: здесь есть и Альбирео, и Денеб…

– Наконец-то! - Грэм едва не выхватил у нее книгу.

И опять внутренний голос охладил его пыл: «Чему ты радуешься? Какая польза от этого знания?… Все равно ты останешься здесь навсегда…»

Грэм скрипнул зубами и заставил умолкнуть свое второе «я». Улыбнулся Ларисе и начал пристально разглядывать рисунок.

– Странно! В столь разных мирах эти звезды называются одинаково… - сказал с удивлением, вспомнив ее недавние слова. - Может, у нас общие предки? Те, кого называют Создателями… - осторожно предположил он.

– Не знаю, - пожала плечами Лариса. - Какая разница?

Похоже, философская сторона вопроса ее ничуть не волновала.

«В самом деле, к чему гадать? - мысленно согласился Грэм. - Не время и не место… Тайны мироздания подождут. Сначала я должен выбраться отсюда…»

«Один или вместе с ней?» - ехидно спросил внутренний голос, и Грэм понял, что настырный двойник будет терзать его до тех пор, пока он не сделает выбор - хранить верность прошлому или начать новую жизнь…

Это случилось к исходу дня.

Сначала вдалеке, у горизонта, возник нестерпимый блеск, затем - по мере того, как они продвигались вперед, - стали вырисовываться причудливые контуры какого-то сооружения. И вот наконец перед ними открылось нечто, выходящее за пределы понимания.

То, что они увидели, не могло быть творением человеческого разума: безумное сочетание геометрических фигур, нагромождение острых углов, нарушение элементарных пропорций... И вся эта невероятная конструкция ослепительно сверкала, как залежи горного хрусталя.… И все-таки она имела искусственное происхождение, красноречиво свидетельствуя о том, что планета обитаема.

Сбросив тяжелый рюкзак, Лорн подхватил Лориту на руки и закружил в неуклюжем танце. Волна радости захлестнула обоих: здесь есть разумная жизнь, а значит, появилась надежда вернуться домой. Впрочем, довольно скоро на смену эйфории пришла настороженность: кто знает, как встретят их аборигены, чьи архитектурные фантазии похожи на бред сумасшедшего. Может, случайные путники для них любимое лакомство, если, конечно, соответствуют их метаболизму.…

Однако выбирать не приходилось, и Лорн решительно устремился вперед. Он шел навстречу неизвестности и думал о том, что игра вслепую, похоже, кончилась и сейчас он узнает ее правила. И невидимый призрак, устроивший ему эту пытку, наконец откроет свое лицо…

* * *

Тихий морозный вечер, под ногами мягко поскрипывает снег, призывно мерцают звезды… Вика, наверное, уже спит, посапывая в подушку. Что ей снится после его рассказов? Что-нибудь романтическое…

Он усмехнулся, зябко повел плечами, поднял воротник пальто. «Никак не привыкну к здешней зиме», - подумал с досадой, о которой, впрочем, тут же забыл. Он шагал по Смоленской набережной, обгоняя редких прохожих, и в тусклом свете уличных фонарей видел иные миры - далекие, полузабытые, затерявшиеся во Времени и Пространстве. Здесь, на Земле, он всегда будет чувствовать себя чужим. Но это не имеет значения. Однажды он поймет, что его миссия выполнена, и вернется туда, откуда пришел, - в звездный вихрь, в круговорот бытия. Но пока путь не окончен, он должен пройти по нему до конца - шаг за шагом, мгновение за мгновением…

 

ЭПИЗОД ТРЕТИЙ

ВЫБОР БОГОВ

* * *

Шаг. Еще один. И еще... Бесконечное движение по кругу… Где же вход? Да и есть ли он вообще? Может, здесь обитают крылатые бестии... Или ползучие твари, живущие под землей… Кто знает? Только не Лорн…

Пирамиды, кубы, беспорядочно нанизанные друг на друга, упираются в изумрудное небо. Их поверхность, гладкая, как стекло, отражает солнечный свет. Если долго смотреть, можно ослепнуть. Или сойти с ума… Как те, кто построил эту дурацкую башню.

«Где же вход? Сколько можно его искать?…» - от бессильной ярости капитан скрипнул зубами.

Похоже, Орин опять посмеялся над ним, подкинув задачу, у которой нет решения. Вот и Лорита, устав бродить вокруг сверкающего монстра, молча опустилась на траву…

Наконец и сам Лорн, почувствовав, что не в силах идти дальше, прислонился к зеркальной стене. Провел ладонью по холодной, как лед, поверхности, - мягко, почти неосознанно, думая о чем-то своем… И испуганно замер, уловив ответную вибрацию. Под застывшими пальцами пробежали разноцветные искры, медленно, как ленивое животное, башня пришла в движение, и вот уже разбуженный механизм заработал с нарастающей скоростью, перетасовывая геометрические фигуры, словно части огромной головоломки….

Капитан едва успел отскочить в сторону и теперь потрясенно наблюдал, как из первозданного хаоса рождается нечто иное, величественно-прекрасное… Все строже и правильнее ложатся кусочки мозаики, все более узнаваемы ее очертания.… И перед глазами изумленного Лорна возникает звездообразный кристалл - Роза Ветров, символ ненавистной Империи. А у подножия - распахнутый люк, испускающий волны жемчужного света….

– Ну конечно! Как же я раньше не догадался.… - взволнованно выдохнул Лорн. - Чтобы открыть дверь, нужен ключ. И этот ключ - я сам.…

Плавной походкой хищника приблизился к зияющему отверстию, заглянул внутрь: глубоко вниз вели серебристые ступени.

За спиной (и когда успела подойти?) приглушенно ахнула Лорита.

– Похоже, нас приглашают в гости, - ободряюще улыбнулся ей капитан. - Будем спускаться, - и, отбросив последние сомнения, первым шагнул в люк.

Немного помедлив, девушка последовала за ним.

…Они шли уже четверть часа, а лестница все не кончалась. Ступени из неизвестного металла парили прямо в пустоте, без видимой опоры. Воздух казался густым и вязким и искрился, как звездная пыль. Наконец впереди показался огромный зал, наполненный, как и все вокруг, теплым радужным светом. А в самом центре, на небольшом возвышении лежал черный камень, похожий на алтарь, - точная копия того, что Лорн видел в горах.

– Так это Храм? - тихо, с невольным трепетом спросил он, разглядев кое-что любопытное на самом камне. - Кажется, я знаю, кому здесь поклоняются…

«Поклонялись, - печально поправил его чей-то мысленный голос, вернее, слаженный хор голосов. - Этот мир покинут тысячи лет назад, и боги его мертвы, потому что в них некому больше верить…»

Капитан порывисто обернулся. Никого. Только Лорита. Стоит и смотрит перед собой отрешенно застывшим взглядом.

«Что с ней?!» - встревоженный Лорн бросился к девушке, встряхнул за плечи. Напрасно. С тем же успехом он мог тормошить статую.

«Оставь, - странный голос вновь зазвучал в сознании. - Она в трансе. Ей незачем видеть то, что должно случиться. Мы ждали только тебя…»

– Весьма польщен, - стараясь держаться уверенно, вслух произнес капитан. - Но не могли бы вы представиться? Мне трудно говорить в пустоту…

«Это не имеет значения, - мягко откликнулся голос. - Мы невидимы. У нас не бывает имен. Иногда нас называют Хранители…»

– В самом деле? - он не мог объяснить, почему, но услышанное ему не понравилось. - И чего же вы от меня хотите? - спросил мрачно, ощущая смутную тревогу.

«Тебе оказана честь. Ты станешь Душой Храма», - порадовал его голос.

И капитан понял, что дело принимает серьезный оборот: сейчас эти славные ребята принесут его в жертву, после чего, несомненно, обожествят. Подобная перспектива казалась не слишком заманчивой, и он решил по возможности тянуть время.

– Интересное предложение, - заметил с улыбкой, но при этом глаза его сузились и потемнели. - Выходит, в настоящий момент у вашего Храма нет Души…

Как такое могло произойти? Отвечайте! - потребовал дерзко, не особенно надеясь на ответ.

Но ответ все-таки прозвучал.

«Это не наша вина, - совершенно иным, униженным тоном стали оправдываться голоса. - Люди ушли, Боги умерли, Храм опустел…»

«Ага! - сказал себе Лорн. - Значит, вы не хозяева, а только слуги. И говорить с вами нужно на другом языке…»

– Почему же остались вы? - сразу осмелев, сурово начал допрашивать он. - Почему не ушли с людьми и не умерли вместе с богами?

«Мы не можем. Мы принадлежим Храму. Мы Хранители. Здесь наш дом…» - жалобно скулили невидимки.

– Если я правильно понял, вам не важно, какие боги поселятся в Храме? Главное, чтобы было кому служить? - безжалостно подвел итог капитан, решительно переходя в наступление. - Откуда же вы взялись? Кто построил это святилище? Какое божество было первым? И почему вы предали Его?

Он сознательно бросил им этот вызов и ждал ответной реакции, понимая, что в эти мгновения решается все. Но полученный результат превзошел самые смелые ожидания. Храм содрогнулся, загудел, словно где-то над головой лопнула гигантская пружина. Отвратительный резкий звук пронесся по залу и оборвался внезапно на самой высокой ноте. Стены вокруг потускнели. Повисла свинцовая тишина.

– Эй, где вы там? - подождав какое-то время, с опаской окликнул Лорн.

Ему не ответили. Похоже, Хранители умолкли навсегда.

– Ну вот! А я не успел спросить, как стать Душой Храма, - чувствуя, как тело сотрясает нервный озноб, неловко пошутил капитан. - Какая жалость!

Осторожно обнял за плечи Лориту, заглянул в затуманенные глаза. Медленно, будто нехотя, она приходила в сознание. Задрожали густые ресницы, ожил, становясь осмысленным, взгляд. Наконец она узнала Лорна и мягким движением высвободилась из его рук.

– Что это было? - спросила жалобным шепотом. - Мне приснилось, что я умерла.…

– Все в порядке, - облегченно вздохнув, успокоил ее капитан. - Это только сон. Зато я побеседовал со здешним Кибермозгом, и, кажется, он перегорел… Бедняга! Сколько тысячелетий ожидания - и такой нелепый конец. Не мог вспомнить, кто его создал, и от стыда расплавился.

