Если кто-то думает, что получив приказ об эвакуации, население Криптона сразу же встанет и пойдёт стройными рядами загружаться в корабли… ну, этот кто-то совсем не знает население Криптона. Хан, конечно, мог загнать их под дулами плазменных винтовок… но тогда ему и всё остальное придётся делать под дулами винтовок. Всегда. Ему такой подход к управлению не нравился чисто эстетически — не говоря уж о вполне конкретных трудностях, которые он порождает. Хан был владыкой, которого подданные любили, а не боялись.

Беда в том, что любовь развивается небыстро… особенно если священный брак страны и правителя был заключён под угрозой. Чтобы сформировать у подданных правильное политическое сознание, нужно время. А времени-то у него как раз и не было.

Созревание кораблей Сапфирового Флота займёт пару криптонских суток. За это время нужно придумать внятное и убедительное (не для него, для рядовых криптонцев) обоснование, чтобы загнать в анабиоз на орбите хоть один процент от населения. Разумеется, научно-популярные объяснения, что происходит в недрах, транслируются день и ночь по всем каналам. Но во-первых, не все им верят. Во-вторых, в головах даже самых доверчивых постоянно крутятся две старых, как мир, пластинки: «Может, всё-таки обойдётся?» и «Ещё пару денёчков, эвакуируемся, конечно, но попозже, всё успеется!»

Он уже всерьёз обдумывал вариант загнать в кору планеты парочку гигатонных бомб и хорошенько тряхнуть города — чтобы паника взяла верх над осторожностью. Остановило его только то соображение, что в этом массовом бегстве больше народу затопчут, чем доставят на орбиту.

Параллельно с глобальной миссией приходилось решать рутинные вопросы. В частности, обеспечение безопасности всех бывших членов Совета — на высшем уровне, что не слишком отличалось от тюремного заточения. Весь информационный обмен со внешним миром шёл только через его терминалы, каждое слово и каждый просмотренный кадр контролировались. А уж личные встречи — только со сто раз проверенными людьми. При этом страховали их не только от убийства, но и от самоубийства — так что любое подозрительное движение немедленно блокировалось их собственной одеждой, которая тут же превращалась в смирительную рубашку. А при попытке волевым усилием остановить сердце (некоторые советники это умели, хоть и не все) немедленно включился бы кардиостимулятор.

И хотя попытка Гил-Экса отравиться была целиком срежиссирована самим Ханом, эти меры предосторожности он вводил не из чистого садизма — хотя стоит признать, они и приносили ему немалое душевное удовлетворение. Смерти советников очень сильно ударили бы сейчас по его репутации — и одного трупа Джор-Эла было более чем достаточно.

Где-то через неделю таких порядков они взвоют и потребуют свободы. Тогда Хан любезно скажет, что он никого не держит силой, и что любой из них может получить полную свободу… только отказавшись от своего нулевого доступа (нельзя же, чтобы такая вещь попала в руки врагов), и подписав публично отказ от любых обязательств лорда-протектора обеспечивать их безопасность. Это сразу поубавит их прыти.

Некоторое смягчение режима содержания он допустил только для двоих — Ро-Зар, как женщины, и Зор-Эла, единственного члена Совета, который проголосовал за него на расстоянии, не находясь в Палате. Нет, охраняли этих двоих не менее тщательно, чем прочих — но, скажем так, более аккуратно и ненавязчиво. У Ро-Зар была возможность видеться с любимыми внуками, а у Зор-Эла — с не менее любимыми женой и дочерью.

Конечно, любить диктатора они от этого сразу не стали. Но раздражения у них было меньше, чем у остальных — и это делало их людьми, хотя бы теоретически пригодными к сотрудничеству.

Стали поступать первые результаты расследования от Лары. Ну, как поступать… Женщина, конечно, не спешила делиться результатами со своим нанимателем. Но так как они оба были теперь нулевыми пользователями, а квалификация взломщика была выше у Хана, он сам брал все важные записи.

