два мы сели, как я спросил деда Аксентия:

— Что рассказала Вселена о короле Тарлене?

— Начнем все по порядку, — сказал старик. — Итак, в помещении, где оказались принц Сорк и принцесса Вселена, горела свеча. Она освещала ярким светом лица искателей приключений.

— Сейчас я поведаю тебе историю короля Тарлена, — сказала принцесса. — Как и большинство историй, она началась, когда Тарлен не был королем, а был простым человеком.

Правил тогда нашей страной король Ночка Первый. Имя свое он получил за ночные пиры. В общем, был разгульный и своенравный человек. И была у короля дочь Аира, полная противоположность отцу. Ее темные волосы мягко падали на плечи, обнимая ее тонкий стан, высокий лоб говорил о великом уме, данном ей с рождения.

В один из дней ехала принцесса по своим делам. И прямо возле речки сломалась ось кареты. По счастливой случайности рядом оказался графский труженик — Тарлен.

Большой был Тарлен, много силенок имел. Увидел он сломанную карету, подошел к ней, решил подремонтировать. Поднял карету и стал чинить ось.

— Ты чей работник будешь? — спросила его принцесса.

— Я кузнец дворянина Потоцкого, мастеровой Тарлен, — ответил юноша.

— Забудь о Потоцком, отныне ты наш холоп будешь, — сказала принцесса.

— Премного благодарен, только я не ваш холоп, — ответил Тарлен.

— Извини меня, привычка, — сказала принцесса. — А как тебя звать-называть?

— Тарленом меня кличут, — ответил юноша.

— Меня Аирой зовут, — сказала ему девушка. — Скоро ли ты починишь?

— Да уже почти починил, — ответил Тарлен.

Он еще немного повозился и скомандовал:

— Можно ехать!

— Спасибо тебе, кузнец Тарлен, — поблагодарила принцесса своего спасителя.

Кучер взмахнул кнутом, и карета помчалась по дорогам королевства.

В следующий раз принцесса и кузнец Тарлен увиделись через пару дней. Возвращавшаяся с гулянки принцесса была атакована стаей волков. Волки были очень голодны и весьма обрадовались, увидев перед собой упитанных лошадей. Они со всех сторон набросились на них.

Кучер, схватив хлыст, взобрался на крышу кареты. Принцесса забаррикадировалась в карете, закрыв дверь и наблюдая, как кровожадные волки расправляются с лошадьми. От мысли, что скоро очередь дойдет и до нее, в жилах принцессы стыла кровь.

В это время, закончив работу, возвращался домой Тарлен. Услышав где-то шорохи и крики, он прислушался.

— Волки! — решил он. — Напали на бедного крестьянина. Надо помочь ему.

Отломав от дерева огромную ветку, юноша ринулся в битву. Прибежав на место сражения, он стал бить волков.

Вскоре их возле кареты не осталось: спасая свои жизни, волки убежали в лес.

Тарлен подошел к карете.

— Здравствуйте, принцесса, — сказал он. — Вот мы и снова встретились.

— Здравствуйте, кузнец Тарлен, — улыбнулась принцесса.

— Прошу вас, выходите, — кузнец подал принцессе руку. — Дальше пешком.

— Ничего, — сказала принцесса. — Главное, что живы.

Она внимательно осмотрела Тарлена.

— Ой! — воскликнула она. — Да вы ранены! Пойдемте во дворец, я вас там перевяжу.

— Слезал бы ты с кареты, — сказал Тарлен кучеру. — Бери в руки оглоблю. Будем за съеденных коней. Должен же кто-то везти принцессу.

— Зачем меня везти? Я могу и пешком по земле пройтись, — заявила принцесса.

— Это вы зря! — с укоризной сказал кузнец. — Принцесса должна ездить. Садитесь.

— Раз вы так желаете, то пожалуйста, — сказала принцесса.

Она взобралась в карету, устроилась поудобнее и закрыла дверь. Тарлен и кучер взялись за оглобли, и карета тронулась.

Долго ли, коротко двигалась карета, но вот уже вдали показались замковые стены. Спустя несколько минут карета подъехала к замковым воротам.

— Стой! Кто идет? — раздался окрик часовых.

— Свои, — ответил Тарлен. — Принцессу везем.

Принцесса радостно помахала из кареты.

— Пропустить, — сказал стражник.

Открылись тяжелые дубовые ворота, и карета принцессы въехала во дворец.

Дома ее уже ждали. Король подбежал к карете, открыл дверь и принялся расспрашивать:

— Где наши лошади? Почему вместо них впряжены два здоровых мужика?

— Случилась беда, — взволнованно объяснила принцесса. — На карету напала целая стая волков из ближайшего леса. Они съели всех наших лошадей, погнались за кучером и чуть было не съели меня.

На лице короля выступил страх. Принцесса хитро улыбнулась и сказала:

— И в этот момент появился кузнец Тарлен, который в одиночку разогнал стаю волков.

— Неужели волки были разогнаны так просто, без сопротивления? — спросил король.

— Да нет, сопротивлялись немного, — ответил Тарлен.

— Они сопротивлялись достаточно, — сказала принцесса. — Посмотрите на его рубашку. Она вся в крови и дырках, будто с ним сражался богатырь-разбойник чуть меньшего роста.

