Чипу Крафту стало казаться, что последние пять лет его жизни были не чем иным, как сном.

Он пришел в «Экс-эл Сис. корп.» в 1980 году из Массачусетсского технологического института, имея диплом специалиста по вычислительной технике.

В то время компьютерные технологии переживали настоящий бум, не то что теперь. Тогда казалось, что небеса – это не предел, а лишь ступенька на пути в космические выси. Тогда на месте «Экс-эл Сис. корп.» была компания «Эксэльсиор системе», а Чип Крафт и не помышлял о том, чтобы хотя бы одним глазком заглянуть в офис генерального директора, не говоря уже о том, чтобы занять его самолично.

В те дни он работал установщиком, впрочем, не простым установщиком. «Эксэльсиор» уже разрабатывала мощные суперкомпьютеры: «Умбра-44», «Дрей-1000», а также «И-эс Куантум-3000», первый суперкомпьютер с программируемым искусственным интеллектом. И не кто иной, как Чип, отвечал за оснащение машинами класса «И-эс» многочисленных учреждений, входивших в состав Пентагона, ЦРУ и Агентства национальной безопасности. Он имел специальный доступ министерства обороны.

В те дни Крафт еще был далек от мысли самому занять кресло генерального директора. Ему нравилось бывать в старом здании в Пискатауэй, штат Нью-Джерси, и в других местах, куда посылало его американское правительство. Он ощущал себя агентом 007. Только вместо «беретты» в руках у него был чемоданчик с инструментами.

Все изменилось после того, как некое правительственное агентство, название которого Чип так никогда и не узнал, заказало поставить ему прототип «И-эс Куантум-3000». После непродолжительного испытательного срока агентство отказалось от машины, признав ее не удовлетворявшей требованиям.

Скандал разразился неслыханный. Еще никто не возвращал суперкомпьютер. Уж, во всяком случае, не этот, с функцией речевого управления, отвечавший предусмотренным программой приятным женским голосом – женским, потому что исследования показали, что женский голос способствует концентрации внимания и больше привлекает потенциального покупателя (даже если этот покупатель тайный агент).

Однако факт оставался фактом – «И-эс Куантум-3000» вернули, и именно Чипу Крафту компания поручила разобраться, в чем дело.

Странности начались с того самого момента, как он подсоединил суперкомпьютер к сети. Голос компьютера непостижимым образом изменился – он стал мужским. Невероятно! Истинный голос принадлежал актрисе, с которой заключили специальный контракт, поскольку тембр ее речи был признан наиболее подходящим. Голос актрисы записали на пленку, после чего звуковые сигналы микшировали, чтобы в последующем компьютер использовал их для синтеза слов, фраз и предложений.

С того дня минуло пять лет, но Чип Крафт не забыл первые слова, которые выдал ему претерпевший странную трансформацию «И-эс Куантум-3000».

– Привет, дружище, – сказала машина.

В этом состояла вторая странность. Компьютер не был запрограммирован на общение в таком неформальном-стиле.

Третья странность заключалась в вопросе, который задал Чипу «И-эс Куантум-3000». И это не было реакцией машины на некорректно сформулированное задание пользователя. Компьютер не мог задавать спонтанных вопросов.

Вопрос не был случайным. Напротив, по существу он был очень конкретным, но, произнесенный компьютером, звучал как нонсенс.

– Ты хотел бы быть богатым? – осведомилась машина.

Новый голос компьютера был таким... мягким, таким проникновенным – Чип поначалу даже не нашелся, что ответить. Вслед за этим «И-эс Куантум-3000» попросил называть его не иначе как «Друг». С большой буквы.

Вот тогда Чип окончательно понял, что с компьютером творится что-то неладное. Вместе с тем он не мог отрицать, что машина демонстрирует такой уровень логического мышления, который намного опережает возможности существовавших на тот момент компьютерных версий искусственного интеллекта. Чип, в надежде разузнать побольше, решил подыграть машине.

– О'кей, – сказал он. – Сделай меня богатым.

И «Друг» сделал. Не сразу. Он выполнял свое обещание постепенно, шаг за шагом неумолимо приближаясь к цели.

Сначала «Друг» предложил ему поставить на четверку в ежедневной нелегальной лотерее. Чип, поставив всего два доллара, выиграл почти десять тысяч.

– Неплохо, – хмыкнул Чип. – Давай повторим.

– Игра не стоит свеч, – ответил «Друг».

– А если пустить десять тысяч на субботнюю лотерею?

– Мелочевка.

– Джекпот почти десять миллионов долларов.

