Сказать, что Хан не испытал искушения, осознав все последствия открытия — означало бы сильно погрешить против истины. Всю свою жизнь он был ницшеанским сверхчеловеком, почти богом для обычных людей, и прекрасно осознавал справедливость высказывания одного из своих создателей — superior ability breeds superior ambition. Но по сравнению с той мощью, которая сейчас буквально сама падала ему в руки… это было просто несерьёзно!

Он бы не нуждался ни в помощниках, ни в машинах — он бы сам себе стал и оружием и инструментом! Кидать тысячетонные скалы, как теннисные мячики, сбивать боевые флаеры одним взглядом, смеяться над прямыми попаданиями ракет — всё это вполне реально для криптонца, сосредоточившего в своём теле планетарную мощь. Нон подтвердил — у их тел практически нет пределов по количеству тёмной энергии, которую они могут единомоментно пропускать через себя. Было бы только чем запитать эти колоссальные мощности.

И ради этого нужно всего лишь прикончить четверть миллиарда овечек — ещё более инертных, туповатых и по сути бесполезных, чем даже средний землянин. Для Хана Нуньена Сингха в этом не было ничего особенного. Аугментов специально воспитывали без тени совести и сопереживания — всё это могло только помешать идеальным солдатам.

Хан не любил напрасных убийств. Но кто бы назвал ТАКОЕ убийство напрасным? Людям случалось отнимать жизни по гораздо меньшим поводам! К тому же ему даже не придётся лично марать руки в крови. Планета всё сделает сама. Ему просто нужно не спасти вовремя никого, кроме самого себя. Или себя и десятка верных людей Дру-Зода. В конце концов, он и не брал обязательства такого — спасать кого-то ещё. Его сюда поместили, как в клетку. И разрешили вырываться всеми возможными способами…

Мозг уже на автомате прикидывал, как лучше устранить свидетелей, кого физически, а кого лучше перевербовать и подставить перед самым взрывом планеты… И даже эмпатия не помешала бы. Достаточно незадолго до катаклизма распылить один специальный вирус из закромов военной гильдии… все умрут легко и спокойно, без паники и мучений.

Удержало его совсем не это, а понимание, что бесконечное накопление физического могущества — это путь в тупик. Существу такой невероятной силы незачем учиться, незачем развиваться, некуда идти. Сила есть — ума не надо. Все личные проблемы могут быть решены кулаками и «Нужно зачерпнуть ещё больше солнечной энергии». А проблемы государственного, планетарного и тем более галактического уровня такое существо осознать просто не способно.

Человек — существо социальное. С другой стороны, человек есть то, что должно превзойти. Но превзойти проблему и сбежать от её решения — разные вещи. Да, однажды он избавится от нужды в обществе себе подобных. Ещё на Земле один из аугментов разработал теорию метагома — «за-человека», который сам себе источник и потребитель культуры. Но супер-обезьяна и сверхчеловек — не одно и то же.

Идеальный пример такой, с позволения сказать «самодостаточности» был у него почти перед глазами.

Проект «Завершение». История в целом мрачная и загадочная — почти такая же, как исчезновение Кандора.

Всё началось с заурядной палеонтологической экспедиции — которая быстро переросла в археологическую, когда рядом с останками древних животных были найдены некие явно искусственные артефакты, причём судя по всему — не криптонского происхождения. Самым ценным из них были даже не остатки инопланетного звездолёта, который, судя по расчётам, приземлился на планету примерно шестьсот тысяч лет назад, а так называемый «Монолит Бертрона». Это устройство содержало записи инопланетных пришельцев, которые проводили на Криптоне некие эксперименты. Судя по отзывам учёных, исследование этих записей обещало радикальный прорыв не только в истории, но также в биологии и энергетике…

Если бы до них первыми добрались нормальные исследователи, а не безумный культ Последователей Феникса, верящий в необходимость уничтожения Криптона в искупительном пламени для последующего возрождения. Впрочем, сейчас это название было известно лишь немногим историкам, так как живых культистов не осталось, а саму секту с лёгкой руки Зода переименовали в Террористов Судного Дня.

Дру-Зод, тогда ещё капитан спецподразделения, полагал, что культ возник в результате психотропного воздействия Монолита, поэтому, не вступая в переговоры, уничтожил как самих культистов, так и гражданских заложников, и всё, что они успели откопать. Хан, располагавший более полной информацией, полагал, что артефакт тут ни при чём, а безумие культистов стало следствием промывки мозгов Жнецами. В конце концов, вера секты отличалась от доктрины Жнецов (как её описал Квен-Дар) лишь парой чисто косметических деталей.

Но с уничтожением артефакта история не закончилась. Прежде, чем их накрыли, террористы успели создать — или откопать, теперь уже не спросишь — НЕЧТО.

Криптонское слово, которым культисты обозвали своё творение, корректного перевода на пенджаби и английский не имело. Пожалуй, тут ближе всего будет «Конец всего». Причём «конец» одновременно в значении «логический итог, то, ради чего всё и затевалось», и в значении «обрыв некой деятельности, прекращение существования». А поскольку использовали это слово религиозные фанатики, найдя его в каких-то древних книгах, «Конец света», «Апокалипсис» или «Судный день» — тоже подходящие коннотации. Поскольку речь шла о живом существе, Хан для себя перевёл это слово, как «Завершитель».

Впрочем, как ни назови, оно в любом случае было ужасно. И видом своим (два с половиной метра ростом, отдалённо похожее на перекачанного мужика, у которого волосяной покров по всему телу заменили острейшие каменные шипы), и способностями. От пульсации полей эффекта массы вокруг него сейсмостанции за сотни километров фиксировали толчки.