— На ней действительно есть множество пятен и дырок, — сказал король.

Он посмотрел вокруг и крикнул:

— Служанку ко мне!

— Батюшка, не надо, — сказала принцесса. — Я сама справлюсь.

— Сама принцесса! Все делает сама! Лучше бы служанку!

— Не надо! Батюшка, успокойтесь, — сказала принцесса.

— Ну, ладно! — сказал король.

Она тотчас повернулась и сказала Тарлену:

— Пошли ко мне!

— Идите, идите! — ласково разрешил царь.

В комнате, куда пришли принцесса и верноподданный, казалось, было все.

— Здесь нет только любви! — сказала принцесса, заметив удивленный взгляд Тарлена. — Ладно, снимай рубашку.

Тарлен снял. Посмотрев на его тело, принцесса возопила:

— У тебя дыры не только на рубашке! У тебя ссадины на теле. Их надо замыть. Служанка! Принесите мне воды кипяченой.

Не прошло и нескольких минут, как просьба хозяйки дворца была исполнена. Тарлен только удивлялся этому.

Принцесса взяла тряпку, намочила ее в воде и приложила к телу. Тарлен продолжал удивляться.

Горячей тряпкой будущая королева обработала все его тело.

— Тарлен! Еще вчера, я только посмотрев в твои глаза, не могла и подумать, что мы будем вместе, — говорила, не отводя взора своих лучистых глаз, принцесса. — Сегодня же я впервые чувствую себя любящей принцессой.

Тарлен не знал, как ему реагировать на данные обстоятельства. С одной стороны, его любит сама принцесса, а с другой стороны, неизвестно, сколько эта любовь продлится. Поразмыслив, Тарлен решил оставить право выбора за принцессой.

Осторожно замыв все раны на теле Тарлена и затем протерев его теплым полотенцем, принцесса сказала ему:

— Может, сегодня ты не пойдешь домой, а останешься ночевать в королевском дворце?

— Меня, собственно, никто не ждет, — осторожно сказал Тарлен.

— Так оставайся! — радостно воскликнула принцесса.

И Тарлен остался во дворце. Всю ночь принцесса и Тарлен разговаривали и любовались ночным небом и звездами с балкона королевского дворца.

На следующее утро принцесса прибежала к королю.

— Батюшка, — молвила принцесса. — Я полюбила Тарлена. Пусть он будет моим мужем.

— Но он же, доченька, не принц, — ответил король. — Надо бы выбрать из них кого-то.

— Не хочу принца, — испугалась принцесса. — Уже сколько раз выбирали, а где он — достойный и хороший?

— Ну, хорошо, доченька, — сказал отец. — Согласен!

— Папочка! — дочь прижалась к его щеке.

После этого принцесса побежала к Тарлену.

— Тарлен! — с восторгом сказала она. — Согласен ли ты жениться?

— Уж на ком? — спросил Тарлен.

— А на мне!

— На тебе? — спросил Тарлен. — Согласен!

Таким образом, в королевстве состоялась свадьба, на которой присутствовали принцы из многих стран.

Вскоре после свадьбы принцессы и Тарлена старый король после долгих раздумий пришел к выводу, что королевство должно иметь молодого правителя, более решительного и энергичного.

Собрал он как-то Сенат и объявил о своем решении сложить королевские полномочия и передать власть новому правителю.

— Кто же будет новым королем? — спросили заседатели Сената.

— Вот он, — ответил король, указывая на Тарлена. — Он мой единственный преемник.

Сенаторы посмотрели на преемника короля, немного посовещались между собой и окончательно проголосовали. Так Тарлен стал королем этого королевства.

— Забавно ты рассказываешь, — послышался тихий голос. — И очень похоже на правду.

Девочка тотчас прекратила свой рассказ, замолчала и пожалела, что согласилась об этом рассказывать.

Друзья осторожно повернулись и увидели стоящего неподалеку короля Тарлена. Он находился среди них, был высок и словно без плоти.

— Ну, что же, продолжай рассказывать о моем королевстве и о моей гибели, — усмехаясь, предложил Тарлен.

— Раз вы есть, то продолжение рассказа должно быть только от вашего имени, — ответила девушка.

— Я же разрешил тебе, — сказал Тарлен. — И потом, мне самому интересно услышать историю о смерти, превратившуюся в народное предание.

— Нет, я не хочу об этом говорить, — сказала девочка.

— Что ж, если девушка не хочет продолжать, придется мне, — согласился Тарлен. — Итак, мы присутствовали с вами на моменте избрания нового короля. Такая процедура является формальной — Сенат всегда должен проголосовать за предложенную королем кандидатуру. Такое предложение является действенным для Сената. Если они, не дай Бог, будут осуждать кандидатуру короля, то такой Сенат является неугодным королю и должен быть распущен. Обсуждая мою кандидатуру, Сенат сразу согласился с предложением короля, и, следовательно, я был утвержден в должности.

Став королем своей страны и убедившись, что все звенья нашего королевства работают достаточно хорошо, я обратил внимание на то, чего не хватает настоящему королевству. Посмотрев на карту, я обнаружил много наших селений и городов, которые теперь принадлежат другим государствам.