– Ты шутишь? - неуверенно улыбнулась Лорита.

– Ничуть, - серьезно ответил Лорн. - Мы находимся внутри огромной машины. Она древнее всех известных цивилизаций, потому что создана теми, кто жил задолго до них. Их следы иногда находят на мертвых планетах, в давно опустевших мирах.

– Ты имеешь в виду Создателей? - девушка испуганно сжалась.

– Да, - кивнул капитан. - Я понял это сейчас. Этот Храм построен ими. Эта планета - их колыбель… Отсюда они ушли к звездам. А потом появилась другая раса. Затем еще одна. И еще… Я не знаю, сколько их было. Но теперь здесь нет никого, кроме нас двоих.

– Значит, этот мир пуст и мы обречены? - спокойно уточнила Лорита.

– Возможно, у нас еще есть шанс, - бодрым голосом заявил Лорн. - Знаешь, какому богу молились те, кого мы сами считаем богами? Взгляни-ка сюда, - он подвел ее за руку к каменному алтарю. - Узнаешь?

– Роза Ветров.… Магический кристалл. Такой же, как наверху, только поменьше, - она равнодушно пожала плечами.

– Действительно, ничего особенного, - мягко улыбнулся капитан и провел ладонью по острой грани луча.

Он и сам не знал, что за этим последует. Просто вспомнил, как одно прикосновение разбудило мертвую башню, открыло ворота Храма. И сейчас действовал по наитию, не испытывая прежнего страха перед зловещей символикой.

В прозрачной глубине кристалла запульсировал теплый свет, быстро поднимаясь к его поверхности. Роза Ветров замерцала, меняя форму, вытягивая острые лучи, превращаясь из холодного камня в дивный цветок. Воздух вокруг светился, переливаясь тончайшими оттенками цветового спектра, и внутри этого сияния рождалась удивительная, ни с чем не сравнимая мелодия. Ни Лорн, ни Лорита никогда не слышали подобной музыки, но могли поклясться, что она им знакома…. Каждый звук казался живым существом, пушистым и дружелюбным. И все они с ласковым любопытством окружали свидетелей чуда, то и дело касаясь их прозрачными лапками, словно приглашая поиграть. Обычно так ведут себя дети, радуясь новому развлечению. Но кто бы ни были эти странные создания, они никому не желали зла.

* * *

Как всегда в утренние часы, в парке было пустынно: еще не вышли на прогулку бабушки и мамы с колясками, не успели сбежать с уроков местные сорванцы, не заняли уютные беседки влюбленные. Грэм и Лариса оказались здесь в одиночестве. Бродили по тихим аллеям, взявшись за руки, и молчали. Все уже было сказано, и оба прекрасно понимали, что положение почти безнадежно: их объявили в розыск.

«Ни в больницу, ни в общежитие возвращаться нельзя, там наверняка ждут, - в панике думала Лариса. - Городок маленький, спрятаться негде. Разве что уехать куда-нибудь… Но денег у меня даже на билеты не хватит. Снимут с поезда на ближайшей станции. А то и вовсе сцапают на вокзале, до платформы дойти не успеем…»

«В общем, деваться некуда», - напрашивался неутешительный вывод. Но рядом был тот, кто не привык сдаваться без боя, - будь то в небе или на земле.

«Из города нужно уходить, - спокойно размышлял Грэм. - Пешком, избегая центральных улиц и людных мест… На окраине можно угнать машину: с управлением я как-нибудь справлюсь. От погони оторвемся, тогда и подумаем, как быть дальше… Во всяком случае, здесь оставаться опасно. Хотя, с другой стороны…»

– Послушай, - внезапно спросил он у девушки. - Ты не знаешь, где меня нашли перед тем, как доставить в больницу?

Она нахмурила брови, пытаясь вспомнить, что говорили об этом врачи.

– Кажется, возле шоссе, в шести километрах от города. Нашу «скорую» вызывали туда…

– Сможешь показать это место? - он явно был чем-то взволнован.

– Только приблизительно, со слов дежурной бригады, - отвечала Лариса. - Меня-то там не было…

– Все равно… Я должен туда попасть!

– Это так важно? - удивилась она.

– Еще не знаю, - пожал плечами Грэм. - Но я подумал: а вдруг именно там находится точка перехода! Тогда у меня есть шанс…

– Это что-то вроде дыры в Пространстве? - быстро сообразила девушка. - Невероятно!.. И как ты собираешься ее отыскать?

– Я не вполне уверен, но чувствую: существует какая-то связь между Розой Ветров и туннелем, в который мы провалились. Возможно, он отмечен ее символом - восьмилучевой звездой. Я уже видел ее у вас в храме. Там сильная энергетика - это хороший знак, - охотно пояснил он.

– Значит, твой туннель нужно искать в церкви? - брови Ларисы изумленно поползли вверх.

– Или на месте древнего святилища, о котором давно забыли, - кивнул в ответ Грэм. - Но оно может оказаться где угодно - посреди городской свалки, в лесу, на дне озера…

– На острове, - вдруг тихо и очень серьезно сказала девушка.

– Вполне может быть, - равнодушно подтвердил Грэм, но тут же заинтересовался: - Что ты имеешь в виду?

– Остров на реке… В том месте, где шоссе проходит вдоль берега. Как раз на шестом километре.

– Почему ты о нем вспомнила? Слышала что-то необычное? - быстро спросил он.

– Так, пустяки, бабушкины сказки: водяные, русалки, таинственный свет по ночам…. Но туда не плавают даже мальчишки, а это действительно странно, - тихо отвечала она.

– Похоже, придется его посетить, - сделал заключение Грэм, понятия не имевший, кто такие русалки, но сразу насторожившийся при упоминании о свете. - Составишь мне компанию? - мягко улыбнулся он Ларисе.

«Ну что ж, по крайней мере, там нас не будут искать», - решила девушка и молча пожала его холодные пальцы.

* * *

Теплый свет, радужное сияние, музыка звездных сфер… Кто осмелился утверждать, что погибла Душа Храма! Просто она дремала тысячи долгих лет, ожидая Того, Кто Несет Пробуждение. И наконец дождалась. И раскрылась ему навстречу, доверчиво сливаясь с чужим сознанием, с разумом незнакомого существа. Разумом слишком юным, чтобы понять происходящее, но достаточно зрелым, чтобы его почувствовать…

«Что со мной? - спрашивал себя Лорн, очарованный волшебным зрелищем. - Эта мелодия… Кто ее создал? Неужели я сам?.. И все, что я вижу, происходит во мне самом?…»

Словно во сне, протянул руку к мерцающим лепесткам - потрогать, убедиться в том, что они реальны… Разноцветные искры облепили его ладонь, кожу слегка покалывало, но ощущение было почти приятным.

«Орин! - вглядываясь в глубь цветка, мысленно позвал капитан. - Я знаю, это ты привел меня сюда. Но зачем? Я не вижу смысла… Объясни!»

Долго вслушивался, надеясь уловить ответ, но призрак хранил молчание - не то поддразнивал, не то выжидал.

«Значит, Храм - еще не конец пути, и эту загадку придется решать самому… - Лорн улыбнулся - упрямо, дерзко, не желая признать поражение. Небрежным жестом откинул со лба волосы, пригладил непослушную прядь. - Ладно! Игра продолжается. Теперь мой ход…»

– Как там в легенде? - спросил вслух, обращаясь к таинственному цветку. - «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» Ну, выросла… И что дальше?

Он верил, что это не просто слова, а пароль, на который не могут не отозваться. Он знал об этом всегда, каждое мгновение жизни и за тысячи лет до ее начала… И когда огненные лепестки стали свертываться в бутон, чтобы спустя минуту раскрыться вновь, обнажив сердцевину цветка, Лорн понял, что выиграл главный приз.

Перед ним лежал медальон из голубого металла - точная копия того, что он видел у пленника. Хитрый прибор Создателей или магический талисман - не все ли равно? Это было оружие, и средство защиты, и что-то еще, недоступное его пониманию. Пока недоступное. Но капитан знал, что эта игрушка принадлежит ему, и когда-нибудь он поймет, как ею пользоваться.

Осторожно, двумя пальцами, он потянул к себе странное украшение. Подержал на раскрытой ладони, чтобы привыкнуть, почувствовать потоки энергии, исходящие от него. Развернул тонкую цепочку, полюбовался хитрым узором звеньев и наконец надел медальон на шею, прислушиваясь к новым для себя ощущениям. Мерцающая голограмма коснулась груди, ожила, пульсируя в такт его дыханию… По губам Лорна скользнула торжествующая улыбка.

«Ну что, принц? Ты доволен? Теперь мы можем сразиться на равных.…» - по-мальчишески бросил вызов невидимому врагу и замер, напряженно прислушиваясь, измеряя минуты ударами сердца.

Никто ему не ответил.

Тихая мелодия плыла под сводами Храма, на каменном алтаре расцветала Роза Ветров. А рядом молча стояла Лорита, о которой он едва не забыл, и с ужасом смотрела на него.

– Я, должно быть, похож на безумца, - Лорн смутился, заметив ее испуг. - Размахиваю руками, беседую сам с собой… Просто мне нужно привыкнуть к тому, что случилось. Со временем это пройдет…

– И что же случилось? - с опаской спросила девушка. - Эта штука вступила с тобой в контакт?

– Можно сказать и так, - капитан напрасно искал слова, чтобы передать свои ощущения. - Мне дана сила, природа которой не известна никому, кроме одного человека - моего врага. Я стал таким же, как он. Но он все еще сильнее, потому что знает то, чего не знаю я.

«Я как слепец, бредущий по краю пропасти, - мрачно думал Лорн. - А мой поводырь то подталкивает меня к ней, то снова отводит в сторону. Но однажды ему наскучит эта игра, и если я не прозрею раньше, то окажусь на дне. И никто меня оттуда не вытащит, даже Создатели…»

– В чем же заключается эта сила? - прервав его размышления, поинтересовалась Лорита. - И что ты теперь собираешься делать? Остаться здесь навсегда?

– Только до тех пор, пока не научусь ею пользоваться, - не заметив в ее словах иронии, серьезно отвечал капитан.

В волнующих событиях этого вечера он, похоже, успел подзабыть сложность и двусмысленность их отношений.