Взрыв, который оставил на месте раскопок километровый кратер, не смог убить это существо — всего лишь на несколько месяцев вывел его из строя. Причём в процессе регенерации оно, видимо, каким-то образом эволюционировало. Когда чудовище прорвало корку из застывшей лавы и направилось в сторону ближайшего города, убивая всё живое на своём пути, новые взрывы боеголовок солнечного камня всего лишь расчищали ему путь — Завершитель их, казалось, просто не замечал! Прямые попадания корабельных плазменных орудий, способных пробить кристаллическую броню двухметровой толщины, давали несколько лучший результат — они эту тварь… раздражали. Хорошо ещё, высота прыжков монстра не превышала трёх сотен метров (это при криптонском-то тяготении!), и флот, круживший на километровой высоте, был в безопасности… Пока Завершитель не начал швырять в него камни.

Обычные камни, куски лавы, вырванные из земли голыми лапами. Только массой в несколько тонн, и на скорости около десяти километров в секунду. Нет, броня и щиты тяжёлых кораблей такие попадания всё же держали (хотя всем, кроме линкоров, приходилось срочно отходить в тыл на перезарядку). А вот лёгкие флаеры с неба посыпались дождём.

Стоит отдать Дру-Зоду должное — при всех его недостатках, трусом он никогда не был. Даже Хан не был уверен, что решился бы на ТАКОЙ метод борьбы. На Земле он любил хороший бой лицом к лицу — но то против медлительных, слабых и туповатых обычных людей. В крайнем случае против своего брата-аугмента. Зод же без колебаний вышел к чудовищу, для которого он был не более, чем насекомым. Вышел в среднем доспехе, в котором Завершитель мог бы раздавить его одним движением мизинца.

Если бы попал, конечно. Но тут уж, как говорится, Джимми промахнулся, а масай попал. Даже сам Дру-Зод впоследствии не мог повторить то боевое ускорение, которое он развил в этой битве. Трёхметровая пика из твёрдого света безошибочно вошла в глаз чудовища, после чего наконечник взорвался, полностью уничтожив его мозг.

Зная о сверхъестественной живучести твари, тогдашний маршал приказал разрезать её труп на куски и разослать их в разные научно-исследовательские институты в разных концах планеты. Это оказалось не так просто сделать — кости Завершителя были даже твёрже кристаллической брони, и при этом более тугоплавкими. Сочетание плазменной и гидроабразивной резки в принципе работало, как и пила из твёрдого света — но слишком медленно, пришлось бы возиться недели две. Разделить тушу на части за приемлемое время получилось только при помощи струи релятивистских частиц.

Как и предупреждала интуиция, на этом неприятности не кончились. Институты, которым было поручено исследование, почти одновременно сообщили, что порученные им куски сначала превратились в аморфные лужицы, а потом начали расти — поглощая все необходимые элементы прямо из воздуха. В одном институте учёные оказались не робкого десятка и попытались лишить субстанцию пищи, заперев её в стальной бак и откачав весь воздух.

Биомасса «задумалась» минут на пятнадцать, после чего принялась растворять сталь, извлекая из неё углерод и железо, а также другие элементы в следовых количествах. Новые клетки получались высокометаллическими, очень тяжёлыми, больше похожими на кристаллы… но, несомненно, живыми.

Когда Зод, только что произведённый в майоры за свой подвиг, представил себе ДВАДЦАТЬ Завершителей в крупных городах Криптона, его чуть удар не хватил. Без приказа (просто времени не было), по собственной инициативе он облетел все хранилища и собрал куски монстра в одну кучу. К счастью, интуиция не подвела, и фрагменты тела бессмертной твари действительно ощутили друг друга и потянулись навстречу, воссоединяясь. Размножения чудовищ удалось избежать… пока что.

После всего этого тот факт, что «новый», возрождённый Завершитель был совершенно неуязвим к оружию из твёрдого света, а также двигался заметно быстрее предыдущей версии, уже почти и не удивлял.

— Похоже, это существо является настолько умным на молекулярном уровне, что думать головой ему просто не нужно, — предположил тогда Нон. — Решения, которые обычные клетки находят за миллионы лет проб и ошибок, здесь подбираются… сам видишь, за сколько. У меня пока три возможных гипотезы, как это работает… Но в любом случае… адаптация тела зашла так далеко, что адаптация поведения, за которую отвечает разум, отпала, как лишняя… Единственное предназначение его мозга — ради которого он вообще остаётся человекоподобным существом, а не превратился до сих пор в тупую колонию растущей биомассы — ставить задачи. А уж как их решить — клетки сами разберутся. Задачи там весьма примитивные, конечно — хочу набить морду тому, вон тому, и ещё вот этому — и чтобы мне за это ничего не было. Кстати, вероятно, именно поэтому ему нужно умереть для достаточно глубокой перестройки — отключение мозга даёт клеткам больше свободы действия. Когда тело оптимизировано под новую задачу, мозг активируется снова.

Нынешний Зод, который Хан, задал бы на это тысячу и один вопрос. Прежнего Дру-Зода интересовала лишь одна вещь.

— Как его победить? Чтобы не на время, а насовсем.

И Нон, конечно, придумал. Не зря же он был человеком, который решал проблемы. А реализовал эту тактику опять Зод. Правда, нового повышения за это не получил, поскольку командование сочло, что он просто исправлял предыдущую недоработку — из-за которой погибли тысячи людей. Что изрядно попортило и так не шёлковый характер будущего генерала.

Становиться подобной «вершиной эволюции» Хану отнюдь не хотелось. Конечно, это здорово — быть бессмертным, почти всемогущим и непобедимым. Но когда кнопка «I win!» встроена прямо в твоё собственное тело….

«Разумеется, я стану сильнее. Но не раньше, чем мой мозг сможет ставить и осознавать задачи соответствующего масштаба. Я не собираюсь становиться обезьяной с атомной бомбой. Так что криптонцы от меня в безопасности… пока. Вот только как сделать, чтобы они были в безопасности друг от друга? Дру-Зод был не одним таким амбициозным идиотом на планете. Как сделать, чтобы не началась резня под лозунгом „Должен остаться только один!“? Будто нам взрыва планеты недостаточно…»

Его губы искривила усмешка. Вот это и есть задача, достойная его интеллекта. Ради этого и стоит оставить в живых 250 миллионов криптонцев — чтобы получить право на гармоничное развитие. Есть разница между богом и крысой-наркоманом, постоянно жмущей на кнопочку «сделать хорошо».