Я вызвал писаря, и полетели в разные страны копии моих предписаний о возврате завоеванных земель. В противном случае я решался на международный конфликт и захват собственных земель. Надо сказать, что никто не захотел добровольно отдать нам земли. Тогда, собрав небольшую армию и встав во главе ее, я отправился в соседнее королевство и легко взял свои земли. Наше королевство заметно увеличилось!

Затем то же самое я сделал и с другими государствами. Люди, жившие на этих землях, особенно радовались таким изменениям. Они любили меня как правителя. Это было приятно, но, как и в любом королевстве, нашлись враги, которые хотели отравить меня. Поэтому я взял на службу специального человека для того, чтобы он пробовал мою еду. Но я не следил, делает ли он это, и, безусловно, ел предложенную пищу.

Это продолжалось месяц. Затем я почувствовал себя плохо. Плохо стало не только мне, но и Аире — моей жене. И вот настал день, когда умерла моя жена. Спустя несколько дней, ушел из жизни и я.

Враги, отравившие своего короля, не решились даже похоронить нас. Глупые люди, они и не знали, что из этого может вырасти! С тех пор много столетий дом, где мы живем, не посещаем людьми.

— А где же Аира? — спросила Вселена.

— Спит где-то, — ответил Тарлен. — Я и сам не против поспать. Тише! Кажется, вас зовут!

— Зовут? — спросил Сорк. — Этого не может быть. Кому мы здесь нужны?

— И все-таки они зовут вас.

— Сорк и Вселена! Вы сможете увидеть пока еще живого льва и проститься с ним. Приходите на площадь возле старой ратуши.

— Что это за площадь? — спросил Сорк.

— Это площадь, на которой раньше проводились казни. Возможно, на ней хотят казнить льва.

— Казнить животное? Зачем? — усомнился Сорк.

— Не знаю, — ответил Тарлен.

— Значит, нам надо идти, — сказал Сорк.

— Идем, — согласилась Вселена.

— Я тоже подойду, — заверил Тарлен. — Пойду разбужу Аиру.

— Мы должны идти. Идем, Вселена, — скомандовал Сорк.

И побежал вперед открывать дверь. Однако это ему не удалось. Подоспела Вселена, и совместными усилиями они смогли ее открыть.

— Ну и замки у этих дверей, — сказал Сорк, вытирая руки.

— Это не замки, это оттого, что их несколько сотен лет не открывали, — поправила Вселена.

Сорк и Вселена вышли на солнышко.

— Может, стоит незаметно подойти на площадь, чтобы остаться живыми? — спросила Вселена.

— Бесполезно, — ответил Сорк. — Рано или поздно они все равно нас заметят.

— Тогда идем не скрываясь, — согласилась Вселена.

И они, взявшись за руки, пошли. Пройдя немного, они услышали стройный шум. Сорк увидел стоящих солдат, охранявших одного связанного льва. Лев стоял в середине и казался обреченным.

Заметив приближение парня и девушки, охранники льва замолчали.

— И ты, Сорк, сюда же, — хрипло сказал лев. — Беги, разве не понятно, что они хотят тебя схватить.

— Сейчас меня не так-то легко схватить, — заявил Сорк.

Король, стоявший возле льва, обрадовался, увидев Сорка.

— Сорк мой, — подумал король, но не успел сказать.

Вместо этого, он стал возноситься вверх.

— Куда вы, господин король? — поинтересовались его слуги.

Король и сам не понимал, что происходит. Он смотрел по сторонам, пытаясь найти ответ.

— Сиди ровно и не крутись, — услышал он слова Тарлена. — Прикажи развязать льва.

Король сделал несколько симметричных движений, пытаясь освободиться.

— Перестань выкручиваться, — услышал король еще один голос. — Говори, чтобы освободили льва.

— Господа! — произнес король. — Развяжите льва, пожалуйста.

— А что делать с Сорком? — спросили стражники.

— Приказываю: отпустите льва, — произнес король.

— Приказывает отпустить льва! — громко приказал первый заместитель короля.

— Придется выполнять, — сказали стражники короля и быстро освободили льва. Лев, ничего не понимая, но видя, что все идет по благоприятному сценарию, принялся точить когти, готовясь отомстить за неуважение к себе.

И вдруг льву пришла простая мысль.

— Пора бежать отсюда, — решил он.

Мгновенно рванувшись в сторону, где были Сорк и Вселена, он притормозил перед ними:

— Садитесь! — произнес лев.

Сорк и Вселена радостно взобрались на его спину.

— Хватит ли у тебя сил? — спросил Сорк.

— Конечно, хватит, — ответил лев.

— Тогда вперед! — скомандовал Сорк.

— Куда? — спросила Вселена.

— Прочь из этой страны! — громогласно заявил Сорк. — Меня ждут сражения за свою Родину! В Миндию!

— Он собирается в Миндию! — произнесли некоторые стражники. — Надо схватить льва.

Но этого сделать им не удалось. Лев так рванул, что стражники, стоявшие на площади, ничего не успели предпринять.

— Летим, — скомандовал Тарлен.

— Куда? — спросил король.

— За львом, — последовал простодушный ответ.

— Мне не надо за ним, — простонал король.

— А нам надо, — заверил его Тарлен.