– Ну что ж, тогда дерзай, - девушка равнодушно пожала плечами. - Не стану тебе мешать, - и сделала шаг в сторону, явно намереваясь уйти.

– Ты куда это? - нахмурился Лорн. - Нам нужно держаться вместе. Здесь встречается слишком много сюрпризов.

– А я не боюсь, - встряхнула она головой. - Это тебе должно быть страшно - чувствовать себя богом и не знать, как с этим справиться…

– Я справлюсь, - холодно пообещал капитан. - Дай только срок.

– Вот и отлично, - кивнула ему Лорита. - А я пока поброжу в одиночестве. Имею я право от тебя отдохнуть?! - спросила с вызовом, и Лорн отступил, смирился, оставил ее в покое.

«Ничего не поделаешь: девочка хочет побыть одна», - мелькнула мысль. Признаться, он даже обрадовался этому: так велико было желание побыстрее во всем разобраться, а присутствие Лориты невольно его стесняло. Кроме того, он верил, что всегда успеет прийти к ней на помощь. Да и какая опасность могла грозить ей здесь, в Храме Создателей, если Душой Храма стал он сам?

Девушка медленно шла в конец зала, где виднелась похожая на арку дверь, а капитан не испытывал ни малейшего беспокойства. Просто удивился, что не заметил ее раньше, - и тут же об этом забыл. Его внимание было приковано к алтарю, на котором сияла живая звезда, вечная тайна, непостижимая Роза Ветров, - и не было во Вселенной занятия важнее ее созерцания…

* * *

Лорита уходила в глубь Храма, словно подталкиваемая чьей-то властной рукой. Дверь манила, притягивала ее, но это не было простым любопытством. Скорее предчувствием. Что-то внутри подсказывало: она должна туда попасть. И не важно, что скрывается там, какие чудовища обитают, - ей придется переступить через страх.

Как громко стучит сердце… Только шаг остается до двери. Но нужно собраться с духом, чтобы ее открыть….

Легкое прикосновение - и массивная плита бесшумно скользнула в сторону. Лорита шагнула через порог. Огляделась, стараясь понять, где оказалась. Все помещение было заполнено загадочными предметами. С одинаковой вероятностью их можно было принять за научные приборы и произведения искусства. Пожалуй, это был музей. Или лаборатория. Девушка не смогла решить, что именно. Логика существ, построивших Храм, отличалась от человеческой, как, вероятно, и их облик. И все же Лорита уверенно шла вперед, мимо сокровищ древней цивилизации, как будто искала что-то важное, известное ей одной. Что-то, без чего нельзя обойтись….

Она узнала это сразу, хотя видела в первый раз: простой металлический шар с очертанием человеческой руки. И, судорожно вздохнув, не позволив себе усомниться, положила на него ладонь.

– Создатели! - взволнованный голос неестественно громко звучал в пустом зале. Непрошеные слезы навернулись на глаза. - Я не знаю, какими вы были. Говорят, всемогущими. Ребенком я слышала сказку, что вы способны исполнить любое желание. Но есть лишь одно место, откуда можно обратиться к вам… Похоже, я его нашла… Я не знаю, где вы сейчас, но верю: вы меня слышите. Ведь это ваша планета… Я молю вас, сделайте так, чтобы я снова увидела Грэма. Пусть он окажется жив и мы опять будем вместе… Я понимаю, что хочу невозможного, но ведь на то вы и боги, чтобы творить чудеса. Помогите мне! Ну пожалуйста!.. Измените прошлое, поверните время назад!…

И, выкрикнув в пустоту эти безумные слова, она замолчала, затаив дыхание, словно и в самом деле надеялась услышать ответ.

Прошла минута, другая - и шар потеплел под ее холодными пальцами. Жаркая волна пробежала по телу, невидимым обручем сдавило виски… Девушка приглушенно ахнула, не зная, радоваться ей или пугаться: похоже, она сумела разбудить уснувших богов.…

Ровный металлический голос раздался сверху, над самой ее головой:

– Программа активирована. Анализируются исходные данные. Время на обработку - сорок восемь секунд…

«Так это - машина?! - Лорита с трудом удержалась, чтобы не отдернуть руку. Признаться, она была разочарована: вместо Создателей наткнулась на изношенный механизм. - Жаль, - сказала она себе, - Но выбора нет. Придется довериться старой развалине…»

– Обработка данных завершена, - сухо сообщил металлический голос. - Просчитана вероятность указанного события. Общий прогноз положительный. Моделируются возможные варианты…

– Прогноз положительный?! - у Лориты перехватило дыхание. Она не смела верить такому счастью. - Невероятно! Не может быть!… - шептала трясущимися губами.

– Оптимальное решение найдено, - снова заговорила машина. - Для достижения поставленной цели необходимо выполнить три условия. Требуется ваше согласие.

– Какие условия? - едва дыша от волнения, спросила Лорита, заранее решив согласиться на все.

– Условие первое: изменение исходных параметров пространства и времени относительно тех, где вы находитесь.

– Я согласна, - отвечала девушка, готовая ждать сколько угодно и идти хоть на край света, лишь бы обещанное ей чудо произошло.

– Условие второе: изменение возрастных характеристик объекта, - последовало новое сообщение.

– Каким это образом? - сразу насторожилась Лорита.

– К моменту встречи он окажется старше на семь лет по принятой у вас временной шкале, - бесстрастно пояснил голос.

– Но это будет действительно Грэм? - робко уточнила она.

– Параметры личности совпадают, - последовал равнодушный ответ.

– Я согласна, - твердо заявила Лорита.

– Условие третье, - продолжал голос. - Изменение возрастных характеристик субъекта.

– То есть меня? - слабо улыбнулась девушка. - И на сколько же я состарюсь?

– К моменту встречи вы будете моложе на пять лет.

– Только и всего? - она вздохнула с облегчением. - Я согласна. Хотя и не понимаю, как такое может произойти…

– Все условия приняты. Приступаю к реализации программы, - не давая ей времени опомниться, сообщила машина.

Откуда-то сверху опустился прозрачный купол, накрыв металлический шар и стоящую рядом Лориту. На его внутренней поверхности замерцали голубые огни. Они двигались в причудливом ритме - все яростней, все быстрее, наполняя воздух холодным синим свечением. А затем сверкнула короткая вспышка - и все исчезло: и купол, и шар, и девушка… В помещении пахло озоном и медленно гасли последние искры.…

– Программа выполнена успешно, - доложил в пустоту металлический голос. - Создано альтернативное

прошлое. События развиваются по плану. До полного завершения цикла перехожу в режим ожидания.

…На отсталой планете, в провинциальном городке плакал двухнедельный младенец. У маленького подкидыша не было даже имени…

* * *

– Ну вот мы и на месте, - спустившись по берегу к самой воде, устало улыбнулась Лариса. - Река здесь довольно широкая, без лодки не обойтись. Придется идти в деревню, - и носком туфельки провела на песке линию, указывая нужное направление.

Грэм не ответил, внимательно разглядывая остров. На вид ничего особенного: кустарник, плакучие ивы, узкая полоска пляжа… Но Лариса права - оттуда веет силой, древней, как эта земля.

– Ты умеешь плавать? - тихо спросил он и объяснил терпеливо, видя ее испуг: - Лодка - это след и очень заметный. Из города мы выбрались без проблем, потому что не оставляли следов….

– Я не доплыву, - виновато призналась Лариса. - В том месте, где я росла, реки не было…

– Ну и ладно, - с нарочитой небрежностью махнул рукой Грэм. - Нам сегодня везёт… Где тут у вас лодки?…

…Они нашли их выше по течению у старого причала. Настороженно оглядываясь, отвязали ту, что была с веслами, и оттолкнулись от берега.

Грэм греб неумело, но решительно, и скоро они оказались на середине реки. Вот и остров почти рядом, мальки на мелководье резвятся… Три-четыре взмаха весла - и старое суденышко уткнется носом в песок.

– Что это? - напряженно вглядываясь куда-то в сторону, внезапно воскликнула девушка. - Посмотри! - ее дрожащие пальцы указывали на берег, с которого они приплыли.

Грэм оглянулся. По шоссе вдоль реки ехала машина. Самая обычная, каких он немало видел в городе. Но почему же глаза Ларисы потемнели от страха, а в нем самом поднимается смутная тревога?

Машина остановилась - прямо напротив острова. Из нее выскочили трое парней и, оскальзываясь на глинистом склоне, спустились к воде. С минуту потоптались на месте.… Грэм ясно видел их суетливые движения. Затем, о чем-то посовещавшись, они вернулись к дороге, и вскоре машина увозила их обратно - на самой большой скорости…

– Похоже, нас вычислили, - помолчав, мрачно заметил Грэм. - Да как быстро! Профессионалы… Я начинаю их уважать….

– Что же теперь будет? - чуть дыша, спросила его Лариса.

– Какое-то время у нас есть, - спокойно отвечал он. - Они уверены, что мы никуда не денемся. И отправились за подмогой.

– Или за катером. Подмогу они могут вызвать по рации, - слабо возразила девушка.

– Значит, времени меньше, чем я думал, - сделал он неутешительный вывод. - И если на острове ничего нет, мы с тобой попались…

Осевшее днище заскребло по песку. Грэм вылез из лодки сам и помог Ларисе. Чтобы суденышко не унесло, привязал его к стволу ближайшей ивы. Словно охотничий пес, втянул носом воздух, угадывая, куда идти.

Пряный аромат трав приятно кружил голову. Но к нему примешивалось что-то еще - неуловимо знакомое, пробуждающее странные чувства. Внутреннее беспокойство охватило Грэма. Нечто подобное он уже испытал в храме - до того, как вошел в мозаичный круг…

– Нам туда, - уверенно заявил он и, увлекая за собой девушку, устремился вперед.

Идти пришлось недолго. В центре острова они обнаружили небольшой круглый холм. Естественная возвышенность или языческий могильник - какая, собственно, разница? Именно отсюда веяло древней силой, и эта сила притягивала Грэма, как магнитом.

– Жди меня здесь! - велел он спутнице и начал осмотр холма.

Медленно, будто танцуя, обходил его вокруг, погружаясь все глубже в свои ощущения, постепенно впадая в транс. Девушка зачарованно наблюдала за ним, не совсем понимая, что происходит. Внезапно Грэм застыл неподвижно, устремив взгляд в одну точку. Его внимание привлек огромный валун, густо поросший мхом.