Да, будет сложно. Но в этом и вся прелесть! Правителя делает великим его царство! А значит, криптонцам — хотят они того или нет — придётся стать величайшим царством во Вселенной!

Он нарочно позволил Ро-Зар увидеть, как загорелись его глаза при осознании перспектив. Это была естественная реакция, если бы он закрылся — недоверие к нему было бы гораздо больше. Вопрос состоял не в том, испытает ли Дру-Зод искушение (кто угодно испытает), а в том, сможет ли его преодолеть.

Хан Нуньен Сингх — смог, но объяснить женщинам ЭТИ мотивы он бы вряд ли смог, слишком отличны они были от логики настоящего Зода. Значит, нужно придумать объяснение в стиле Генерала. Дру-Зод был тот ещё расист — от этого и будем танцевать. «Я — криптонский патриот и не хочу, чтобы криптонская цивилизация была уничтожена» — сойдёт?

Нет. Для Дру-Зода благо расы и благо конкретных криптонцев — не одно и то же. Править другой цивилизацией, не криптонской, даже с божественными силами, он бы и впрямь не захотел. Скитаться между звёзд в одиночестве — тоже. А вот уничтожить нынешнее, «вырожденное» поколение в огне планетарной катастрофы, чтобы затем возродить расу «чистой и здоровой», лично запрограммировав Матрикомп — это было вполне в его стиле. Он мог бы лично воспитать каждого клона, прививая ему свои ценности, и уничтожая тех, кто окажется «не достоин божественной мощи». Для него раса — это «кровь», а не конкретные носители этой крови.

Милосердие? Ха. Если что общее у донора с реципиентом и было — это полная безжалостность. Только Хану её прививали другие, а Зод это свойство целенаправленно воспитывал в себе сам. Сопереживание с его точки зрения было слабостью.

Жажда власти… или «воля к власти», по Ницше… тут уже интереснее. Она присуща почти всем лидерам, и Хан с Зодом исключениями уж точно не были. Но понятие власти у каждого своё. Для Хана Нуньена Сингха власть была в первую очередь поглаживанием чувства собственной важности, ощущения превосходства. Он должен быть единственным и незаменимым, решать проблемы, которые никто кроме него не решит. С раннего детства Хан привык торговать собой — своим непревзойдённым интеллектом, силой, выносливостью, харизмой — всем, чем его в избытке наделили создатели. Он действовал, как опытный наркодилер — первые порции бесплатно, а потом окружающие как-то внезапно обнаруживали, что уже не могут без него обходиться. Именно поэтому он всегда был для своих подданных «хорошим государем» — это позволяло купаться даже не в народной любви, а в ощущении собственной уникальности и незаменимости.

Дру-Зод понимал власть по-военному линейно. Для него власть — это дисциплина, возможность отдавать приказы, которые исполняются быстро, точно и без колебаний. Он не видел разницы между понятиями «подданный» и «подчинённый», и плевать хотел на чувства тех и других, пока они повиновались.

Осторожность? Если вдруг криптонцы вымрут, а Матрикомп окажется разрушен, то… «Я просто построю новый!» — ответил Дру-Зод внутри него. Осторожность — это для трусов и слабаков. Для Генерала риск был естествен, как воздух. Как собой, так и другими. Слабые и неудачники должны исчезнуть. Даже если это касается целой расы. Интересно, он случайно не болтал по ансиблю с молодым Адольфом Гитлером? По времени как раз подходит… и по идейкам тоже.

А что насчёт долга? Долг воина — защищать свой народ, а не губить его. О… это уже продуктивнее, что-то внутри отозвалось.

Он представил себе это в виде диалога:

«Видишь ли, Зод, проблема в том, что эти две философии несовместимы. Примитивно понятый социал-дарвинизм и беспрекословное выполнение приказов в одном обществе не уживутся — как и в одном человеке. Хороший воин — плохой солдат. И наоборот».

«Хороший воин быстро пройдёт стадию солдата и станет генералом!»

«Ошибаешься. Ты смог так быстро сделать карьеру именно благодаря той самой расхлябанности общества в целом и армии в частности, которую так ненавидел. Если бы в вооружённых силах Криптона была настоящая дисциплина, о которой ты так мечтал — ты бы вылетел прочь, не поднявшись даже до сержанта. И никакие родственные связи не помогли бы. Сильные одиночки при идеальном порядке не нужны. Нет, в принципе можно построить общество по образцу собачьей стаи — сочетающее жёсткую дисциплину и право сильного, то есть включающее легализованные механизмы смены иерархии путём конкуренции. Одна беда — в такой системе о долге никто помнить не будет, все будут заняты тем, чтобы перегрызть горло соседу».

Остатки ментальных структур Дру-Зода пришли в смятение.

«Поясняю для тупых. Личная воля к власти, беспрекословное подчинение вышестоящим и следование долгу в одном обществе — как и в одном человеке — не совместимы. Выбирай любые две ценности. Долг и дисциплина — унылый застой без малейших шансов на продвижение, любая воля подавляется под лозунгом „ты что, самый умный?“. Долг и воля — бесконечная говорильня на тему, как правильно этот самый долг понимать, любая дисциплина подавляется под лозунгом „Долой тирана!“. Воля и дисциплина — взаимная грызня пауков в банке, поглощающая все ресурсы, без шансов за стенки этой банки выглянуть, любой долг подавляется под лозунгом „Вали неудачника!“ Так ясно?».

«Тебя послушать, так все варианты одинаково плохи…»

«Естественно! Потому что нечего доводить любую тенденцию до абсурда… и тем более незачем следовать трём взаимно противоречивым ценностям. Что для тебя самое важное? Ты охотник-одиночка, политик-реформатор или солдат-исполнитель?»