Прежде всего, она восстановила доступ к архивам мужа, потерянный после его смерти… и сильно разочаровалась, судя по всему. Все записи домашнего искусственного интеллекта, имевшие отношение к Джор-Элу, были стёрты — включая его операционную систему. Вторая, более простая система, работавшая на Лару, осталась в неприкосновенности, поэтому вдова не подозревала, что с её машиной что-то не то. Вот он, побочный эффект половой дискриминации.

Впрочем, был и другой, столь же неприятный эффект. Многие следователи-мужчины просто отказывались работать под началом Лары! Кто-то в грубой форме, кто-то вежливо — «вы тут пока в парке посидите, дамочка, цветочки понюхайте, а серьёзные дела оставьте людям, которые в них разбираются, мы вам потом всё сообщим». В принципе, Ларе не привыкать было к такому отношению — в лучшие времена она умела добиться своего парой улыбок и нужных слов. Но смерть мужа явно не добавила ей сдержанности, а десятилетия жизни с Джор-Элом несколько ослабили хватку. До откровенных истерик пока не дошло, но держалась она буквально на волоске.

Пришлось послать Фаору побеседовать с самыми несговорчивыми. После этого никаких затруднений у Лары больше не было, а то, что некоторые стали заикаться — пустяки, дело житейское. Криптонская медицина это быстро лечит.

Жаль, что у него не было миллиона Фаор — провести такие беседы со всем населением… Но всё-таки, зачем понадобилось стирать ВСЕ данные, а не только последние записи системы безопасности? Только чтобы замести следы присутствия убийцы? У преступника не было доступа к селективному удалению данных или времени искать нужный фрагмент? Или… Джор-Эл знал нечто такое, что его срочно потребовалось заставить замолчать?

Или Лару просто пытаются пустить по ложному следу…

Времени у него, конечно, немного… но быстрая проверка не помешает.

Бросок в записи Совета — чем в последнее время занимался Джор-Эл? Исследования Фантомной Зоны — коронную тему, сделавшую его самым знаменитым учёным поколения — он передал следующему поколению, а сам занялся… чем?!

Хан на всякий случай прочитал название темы ещё раз. Нет, ему не показалось. Джор-Эл последние годы жизни занимался исследованием «эффекта Эрадикатора» — тех болезненных симптомов, которые настигали криптонцев, вышедших за пределы планетарного поля.

При этом ни одного доклада, не говоря уж о диссертации, Совет от него не получил. Никакого подозрения или возмущения это не вызвало — члены Совета сами выбирали себе график работы, и если считали нужным отойти от дел или зашифровать свои результаты даже на столетие — значит, так надо было. Вот лишняя публикация без согласования с Советом вполне могла поднять бурю. А отсутствие таковых — означало спокойствие и стабильность. То, что надо.

И опять-таки — умом он понимал, что это может быть и ложный след. В науке, конечно, «отрицательный результат — тоже результат». Но «чуйка», которая у аугментов развита не меньше, чем формальный интеллект, твердила — цепляйся! Бросай всё и займись этой темой! Джор-Эл нашёл что-то, что позволяло отключить или обойти эффект Эрадикатора — и ему заткнули рот, чтобы не дать криптонцам покинуть родную планету!

«Ладно, несколько дней на этот след можно выделить. Пусть вероятность выигрыша и невелика, но математическое ожидание все равно солидно…»

Он активировал контакт Нона.

— Скажите, учитель, какие преимущества перед ребёнком из маточного репликатора может иметь ребёнок, рождённый биологическим путём?

— Так ты… уже знаешь?

— Знаю! И что вы все на меня так смотрите, как будто я чудовище, пожирающее младенцев живьём? Не собираюсь я трогать ни Лару, ни её сына! У меня более важные дела есть! Мне только нужно понять, ЗАЧЕМ он это сделал!

Нон посмотрел на ученика с явным сомнением.

— Побещай мне, что не тронешь Лару. Поклянись именем Рао.

— Не могу, учитель. Для такой клятвы нужно присутствие жреца, а я с некоторых пор им не доверяю. К тому же она не будет работать со мной или с вами.