— Спасите! — завопил король.

— Ваше величество, чего же Вы так летаете? — спросил один из его стражников.

— Это не я летаю, — ответил король. — Это признанные злодеи королевства, Тарлен и Аира, подняли меня в воздух.

И действительно, Тарлен и Аира набирали высоту. Этим и объяснялись непонятные движения короля.

Облетая различного рода препятствия, замеченные при движении, Тарлен сказал:

— А вот впереди башня. Давай на ней оставим короля.

— Давай, — согласилась Аира.

Они подлетели к ней и оставили короля на крыше.

— Удобно ли вам, король? — спросил Тарлен.

Король не ответил.

— Раз нет ответа, значит, удобно, — подтвердил Тарлен. — Ну, прощайте, Ваше величество, нам пора в дорогу, — сказал он.

Оставив короля висеть одного на башне, Тарлен и Аира бросились вперед.

А в это время лев и его всадники, покружив немного по улицам, наконец предстали перед замковыми воротами.

Ожидая появления льва с друзьями, комендант королевской стены приказал закрыть ворота, чтобы у друзей не было попыток прорваться наружу.

— Ворота закрыты! — сказал Сорк. — Похоже, они дожидаются нас.

— Не дождутся, — ответил лев. — Держитесь! Сейчас будем взлетать!

Вселена держалась за льва, Сорк сильнее ухватился за Вселену. Лев разогнался по дороге, ведущей к городской стене, а затем высоко прыгнул.

Охранники, дежурившие у ворот королевского замка, удивленно смотрели, как лев перелетает через стену и приземляется на повозку, хозяин которой в это время играл в карты.

Когда лев приземлился, поднялся огромный слой пыли.

— Какая повозка? Какая пыль? — очухавшись немного, удивился лев. — А я подумал, что это карета.

Сорк и Вселена сели в эту повозку и помчались в направлении Миндии.

— Ой, мою повозку угоняют! — закричал один из картежников. — Стой! Стой, парень!

Однако друзья и не думали останавливаться. Хозяин, пробежав для приличия несколько метров, махнул рукой на удалявшуюся от него лошадь, и пошел дальше играть в карты.

В этот момент к краю стены подлетели Тарлен и Аира.

— Смотри, сколько лошадей! — сказал Тарлен супруге. — Вот если бы у наших ребят была хотя бы одна.

— Вон там, вдалеке, одна повозка, — ответила Аира. — Похоже, на ней кто-то едет. Уж не наши ли?

— Ну, что же? Полетели за ней, — сказал Тарлен и, сделав дугу, сорвался с крепостной стены.

Через несколько секунд он коснулся Сорка.

— Кто это? Это ты, Тарлен?

— Да, это я, вместе со своей супругой — Аирой. Хорошую вы выбрали лошадь с повозкой, — похвалил Тарлен.

— А мы не выбирали, — ответил лев. — Просто повезло, что на нашем пути стояла она.

— Теперь, с такой лошадкой, мы быстро доберемся до Миндии, — сказал Сорк.

— И даже сумеем спрятаться, если нужно будет, — добавила Вселена.

Друзья двинулись в путь по пустой дороге.

А в это время возле башни, на которой висел руководитель государства, начинал потихоньку собираться народ. От башни его оттеснили королевские стражники. Они растянули широкий брезент и теперь наблюдали за своим королем, гадая, когда же он прыгнет.

Один рыжий детина, видимо, самый главный из них, все время задирал голову вверх и кричал:

— Ваше величество! Брезент расстелен! Прыгайте.

Несчастный король отвечал:

— Что вы принесли? Куда вы заставляете меня прыгать? А если я не попаду? Лестницу принесите!

Некоторые из королевских стражников услышали истерический голос монарха и бросились искать самую длинную лестницу. Лестницу таких размеров они обнаружили недалеко за башней, а когда принесли и установили, оказалось, что ее конец приходится на несколько метров ниже ног короля. Король не выдержал и рухнул вниз…

— Король падает! — сказал его ведущий министр, держась за брезент. — Брезент выше!

Взяв брезент повыше, стражники легко поймали своего кумира. Бывший король поднялся и произнес:

— В погоню за ушедшими мальчуганом и моей дочерью! Догнать их и не пустить в Миндию!

Быстро начали составлять списки участников погони, и уже через полчаса вооруженная армия вышла из города. Впереди ее ехал сам король.

Обратимся теперь к беглецам. За это время они ушли достаточно далеко от города. Им очень нравилась скорость лошади, которая бежала, не уставая. Она мчалась по дороге от города и затем вдруг свернула на дорогу, ведущую к какому-то дому.

Двери дома открылись, и на пороге появился мальчишка, чуть старше Сорка.

— Лошадка, здравствуй! А где же отец? Загулял с приятелями в карты? А ты одна, как всегда, работаешь.

Увидев находящихся в повозке людей, мальчишка спросил:

— А вы кто будете?

Сорк приподнялся и ответил:

— Меня зовут Сорк. Я стремлюсь в Миндию. Со мной мои друзья — храбрый лев и дочь здешнего короля Вселена. Вместе с нами движутся еще двое, ты не можешь их видеть, Тарлен и Аира. Как тебе такая компания?