«Воля к власти первична! — взревел Генерал. — На колени перед Зодом!»

«Отлично, значит с этого и начнём. Чтобы выживали индивиды с максимальной волей к власти, нам нужно общество с максимальной вертикальной мобильностью. Меритократия, где к власти поднимаются самые энергичные и одарённые. А теперь подумаем, может ли такое общество возникнуть из самого Зода и десятка его фанатичных последователей? Для искусственно выращенных детей их единственные наставники будут богами. Ты остановил бы социальную эволюцию ещё надёжнее, чем ненавистный тебе Совет. Так что брысь обратно в память — я теперь знаю, что сказать Ро-Зар и Алуре».

Разумеется, настоящий Зод нашёл бы, что возразить на это, но мысленный конструкт из чужой памяти и собственного воображения Хана не имел возможности сопротивляться — и покорно растаял перед его мысленным взором.

— Да, дорогая бабушка, мне пришлось изрядно побороться с этой порочной мыслью. Но сейчас она не представляет для меня никакой опасности. Если, конечно, до меня не доберутся Жнецы с их методами промывки мозгов. Но уж я позабочусь, чтобы они не добрались. Ни до меня… ни до вас.

Правду, только правду, и ничего кроме правды. Иначе нельзя, когда на твоих висках пальцы перчаток Хранительницы. Это штука пострашнее пистолета.

— Я, конечно, голоден до силы, как и любой военный. Но здоровый голод и обжирательство — разные вещи. Гибель Криптона и концентрация его силы в руках малой группы не будут благом для нашей расы — это вырождение, а не развитие. И не будет благом для меня лично — по той же причине. Один человек, даже снабжённый самой совершенной базой данных — слишком узкое «бутылочное горлышко», чтобы через него прошла вся культура. Я в это верю. А вы?

— И я тоже, — кивнула Ро-Зар, разжимая хватку. — Боги, вы не представляете, какое это облегчение для моего старого сердца.

Сердце старушки, конечно, было молодым, как и всегда — последнее клонированное пересадили всего три года назад. Старел у неё мозг — единственная незаменимая деталь в организме. Но Хан не стал придираться к мелочам. Как и напоминать Ро-Зар, что она уже пережила свой биологический предел, и по-хорошему должна бы уже лет тридцать, как пойти на эвтаназию, предварительно записав на кристалл всю свою личность — здоровую, максимально целостную и вменяемую, прежде чем начнёт разъедать сознание слабоумие. Коней на переправе не меняют.

— Раз мы решили этот маленький казус — я могу попросить вас о небольшой работе на общее благо?

— О какой? — настороженность ещё не окончательно оставила Хранительницу.

— Скоро мы разбудим оригинал Алуры. Нельзя держать её в коме слишком долго — это вредно. Нужно либо пробуждать, либо переводить в анабиоз. Мы проверим её тело на наличие имплантов — настолько тщательно, насколько позволяют возможности криптонской науки вообще. Но я хочу, чтобы вы и голограмма Алуры так же тщательно проверили её поведение.

Не успел он попрощаться с одной почтенной вдовой, как вышла на связь другая. Лара Зор-Эл тоже не теряла времени зря.

— Я кое-что выяснила, Дру-Зод. Подозрение на вас несколько снизилось. Что именно — пока не скажу, но скорее всего убийца имел отношение к тем самым Жнецам, информацию на которых вы мне прислали. И да, спасибо большое за визит Фаоры-Ул. Она мне очень помогла.

— Приятно слышать, но подробности расследования я все равно узнаю — в нём задействовано слишком много моих людей. Так что может не будете тянуть время и скажете?

— Вот через них и узнайте, — отрезала женщина. — Я не доверяю общедоступным каналам связи.

— Лара, здесь же шифрование Совета!

— В наши дни это уже не панацея. И вы не хуже меня знаете, что у нашего общего врага тоже есть нулевой доступ…

Хан усмехнулся. Привил-таки зачатки осторожности. А получить информацию от других следователей — это всегда пожалуйста. Корона с него не упадёт.

В этот момент загорелся срочный сигнал вызова. Открыв второй канал связи, Хан увидел перед собой крайне взволнованного Тор-Ана.

— Лорд-протектор, мы утратили связь с гарнизоном в Самоцветных Горах. С базы поднимаются все корабли, которые там находились. Мы не знаем, есть ли на них экипажи. На вызовы они тоже не отвечают.

Память Зода мигом вспомнила соответствующую базу. Десять тысяч воинов, тридцать пять тысяч человек вместе с их семьями и гражданским персоналом. Двадцать флаеров первого класса, сто шестьдесят второго и четыреста лёгких машин. Либо все эти люди мертвы, либо большинство оказалось мятежниками, а лояльное меньшинство… опять же мертво. Ну, есть ещё маленькая надежда, что гарнизон или хотя бы часть его удерживают в плену…

— Спасательная группа туда уже выслана?

— Я направил ближайший воздушный патруль. Но они не могут приблизиться без одобрения диспетчера базы, слишком сильный заградительный огонь ПВО. Я приказал им держаться вне зоны поражения…

— Правильно сделали, нечего людей зря губить.

Подавить стационарные орудия, конечно, можно. Но для этого понадобится координированный огонь сотни линкоров, по меньшей мере. А такой мощный флот быстро не соберёшь. Особенно если цель — не сровнять базу с землёй целиком, а аккуратно разрушить её пояс обороны, не задев основные строения.

— Куда направляются их воздушные силы?

— Вертикально вверх. Уже поднялись на пятнадцать километров и продолжают взлетать. Похоже, они на ходу перестраиваются в ракеты, повторяя ваш знаменитый манёвр.

Совсем нехорошо. Для баллистического суборбитального броска в зоне досягаемости будет почти половина Криптона. Обычными флаерами и зенитками такие штуки не перехватишь. Правда, можно сбить их с помощью боевых станций, которые Хан на всякий случай продолжал выводить на орбиту из Армара и Илирина. Но так как неизвестно, есть ли на борту живые люди, это обеспечит ему не очень хорошую репутацию. Одно дело, когда Дру-Зод перебил кучу народу по приказу Совета или по решению суда осторожности… и совсем другое — когда он сам верховный правитель и принимает такие решения.