Клятва именем Рао — отнюдь не простое словосочетание, а сложный высокотехнологичный обряд. В нервную систему того, кто клянётся, внедряется имплант из солнечного камня, который наказывает его в случае нарушения. Тяжесть кары может быть разной, в зависимости от настройки — от лёгкой боли, до полного сожжения нервной системы. Все обладатели нулевого доступа приносили ряд подобных клятв на верность Совету и Криптону — их сеть имплантов следила в том числе и за этим. Но приносить новые обеты такого рода они уже не могли — система отторгала дополнительные импланты.

Вне Совета такие клятвы практиковались крайне редко — как впрочем и остальные религиозные обряды. Даже наказание болью считалось слишком жестоким для современного общества. Кроме того, обойти эту «страшную клятву» было до смешного просто — достаточно зайти в ближайшую клинику и удалить имплант (это сеть Совета нельзя вырезать, не лишившись нулевого доступа, а печать обычной клятвы никаких преимуществ не даёт). Настроить имплант на неизвлекаемость, как мину — до этого жрецы то ли не додумались, то ли посчитали святотатством менять освящённый веками ритуал (придумывали его в те времена, когда нейрохирургия была гораздо менее распространена и доступна).

— Если хотите, я могу поклясться словесно, в присутствии Хранителя истины. Она подтвердит, что я не лгу.

— Ладно, Вок с тобой, не будем беспокоить старую женщину, мы и так уже чуть не довели её до шестого инфаркта тем, что ты устроил в Совете… Поверю тебе ещё раз. Джор-Эл считал устаревшей и ошибочной саму систему гильдий. Его эксперимент — если можно так назвать — заключался в создании первого за несколько тысяч лет ребёнка без генетических шаблонов. Разумеется, некоторые фрагменты шаблона рабочего ребёнок унаследует от матери, шаблона учёного — от отца — первых будет несколько больше. Но значительная часть просто сломается в ходе оплодотворения.

Нон внимательно посмотрел на ученика, видимо ожидая взрыва ярости.

— И как это проявится на практике? Какими преимуществами и недостатками будет обладать такой гибрид с точки зрения биологии?

— Ну… он будет уступать любой из гильдий в её специализации, но в целом будет более универсален и жизнеспособен, лучше приспосабливаться к нетипичным обстоятельствам… Он также сможет — теоретически — иметь потомство от некриптонских человеческих рас естественным путём — если бы удалось найти место, где криптонец и некриптонец могут выжить одновременно, да ещё заняться таким сложным делом, как оплодотворение.

— «Лучше приспосабливаться» — может включать возможность выжить вне поля Кум-Эла?

— Ах вот ты о чём… Нет. Если зачатие прошло в поле, неважно, естественным путём или в репликаторе — эффект Эрадикатора будет на него действовать так же, как на всех. Разгильдяи — дети, не входящие ни в одну гильдию — это просто разгильдяи, Дру-Зод. Это не сверхлюди, способные завоевать вселенную. Они в той же ловушке, что и мы все.

Можно, конечно, вызвать Лару и прямо спросить — занимался ли твой супруг чем-то в последние годы, кроме того, что подрывал основы криптонского общества? Он даже сможет выжать из неё правдивый ответ… но отношения потом придётся налаживать долго. Так что лучше заранее собрать побольше фактов.

Джор-Эл был талантливым и разносторонне образованным учёным, но всё-таки не таким универсалом, как его учитель. Он был в первую очередь физиком, остальные направления у него шли факультативно. Но и «физика» в целом, даже на Земле — это огромная область знания, включающая сотни разных направлений. Что уж говорить о гораздо более продвинутой криптонской науке.