— Компания хорошая. И вы все хотите спрятаться в моем доме?

— Все до одного, — ответил Сорк.

— Ну, а меня зовут Бигдинос, — сказал мальчишка. — Запишите и меня в отряд. Я тоже хочу быть среди вас.

— Ну, что же? — спросил Сорк. — Нас стало больше. Прошу, располагайтесь на отдых, друзья.

Он и Вселена соскочили с телеги. Лев остался лежать в ней.

— Эй, лев, вставай и иди отдыхать, — сказал льву Сорк.

Но лев не пошевелился. Сорк дотронулся до льва и отдернул руку.

— По-моему, он очень устал, — сказал Сорк. — И его надо перенести в дом.

Друзья потихоньку взяли льва и перенесли в комнату. Здесь стояла только одна кровать.

— Уложим льва на нее, — предложил Сорк.

Бигдинос промолчал. Тогда друзья взяли льва и положили на постель.

Несколько часов в доме было тихо. Сорк разговаривал с Бигдиносом, рассказывая ему о потерях, наступивших в Миндии после ее захвата и о возможности ее спасти, Тарлен и Аира умчались куда-то.

Спокойствие прервала Вселена, дремавшая у окна. Заметив приближающуюся армию, она крикнула:

— Армия идет! И ведет ее мой отец!

— На Миндию идут! — сказал Сорк.

— Только бы не зашли к нам, — забеспокоился Бигдинос.

— Хорошо бы было, — признался Сорк.

Однако их опасения подтвердились. Друзья заметили, как к королю подъехал командир и указывая на их уютный домик, что-то произнес. Король, видимо, согласился, и тогда отряд всадников помчался к дому.

— Что будем делать? — спросил его Сорк.

— Будем играть в бедных бродяжек, — ответил Бигдинос.

— Как это?

— А вот посмотришь, — сказал Бигдинос.

Глядя в окно, на группу приближавшихся людей, Сорк неожиданно заметил королевского конюха — Ифора, который подъехал к дому на лошади.

— Хозяин! — крикнул Ифор. — Все ли у тебя в порядке?

— Все, — высунулся Бигдинос.

— Нет ли у тебя сбежавших ребят? — продолжал допытываться Ифор.

— Нет, — отвечал мальчишка. — Заходите в дом, осмотрите помещение.

— Идем, — принял предложение Ифор. — А вы, солдаты, оставайтесь на улице.

Он пошаркал ногами, будто стараясь стереть грязь, и вошел в дом.

В то время, когда Ифор вошел в дом, Тарлен и Аира, отдыхавшие на сеновале, слезли с него. Тарлен, забегая сзади, бил солдат по голове, а Аира наклеивала на рот повязку из упругой ленты. Затем они связывали руки солдатам. Спустя некоторое время весь отряд был перебит и уложен на телегу.

Когда Ифор вошел в дом, он показался ему чем-то необычным. Подойдя к кровати, на которой спал лев, он уставился на него.

— Что это за животное которое спит у вас на кровати? — спросил Ифор.

Лев, услышав это, решил испугать Ифора. Он повернулся и зарычал:

— Р-р-р-р!

Ифор чуть не умер от испуга. Затем он увидел ребят, пытающихся спрятаться под столом.

— А это что за ребята? — спроси Ифор.

— Это бродяги, — сказал Бигдинос.

— Как интересно, — сказал Ифор. — Вот бы на них посмотреть.

И он начал вытягивать Сорка. Бедному Сорку было не до него, он упирался, стараясь залезть подальше под стол.

Неожиданно Ифор почувствовал сзади себя какое-то движение и получил сильный удар. Это Тарлен пришел на помощь ребятам. Ифор сразу сел, и его стали связывать. Когда его связали, все было готово к отъезду. Усадив его на телегу к связанным солдатам, их сразу отправили в путь. Лошадка лишь на миг поколебавшись, медленно пошла в указанном направлении и только после того, как пришли в себя солдаты, побежала быстрее.

Через несколько часов лошадь догнала лагерь военных. Увидев своих солдат, король понял, что в доме был неожиданный прием.

Король дал армии приказ разворачиваться и идти к небольшому дому у дороги.

Когда армия, выполнив приказ командира, подошла к домику у края дороги, там уже никого не было.

Друзья, почувствовав опасность, вскочили на оставленных солдатами коней, и умчались далеко на юг по другой дороге.

Армия короля, убедившись, что в доме никого нет, повернула обратно.

А в это время отряд Сорка мчался на лошадях с невероятной скоростью. Сорк, Бигдинос и Вселена летели словно на крыльях. Лишь иногда Сорк спрашивал у выздоравливающего льва, не устал ли он бежать так быстро. Лев говорил, что лишь при таком беге ему становится лучше, и требовал ускорить движение. Тогда друзья неслись еще быстрее.

Тройка всадников добралась до страны, называемой Чухльяндия.

— За ней расположена моя Миндия. Король этой страны, Тфанг, напал на Миндию, чтобы иметь большие возможности. И я, сын бывшего короля Миндии, должен сделать все, чтобы вернуть стране свободу. А сейчас лошади устали, да и нам необходимо отдохнуть и перекусить.