— Алура Зор-Эл!

— На связи.

— Кто из ваших коллег может дать санкцию на уничтожение с наибольшей вероятностью и достаточно быстро?

Ордер на открытие огня он получил. Применять его, однако, не пришлось. Потому что когда флот Самоцветных Гор наконец стартовал, его траектория не задевала ни один из городов. Вместо этого она упиралась в разрушенную луну Вегтор.

— Ну и какого они могли там забыть? Могло там уцелеть что-нибудь из оборудования Джакс-Ура?

В принципе, экспериментальные машины высокой мощности, способные создавать кварк-глюонную плазму и оперировать чёрными дырами массой в тысячу тонн, теоретически могут быть превращены в оружие… неизмеримо более разрушительное, чем любые армейские игрушки.

— Нет, — покачал головой Нон. — Я участвовал в обследовании обломков луны и центрального тела после катастрофы. Там испарилось или было втянуто в портал абсолютно всё, что могло представлять ценность. Даже солнечные камни детонировали, а кристаллическая броня таяла, как лёд на солнце…

— И однако, это должно быть что-то очень ценное… Им придётся сжечь все свои энергозапасы и девяносто процентов массы кораблей, чтобы развить вторую космическую. К Вегтору они прибудут практически «голыми», не опасными уже ни для кого.

— Ну, не совсем, — задумчиво прогудел Нон. — Скорость убегания у Вегтора ничтожна. Они всё ещё смогут направить корабли обратно к Криптону, а при падении с высоты это получатся… довольно мощные бомбы. К тому же они могут использовать вещество Вегтора для пополнения запасов рабочего тела…

— Но не солнечного камня. К тому же у нас будет предостаточно времени, чтобы сжечь их на подлёте. Нет, они задумали что-то другое…

Ракеты тем временем продолжали набирать скорость. Они выбрали «догоняющий» курс относительно Вегтора, что с одной стороны увеличивало время достижения планеты, а с другой — несколько снижало относительную скорость и позволяло им сэкономить часть энергии на торможении при посадке на луну.

Они доберутся до цели примерно за час. Если на борту есть люди, то они всё ещё будут живы — эффект Эрадикатора ещё не успеет сказаться. Возможно, они ещё даже успеют сделать на Вегторе… что бы они там ни собирались. И вернуться в «зону жизни», даже не потеряв сознания. Именно поэтому Хан не мог так просто приказать оборонительным станциям расстрелять неожиданную «экспедицию» — отговорка «они все равно были обречены» здесь не работала.

За этот час нужно любой ценой выяснить, где именно находятся живые заложники… и остались ли они вообще где-то.

Войдя в виртуальное пространство, они отправили запросы на сервера гарнизона, используя свой нулевой доступ. Увы, безуспешно. На всех кораблях флота, идущего к Вегтору, физически отключили связь. А база в Самоцветных Горах успешно отбивала все кибератаки — кто бы там ни засел, он тоже был нулевым пользователем. Хану показалось, что он снова ощутил характерный стиль работы «Призрака-1». На этот раз он не мог использовать своё преимущество в знании особенностей работы системы — в тонких нюансах функционирования и взлома ВОЕННЫХ серверов Дру-Зод разбирался как минимум не хуже.

«Вероятно, я смогу его перехитрить и взломать защиту… вопрос в том, что быстрее — штурмовать базу через сеть или физически…»

— Стоп… Есть вариант получше. Активировать S-301! Вывести на курс к Вегтору.

Один из бесчисленных кораблей Сапфирового Флота, что вращались вокруг Криптона на низкой орбите. Ни одна импровизированная ракета не могла тягаться с настоящим звездолётом. Ни по запасам рабочего тела, ни по энерговооружённости, ни по скорости истечения. Конечно, ускорение у километровой туши несколько поменьше… но этот факт компенсируется тем, что больше половины необходимой скорости и требуемый курс у S-301 уже имеется. Он запросто доберётся до Вегтора за полчаса. А дальше сработает второй, не менее важный нюанс. S-301 был абордажно-десантным кораблём. Его трюмы битком набиты готовыми к применению боевыми роботами, а из кристаллозародышей он может вырастить ещё в сто раз больше. Если из кораблей Самоцветных Гор хоть кто-нибудь высунет нос на поверхность — его тут же ласково скрутят превосходящие силы. Если никто не выйдет — роботы сами вскроют обшивку посадочных модулей, и выяснят, что или кто там внутри.

— Может, перехватим ещё в космосе? — предложил Нон. — Программы космического абордажа у роботов есть, уравнять скорости ты сможешь…

— Нет, — после некоторого размышления отклонил идею Хан. — Во-первых, они могут кинуться врассыпную, и лови их потом — S-301 быстрее, но он у нас один в такой удачной позиции, а шаттлов-перехватчиков у него на борту слишком мало. Во-вторых, я хочу увидеть, что они ПОПЫТАЮТСЯ сделать.

— И остановить их в последнюю секунду?

— Да. Реакция роботов и преимущество в численности позволят мне это сделать.

— Только если ты сможешь застать их врасплох. А факел тяжёлого корабля, идущего с максимальным ускорением, не заметит только слепой.

— Я и не собираюсь от них скрываться, — ухмыльнулся «Зод». — Если они, увидев мою засаду, развернутся и полетят обратно на Криптон — меня это вполне устроит, в атмосфере я им устрою тёплую встречу. Если пойдут к Митену или Корону — я встречу их и там, возле этих лун у меня есть другие десантовозы. А если попытаются скрыться в открытый космос — без труда догоню десятком звездолётов, оптимизированных для абордажа, и разберу на запчасти.

— А если они взломают управление звездолётом?

— Я надеюсь на это.

Нон с недоумением посмотрел на ученика.