Да, отчасти помогал генетический шаблон учёного. Любой член научной гильдии мог вместить в голове десятки направлений, десятки высших образований — как аугменты на Земле. Но «если все гении, то никто не гений». Чтобы просто делать свою работу — специализация и в самом деле не требовалась. Но чтобы стать выдающимся даже среди других супер-умников, чтобы открыть нечто, не открытое десятками поколений до тебя — нужно было выбрать одну область, и долбить её, долбить…

Джор-Эл, например, специализировался на физике пространства. На самом деле это были два разных, хоть и частично пересекающихся направления: с одной стороны геометрия пространства-времени с топологической точки зрения (то, что на Земле именовали общей теорией относительности), с другой — физика вакуума, его квантовые свойства, нулевые колебания, взаимодействие с веществом и полем, которые в нём находятся. Но на определённом, очень глубоком уровне — уровне квантовой гравитации и суперструн, том самом уровне, который землянам до сих пор не дался в момент отлёта Хана — эти две отрасли становились одним и тем же. Именно на этом уровне и работал Джор-Эл. Под его рукой физические энергии превращались в изменения топологии и обратно.

Но иногда даже супергению требуется консультация коллег из других областей. И следы таких запросов должны оставаться в сети.

Если, конечно, Джор-Эл действительно работал, а не только приятно проводил время с молодой женой.

Первые результаты начали поступать всего через доли секунды после его запроса, хотя он задал весьма сложные алгоритмы обработки данных, доступные Совету — несравнимые по мощности с его собственным примитивным поисковиком. Джор-Эл действительно проводил консультации. Причём довольно много, по разным вопросом. Самое большое количество запросов шло… к его младшему брату Зор-Элу. Удобно происходить из величайшей научной династии, чёрт возьми! Любая помощь всегда под рукой… причём в половине случаев даже за пределы Совета выходить не нужно, все свои, все в курсе…

А кто у нас по специализации Зор-Эл? А Зор-Эл у нас биолог. Ну правильно, к кому ещё обратиться по вопросу о биологическом, по сути, феномене?

Раз так, то Зор-Эл, консультировавший брата, вполне мог знать сущность его исследований. И тогда Хан очень вовремя закрыл его от любых опасностей!

Но сразу вызывать учёного на связь он не стал. Дело в том, что рейд по программному уровню местных операционных систем снова пробудил его чуть успокоившуюся паранойю. Чувство, что он здесь не один, не только вернулось, но и стало острее.

И даже дуэлью это не назовёшь. Потому что следы постороннего присутствия были как минимум двух видов. Хан условно обозначил их, как «Призрак-1» и «Призрак-2».

«Призрак-1» был просто толковым хакером с нулевым доступом. Не столь толковым, как сам Хан, но лучше знающим «местность», технические особенности «железа» и программные «лазейки». Ничего сверхъестественного он не демонстрировал, но работал в сети грамотно и умело. Они ходили кругами, как два зверя по джунглям, выслеживая друг друга. Иногда Хану удавалось найти не до конца затёртые логи «Призрака-1», иногда наоборот, он оказывался недостаточно проворен и аккуратен, и тот, другой, мог что-то узнать о нём. Но пока что ни одному не удалось вычислить «базу» соперника — его реальный адрес в паутине прокси-серверов и реальную личность за рядами зомби-компьютеров. Хан, конечно, был в этом плане более уязвим — его показывали по всем каналам, Дру-Зод его усилиями стал самой знаменитой личностью на планете. Но «Призрак-1» мог предположить только, что он охотится на кого-то из людей Дру-Зода — а вот на кого именно, вычислить было значительно сложнее.

«Призрак-2» был птицей совсем иного полёта. Хан вообще был не до конца уверен, что эта тварь существует — но если она жила не только в его растревоженном воображении, то это был суперхакер. Ни одного конкретного доказательства, в цифровой или аналоговой форме, добыть так и не удалось. Он просто чувствовал его… как религиозный человек может чувствовать присутствие бога. Ни одного лога действий, ни одного перехваченного сигнала, который нельзя было бы объяснить рутинной работой программ. Просто ощущение, что за ним наблюдают, когда он выходит в сеть. И возможно, точно так же следят те же глаза и за «Призраком-1» — внимательно, но бесстрастно, как энтомолог за беготнёй насекомых.

К счастью, когда он выходил «в реал», это чувство следящих глаз пропадало. Но в сети преследовало его непрерывно.