Быстро поев, Вселена и Бигдинос легли спать. Тарлен и Аира давно уже спали. Дежурить остался Сорк.

Глядя на чужую страну, он стал думать о своей родине. Мечтать, когда его отряд станет большим и непобедимым и он сможет освободить ее. А сейчас перед ним была чужая страна, в которой похоронен его отец.

— Эх, если бы найти могилу отца. Да что там мечтать, завтра будет новый день, и пусть он будет счастливым для нас! — прошептал Сорк.

Утром проснувшийся отряд обнаружил исчезновение льва.

— Сорк, ты был дежурным. Что случилось со львом? — подала свой голос Вселена.

— Ничего, спал тихонько рядом.

— Где же он теперь?

— А я знаю? Может, охотится где-нибудь, — ответил Сорк.

Лев появился лишь спустя полчаса. В его пасти был смуглявый заячий скалозуб.

— Зачем ты его поймал? — спросил Сорк.

— Думал вас порадовать, пока вы спите.

— Да, мы спали, — сказал Сорк. — А некоторые ходили гулять, никого не предупредив. Смотри, чтобы это было в последний раз.

— Простите меня, больше не буду, — раскаялся лев.

Несколько дней отряд двигался по земле Чухльяндии и за это время прошел большую ее часть. И вот он подошел к городу Непотребу.

Городок был красивый, напоминал столицу государства. В центре его имелось огромное белоснежное здание, так напоминавшее дворец. Рядом с ним была расположена тюрьма.

— Смотри, вот тюрьма, — сказал Сорк Бигдиносу. — Может, освободим заключенных. Нам пора набирать бойцов. Здесь, недалеко от границы, я думаю, большинство узников будут за нас.

— Вечером попробуем, — сказал Бигдинос.

— Надо бы план захвата обдумать, — сказал Сорк.

Вечером они подошли к тюрьме.

— Стой! Кто идет?

— Мы идем, — ответил Сорк. — Несем вам документы.

— Не надо нам никакие документы, — сказали охранники. — Наша цель — охранять преступников, чтобы они не сбежали.

— И все-таки ознакомьтесь с документами, — Сорку очень хотелось, чтобы кто-то увидел написанное им.

В бумаге со множеством завитушек и восклицательных знаков было написано, что Сорку нужна армия для спасения своей Родины, и он тотчас собирается набрать эту армию из числа заключенных, сидящих в тюрьме. Тот, кто будет мешать ему это сделать, будет жестоко наказан. И, в заключение, бумага была подписана по-королевски — личной подписью Сорка.

Глава охраны отказывался читать бумагу. В это время перед ним появился Тарлен.

— Не хочешь читать, будешь иметь дело со мной, — сказал он.

— Иди отсюда, — заорал на него офицер. — Много вас тут собралось и лезут с разговорами.

Тарлен тихонько схватил охранника и подбросил вверх. Охранник взлетел, Тарлен кинулся за ним. Аира тоже присоединилась к мужу. Охранник полетел к ней. Увидев перед собой девушку, охранник вцепился в нее.

— Сейчас же отпусти руки, — строго сказала Аира. — Иначе будешь летать, пока не умрешь.

Охранник отпустил руки и немного помучившись, вернулся на землю.

— Дайте мне вашу бумагу, я прочту, — едва шевеля губами, проговорил охранник.

— Нет, родимый, надо было сразу согласиться ее прочесть, — сказал Сорк и позвал другого охранника. — Будешь читать?

— Да! — выкрикнул охранник. — Я уже все видел, где надо подписывать?

— Молодец! — похвалил его Сорк. — Видишь, как люди работают! А теперь, уважаемая стража, откройте двери тюрьмы и ждите нас здесь.

Второй охранник быстро схватил ключи и, сунув их в дверь, быстро стал вертеть ими, пытаясь открыть дверь.

Наконец это ему удалось.

— Молодец, — похвалил его Сорк. — Мы пойдем, а вы читайте, ведь жалко, что такой труд пропадает!

Сорк, Вселена и Бигдинос пошли вперед, к камерам.

Открыли одну — она был пуста, вторая тоже.

— Прямо-таки оторопь берет, для кого они предназначены? — спросил Сорк.

— Не волнуйся. Я чувствую, люди здесь есть, — сказал Бигдинос.

И точно. Открыв третью камеру, друзья увидели несколько мужчин. И за каждой следующей дверью их было все больше. Почти все заключенные указывали на одну и ту же камеру.

Наконец друзья подошли к ней. Сорк открыл дверь и первым вошел в комнату. На полу лежал мужчина, внешне похожий на его отца.

— Отец! — воскликнул он. — Это я — Сорк.

Лежавший попытался было изобразить улыбку.

— Сорк! Это я, Тинтар — твой отец. Тфанг заточил меня сюда.

— Я нашел отца! — закричал Сорк. — Давайте уходить отсюда.

— Господин командующий, а можно ли записаться в вашу армию? — стали спрашивать освободившиеся узники.

— Что им ответить? — в глазах Сорка было недоумение.

— Пусть приходят завтра, — сказал отец. — Завтра мы будем формировать состав непобедимой армии.

На выходе из тюрьмы всех ждал еще один сюрприз: дверь тюрьмы была закрыта.