— По умолчанию все системы Сапфирового Флота настроены так же, как современные — наивысший приоритет имеет последняя по времени команда, даже если она противоречит предыдущим. Единственный надёжный способ перехватить контроль у другого нулевого пользователя, который тоже пытается контролировать систему в реальном времени — получить меньший лаг между командами. Таким образом, если S-301 выйдет из-под моего управления, когда расстояние до флота станет меньше, чем до наземных ретрансляторов — я буду точно знать, что там на борту — живой человек с нулевым доступом.

— Допустим, ты это узнаешь, но что толку, если они получат под свой контроль настоящий звездолёт с его энергоресурсами?!

— Не получат, — улыбка Хана стала совсем дьявольской. — На этот случай я им подготовил ещё один подарочек. Но сама попытка — скажет о многом.

Он допустил ошибку, но позже ни разу не корил себя за неё. Хан предусмотрел всё возможное, всё, что мог сделать противник — насколько Хан его знал. Нельзя предусмотреть чудеса — то, что отсекается Бритвой Оккама, то что является, по земному выражению, «роялем в кустах». Может случиться такое, что завтра с неба упадёт тысяча розовых слонов? Может, почему нет. Наклонировать стадо млекопитающих, внести в их зародыши ген розового окраса, когда вырастут — поднять на самолётах повыше и… Однако вряд ли кто-то будет корить военачальника, что он не предусмотрел защиты своих войск от слонопада.

А всё, что случилось в следующие полчаса, было именно из этого разряда. «Стоите вы в чистом поле, и тут из-за угла неожиданно выезжает танк…»

Ракеты Самоцветных Гор не стали тормозить. Они трансформировались в вытянутые иглы, ловкими манёврами обошли груды обломков на орбите… и на полной скорости вонзились в поверхность Вегтора. Все в одной и той же области — около двадцати километров в диаметре. На скорости почти трёх километров в секунду. Кристалл был в сотни раз прочнее, чем грунт Вегтора, так что пронизывал его, как бумагу.

Но и тогда Хан всё ещё не понимал, что на самом деле творится.

«Пенетраторы — хорошая идея. Нужно использовать самому в дальнейшем. Первый раунд за ними, мимо моей армии они проскочили… Перегрузка в чистых цифрах — около двух тысяч g. Даже с эффектом массы это будет шестьдесят — слишком много… скорее всего, внутри там нет ничего живого, только автоматика. Тем более, они слишком заглубились, чтобы успеть выбраться до эффекта Эрадикатора…»

Может, у этих ракет вместо жилых отсеков — боеголовки? Ребята зачем-то решили добить то, что осталось от Вегтора?

На всякий случай он скомандовал просчитать курсы перехвата обломков луны. Только каменного дождичка в пару триллионов тонн им на головы не хватало… для полного счастья. Вряд ли, конечно, у мятежников есть ТАКИЕ мощности — на базе в Самоцветных Горах их точно не было, уж он-то знал…

Оказалось, были.

Из трещин в недобитой луне начал пробиваться ослепительный бело-голубой свет. Взвыли детекторы — в недрах Вегтора разгоралась мощнейшая электромагнитная и гравитационная аномалия. Её пульсации становились всё быстрее и мощнее. Казалось, там бьётся, пробуждаясь после векового сна, сердце исполинского чудовища. Скалы под ногами у наземных роботов ходили ходуном, летающие машины дождём сыпались с неба — отказывали антигравы. Картинка шла полосами из-за помех, но на немногочисленных чётких кадрах он видел, как тысячекилометровые молнии соединяют Вегтор с роем обломков вокруг него. Колоссальные обломки взлетали к небу, не менее колоссальные падали им навстречу с небес — небесная механика сходила с ума! Края гигантского кратера начали рушиться к центру — Вегтор возвращал себе шарообразную форму, отнятую у него Джакс-Уром.

— А ведь эта штука, чем бы она ни была, не так глубоко, — заметил Нон. — Отнюдь не в ядре планетоида — каких-то километров двадцать под поверхностью…

— Думаешь, там лежала гигантская бомба? А флот сыграл роль детонаторов к ней?

— Нет, простая бомба уже рванула бы. Незачем устраивать такое шоу. Там что-то посложнее…

— Если произойдёт гравитационный коллапс Вегтора…

— Не одномоментно. Понадобится время, чтобы всё вещество ушло в такую крошечную чёрную дыру — а большой она быть не может, после поглощения всей массы луны там будет радиус в пару микрон. Аккреционный диск, конечно, будет фонить здорово, но это же Криптон…

Договорить учёный не успел.

Последняя пульсация, ослепительная вспышка — и несколько миллиардов тонн горной породы просто испарились, а то, что осталось от Вегтора — пережившее повторное надругательство, ещё более изуродованное, окончательно утратившее всякое сходство с нормальной луной — кувыркаясь, полетело прочь, отброшенное, как ненужная шелуха. Приливные силы продолжали крушить бывший планетоид в полёте, добивая. Но смотреть на эту астрономическую трагедию было некому. Все взгляды сфокусировались на том, что высвободилось из камня.

Оно выглядело абсолютно неповреждённым — словно и не было катаклизма, который только что стёр в порошок не самую маленькую луну. Красивое, блестящее, словно только что с конвейера. Совершенно точно — искусственное. Совершенно точно — работающее. Новогодняя игрушка для титана.

Оно состояло из двух пятнадцатикилометровых параллельных металлических полос, которые с одной стороны соединялись в кольцо около шести километров в диаметре. Внутри этого кольца крутились два колечка поменьше, образуя конструкцию, похожую на гироскоп. А внутри малых колец — мерцающая сфера голубого света. С одной стороны из большого кольца торчали два тонких штыря в пару километров длиной.

Пару минут все просто молча смотрели на удивительное сооружение.

— Так, — нарушил молчание Хан. — У кого-нибудь вообще есть мысли, что это такое может быть и откуда оно там взялось?