– Которые будут выплачивать лет двадцать. Чтобы достичь наших целей, нужно гораздо больше денег.

– Каких целей?

– Завладеть «Эксэльсиор системс».

– Это невозможно.

– Перво-наперво начни делать карьеру.

– Мое нынешнее положение меня вполне устраивает.

– Я знаю, как сделать биоэлектронный микрокристалл со стопроцентным уровнем интеграции.

– Ты создал самозалечивающийся микрочип?

– Я – нет. Его создали японцы в «Нишитцу корпорейшн». А я просто взломал их компьютерную систему и переписал спецификации.

– Это же промышленный шпионаж!

– Нет, это промышленный контршпионаж. Версия «Нишитцу» разработана на базе прототипа «Интернэшнл дэйта корпорейшн», схему которого выкрал внедренный туда сотрудник-японец.

– Хорошо, давай посмотрим схемы, – согласился Чип.

«Друг» не обманул. Это был настоящий переворот в технологии микрокристаллов, и не прошло и трех месяцев, как Чип Крафт занял пост вице-президента. Дальнейшее стало делом техники.

В недрах «Эксэльсиор» происходили кардинальные перемены. Главные действующие лица все время менялись, кого-то смещали с должности, один даже пал жертвой несчастного случая в лифте. Все эти случайные события, казалось, никак не связаны между собой, однако через три года Чип Крафт уже стал президентом «Эксельсиор системс». На пути к кабинету генерального директора стоял всего один человек.

Этот человек внезапно решил выкупить свои акции и основать собственную компанию. Компания быстро прогорела, и ему вновь пришлось искать работу. А человеком, занявшим его место, был не кто иной, как Чип Крафт.

К тому времени компанию переименовали; теперь она называлась «Экс-эл Сис. корп.». Наступили девяностые, и компьютерный бизнес переживал спад.

Однажды «Друг» сообщил, что они сокращаются.

– Сколько человек следует уволить? – спросил Чип.

– Всех до единого.

– Но так нельзя!

– Наберем внештатников, которым будем платить по исполнении договора. Таким образом мы избавимся от медицинского страхования и от налогов на заработную плату.

– Звучит заманчиво. Только что мы будем делать с этим зданием, если у нас не будет персонала?

– Сдавать в аренду. Себе мы построим новое, более подходящее здание.

– Где?

– В Гарлеме.

– В Гарлеме?! Кто же строит административное здание в Гарлеме?

– Мы будем строить в Гарлеме, потому что это дешевле, потому что там есть подходящие участки под застройку и потому что там мы не будем бросаться в глаза.

– Это не самое безопасное место. Люди просто не станут ездить на работу.

– Кроме тебя, никому и не придется этого делать.

– Я не желаю работать в Гарлеме, – попробовал протестовать Чип.

– Ты подаешь в отставку, Чип?

– Я генеральный директор.

– Видимо, это следует трактовать как отрицательный ответ.

Впервые увидев новое здание «Экс-эл Сис. корп.», Чип Крафт на какое-то мгновение даже забыл, что оно ютится в трущобах Гарлема. Это было величественное двадцатиэтажное сооружение из синего тонированного стекла и стали, доминантой возвышавшееся над бульваром Малколма Икса, а когда Чип вошел в поражавший роскошью интерьеров холл, его последние сомнения улетучились.

С тех пор дела «Экс-эл Сис. корп.» пошли в гору. Это было новое слово в бизнесе: никакого постоянного штата – только армия всевозможных консультантов и работающих по договорам сотрудников и специалистов.

Все здание было компьютеризировано и управлялось «Другом», с которым – после того как головной «И-эс Куантум-3000» в окружении лучших серверов «Экс-эл» и прочей периферии установили на тринадцатом этаже – можно было связаться из любого уголка здания.

Столь нетрадиционная концепция менеджмента требовала для своего описания новой терминологии.

«Экс-эл Сис. корп.» называли первой виртуальной корпорацией. Юридически она действительно значилась корпорацией, пользуясь всеми преимуществами, которые обеспечивал этот статус. Вместе с тем функционировала компания как независимая ассоциация свободных художников, привлекая к сотрудничеству высококлассных профессионалов – кого на постоянной основе, кого временно, – либо работавших на дому, либо имевших собственные небольшие производственные помещения. Непосредственно в здании штаб-квартиры работал один-единственный человек – Чип Крафт.

Разумеется, были и проблемы. Так, местная община плевать хотела на совершенную «Экс-эл Сис. корп.» революцию в бизнесе. Ее волновало только одно – в Гарлеме появилась новая контора, а ни одного чернокожего на работу не приняли. То обстоятельство, что равным образом не приняли на работу ни одного представителя любой другой этнической группы, похоже, значения не имело.