Кто из этих двоих связан с убийцей Джор-Эла? Либо никто (и тогда ему противостоит сразу три неизвестных силы), либо «Призрак-1». Потому что это нападение «человеческое, слишком человеческое». «Призрак-2» был чересчур могуч, чтобы решать проблемы столь грубыми методами. Пожелай он устранить Джор-Эла, того бы прикончил собственный взбесившийся робот, а следы взлома однозначно указывали бы на Дру-Зода — безо всяких там догадок о мотивах.

Почему тогда Хан вообще зачислил «Призрака-2» в противники, а не в нейтралы? Ну, это скорее вопрос терминологии. Если ты хочешь раскрыть чью-то личность, а эта личность не хочет быть раскрытой, то как минимум в одном пункте ваши интересы расходятся.

Но сделать с такой тварью он пока ничего не мог — приходилось просто принимать её, как природный фактор… так же, как сеть труб в недрах планеты.

Хм, а не связаны ли они? Интеллект сети зондов (если это не просто толпы безмозглых машин) должен каким-то образом следить за ситуацией на поверхности. Благо, он сам — кристаллический, с одного, так сказать, завода вышли. И времени на аккуратное внедрение у него было просто море…

На всякий случай он послал «в никуда» несколько сообщений «Желаю встретиться». Хуже от этого не будет — «Призрак-2» и так уже знает о нём всё, что можно. А вот при близком контакте, если невидимка на него пойдёт, можно будет выяснить очень многое.

Ответ поступил через… одну миллисекунду. На все сервера сразу:

«Ты пока не входишь в сферу моих интересов, питомец „Серой Зоны“. Если необходимость возникнет, я свяжусь с тобой сам».

С минуту он сидел, как в воду опущенный. Ну, или как щенок, которого ткнули носом в лужу. Вот так просто, тремя словами — вся конспирация к чёрту. Он, конечно, знал, что «Призрак-2» может запросто читать его переписку, но что ещё и в его мысли проникает с такой же лёгкостью…

Ну, или этот тип хорошо знаком с заказчиком спасательной операции. Как там «Серая Зона» говорил? «Я более умён, чем ты можешь себе представить». Похоже они из одного и того же гнезда… если вообще не являются одним и тем же лицом, которому нравится гонять насекомых по медленно нагревающейся сковороде. Самомнение у обоих просто занебесное.

Ну, по крайней мере, статус-кво на ближайшее время выработан. «Не вхожу в сферу интересов, значит? И на том спасибо. Воспользуемся этой передышкой и займёмся тем, что входит в сферу МОИХ интересов в первую очередь».

В криптонском мегаполисе с сотнями миллионов жилых и служебных помещений вряд ли найдётся хотя бы сотня полностью свободных от компьютерного наблюдения и контроля. Но всё-таки найдётся. Проверять их пришлось вручную — переносными аналоговыми детекторами, не подключенными ни к каким сетям. Мера хлопотная, но необходимая — к счастью, теперь у него было достаточно людей для этого. Под ускорением молодые воины справились минут за 15.

Не менее сложной задачкой оказалось уговорить Зор-Эла на личную встречу. Их семья переживала тяжёлые времена — Зор-Эл только что потерял брата, а у Алуры портились отношения с сестрой-близнецом. Оба с головой ушли в работу, чтобы погасить свою боль — точнее, отвлечься от неё. В результате их дочь, двенадцатилетняя Кара Зор-Эл, оказалась по сути предоставлена сама себе. Она и так была робкой и необщительной девочкой, а теперь просто эмоционально увядала на глазах. Её попытки привлечь родительское внимание хорошей учёбой и гражданской активностью не приносили результата.

— Я верю, что вы не убивали моего брата, Дру-Зод, — хмуро сказал Зор-Эл. — Только поэтому я и согласился на такую встречу. И поэтому проголосовал за вас. Как политик, вы мне симпатичны, я считаю, что вы делаете полезную работу. Но как человек — отвратительны. Поэтому давайте побыстрее решим, что именно вы хотели, и разойдёмся. Так будет легче нам обоим, тем более, что у нас обоих много работы.