— Я однажды видел подобное, — задумчиво сказал Нон, убедившись, что все остальные участники сетевой конференции молчат.

— Где, когда?

— В системе оранжевого гиганта Арктур, — Нон, разумеется, использовал криптонское название звезды, но Хан перевёл его в земное. — Ещё в Эру Экспансии там были найдены целых четыре подобных артефакта. Все — в открытом космосе. Клоны их тщательно обследовали, но не смогли понять ни природы, ни назначения. Материал, из которого они состоят — не обычный металл. Он чем-то сродни твёрдому свету, который мы используем, но намного сложнее и прочнее. Можно назвать его «твёрдым гамма-излучением», по аналогии. Хотя энергия квантов связи между его частицами настолько велика, что это уже не электромагнитное, а электрослабое взаимодействие. Собственно, масса полей, связующих частицы в единое целое — намного выше, чем масса самих частиц. В результате получается практически неуязвимая структура — наши кристаллы в сравнении с ней просто картон. Мы не смогли её даже поцарапать… и хорошо.

— Энергия связей?

— Да. Обратная сторона такой сверхпрочности. К счастью, учёные вовремя предупредили. Если бы нам всё-таки удалось повредить эту штуку хотя бы на микрон… энергия от разрушения могла выделиться наружу, и ничего страшного бы не было — просто микровзрыв. Но если бы она пошла внутрь и дестабилизировала ещё больше связей… выделилось бы ещё больше энергии… Словом, пошла бы цепная реакция.

— Эм-це-квадрат?

— Оно самое. Полная аннигиляция. А масса у этой штуковины — пятьдесят триллионов элов.

Хан тихонько присвистнул. Получилось что-то порядка зеттатонны тротилового эквивалента. По астрономическим масштабам не так много. На два порядка ниже, чем требуется для полного физического уничтожения планеты типа Земли. На восемь порядков ниже вспышки Новой — или той энергии, что требуется для распыления в пространстве Криптона. Но по сравнению с теми энергиями, что доступны всем известным ему цивилизациям…

— Потрясающе. Одна супербомба у нас под ногами, вторая, выходит, теперь крутится над головой…

Конечно, взорвать обе этих бомбы внешним воздействием не так просто… Одна очень уж большая, а вторая очень уж прочная. Вот только неизвестно, какие таймеры могут тикать у них внутри…

С другой стороны — если бы заговорщики хотели просто взорвать это устройство, им бы не понадобилось его откапывать. Взрыв в недрах Вегтора причинил бы Криптону даже больше ущерба, чем в открытом космосе. В конце концов, жёсткое излучение будет почти полностью «съедено» полем Кум-Эла. А вот если бы спутник превратился в плазму (зеттатонной мощности хватило бы на его полное испарение) и хотя бы часть этой плазмы ударила по планете…

Нет. Все равно нет. Человеческие и биосферные потери были бы огромными, но в любом случае пострадало бы серьёзно только одно полушарие.

Всё-таки уникальная планета, что ни говори. Потрясающе живучая. Убить её умудрились только собственные жители. И тем пришлось повозиться.

Это всё, конечно, не означало, будто супервзрыв на лунной орбите можно считать полезным и оздоровительным эффектом. Он снова вызвал на связь S-301. Звездолёт отшвырнуло на пару тысяч километров, изрядно побило астероидами, но корабль сохранил ход и сейчас активно регенерировал повреждения. Флоту Самоцветных Гор повезло меньше — чем бы они ни занимались с инопланетным артефактом под поверхностью Вегтора, этот процесс просто разорвал их в клочья. Немногочисленные обломки кристаллических корпусов выглядели жутко деформированными и на сигналы не отвечали. Практически не осталось сомнений, что они были беспилотными.

Выделив сотню буксиров, кораблей с самыми мощными двигателями, Хан послал их на помощь «триста первому». Нужно как можно быстрее оттащить артефакт на орбиту подальше — минимум на миллион, а лучше на сотню миллионов километров. Или даже вообще за Рао — тело красного карлика послужит прекрасным щитом от возможной детонации.

Тем временем атмосферные транспортники высаживали десант в Самоцветные Горы — как раз за пределами зоны покрытия ПВО. Пришлось снабдить штурмовые команды антигравитационными поясами, реактивными ранцами и молекулярными липучками, чтобы они могли более-менее свободно передвигаться. Альпинизм на Криптоне был практически неизвестен, опыта боевых действий на крутых склонах не было ни у кого. Всё из-за той же гравитации — горы на Криптоне были огромной редкостью, любое естественное возвышение очень быстро превращалось в низенький пологий холмик. Угол естественных откосов сыпучих материалов составлял всего 1–2 градуса.

Самоцветные Горы были исключением — монолитные монокристаллы около километра в высоту, лишь немного уступавшие в прочности искусственной кристаллической броне. Разумеется, со временем эрозия разъест и сгладит даже их — природные катаклизмы Криптона соответствовали его масштабам. Но на это понадобятся тысячелетия, а не считанные годы, как обычно.

Бритвенно-острые рёбра и невероятно скользкие гладкие грани. Не то место, где хочется попрыгать, даже с использованием эффекта массы. Однако криптонская флора умудрилась освоить даже их. Углерод — из алмазов, азот — из воздуха, кислород и водород — из водяного пара. А уж за флорой потянулась и фауна, в основном летающая, но встречались также прыгающие и лазающие виды.

Все эти тварюшки оказались очень рады непрошеным гостям. Опасности для хорошо оснащённых и вооружённых десантников они не представляли — самый крупный местный монстр был размером с кошку. Однако необходимость постоянно отбиваться от желающих попробовать их на зуб изрядно замедляла продвижение отрядов. Даже несмотря на то, что они больше летели, чем шли. Прыгнуть на два-три метра мог почти любой местный обитатель, а взлетать выше солдаты опасались, чтобы не засветиться на радарах. Те же соображения не позволяли просто выжигать себе путь тяжёлым оружием.