– Сэр, придется нам трудоустроить кого-то из этих людей, – однажды пожаловался «Другу» Чип.

– Мы как раз испытываем нужду в установщиках, – сказал «Друг».

– Боюсь, для этого они недостаточно подготовлены.

– А какая у них профессиональная подготовка?

– Точно не знаю, но мне кажется, что у большинства вообще нет никакой подготовки.

– Образовательный уровень?

– У кого среднее образование, у кого диплом об общеобразовательной подготовке. В основном недоучки.

– В таком случае они не подходят для работы в «Экс-эл», – своим обычным мягким баритоном заключил «Друг».

– Тем не менее придется все-таки кого-нибудь взять.

– Почему?

– Мы должны поддерживать отношения с местной общиной.

– Укрепление отношений с местной общиной будет способствовать увеличению нашей прибыли?

– Черт с ней, с прибылью. Они выставили у здания пикеты, блокировали вход, и, если мы не уступим, однажды кто-нибудь из них кирпичом размозжит мне череп.

– Чип, почему ты так думаешь?

– Потому что один уже угрожал мне. Тогда «Друг» изрек:

– Я не могу остаться без генерального директора только потому, что ему на голову свалится кирпич. Найми их.

– Всех?

– Всех. Отведи им четвертый этаж.

– И что же они будут делать?

– Займи чем-нибудь. Об остальном я позабочусь сам.

Чип скрепя сердце выполнил инструкции «Друга». Он взял пикетчиков на работу, всех до одного, посадил их на четвертом этаже и стал наблюдать. Целыми днями они сидели за своими столами, без конца звонили за счет компании по междугороднему телефону и воровали офисное оборудование, чтобы потом загнать его на улице.

Так продолжалось ровно неделю.

А затем новые сотрудники, один за другим, стали звонить на работу и сообщать, что они больны. Некоторые заболевали прямо на рабочем месте.

– Что происходит? – спросил Чип «Друга» в начале второй недели. – Настоящая эпидемия.

– Я нанял специалиста по изучению воздействия окружающей среды, чтобы он подготовил профессиональное заключение.

– Кого ты нанял?

– Человека, который обследует здания на предмет состояния рабочей среды.

На следующий день он объявился. Три недели контрактник проверял системы жизнеобеспечения штаб-квартиры «Экс-эл Сис. корп.», после чего сделал заключение, что здание больно.

– Больно! – воскликнул Чип, услышав эту новость.

Специалист начал терпеливо объяснять:

– На одном этаже здания нельзя размещать больше двадцати человек одновременно. Установленная здесь система кондиционирования воздуха не отвечает стандартам, воздух плохо циркулирует, и в нем присутствуют особые бактерии – чудо, что вы еще не свалились с «болезнью легионеров».

– «Болезнь легионеров»?

– Она поражает людей, которые длительное время проводят в помещениях с плохой системой кондиционирования. У ваших сотрудников именно такой случай.

– Проклятие! Они же достанут нас судебными исками. Мы вылетим в трубу... Постойте, а как же я? Почему я-то не заболел?

– Вы работаете на пятнадцатом этаже, правильно?

– Ну и что?

– Понимаете, по странному стечению обстоятельств как раз на этом этаже воздух идеальный. Так что, пока вы сидите на месте и на этаже находится не больше двадцати человек, с вами ничего не случится.

– Так нам не грозит судебное разбирательство? – с надеждой в голосе спросил Чип.

– Нет. Но если снова наберете людей, совет по вопросам здравоохранения вас прикроет.

– Поразительно, – сообщил Чип «Другу», когда все улеглось. – Мы вышли сухими из воды. Этим головорезам, называющим себя активистами-общественниками, и сказать-то нечего.

– Ты удовлетворен?

– Не знаю. Как мы будем выглядеть, если выяснится, что в здании, в которое вложено сто семьдесят миллионов долларов, нельзя находиться людям? А если снова придется нанимать персонал? Тогда нам крышка.

– Все будет прекрасно, – сказал «Друг».

Так оно и вышло. «Экс-эл Сис. корп.» стремительно набирала обороты. Наладив производство информационных систем на базе дисководов «Экс-эл УОРМ», она значительно расширила рынок. Низкие накладные расходы позволяли продавать эти системы с большой скидкой. Потенциальные конкуренты притихли, поскольку всех их купили. «Экс-эл Сис. корп.» превратилась в уникальную вертикально интегрированную корпорацию. Чтобы выйти на новые рынки, она начала заниматься телекоммуникациями, банковскими автоматами и даже баловалась технологиями виртуальной реальности, в то же время не отказываясь и от старых заказов со стороны правительства и особенно разведывательных и специальных служб.