— Побыстрее, так побыстрее. Скажите, Зор-Эл… вы нашли способ преодолеть эффект Эрадикатора? Всё, спасибо. Можете не отвечать. Выражение вашего лица уже дало мне нужный ответ. Нашли. Как лорд-протектор, я вынужден просить вас поделиться этим способом. Не со мной. Со всей цивилизацией.

Зор-Эл побледнел. Его рука потянулась к поясу…

— Не надо, — тихо попросил Хан. — Вы прекрасно знаете, что не справитесь даже с одним воином, Зор-Эл. А Фаора-Ул может здесь оказаться за треть секунды, стоит мне только подать знак. И если у меня есть определённые принципы насчёт битья женщин, то у моей телохранительницы — никаких. Но зачем прибегать к насилию, если вы все равно в нем не разбираетесь? Даже если у вас нет подробного, полностью проработанного рецепта — вы знаете общий путь. А детали, если понадобится, мы уже доработаем сами. В конце концов, на меня теперь работают все научные институты планеты. Неужели у вас нет ни сострадания, ни желания славы, ни даже банального инстинкта самосохранения?!

— Вы не понимаете! — выдохнул Зор-Эл. — Я не могу вам сказать! Да, я нашёл ответ, но этот ответ оказался ещё страшнее вопроса! Вы не захотите этого знать, Дру-Зод! Наша раса проклята! Спасение через уничтожение — это чудовищно, но это ещё ЛУЧШЕЕ, что может случиться. Альтернатива ещё ужаснее!

«Э, да у него, похоже, что-то с психикой…»

— Позвольте об этом судить другим, — мягко сказал Хан. — Один человек не может принимать решений за целую планету.

«Хотя я как раз это и делаю — но на таких, как он, подобные аргументы обычно действуют».

— Нет! Именно вам, Дру-Зод, это знание нельзя доверять в особенности! Вы — точно не устоите и обречёте Криптон на судьбу хуже смерти!

— Да вы что, жрецов наслушались?! Сколько можно говорить полунамёками? Объясните, что вы обнаружили, Ночекрыл вас задери!

— Нет. Не жрецов. Последний раз прошу вас, Дру-Зод. Прошу и как человека, и как политика. Отпустите нас. Иначе будет гораздо хуже.

— Дайте мне больше информации об этом «гораздо хуже». Чтобы я мог решить. Если я увижу реальную угрозу, я учту её.

— Вы не оставляете мне выбора, — произнёс Зор-Эл каким-то изменившимся на ходу, металлическим голосом.

Хан перешёл на ускорение… все движения и звуки вокруг стали медленными и тягучими, словно под водой… Кроме движений Зор-Эла!

Глаза учёного вспыхнули — не обычным для криптонцев красным, а слепящим сине-белым светом. Шлем Хана мгновенно затемнил светофильтры, спасая его глаза… но одновременно лишая зрения на доли секунды, пока происходила подстройка частот.

Похоже, для Зор-Эла эти доли секунды были целыми минутами. Во всяком случае удар обрушился на ослепшего Хана меньше, чем через мгновение. Страшный удар в грудь, который отшвырнул его метров на десять, впечатав в стену головой. Только эффект массы, да ещё рефлекторно напряжённые мышцы шеи спасли отца криптонской демократии от летального перелома позвоночника.

Он с трудом приподнял голову. Прозрачность восстановилась как раз вовремя, чтобы показать ему последний акт этой драмы.

В руке у учёного был плазменный пистолет, сорванный с пояса у Зода. Простейшее аналоговое оружие, не имеющее функции распознавания пользователя. Хан специально выбрал именно такой, чтобы лишить «Призрака-2» возможности вмешаться в беседу… И сейчас расплатился за это.

Без колебаний, всё с той же резкостью и быстротой, превосходящей даже боевое ускорение воина, Зор-Эл сделал два выстрела. Первый — в голову Алуре. Второй, даже не посмотрев, что осталось от его любимой жены — себе в висок.