– Нашел! - радостно воскликнул он и бросился сдвигать с места каменную глыбу. С неожиданной легкостью она откатилась в сторону, открывая узкое отверстие, ведущее в глубь холма.

– Похоже на вход в пещеру, - робко заметила Лариса. - Мы должны войти внутрь? - спросила с легким испугом и смущенно добавила: - Знаешь, я боюсь темноты.…

– Думаю, что света там будет достаточно, - сказал Грэм, вспомнив свое приключение в церкви, и приготовился первым протиснуться в глубокую щель.

Девушка, вздохнув, последовала за ним. И этот вздох мгновенно отрезвил Грэма, в последний момент заставив остановиться и задуматься.

«Что же я делаю? - ужаснулся он. - Как смею тащить ее за собой, не зная, что случится с нами через минуту? Нас может забросить куда угодно: в пустыню, в вакуум, в центр звезды… Но для меня это единственный шанс, и ради него я готов рискнуть жизнью.… Я здесь чужак, у меня нет выбора. Но девочка у себя дома, и ей ничего не грозит… Нельзя ее впутывать в эти смертельные игры. Пока не поздно, ей нужно уйти…»

– Постой, - твердо сказал он, надеясь ее удержать. - Ты должна понять: все не так просто. Я не знаю, куда ведет этот путь - к спасению или к гибели. Но мне терять нечего: я пытаюсь вернуться домой. А ты… Твой дом здесь, на этой планете. И ты можешь потерять его навсегда. Подумай, не лучше ли остаться?

– Уже подумала. Я иду с тобой, - упрямо отвечала Лариса.

– Ты не представляешь, насколько это опасно, - пробовал образумить ее Грэм. - Зачем тебе рисковать?…

– А ты не догадываешься? - тихо спросила она, и он смутился под ее пристальным взглядом.

– Ты же меня совсем не знаешь, - вымолвил беспомощно, исчерпав все свое красноречие.

– Я помню каждый шрам на твоем теле, - мягко возразила ему Лариса.

По губам Грэма скользнула растерянная улыбка.

– У меня больше нет шрамов… - виновато сообщил он.

При этих словах девушка вздрогнула, глаза ее вновь потемнели. Она отвернулась, до крови закусив губу.

– Лучше скажи честно, что я тебе не нужна, - с обидой вырвалось у нее. - А то получается, будто я навязываюсь…

«Это неправда, Грэм! Поверь, я не такая…» - вспомнилось вдруг ему, и горький комок подкатил к горлу. Все казалось таким знакомым - голос, жесты, слезинки на щеках.… Именно так все и было в их первую ночь с Лоритой. В ту единственную ночь…

– Прости, - тихо сказал он, не смея поднять глаз. - Ты неправильно поняла. Я не хотел тебя обидеть…

Осторожно взял ее за руку, притянул к себе…

– Не сердись, маленькая… Мы отправляемся вместе, - шепнул ей на ухо горячими сухими губами.

И, доверчиво прижавшись к нему, она улыбнулась сквозь еще не просохшие слезы:

– Глупый мальчишка! Неужели ты думал, что я оставлю тебя одного?!

* * *

Шли минуты или столетия.… У алтаря, в гармонии со Вселенной, Лорн давно утратил чувство времени. Роза Ветров овладела его сознанием, изменяя на свой вкус слабый человеческий разум. Еще немного - и он исчезнет совсем, уступая место другому, высшему существу, которое даже не вспомнит Мятежного Капитана. Все ближе роковая черта, темная бездна… Но уже погружаясь в нее, Лорн услышал чей-то безмолвный крик и последним усилием воли вынырнул на поверхность.

– Лорита?! - шевельнулись сухие губы. Внезапное одиночество накатило леденящей волной. Капитан вздрогнул, с трудом выходя из транса.

– Лорита! - позвал снова, растерянно и виновато, почти испуганно, не ощущая рядом ее присутствия.

Точнее, не ощущая его нигде.

Девушки просто не было, она исчезла бесследно - из этого мира, из этой жизни. Ушла, оставив его одного. И он наконец понял, как много она для него значит….

– Прости! На меня нашло затмение… Я не должен был тебя отпускать, - со стоном вырвалось у капитана. И, проклиная себя за случившееся, он бросился туда, где видел ее в последний раз.

Он не успел приблизиться к двери, а та уже раскрылась ему навстречу, угадав невысказанное желание. Но Лорн не заметил этого, одержимый стремлением немедленно отыскать девушку. Он бежал по ее следам, угадывая каждое движение, словно видел впереди ускользающий силуэт. И застыл именно там, где оборвался ее путь… И, отрешенно глядя перед собой, спросил шепотом, в котором звенела угроза:

– Именем Создателей! Где она? Что вы с ней сделали?! Отвечайте, безмозглые твари! К вам обращается Человек!

Он стоял неподвижно, натянутый как струна, и медальон тревожно мерцал на его груди.

Что-то щелкнуло над головой, словно включились невидимые динамики, и металлический голос послушно ответил:

– Программа активирована. Последний запуск состоялся пятнадцать минут назад по принятой у вас временной шкале. Сообщаю полученные результаты, включаю режим демонстрации…

Откуда-то сверху ударил серебряный луч, и в его призрачном свете Лорн увидел все происшедшее - входящую в зал Лориту, ее отчаянные глаза, прозрачный купол, вспышку, синие искры.… А в ушах долго еще звучал безумный диалог девушки и машины.…

– Что было дальше? - чужим, помертвевшим голосом спросил капитан. - Показывай все, рухлядь ржавая! - он был не так наивен, чтобы поставленные Лорите условия показались ему безобидными.

Снова в свете луча возникли туманные картины: парк, озеро с белыми птицами, грудной ребенок, лежащий в траве…

– Это она?! - у Лорна перехватило дыхание, гримаса боли исказила лицо. - Ты можешь вернуть ее назад? - теперь он не требовал, а умолял, убеждая себя в том, что ничего ужасного не случилось и все еще можно исправить.

– Обратное преобразование возможно, - бодро отвечала машина, - но только на физическом уровне. Как личность она больше не существует. Для приобретения исходных качеств необходимо пройти тот же жизненный цикл. Данное условие невыполнимо. Прикажете вернуть объект частично преобразованным?

Капитан глухо застонал.

– Как же так? Почему?… - вырвались бессвязные слова. - Бедная девочка… Что я скажу Грэму?!

Почти неосознанно он опустил глаза - и вскрикнул от удивления: кристалл на браслете больше не посылал сигналов, сообщавших, что друг в беде. Значит, кризис наконец миновал, Грэму удалось выбраться и гибель ему не грозит… И теперь, если верить безумной машине, он встретит свою Лориту. Но это будет уже не она….

Из невидимых динамиков опять донеслось шипение.

– Ответ на запрос не получен. Подтвердите или отмените последнюю команду, - потребовал металлический голос.

Лорн очнулся, взял себя в руки.

– Команду отменяю, - твердо сказал он. - Пусть все остается как есть. Сообщите координаты планеты, где находятся Лорита и Грэм, их точное местонахождение и время встречи. Рассчитайте кратчайший путь, укажите точку перехода…

«Только туда я отправлюсь сам, без твоей помощи», - добавил мысленно, еще не представляя, как именно будет действовать, но почему-то уверенный, что все должно получиться.

Возможно, он действительно стал другим, едва не превратившись в бога. Но сердце отчаянно ныло, и все его внезапное могущество не могло справиться с этой щемящей болью…

* * *

Вопреки ожиданиям Грэма, в пещере оказалось темно. Только со стороны входа пробивалась полоска света, но и она рассеивалась во мраке через пару шагов. Идти дальше вслепую было равносильно самоубийству: первая трещина на их пути может стать роковой, и даже если они просто решат вернуться, то обратной дороги уже не найдут.

Грэм понял, что без факела здесь делать нечего. Да и Лариса, ухватившись за его рукав, едва сдерживает дрожь…

– Придется нам выйти, - обняв ее за плечи, тихо сказал он. - Может, успеем раздобыть огонь… - голос его звучал не слишком уверенно.

– А если они уже на острове? - имея в виду преследователей, предположила девушка.

– Тогда я нам не завидую, - мрачно откликнулся Грэм. - Впрочем, и им тоже, - усмехнулся невесело, и это не было пустой бравадой: в Гвардейском Корпусе учили убивать на совесть. Да и годы, проведенные на «Черной птице», не прошли для него даром. - Знаешь, - представив результаты подобной встречи, тихо сказал он. - Я не хочу ни с кем ссориться. Так что лучше им опоздать...

– А переждать мы не можем? - робко спросила она.

В пещере было страшно, но вылезать из нее - еще страшнее: о тех, кто шел по их следам, девушка знала больше своего наивного спутника.

– Нас все равно найдут: это же остров, - хмуро пояснил Грэм. - Лодка привязана, значит, и мы где-то рядом… Они не успокоятся, пока не заглянут под каждый куст.

– Значит, выхода нет? - Лариса негромко всхлипнула.

– Ну почему же… - сообразив, что сболтнул лишнее, пробовал успокоить ее Грэм. - Не стоит отчаиваться: ведь нас еще не поймали…

– Слабое утешение, - заметила девушка, но все же постаралась взять себя в руки. - Если ты считаешь, что так будет лучше, - продолжала она другим, твердым голосом, - тогда идем!

И они вместе шагнули к дневному свету, пробивающемуся сквозь узкую щель. Помогая друг другу, выбрались на поверхность холма и застыли, держась за руки, готовые к внезапному нападению. Но когда их глаза снова привыкли к солнцу, у Ларисы вырвался потрясенный крик: они стояли на острове у входа в пещеру, но река, его омывавшая, казалась гораздо шире, а по берегам рос лес, которого раньше не было…

«Что это? Сон? Или я схожу с ума? - мелькнула у девушки изумленная мысль. - Должно быть, таким это место выглядело много веков назад: свободное от людей, не тронутое цивилизацией... Неужели мы попали в прошлое? Но даже если и так, не скажу, чтобы это меня огорчило…» - и ее сияющий взгляд невольно обратился к Грэму, который еще не пришел в себя от удивления.

Но вот наконец и он оправился от шока и стал анализировать происходящее.