— Тарлен, помоги нам, пожалуйста, — попросил Сорк.

Тарлен разогнался и выбил дверь.

На следующий день состоялась запись в армию. Добровольцев оказалось много. Еще день понадобился, чтобы купить оружие, и на следующий день все приготовления были закончены.

Главнокомандующим армией был избран Сорк. Надо было видеть, как он готовился произвести наилучшее впечатление на идущих в бой солдат. И сегодня, едва армия построилась, он выехал, стараясь придерживаться указаний, полученных вчера от отца.

Да, армия была сильна. Были даже пушки, которых не было на вооружении у Тфанга. Сорк дал сигнал, и все тотчас тронулись в путь.

К концу четвертого дня армия подошла к границам Миндии.

— Вот теперь начинается обратный отсчет, — сказал Сорк, увидев границу, заросшую кустарником.

— Сейчас расположимся здесь, надо обдумать план нашего наступления на армию Тфанга, — сказал Сорк. — Занимайте пещеры.

— Господин главнокомандующий! — к нему обратился Бигдинос. — Нас догнала армия короля.

— Не беда! — горячо воскликнул Сорк. — У нас отличная армия! Не мешай мне, я буду работать.

И Сорк, взяв карты, стал изучать их, стараясь найти место для решающего удара. Бигдинос решил охранять Сорка.

Время шло, Бигдинос почти уснул, но в полудреме заметил, что кто-то пытается пробраться в пещеру Сорка.

— Наверно, это вражеский лазутчик! — подумал Бигдинос, и сон мгновенно улетучился. Тихонько отодвинув марлевую занавеску, он вошел в пещеру и стал прислушиваться ко всем звукам в ней.

— Ну что, мальчишка, поймал я тебя? — услышал Бигдинос голос Ифора.

— Ифор, вы мне мешаете работать, — сказал Сорк. — Теперь вам будет невозможно отсюда выйти живым.

— Живым или нет — это еще под вопросом! А вот что люди подумают о мертвом Сорке?

— Ты бы лучше не распалялся, Ифор. Выйди отсюда, не мешай работать.

— Как ты будешь работать под прицелом этой пушки? — сказал Ифор.

Он достал из-за пазухи пистолет и прицелился в Сорка.

Тотчас Бигдинос выбрал верный ход — достал свой пистолет и стал приближаться к Ифору. Наконец он остановился в нескольких шагах и приставил к голове Ифора пистолет.

— Спокойно, Ифор, медленно положи пистолет, — сказал Бигдинос.

В это время в комнату вбежала Вселена и, не заметив Ифора, подбежала к Сорку.

— Сорк! Тарлен и Аира просили отложить на пару дней начало боевых действий против Тфанга. Они отправились куда-то в горы.

Ифор, решив, что все от него отвлеклись, выстрелил и попал во Вселену. Тут же раздался выстрел Бигдиноса. Мертвый Ифор упал возле стола Сорка.

Сорк и Бигдинос бросились к Вселене.

— Вселена! Ты только не умирай! — взмолился Сорк.

Бигдинос осмотрел Вселену и обнаружил только небольшую рану на руке.

— Почему же она не встает? — спросил Сорк.

— Ифор, к счастью, промахнулся, — ответил Бигдинос. — А девушка проснется, когда пройдет первый шок.

И действительно, через некоторое время девушка пришла в себя.

— Что это было? — спросила она.

— В тебя стреляли, — сказал Сорк.

— Почему?

— Наверное, ты самая лучшая в нашей армии, — пошутил Сорк.

— Ты смеешься, Сорк? — возмутилась девушка.

— Если честно, то я не знаю, почему в тебя стреляли, — спокойно сказал Сорк. — Ты ранена, тебе надо отдохнуть. Только вначале расскажи, что задумали Тарлен и Аира.

— Они долго искали тебя, хотели рассказать, почему они пошли с нами.

— Разве не спасать мою любимую Миндию? — изумился Сорк.

— Нет, им необходимо было найти волшебников, которые вернули бы им прежний облик. Тарлен узнал, что такие есть в Миндии и за соответствующую плату могут вернуть людям прежний облик.

— Значит, Тарлену и Аире надоело быть бестелесными, — сказал Сорк.

— Значит, так, — согласилась принцесса.

— Пусть решают свои проблемы: им это очень важно, — подвел итог Сорк. — Мы сможем обойтись без них.

— Господин командарм! Надо посмотреть, как устроились полки нашей армии, — шепнул ему на ухо Бигдинос.

— Да, надо посмотреть, — согласился Сорк. — Идем!

И они быстро вышли из комнаты, оставив Вселену залечивать свои раны.

Прошло три дня. Тарлена и Аиры все еще не было. Зато армия росла не по дням, а по часам. Наконец Сорк решил сразиться с армией захватчика Тфанга.

Генерал Тфанг был рад тому, что ему на помощь подошла армия другого королевства, во главе которой стоял сам король. Он готов был выставить объединенную армию для успешного отражения атаки.

Ко дворцу генерала Тфанга пришел гонец.

— Ваше мнение о наступающей армии, — попросил его высказаться генерал Тфанг.

— Наступающая армия Сорка не обучена, господин генерал, — сказал гонец. — Но она очень большая, справиться с ней будет нелегко.