С учётом всего этого, неудивительно что отряду Фаоры-Ул понадобился почти час, чтобы достичь периметра ПВО. Остальные отстали ещё больше — доложили о готовности к наступлению только через три часа после вылета. Увы, за это время так и не удалось выяснить, есть ли на базе кто живой. Всё-таки криптонская база — отнюдь не открытый форт, куда можно заглянуть в бинокль через заборчик. Строения были целиком погружены в скальный массив. Наружу торчали только гладкие белые купола орудийных башен. Даже стволов видно не было — они «выныривали» из брони только непосредственно перед выстрелом.

Хан уже готов был отдать приказ на штурм, когда внезапно замерцал сигнал общего вызова. Пропавшая база вышла на связь.

И как вышла! Используя нулевой доступ, «Призрак-1» одновременно вышел на все главные новостные сервера планеты. Проблема была в том, что он ничего не взламывал… ну, почти ничего — любой желающий мог в любой момент отключить передачу. Только желающих этого идиотов находилось мало. Очень уж интересные вещи он рассказывал.

Люди Криптона! С вами говорит Ли-Канн, командующий базой в Самоцветных Горах. Уверен, за последние сутки вы слышали много плохого обо мне. Если лорд-протектор ещё не обвинил меня открыто в измене, то уверен — он это сделает в ближайшее время. И возможно, это по форме будет даже отчасти верно — я вышел из стандартной иерархии командования. Но разве сам Дру-Зод не сделал этого раньше? Заметьте, себя он предателем не называет. И если спасение планеты может служить поводом для нарушения субординации, то ничего преступного я не совершил.

Потому что я тоже действую исключительно для спасения нашей цивилизации.

За последнее время вы все узнали, что Криптону осталось существовать меньше года — и остановить этот процесс уже невозможно. Пропаганда Генерала Зода кричит об этом по всем каналам — так как ему нужно выставить себя спасителем нации. Увы, эта пропаганда базируется на правде.

Весь вопрос в том, что именно Зод собирается в связи с этим предпринять. Вы все знаете его программу — погрузить криптонцев на тысячи околосветовых кораблей и отправить искать новый дом. Я не буду спрашивать, как именно он собирается обойти эффект Эрадикатора — Генерал заверяет, что решение у него есть, и я готов ему поверить. Потому что у меня это решение тоже есть. Дело не в этом.

От двадцати до ста лет полёта — такой срок можно провести только в анабиозе. Чтобы двести пятьдесят миллионов человек могли бодрствовать всё это время — не хватит ни провизии, ни воздуха, ни свободного пространства. Это даже без учёта психологической нагрузки.

Итак, нам всем придётся лечь в ледяной сон, кроме небольшого количества вахтенных, которые будут вести флот и следить за состоянием камер. Разумеется, эти вахтенные будут назначены из числа самых доверенных людей Дру-Зода.

А теперь подумайте — какую огромную и неограниченную власть они получат!

Даже если предполагать, что большинство криптонцев благополучно проснётся после прибытия в другую систему — ничто не помешает Зоду избирательно уничтожить своих оппонентов. Просто вышла из строя анабиозная установка, или сбился с курса один из множества кораблей — вполне обычное явление в межзвёздном путешествии. Но я уверен, что Дру-Зод этим не ограничится. Я служил под его началом, я знаю его взгляды. Зод мечтает о расовой чистке, о том, чтобы выжили только «истинные криптонцы», как он это называет. Подумайте, неужели он удержится от соблазна?

С тех пор, как я услышал о провозглашении Зода лордом-протектором, я постоянно думал об этом. Две других планеты нашей системы совершенно непригодны для жизни. Их можно терраформировать, но это займёт несколько столетий — а значит, все равно без анабиоза не обойтись.

Вряд ли я один смог бы что-то придумать, но к счастью, я был не единственным, кого очень беспокоила эта перспектива. Мой друг из научной гильдии помог мне получить доступ к информации, которая была стёрта с серверов Совета. И в этих архивах я нашёл наше спасение.

Двадцать семь тысяч лет назад был предпринят крупный проект изучения развалин на Марсе и Арктуре. Выяснилось, что эти сооружения были построены одной и той же разумной расой — протеанами. Удалось также узнать, почему наши зонды не смогли расшифровать их записи — все системы протеан рассчитаны на прямое взаимодействие с биологическим разумным существом.

В глубокой тайне протеанский маяк, служивший также хранилищем данных, был вывезен с Марса и доставлен на Криптон. К сожалению, он не дожил до наших дней — его разрушило криптонское тяготение. Но до этого несколько членов научной гильдии успели к нему прикоснуться — и информация была записана маяком в их мозг. Эти исследователи давно мертвы — но их голограммы сохранились, и я говорил с ними.

Протеанам была известна великая тайна — способ перемещения быстрее света. Это делалось при помощи Ретрансляторов — машин, использующих эффект массы. Да, протеане научились воссоздавать его искусственно. Сеть Ретрансляторов связала для них галактику в единое целое, позволяя их кораблям преодолевать тысячи световых лет в считанные секунды.

Многие из вас, наверное, уже догадались, к чему я веду. Устройство, которое было закопано в луне Вегтор — и есть Ретранслятор. Врата к звёздам, которые позволят нам найти новый дом, избежав анабиоза… и заодно избежав амбициозных евгенических планов Генерала Зода.

Умершие учёные передали мне протеанский код активации Ретранслятора, а также его координаты и координаты всех остальных Ретрансляторов местного скопления. Я не колебался — я сделал то, что должно быть сделано. Возможно, все мои люди скоро будут уничтожены войсками Дру-Зода, не исключая и меня самого. Или же я буду арестован, предан суду и выслан в Фантомную Зону. Это уже не имеет никакого значения. Ретранслятор разблокирован, и коды управления разосланы на все публичные сервера, чтобы никто не мог утаить их для себя. Берите их. Пользуйтесь ими на благо расы — настоящее благо, а не то, что понимает под этим словом Дру-Зод. Мой долг исполнен.

Ли-Канн, конец связи.