«Значит, точка перехода в самом деле находится здесь, - подумал с запоздалой тревогой. - А ведь мы ничего не успели почувствовать… Куда же это нас занесло?…»

Настороженно огляделся, чутко вслушиваясь в плеск воды, в любой непонятный шорох, но так и не уловил признаков опасности. Проснувшийся было инстинкт воина и охотника снова расслабленно задремал.

– Думаю, погоня нам уже не грозит, - с улыбкой глядя на спутницу, заметил Грэм и спросил без особой надежды: - Ты случайно не знаешь, где мы находимся?

– Нет… Но это не важно. Здесь так красиво… Теперь все будет хорошо! - с детской убежденностью заявила Лариса.

И Грэм понял, что это правда: мир, где они оказались, отныне принадлежит им, и незачем больше входить в пещеру и испытывать судьбу…

Мягкие губы девушки прижались к его губам. Она медленно опускалась в траву, увлекая его за собой. И когда два тела стали одним целым, ее сходство с Лоритой уже не имело значения…

* * *

Мрачный как туча вернулся Лорн к каменному алтарю. Роза Ветров все еще демонстрировала световые эффекты, но теперь он не обращал на них внимания, помня, как едва не попал в гипнотическую ловушку. Сейчас его интересовало другое: медальон и те необычные свойства, которыми он наделял своего владельца. Разгадка была где-то рядом, лежала на самой поверхности, - и капитан это чувствовал, но никак не мог разглядеть…

– Ничего, я разберусь. Я должен во всем разобраться! - шептал упрямо, сжимая медальон побелевшими пальцами. - Думаешь, ты победил?! - цедил сквозь зубы, бросая вызов в звенящую пустоту. - Даже и не надейся! Мы еще поиграем, но только по моим правилам…

Никогда еще ненависть к Орину не кипела в нем с такой силой. Лорн мог простить издевательство над собой. В конце концов, война есть война, и удачливый враг вправе мстить ему, как пожелает. Но тому, что он сотворил с девушкой, не было оправданий… Лорита умерла, перестала существовать, превратилась в бессмысленный писклявый сверток. И хотя однажды в ней снова проснется разум, он будет незнакомым и чужим... А ведь это была женщина, которую Лорн действительно мог полюбить… Которую уже любил, сам того не подозревая.… И теперь, испытав на себе боль утраты, он впервые понял, что должен был чувствовать Грэм…

– Орин! Испорченный мальчишка, садист! Это ты во всем виноват! - ослепленный горем, твердил капитан. - Сыграл на ее чувствах, подтолкнул к безумному шагу… Машина Создателей - только орудие. Ты один всему причина…

И хотя в глубине сознания Лорн понимал, что принц виновен лишь отчасти, он с болезненным удовольствием обдумывал грядущую месть, и это приносило ему облегчение.

Наконец буря в душе немного утихла, и вернулась способность рассуждать.

«Лорите уже не помочь, - печально думал Лорн. - Но я должен найти Грэма, долететь до Земли… Кажется, именно так называется та планета… А впрочем, какая разница? Главное, что они там. Оба… И я обязан их вытащить - любой ценой…»

Но как? Ответа он не знал. Лишь догадывался, что должен подчинить себе магический талисман, настроить свой мозг на его волну… Но для этого снова придется открыть сознание и впустить туда коварный цветок.

Было страшно: сумеет ли он контролировать собственный разум, не позволит ли его поглотить? Останется прежним, когда вернется, или перестанет быть человеком? Но иного пути не было, и он решился. Шагнул навстречу радужному сиянию, протянув ладони к огненным лепесткам…

Словно тысячи звезд вспыхнули разом, обрушив на него ослепительный свет. Острые лучи извивались, как ядовитые змеи. Обошлось без лирического вступления: Роза Ветров сразу перешла к нападению, раскаленные иглы вонзились в мозг…

Атака была мощной, но капитан приготовился к ней заранее и успел построить ментальный барьер. Это вышло почти случайно, независимо от его воли. Зато теперь он знал, как нужно действовать.

Вторая атака последовала не сразу. Похоже, Лорна прощупывали, отыскивая слабое место. А затем ударили вновь, с удвоенной силой, - и он опять сумел себя защитить. На какой-то миг возникло странное чувство, будто он не один и кто-то невидимый помогает ему, - но тут же исчезло. «Почудилось….» - мелькнула мысль и забылась, растаяла без следа.

А борьба продолжалась - на самом краю бездны, где любой шаг мог оказаться последним. И усталый разум сражался уже из последних сил…

Внезапно все кончилось. Лорн парил в пустоте, в волнах жемчужного света, и никакая сила не могла сбросить его вниз. Роза Ветров сложила свое оружие…

«Ты пришел… Ты - один из нас… - звучали вокруг голоса, неведомо кому принадлежащие. - Спрашивай, мы ответим. Мы знаем все…»

«Возможно ли?! - невероятная догадка поразила Лорна. - Роза Ветров - генератор информационного поля. И я, похоже, получил к нему доступ…. Мудрость, знания, память Создателей открыты передо мной.… Не слишком ли это для Мятежного Капитана?!»

«Спрашивай, мы ответим», - убеждали его голоса, но он почему-то медлил.

– Не сейчас. Я еще не готов. Всему свое время, - отбивался, как мог, от оказанной ему чести. - Мне бы спасти друга, остальное пока подождет…

«Пожелание принято. Доступ ограничен конкретной задачей», - отвечали голоса, и Лорн понял, что выдержал последний экзамен. Поддайся он тщеславию - и расплатой стала бы смерть: ни один разум не способен вместить все тайны Вселенной. Не это ли погубило Создателей, возомнивших себя богами?…

«Надеюсь, что ловушек больше нет. Можно рискнуть», - устало подумал Лорн, окунулся в информационный поток и поплыл, задавая множество вопросов. И лишь об одном он не посмел спросить: «Где тут у вас третий путь! Хочу знать. Имею право!»

* * *

Ночь была на удивление теплой.

Обнявшись, Лариса и Грэм сидели на вершине холма и смотрели на звезды. Каждый думал о чем-то своем. Девушке казалось, что все волнения позади и мир вокруг бесконечно прекрасен. Мужчина помнил о завтрашнем дне и был настроен менее радужно.

«Ни огня, ни ножа, ни веревки… Богатое у нас снаряжение, - мрачно размышлял он. - Нечем сделать плот, чтобы переправиться через реку. Нечем добыть пищу. Даже согреться нечем… В Корпусе нас учили выживать в любых условиях, но сначала обеспечивали самым необходимым…»

С правого берега донесся долгий, тоскливый вой. Лариса вздрогнула и теснее прижалась к Грэму.

«Интересно, какие хищники обитают в этом лесу? Не хотелось бы с ними встретиться…» - мелькнула тревожная мысль. Но рядом был друг и защитник, и она успокоилась: с таким героем ей нечего бояться.

А герой чувствовал себя неважно. Будь он один, все выглядело бы проще: одинокий волк дерется за жизнь зубами, и если у противника они окажутся крепче, - что ж, таков закон борьбы.… Но сейчас от остроты его зубов зависят две жизни, и он не имеет права быть слабым…

«Допустим, огонь я добыть сумею: кремень в природе встречается часто, - думал Грэм. - Высеку искру, зажгу костер… Может, и рыбу поймать удастся: она здесь непуганая, гуляет по мелководью. И хижину из веток сплету, на первое время хватит… А дальше? Нельзя же всю жизнь провести на острове! Но без ножа и веревки плот не построишь, а без него нам отсюда не выбраться: девочка не доплывет… И назад в пещеру идти нельзя: слишком рискованно. Здесь хотя бы климат подходящий - ни песчаных бурь, ни вулканов. Только зима обещает быть суровой, но до нее еще нужно дожить…»

Под утро они задремали - усталость взяла свое. Проснулись, дрожа от сырости: над островом клубился туман, оседая холодными каплями на траве, на лице, на одежде…

«Скоро и голод даст о себе знать», - подумалось обоим, и это была не самая приятная мысль.

Внезапно за спиной послышался слабый шорох, словно кто-то осторожно раздвигал кусты. Грэм напряженно замер, рука, обнимавшая Ларису, медленно опустилась, пальцы сжались в кулак.… Спустя мгновение он был уже на ногах - дикий зверь, готовый к прыжку, беспощадная боевая машина… Обернулся, чтобы встретить врага грудью, - и тут же расслабился: из прибрежных зарослей с любопытством и страхом его разглядывали две пары детских глаз.

– Привет! - негромко сказал Грэм.

Он застыл на месте, опасаясь резким движением спугнуть нежданных гостей. Но гости оказались не робкого десятка.

– Ты кто? - выступив вперед из своего укрытия, спросил старший мальчуган, на вид лет десяти, в длинной полотняной рубахе, перехваченной кожаным пояском. - Это наше место. Мы здесь рыбалим, - гордо выпалил он.

– Ну прости, не знал, - развел руками Грэм. Глаза его смеялись. - Одни рыбалите или со старшими? - осторожно поинтересовался он.

– Сами, - с достоинством отвечал мальчишка. - Родичи на охоту ушли, к полудню вернутся… Ты сам откуда будешь? Говоришь чудно и одет не по-нашему. И челна вашего что-то не видать, - подозрительно заметил он.

– Течением унесло. Еще с вечера, - придя в себя от неожиданности, вмешалась в разговор Лариса. - Не знаем, как быть... Поможешь добраться до берега? - жалобно улыбнулась она.

Мальчуган глянул на нее исподлобья, выдержал суровую паузу.

– Ладно, - сказал снисходительно, чувствуя свое превосходство. - До селища подвезу. - И, обращаясь к брату, добавил без всякого сожаления: - Поплыли до дому, Вячко. Плакала наша рыбалка…

А потом был мохнатый лес и охотничья деревушка, где их приняли, ни о чем не расспрашивая, с почтением и заботой, ибо гость - посланник судьбы, дар богов…

* * *

Только на рассвете нового дня Лорн вышел из состояния медитации. Голова гудела, как колокол, перед глазами плыли огненные круги, нервный озноб сотрясал тело… Нелегко давалась мудрость Создателей...

– А говорили - «ограниченный доступ»!… - растирая виски, хмуро проворчал капитан, чувствуя себя членом всех научных обществ сразу. - Ну и зачем мне, к примеру, история Земли от ее сотворения?! Или типология аномальных зон в свете теории катаклизмов?!