— Я тоже так думаю. Хорошо, что к нам подошла армия короля, — сказал генерал Тфанг. — Нам было бы тяжело остаться одним в такой сложный период.

— Не стоит, генерал Тфанг, хвалить мою армию, — сказал король, довольный похвалой генерала. — Надо только найти место, где будет сражение.

— Сражение состоится недалеко от столицы королевства Миндия, — ответил Тфанг.

И вот армии Сорка и Тфанга выстроились возле столицы Миндии. Сорк приказал атаковать. Войска ринулись вперед, и началось сражение.

У Сорка было первое сражение в жизни. Его войска сразу пошли в наступление, но армия Тфанга была лучше обучена, и армия Сорка начала отступать.

Тогда Сорк направил в атаку кавалерийскую конницу, спрятанную за горой. Однако это мало помогло ему.

Вдруг Сорк увидел, что с горы спускаются двое — Тарлен и Аира. Только теперь они были такими, как и все люди. Их бронзовый загар говорил, что их цель была достигнута.

Спустившись с горы, Тарлен на секунду обнял и поцеловал Аиру. Аира дала ему знак, и Тарлен помчался в бой.

Дрался он, словно небольшой отряд солдат, увертываясь, бесстрашно громил вражескую армию. С каждым своим шагом он был все ближе к королям, чем все остальные.

— Их армия выиграет бой, потому, что на ее стороне выступает Тарлен, — сказал король Северной армии, садясь в карету. — Я уезжаю.

— Куда вы, господин король? — спросил Тфанг. — Возьмите и меня с собой.

— Садитесь! — король открыл двери кареты.

Тфанг юркнул в дверь. Она закрылась, и карета помчалась по полям.

Сражение после этого было выиграно.

Сорк подозвал Тарлена.

— Где ты был, Тарлен? Кто помог столь изменить ваш с Аирой облик?

— Люди говорят разное, — начал Тарлен. — Но возле Миндии есть огромная гора, на вершине которой живет человек. Он обладает огромной силой и может творить чудеса. Он нам и помог изменить облик.

— Так просто, взял и изменил? — спросил Сорк.

— Нет, так просто не получилось, — сказала Аира. — Мы думали, что так и будет, но он целый день нас расспрашивал, чтобы убедиться, что мы достойны этой помощи.

— А когда начиналась атака (ее можно было увидеть с любой точки горы), и мы стали проситься вниз, он решился и враз сделал нас счастливыми.

— А ты ничего в бою!

— Он дрался, как волк, — сказала Аира.

Тарлен промолчал. Да и что он мог сказать? Все видели его в бою.

Тогда Сорк сказал:

— Предлагаю тебе возглавить мою армию.

Тарлен медленно покачал головой.

— Нет, не за это я дрался, чтобы возглавить твою армию. Я хочу быть королем Северной страны. Правда, Аира?

— Конечно, он должен быть королем Северной страны. А я буду ее королевой. Так что извини нас, Сорк. Нам необходимо уезжать.

— Спасибо, — поблагодарил их Сорк и громко сказал: — Карету мне!

Подали позолоченную карету.

— Она ваша, садитесь в нее, желаю вам удачного пути!

Сорк обнял Тарлена и Аиру, дверь кареты захлопнулась, и она покатилась по просторам Миндии.

Рядом остались стоять в нерешительности Вселена и Бигдинос.

— Что стоите? — весело спросил их Сорк.

— Ты хочешь сказать, что пора уходить? — спросила Вселена.

— Почему уходить? — удивился Сорк.

— Так же, как Тарлен и Аира.

— А я с кем останусь? Нет уж, вы оставайтесь, — попросил их Сорк.

— Значит, ты предлагаешь мне остаться? — спросила Вселена.

— Конечно, оставайся, — согласился Сорк. — А то пройдет несколько лет, и мне что, придется искать невесту? — пошутил Сорк.

— Ну, уж нет! Не надо тебе никого искать! Я остаюсь, — рассмеялась Вселена. — А что будет с Бигдиносом?

— Пусть остается тоже. Он храбро дрался, будет у меня командовать армией.

Бигдинос только вежливо поклонился.

— Где же мой отец?

— Он уже идет.

— Подождем, — сказал Сорк.

Вскоре подошел и отец.

— Ну что, пойдем в столицу? — спросил Сорк.

— Пойдем, — сказал Тинтар.

И они все вместе направились к королевской башне. Некоторое время отец молча стоял в раздумьях, а затем предложил:

— Послушай, Сорк! Я уже стар и не смогу исполнять обязанности короля. Нам давно пора сменить власть. Давай королем будешь ты. Согласен?

— Отец! Подлечись от своих ран и продолжай дальше руководить страной, — не согласился Сорк.

— Ты уговариваешь меня остаться королем, — в глазах короля мелькнула усмешка. — А я не хочу им быть. Ты же хотел стать королем?

— Хорошо, тогда я согласен! — ответил Сорк.

Вот и вся сказка. Через несколько лет Сорк сделал предложение Вселене, и она стала королевой. Бигдинос был назначен главнокомандующим армией, и при нем она стала непобедимой. А что касается Тарлена и Аиры, то они, как и следовало ожидать, стали королем и королевой Северной страны.