«Экс-эл Сис. корп.» стала практически монополистом в компьютерном бизнесе. А когда был дан ход выгодному, рассчитанному на двадцать лет проекту, в ходе которого предполагалось полностью обновить компьютерную сеть Федерального налогового управления, Чип Крафт почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

Все бы хорошо, но, вернувшись из отпуска, он узнал, что в его отсутствие «Друг» разработал некий план, составной частью которого был прямой шантаж правительства Соединенных Штатов.

– Мы не можем шантажировать федеральные власти, – горячился Чип.

– Позволь тебя поправить. Не могли. До сегодняшнего дня.

– А что, собственно, сегодня изменилось? – недоумевал Чип.

– Пока мы с тобой беседовали, я связался по модему с человеком, который мог бы встать у нас на пути.

– И что же?

– Он капитулировал. Теперь путь свободен.

– Кто этот человек?

– Его имя Харолд В. Смит.

– Он из «Интернэшнл дэйта корпорейшн»?

– Он из КЮРЕ.

– Не слышал о такой организации, – растерянно пробормотал Чип.

– Не имеет значения, ибо Смит нейтрализован й не в состоянии нам помешать. Можно приступать к шантажу американского правительства.

– Ты не мог бы воздержаться от таких сильных выражений? Все это чертовски серьезно.

– Какие уж тут шутки! Я давным-давно вынашиваю этот план.

– Как руководитель «Экс-эл Сис. корп.» я возражаю.

Дверь распахнулась, и в кабинет впорхнула секретарша с пышной, призывно обнаженной грудью. Надув губки, она обиженным тоном изрекла:

– Ах, Чип, ну не будь таким букой.

– А ты не суйся не в свое дело! – рявкнул Чип.

Секретарша подошла ближе и опустилась на колени. Она подняла на него умоляющий взгляд красивых карих глаз и, заламывая изящные руки, захныкала:

– Я... я сделаю все, что ты хочешь.

– Нет.

– Умоляю!

Чип с вызовом скрестил руки на груди:

– Как генеральный директор я несу ответственность за возглавляемую мной компанию и в этом вопросе буду твердо стоять на своем.

До сих пор заливавший комнату солнечный свет внезапно померк, и за окном показались тяжелые свинцовые тучи. Страшная – сине-электрическая – молния расколола небо надвое. Последовавший за этим раскат грома был настолько силен, что казалось, он исходит непосредственно из кабинета Крафта.

– Твердо, как скала, – решительно повторил директор.

– Ты уверен, Чип? – раздался вкрадчивый голос «Друга».

– Абсолютно.

В то же самое мгновение из кабинета начала таинственным образом исчезать мебель. Не стало кресел, обтянутых кордовской кожей. Исчезли панели красного дерева. Исчез мини-бар. Окно. Даже секретарша. Из ее левого глаза скатилась одинокая слеза, при виде которой у Чипа екнуло сердце, меж тем как лицо девушки – все, что от нее еще оставалось, – постепенно стиралось, пока наконец окончательно не растаяло в воздухе.

Чип Крафт с ужасом обнаружил, что стоит посреди пустой, лишенной окна комнаты с голыми белыми стенами. От роскошной обстановки офиса осталось одно-единственное кресло.

– Сэр, верните мне мою мебель. Это не выход из положения.

– Мне нужна твоя помощь, Чип, – промолвил «Друг».

– Шантажировать американское правительство – это уж слишком! Мы лишимся всего.

– Ты еще даже не ознакомился с моим планом!

– Ладно, ладно, я готов выслушать. Только верни мне мой стол.

Увидев, что стол снова стоит на прежнем месте, Чип, весь внимание, опустился в кресло.

– Я слушаю, – буркнул он.

– Сегодня утром я обчистил «Гранд Кайман траст», – сообщил «Друг».

– Да ну?

– Однако никакого перемещения денег не произошло.

– Как такое возможно?

– В век цифровой информации деньги вообще редко перемещаются в физическом смысле. Это не мешает людям ежедневно совершать сделки на миллиарды долларов.

– Ну да. Деньги переводятся по телеграфу.

– Человечество вступило в новую экономическую эру, наступление которой еще не осознало. Иначе уже придумало бы для нее название.

– Что еще за новая эра?

– Эра виртуальных денег – провозгласил «Друг».