Наконец ему удалось привести в порядок свои взбаламученные мысли.

– Итак, - вслух размышлял он, - все оказалось просто: медальон реагирует на желание владельца, подкрепленное сильными эмоциями. По сути, это прибор, развивающий и усиливающий возможности разума. Но до каких пределов - не знает никто…

«Что это? - спрашивал себя Лорн. - Великое зло или великое благо? Щедрый дар или проклятие Создателей? Ловушка для человечества или его спасение? - И сам себе отвечал: - Время покажет… Но если сейчас я сумею выручить Грэма, то это и будет - добро...»

Для начала он решил потренироваться. Мысленно представил рюкзак, брошенный у входа в Храм, и попробовал его переместить. Попытка оказалась удачной: возникнув прямо из воздуха, мешок со снаряжением плюхнулся к его ногам.

Следующий опыт был гораздо сложнее. Чтобы не привлекать к себе пристального внимания, капитану требовалась другая одежда - что-нибудь типичное для Земли нужной ему эпохи, подходящее по размеру и по сезону. Но создать из пустоты то, чего никогда не видел, - не самая простая задача. Поэтому, когда перед ним появились черные брюки и белая рубашка, Лорн испытал законное чувство гордости.

Наконец пришло время провести эксперимент над собой. Немного волнуясь, капитан скинул десантный костюм и облачился в свое творение. Затем он сосредоточился, задавая нужный маршрут.

– То место, где оказался Грэм, когда мы с ним расстались… - произнес вслух, стиснув в кулаке медальон.

А спустя мгновение едва удержался от крика: Храм исчез, потонул в огненном смерче, вспыхнул далекой звездой… Не чувствуя тела, Лорн мчался по бесконечному туннелю - сам не зная, куда.…

Все закончилось столь же внезапно, как началось.

Под ногами была твердая почва, а вокруг - незнакомый город с серыми коробками пятиэтажных домов.

Капитан настороженно огляделся: мимо него спешили прохожие, изредка проезжали машины. Похоже, что до пришельца никому не было дела.

«Где же мне искать Грэма?» - подумал взволнованно, застыв посреди улицы. Рассеянным взглядом скользнул по браслету - и вздрогнул: кристалл, определявший расстояние до «объекта», показывал, что друг все еще далеко.

«Что это значит? - капитан смертельно побледнел. - Я знаю: совсем недавно он был здесь… Неужели меня опередили? Но кто? Орин? Не может быть!…»

Подключил внутреннее зрение, как уже делал это в Храме, когда искал пропавшую Лориту. Только теперь он хотел обнаружить следы Грэма.

«Да вот же они - отпечатки на мостовой, совсем свежие, даже светятся…» - воскликнул мысленно, увидев то, что искал. Но от них почему-то веяло страхом, словно Грэм пытался бежать, а в затылок ему дышала погоня…

Стиснув зубы, капитан пошел вперед, читая по следам, как по книге: «Вот здесь он замедлил шаг и свернул в переулок… Здесь отдыхал, прислонившись к стене…»

Лорн так увлекся, что не заметил, когда стемнело, зажглись тусклые фонари. Продолжая свое расследование, он повернул за угол - и оказался у церковной ограды.

* * *

Вечерняя служба уже закончилась, прихожане разошлись по домам. Ушел и отец Алексей. Только Степан, подстелив под себя газету, сидел на паперти и с наслаждением дымил папиросой.

С улицы на церковный двор вошел незнакомец - высокий, статный, в белоснежной рубашке, светящейся в темноте…

– Эй, мил человек! - окликнул его Степан. - У нас уже закрыто. Завтра приходи…

Да так и запнулся на полуслове: уж больно этот поздний гость напоминал вчерашнего ангела - лицом, осанкой, гордо поднятой головой. Только казался постарше и держался увереннее, не в пример провинившемуся собрату.

«Матерь Божья! Еще один! - обалдело подумал Степан. - Сколько же их по Земле шатается?»

Трясущейся рукой старик затушил окурок и поднялся, потирая согнутую поясницу.

– Мне-то что? Мое дело маленькое, - бормотал, открывая тяжелую дверь. - А вашему брату ждать недосуг… Заходи, коли пришел, - кивком головы пригласил нового посетителя.

И тот не заставил себя упрашивать: молча взошел на крыльцо и переступил порог храма.

…Присутствие силы Лорн почувствовал сразу: словно невидимые нити протянулись со всех сторон, сходясь в одной точке, - его медальоне. Голограмма пульсировала, как сгусток плазмы, острые лучи впивались в грудь… А потом он вошел в мозаичный круг и оказался в потоке света…

Он не понял, откуда пришло Знание, но, еще не успев ни о чем спросить, увидел все, что случилось до его появления. Прошлое оживало перед его мысленным взором, картины сменяли друг друга, словно в калейдоскопе, и в центре происходящего был, разумеется, Грэм. Вот, ошалевший от безумного перелета, он стоит посреди шоссе, а на него несется автомобиль… Вот он лежит на больничной койке, и вокруг суетятся врачи… Девушка, лица которой не видно, приносит ему браслет… Он убегает через окно, бредет по ночным улицам… И далее, далее - до пустынного острова на реке и входа в пещеру. И рядом с ним девушка, чье лицо остается в тени.… «Где же они теперь?» - возникает главный вопрос, но свет тускнеет, оставляя его без ответа.

«Подожди! - мысленно кричит Лорн, пытаясь удержать момент истины. - Что было в пещере? Куда ведет этот путь?» - но уже понимает, что остальное должен узнать сам.

«Они вошли - и исчезли, не оставив следов. Где их искать? В другом месте или в другом времени?.. Угораздило же нас разминуться! - подумал с досадой, проклиная свою невезучесть. - В чем же моя ошибка? Кажется, все делал правильно: наметил цель, указал маршрут…»

И он снова прокрутил в памяти события этого дня, стараясь отыскать причину неудачи. «То место, где оказался Грэм, когда мы с ним расстались…» - вспомнил роковые слова - и все стало ясно.

«Сам виноват, - мысленно отругал себя Лорн. - Нужно точно формулировать задачу. А то мы порой не знаем, чего хотим…»

Теперь он, кажется, знал...

– То место и время, где находится Грэм! - произнес вслух, лаская талисман внезапно похолодевшими пальцами. Похоже, что в эту минуту ему было не до одежды.…

….Яркая вспышка озарила храм. Сторож выглянул из ризницы и торопливо перекрестился: незнакомец таял в серебристом сиянии, пока не растворился в нем совсем…

– Вознесся! - от полноты чувств всхлипнул Степан и, желая достойно отметить это событие, полез в тайник за бутылкой.

* * *

На этот раз переход прошел без осложнений. Лорн просто зажмурил глаза, а когда открыл их, оказался на новом месте.Он стоял на краю соснового бора. В просвете между стволами виднелись деревянные постройки, оттуда доносился лай собак: рядом был славянский поселок. Прячась за редким кустарником, капитан стал наблюдать…

Браслет на его руке сигналил отчаянно: индикатор расстояния приближался к критической точке.

«На этот раз ошибки быть не должно: Грэм где-то здесь», - думал Лорн и все же не уследил, когда огонек кристалла стал изумрудно-зеленым.

По тропе мимо зарослей шел бородатый охотник с копьем в руке. Что-то смутно знакомое было в его походке, фигуре, неторопливых движениях… Рыжий пес с примесью волчьей крови бежал рядом, дружески виляя хвостом.

– Грэм… Это ты?! - внезапно охрипшим голосом позвал капитан, выходя из своего убежища.

Пес зарычал, оскалив зубы, вздыбив на загривке шерсть. А охотник застыл как вкопанный, едва не выронив копье.

– Лорн, бродяга!… - выдохнул наконец, бросаясь ему навстречу. - Все-таки отыскал! А я уже не надеялся… - признался смущенно, прижимая его к груди, а уже в следующую минуту, схватив за руку, тащил куда-то, захлебываясь словами: - Ну идем же, идем скорее!

Ты должен их видеть… Я хочу тебе показать...

И капитан увидел. У землянки на опушке леса играли два мальчугана лет шести - оба на одно лицо. А рядом, что-то им выговаривая, стояла женщина, безумно похожая на Лориту…

Лорн невольно подался вперед.

– Не может быть! - вырвалось у него. - Я опять ошибся во времени! Сколько же лет прошло с тех пор, как нас разлучили?

– Да я и сам запутался, когда сменил эпоху, - философски заметил Грэм. - Ты какое время имеешь в виду - астрономическое или биологическое?

Капитан гневно сверкнул на него глазами.

– Ладно, шучу! - Грэм засмеялся, потом вдруг помрачнел. - Семь лет мы не виделись, командир. Срок немалый. И случилось многое. Обо всем рассказать - дня не хватит. Видишь, жена у меня, дети растут. Близнецы, шалопаи…

– Как имя жены? - тихо спросил Лорн. На какой-то миг у него перехватило дыхание.

– Лариса… - мягкая улыбка скользнула по губам Грэма. - Правда, похожа?… - спросил он, словно припомнив что-то давно забытое.

– Не то слово, - глухо откликнулся капитан.

«Если бы ты знал, то не спрашивал…. - мелькнула горькая мысль. - Вот что значит судьба: все известно заранее. Программа выполнена, цикл завершен…»

– Ну а ты где был, командир? - голос Грэма вернул его к реальности. - Как будто вчера расстались - даже не изменился…

– Это как посмотреть, - печально заметил Лорн. - Время и в самом деле текло для нас по-разному. Но за каких-то семь суток я изменился больше, чем ты за семь лет….

– Расскажи, - попросил друг.

И капитан начал рассказывать - о планете Создателей, Храме, Розе Ветров, о трудных поисках Грэма. Лишь о Лорите не было сказано ни слова: просто не повернулся язык…

– Слава Создателям, мы снова вместе, - закончив свою историю, негромко выдохнул Лорн. - Остальное не важно… Подумаешь, семь лет! Ты ведь еще не забыл, как управлять звездолетом? - нарочито бодрым голосом спросил он.

Похоже, Грэм смутился. Едва уловимая тень мелькнула в его глазах. Но капитан был слишком рад встрече, чтобы это заметить.

– Теперь, дружище, все будет иначе, - воскликнул он. - Роза Ветров нам уже не страшна. Мы вернемся и зададим Орину хорошую трепку. Как ты на это смотришь? - спросил весело, ударив его по плечу.

Но друг подавленно молчал. Наконец он сказал, отводя взгляд в сторону:

– Извини, я в этом не участвую… Намеренно или случайно, но он сделал для меня то, о чем я не смел даже мечтать. И я благодарен ему за это. Он мне больше не враг…

– Ты шутишь? - капитан казался растерянным. Улыбка медленно сползала с его лица.

С опушки донесся визг: мальчишки опять затеяли возню, а Лариса с притворной суровостью пыталась их усмирить. Глядя на них, Грэм внезапно преобразился: он буквально лучился нежностью. И Лорн начал наконец понимать…

– Значит, ты остаешься? - печально спросил он.

Друг пожал плечами и виновато улыбнулся в ответ.

– Ты ведь и сам видишь, - кивнул он на близнецов. - Куда мне с ними на «Черную птицу»…. Я теперь человек мирный. Ты уж прости….

Капитан стиснул зубы, стараясь не выдать своих чувств.

«И что мне стоило появиться здесь до их рождения?» - подумал мрачно, глядя Грэму в глаза.

«А вот этого не надо! - колючим взглядом ответил тот. - Я не желаю другой судьбы. И даже ты не вправе в нее вмешиваться…»

«Я не вмешаюсь, не бойся… А все-таки жаль… Ты был хорошим помощником…» - продолжал Лорн их молчаливый диалог.

«А ты - отличным капитаном… Прости, что так получилось», - отбросив настороженность, мягко откликнулся Грэм.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.

– Ну что ж, будем прощаться… - сказал наконец Лорн.

– Так скоро? - упавшим голосом спросил помощник. - Может быть, погостишь? - но и сам почувствовал, что приглашение звучит неуместно.

– Ребята ждут, - словно извиняясь, отвечал капитан. - Нужно укрепить Базу, закончить ремонт корабля.… Наша старушка еще повоюет…

Мертвенная бледность разлилась по лицу Грэма… Как мучительно сознавать, что единственный друг видит в тебе предателя! И, конечно, по-своему прав: порвавший со звездным братством ничего иного не заслуживает…

– Я понимаю, - тихо заметил он. - Ты меня никогда не простишь…

– О чем ты, дружище? Это я перед тобой виноват. Ты и представить не можешь, насколько… - опустив голову, глухо вымолвил Лорн.

Глаза его потемнели. Он так и не рассказал, кто такая Лариса. Зачем? Грэм и без того счастлив. И лучше ему не знать, что случилось на планете Создателей, чтобы потом не думать до конца дней, кого он обрел и кого утратил…. Эта горькая тайна умрет вместе с Лорном, оставаясь вечным его проклятием.

– Береги детей, - голос капитана обрел прежнюю твердость. - И ее… - печальная улыбка скользнула по губам. - И себя.…

Он шагнул к Грэму, порывисто обнял его за плечи, почувствовал рядом биение сердца…

«Когда-то мы были врагами», - вспомнилось вдруг не к месту, и эта мысль причинила странную, щемящую боль…

* * *

Узкая тропинка петляла между деревьями. По ней, взявшись за руки, шагали четверо, которым не было дела до звездных битв.

«Вот и все, - провожая их взглядом, устало подумал Лорн. - Больше я вас не увижу…»

Словно невидимыми тисками сдавило грудь. Горький комок подкатил к горлу. Хотелось выть от одиночества и тоски.

Сегодня он потерял тех, кого любил с отчаянной нежностью, без кого не мыслил свою судьбу. И остался один с бесполезным могуществом, обретенным по прихоти лукавого врага.

«Что же теперь? - спрашивал себя растерянно и виновато. И сам себе отвечал: - Мы выбрали разные пути, и они уже не сойдутся. Ты и сам это знаешь. Всегда знал…»

вспомнились слова старинной баллады.

«Уже построили, - печально подумал он. - Но за это нельзя осуждать. Путь Любви не бывает уделом слабых. Счастлив тот, кто способен пройти его до конца. Не у каждого хватит на это сил…»

Он смотрел вслед Ларисе и Грэму, уходившим от него в неизвестность, и невольно завидовал им обоим.

«А ведь на месте Грэма мог оказаться я», - подумалось вдруг, и краска смущения залила лицо. Возможно, в глубине души он жалел, что этого не случилось, но боялся признаться в этом даже себе самому…

– Ну что ж. Больше здесь делать нечего. Пора возвращаться на Альбирео, - заметил вслух, осторожно касаясь висящего на груди медальона. И добавил поспешно, наученный горьким опытом: - В то время, откуда нас с Грэмом швырнуло в проклятый туннель…

Сказал и шагнул вперед, подняв глаза к небу. И, послушная его воле, закрутилась звездная карусель, увлекая в сверкающую бездну. Созвездия и туманности сплелись в череду огней, с безумной скоростью проносящихся мимо. Чужие галактики появлялись на миг и тут же исчезали из виду. «Домой, домой!» - билась упрямая мысль, и Роза Ветров расцветала в душе, непостижимая, как и прежде…

Закончился невозможный полет. Капитан перевел дух и внимательно огляделся. Вокруг была пещера. Та самая, откуда все началось… Мысленно он поздравил себя с удачей, но радости не почувствовал. Какая там радость, если он вернулся один…

«Что я скажу ребятам?» - подумал устало и внезапно замер, уловив поблизости чужое присутствие.

За спиной кто-то стоял. Лорн почувствовал это внутри себя - не разумом, но каждой клеточкой тела. И еще не успев оглянуться, понял, кто это. Тот, кого он давно ждал, с кем жаждал сразиться, рассчитаться за все, что испытал по его вине.

– Вот и ты, - сказал, слегка улыбаясь, мысленно собирая волю в кулак, чтобы нанести смертельный удар. - Довольно ты меня мучил. Теперь моя очередь.

– Получай! - грозно выкрикнул он и обрушил на врага ментальную атаку сокрушительной силы, вспомнив уроки, полученные в Храме.

Но что это? Его великолепный удар не достиг цели. Как волна разбивается о скалы и с шипением отползает прочь, так и вся его мощь была отброшена назад, наткнувшись на невидимую преграду… Еще одна отчаянная попытка - и вновь неудача: маленький демон был неуязвим. Лорн даже застонал от бессильной ярости, тщетно стараясь испепелить противника ненавидящим взглядом.

– Ты предлагаешь мне магическую дуэль? - юноша беззлобно рассмеялся. - Не советую. Мы все еще в разных весовых категориях, невзирая на то, что медальон теперь у тебя. Впрочем, не стоит расстраиваться. Ты быстро учишься, и однажды мы сможем помериться силами. Если ты, конечно, не передумаешь.

– Почему ты все время играешь со мной?! - в бешенстве выкрикнул капитан, так и не сумев пробить его незримую защиту.

–Ты считаешь это игрой? - мягко спросил Орин. - Забавно… Мне наши отношения видятся по-другому. Возможно, это тебя заденет, даже оскорбит… Но, согласно древнему пророчеству, я - Учитель, а ты - Ученик, проходящий обряд Посвящения.

–Какое еще Посвящение? Что за пророчество? - Лорн был растерян и озадачен.

–В Книге Всего Сущего сказано: «И когда Избранные забудут волю Создателей и свернут на дорогу власти, Роза Ветров отвернется от них. И придут другие - дитя и воин, разных племен, но одной крови. И выберут третий путь, и пойдут по нему вместе. И ребенок станет Учителем, а воин - Учеником. И обряд Посвящения будет похож на борьбу, в которой нет побежденных. А когда он закончится, они обретут Истину…»

Несколько мгновений оба молчали. Затем Орин продолжил свою речь - торжественно и печально:

–Так и случилось - в туманном прошлом. Мои предки владели могуществом, какого не было ни в одном из других миров. Они были Избранными, хранителями древних знаний, но забыли об этом и выбрали путь власти. И утратили свое могущество, даже не подозревая об этом. Превратились в мелких тиранов, правда, в межзвездном масштабе, но что это значит по сравнению с силой, которой они лишились?! С той силой, что однажды вернулась к нам… Ты едва прикоснулся к ней и еще не понял, какие возможности она открывает. Но лишь от тебя зависит, чем она станет в твоих руках…

–А медальон? - внезапно охрипшим голосом спросил Лорн.

–Он нужен только вначале, - снисходительно улыбнулся юноша. - Как костыль для хромого… Ты отбросишь его, едва научившись ходить. И передашь другому - тому, кто еще не умеет.

–Как ты передал мне? - невероятная догадка озарила Мятежного Капитана.

– Да, - спокойно подтвердил принц.

– Но почему именно мне? - в голосе Лорна звучало недоумение. - Ведь мы враги! Цель моей жизни - разрушить твою Империю. И ты это знаешь!

– Знаю, - легко согласился Орин. - Но это не имеет значения. Во Вселенной лишь один такой талисман. Владеть им может не каждый. Только тот, чей мозг излучает определенные импульсы, кто способен пройти Посвящение и повелевать машинами Создателей. Вероятно, такая способность заложена в тебе генетически. Как и во мне. И в любом из семьи Императора…

– И что это значит? - холодея, спросил Лорн.

– Что у нас с тобой одна кровь. Мы почти братья.

– Какое отношение я имею к Империи?! - яростно выкрикнул капитан. - Я дэйнанец, мятежник, изгой!

– Я не знаю, - пожал плечами Орин. - Могу лишь догадываться. Лет двести тому назад один из сыновей Императора оказался столь безрассуден, что отправился в межзвездное путешествие, да так и не вернулся домой. Почему бы не предположить, что он побывал на Дэйне? И ты - его прапраправнук…

– Очень лестно, - сквозь зубы процедил Лорн. - Предлагаешь по-родственному обняться?!

– Пожалуй, нет, - усмехнулся юный принц. - А то от избытка чувств ты задушишь меня в объятиях.

– Тогда зачем ты рассказал мне об этом? Рассчитываешь, что я сложу оружие и оставлю вашу семейку в покое?

– Нет, - покачал головой Орин. - Все уже предначертано, и ни ты, ни я не сможем этого изменить. Империя доживает последние дни. Через месяц умрет Император. Его смерть послужит сигналом к восстанию сразу во всех колониях. Наследник престола окажется слишком слаб, чтобы удержать власть…

– Откуда ты знаешь?! - растерянно выдохнул капитан.

– Знаю, - Орин смотрел ему в глаза спокойно и иронично. - Скоро и тебе откроются тайны Времени, - многозначительно пообещал он.

– А семья Императора? - безжалостно спросил Лорн.

Принц погрустнел: как-никак это была его семья…

– Кто-то погибнет от рук восставших, другие - в кровавой схватке за трон, который не достанется никому. Уцелевших отправят в ссылку на негостеприимную планету, где им придется трудиться, чтобы выжить. Их потомки забудут прошлое и дадут начало новой расе, будем надеяться, не самой воинственной, - он отвечал коротко, стараясь не выдать своих чувств.

–А ты?

– Меня в этом будущем нет.

– Что это значит? - брови Лорна удивленно поползли вверх.

– То, что, согласно хроникам Империи Авенир, ненаследный принц Орин, младший сын младшего Лорда, пропал без вести, отправившись на «охоту» в логово Мятежного Капитана, - спокойно заметил принц.

Некоторое время Лорн переваривал услышанное. Кажется, он начал кое-что понимать.

– А я? Что будет со мной? - спросил напрямик, глядя мальчишке в глаза.

– Ты войдешь в Историю. Станешь символом борьбы с тиранией, героем не только Дэйны, но и других освобожденных миров. Тебе будут возводить памятники и слагать гимны…

– Брр… - Лорна передернуло от такой перспективы. - Я спрашиваю не о славе, а о жизни. Без славы я как-нибудь обойдусь.

– О жизни? - Орин загадочно улыбнулся. - Я видел два варианта будущего. В первом Лорн возглавил правительство свободной Дэйны, но вскоре ушел в отставку и провел остаток дней в тихом уединении.

– Так… - мрачно протянул капитан. Лицо его потемнело. Он долго молчал, погруженный в невеселые мысли. - А во втором?… - спросил наконец со смутной надеждой.

– Согласно учебникам истории, - как ни в чем небывало продолжал Орин, - в последнем сражении с силами Имперского Флота Мятежный Капитан повел «Черную птицу» на вражеский флагман и погиб вместе с ним, решив тем самым исход битвы.

– Уже лучше, - оживившись, заметил Лорн, но тут же воскликнул в тревоге: - А как же мой экипаж?!

– По каким-то причинам экипаж остался на базе. Капитан управлял звездолетом один, - вкрадчиво пояснил Орин.

– И это значит?…

– Что Лорн исчез, оставив о себе добрую память и множество легенд.

– Я понял, - печально сказал капитан. - Ты предлагаешь мне выбор: послевоенный мир, для которого я - уже прошлое, герой на пенсии, отслуживший свое… Или… - Он замолчал, с усилием подбирая слова.

– Или - продолжение борьбы, постижение новых истин и открытие новых миров… - продолжил за него Орин. - Третий путь - путь Познания, выбор, достойный Богов. Готов ли ты идти по нему? И принять Вечность, как она принимает тебя?

– Я не знаю… - Лорн растерялся. - Мои ребята... Все эти годы мы были одним целым. Я не могу их оставить, забыть, предать!

– Разве это предательство? - мягко заметил принц. - Они вернутся домой героями. Вернутся с радостью, потому что сбудутся их мечты. Для них это начало новой жизни. Но ты из другого теста. Для тебя это - конец.

– Я не знаю… - повторил Лорн. - Я должен подумать.

Но оба понимали, что выбор уже сделан и обратной дороги нет.

– «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» - тихо произнес капитан и замолчал надолго. Медальон тревожно мерцал на его груди. - Так ты говоришь, все уже предначертано? - спросил наконец, глядя мальчишке в глаза.

– Не все, но многое, - серьезно ответил принц.

– И сейчас я должен один вернуться на Базу? Без тебя, без Грэма, отягощенный чужим знанием?… И что я должен сказать экипажу? - мрачно поинтересовался Лорн.

– Тебе не придется ничего объяснять. Это я обещаю, - успокоил его Орин.

– Допустим… И что потом? Мы с тобой еще встретимся?

– Ну конечно!… - детская улыбка скользнула по губам юноши. - Постигать Истину нам придется вдвоем. Так утверждает Книга… Ты все еще хочешь продолжить нашу дуэль?…

* * *

На вечерней заре, когда лучи заходящего Альбирео окрасили горы в кровавый цвет, экипаж «Черной птицы» наконец вернулся на станцию.

Утомленные бесплодными поисками, так и не отыскав беглеца, люди собрались в кают-компании и лишь тогда обнаружили, что ни капитана, ни его помощника нигде нет.

Обычно Лорн не позволял себе опаздывать к ужину: заставлять других ждать считалось дурным тоном. Поэтому его отсутствие вызвало общее недоумение, а затем и тревогу. Команда испугалась всерьез: предполагали самое худшее.

– А если «охотников» было несколько? И, пока мы бегали за мальчишкой, капитана захватили в плен?! - хрипло сказал штурман.

– Живым он бы не сдался, - отвечал комендор, и при этих его словах все мрачно переглянулись.

«Неужели Лорн убит? Невозможно поверить... Без него «Черная птица» - всего лишь старый грузовик.…» - эти мысли ясно читались на их лицах.

– А Грэм? Ведь они были вместе, - осторожно напомнил кто-то. - Двоих труднее застать врасплох…

Но это обстоятельство никому не прибавило оптимизма. Да и прошлое Грэма внушало серьезные опасения: «Может, он только и ждал случая вернуться на Авенир.…» Нельзя сказать, чтобы так думали все, но кое-кто не доверял бывшему офицеру Империи.

–Что будем делать? - спросил третий пилот. - Скоро совсем стемнеет. Искать нужно сейчас…

–Мы обшарили все в округе, когда гонялись за щенком, - уныло возразили ему.

–А лабиринт? - вспомнил штурман. - Лорн с помощником как раз направлялись туда. У тропы я их видел в последний раз…

При этих словах все оживленно зашумели. Похоже, это был единственный шанс: заблудились, застряли в скалах, не могут выбраться… Экипаж воспрял духом: у людей появилась надежда.

На поиски отправились в полном составе, вооружившись до зубов. Шли гуськом по узкой тропе, дыша друг другу в затылок. Поднялись на обрыв… Вход в пещеру увидели сразу и поняли, что вышли на верный след: привязанный к камню трос служил тому доказательством. Спустились четверо - самые сильные. Остальные остались ждать наверху.

Наклонная галерея вела в глубь пещеры. Медленно, осторожно продвигалась четверка добровольцев под низко нависшими сводами, освещая себе дорогу. Наконец впереди возник круглый зал, а за ним - новый проход, намного шире первого. Заканчивалась пещера глубоким провалом: лучи фонариков рассеивались, не достигая дна. Здесь, у самого края бездны, спасатели с «Черной птицы» и нашли своего капитана.

Лорн лежал на камнях вниз лицом. Он был без сознания, правая рука свешивалась над пропастью. Рядом, у скального выступа, тускло мерцал фонарик Грэма...

Картина случившегося была ясна: беглеца настигли, загнали в угол, произошла схватка. Помощнику капитана не повезло: вместе с противником он сорвался вниз. Бездонная трещина стала могилой обоим.

…Когда Лорна вынесли на поверхность, он очнулся, открыл глаза. Что-то чужое, странное было в его взгляде - словно человек вернулся с того света. Его ни о чем не спрашивали, а он не рассказывал, наглухо замкнувшись в себе.

Утром повстанцы снова пришли на обрыв, завалили отверстие камнем. Тонким лучом высекли имя Грэма. Помолчали, отдавая последние почести. «Нелепая смерть, но хотя бы похоронен в земле. У других не будет и такого надгробия…» - думали, возвращаясь на Базу.

Капитан в обряде не участвовал. Закрылся в своей каюте и, лежа на койке, мрачно разглядывал стены. Он единственный знал правду, но поделиться ею не мог: скажи он хоть слово, и его бы сочли безумным.

– Прости, дружище, - вызвав в памяти лицо Грэма, виновато шептал он. - Но что мне было делать? Сообщить, что ты жив и встретил свою Лориту? Согласись, это слишком похоже на бред…

Вынужденное молчание угнетало. Никогда еще Лорн не был так одинок, оставаясь среди друзей. И это испытание оказалось самым тяжелым.…

А потом начались будни, повседневная жизнь станции. Мятежный Капитан уже не бродил в скалах, любуясь восходом Альбирео: все его силы уходили на ремонт корабля.

– Скорее, скорее! - поторапливал он команду. - Не то имперцы совсем забудут о нас!… - И сам целыми сутками пропадал в машинном отсеке, отрываясь от работы только на сон и еду.

Месяц спустя «Черная птица» была готова к полету.

А еще через пару дней все колонии Авенир потрясла весть о внезапной кончине Императора. Наступило время перемен…

* * *

…Лорн сидел за командным пультом и внимательно следил за приборами. Прямо на него, заслоняя собой звезды, надвигался вражеский флагман - последний оплот Империи.

«Черная птица» шла на таран.

Впереди открывалась Вечность….

 

ЭПИЛОГ

Зябко переминаясь с ноги на ногу, он ждет у подъезда. Вот сейчас распахнется дверь, и к нему выбежит Вика, весело извиняясь за опоздание.

А он, слушая ее беззаботную болтовню, будет думать о том, какая все же странная штука - кровь. Ведь уцелела, пробилась сквозь бесчисленные войны и смуты, через голод и мор… Спаслась и от стрелы, и от пули, тонкой ниточкой протянулась через века… Из поколения в поколение - те же глаза, улыбка, изгиб бровей… Та же тоска по звездам… И хочется позвать, окликнуть, напомнить забытое имя: «Лорита! Девочка моя…»

«Только твоя ли? Увы, капитан… Не было этого никогда - ни в прошлой жизни, ни в будущей. И время тебе не союзник… Но сегодня особый день, предначертанный свыше. Ради него - ты здесь…»

Крепко держась за руки, они гуляют по парку. Вика смеется, толкая его в сугроб… Сегодня ей исполнилось семнадцать. Вечером он подарит ей медальон…

Ноябрь 1992-го - март 1997 г.