Где содержать пленников?

Вопрос вроде бы простой, но только не для криптонцев. На планету их доставить нельзя — тяготение здесь любого чужака мигом расплющит. Значит, либо использовать в качестве импровизированной тюрьмы один из кораблей Сапфирового Флота, либо срочно выращивать соответствующие здания на одной из лун или одном из астероидов, в изобилии оставшихся после гибели Вегтора.

Кстати о злополучном Вегторе. Не все камешки, на которые он раскололся, дисциплинированно построились в кольцо или скромно удалились в дальний космос. Некоторые легли на нестабильные орбиты, и рано или поздно пересекутся с Криптоном.

Конечно, большинству понадобится на это больше года. Из оставшихся — большинство довольно мало и сгорит в атмосфере. Но — в среднем раз в трое суток падает что-то настолько огромное, что атмосфере его не остановить.

Так что мирные криптонцы могут в избытке загадывать желания — падающих звёзд хватает. А военным и помимо подавления бунтов и войны с Цитаделью хватает работы — нужно отслеживать каждую глыбу, способную достичь поверхности. Вернее, отслеживают учёные, а военные по их указке отстреливают, разнося на более безобидные кусочки. Конечно, вероятность попадания в город все равно невелика, а остальной биосфере метеориты меньше километра — как с гуся вода. Но лучше перестраховаться.

Если бы он своевременно не оттащил Ретранслятор за пределы кольца — отловить и отстрелять гостей в грудах обломков было бы почти невозможно за приемлемое время. Они могли бы даже не использовать тактику камикадзе — вместо этого играли бы в кошки-мышки с воинской гильдией в кольце, регулярно сбрасывая на планету несколько тератонн камня. Благо, материала там достаточно.

Так вот, к вопросу о пленниках. Будь их несколько сотен, не говоря уж о тысячах, у Хана бы возникли серьёзные проблемы. Пока вырастет тюрьма, бесценные источники информации могут и того… откинуться. А тащить их на корабль — значит дать рассмотреть в подробностях криптонский звездолёт. Пусть и не военный. Все равно информации много.

Но тут ему «повезло». Из четырех тысяч (как потом выяснилось) разумных в экипажах атаковавших кораблей уцелело… трое. Остальные погибли при обстреле кораблей, сгорели в магниевом пламени или покончили с собой. Так что на роль временной камеры для оставшихся вполне подошёл срочно переделанный медицинский катер. Ещё одно удачное совпадение — все трое дышали кислородом и криптонский воздух им вполне подошёл… после того, как давление понизили раз в десять, конечно.

— Самое интересное, что эти существа смогли бы дышать и при нашем нормальном давлении, — рассуждал Кру-Эл. — Это конечно стало бы для них тяжёлым испытанием… но их организмы таковы, что вполне могли это выдержать.

— У всех? Они же принадлежат к двум разным видам, насколько я вижу…

— Да, к разным… и оба вида — потрясающе интересные существа. Невероятно живучие. Если все виды Цитадели таковы — у нас будут проблемы.

Все трое выживших были гуманоидами, непохожими ни на криптонцев, ни на турианцев. Двое — примерно ростом с человека, с острыми шипами на затылке, тремя ноздрями на лбу, большими красными глазами и пастью, полной кинжаловидных острых зубов. Кожа этих пленников была покрыта переплетениями жил и кровеносных сосудов, из-за чего они выглядели так, будто их заново освежевали.

— Эта парочка — самец и самка — очень агрессивна, и похоже, не очень умна. Самец даже пытался укусить робота, который оказывал ему медицинскую помощь. Три клыка сломал, но они уже отросли. Да и в лечении они практически не нуждались, как выяснилось. У них потрясающая регенерация. В организме куча недифференцированных клеток, которые устремляются к ранам и заменяют собой погибшие. Более того, заново дифференцированные клетки не тождественны погибшим — они подстраиваются под новые условия. Нон говорит, что видел нечто подобное только один раз.

— И где же?

— В результатах анализа тела Завершителя.

— То есть у нас в тюрьме два маленьких практически бессмертных монстра?!

— Спокойствие, начальник. Не на таком уровне. Похож только общий принцип — универсальные суперклетки, способные к самообучению на молекулярном уровне. Но у наших новых знакомых их запас крайне ограничен. Что, кстати, даёт очень невысокий срок жизни, так как выживать без суперклеток они уже не способны — специализированные слишком быстро отмирают. У Завершителя похожие клетки делились бесконечно. Кроме того, Завершитель черпал энергию из поля Кум-Эла, так что его клетки не могли умереть при остановке кровоснабжения. У этих — сильная кровопотеря или рана в сердце может быть фатальна, особенно с учётом скорости их метаболизма. Суперклетки могут переходить в анаэробный режим и впадать в спячку, но в этих состояниях им несколько трудно заниматься основной работой — обеспечивать регенерацию.

— Тем не менее, проверьте их на предмет наличия общих генов с Завершителем. А что насчёт третьего?

Третий пленник был массивной горбатой рептилией около двух метров ростом, облачённой в массивную броню.

— А вот тут как раз обратный эволюционный подход. Регенерация неограниченная, но довольно медленная — на отращивание потерянной конечности уйдёт несколько лет, если не десятилетий. Зато живучесть — потрясающая. Все органы дублированы, включая нервную и кровеносную систему. Сосуды снабжены клапанами, которые могут быстро перекрываться, блокируя кровопотерю. Впрочем, до них ещё добраться надо — через толстую шкуру с высоким содержанием металлов, слой жира, мышц и кости. Думаю, этот парень — он мужского пола — даже без снаряжения смог бы выжить пару дней в наших джунглях — без учёта гравитации, конечно. А со своей бронёй и оружием — неограниченное время. Гравитацию тоже выдержит — несколько часов, хотя двигаться не сможет. Мощнейшая мускулатура, соответствующей прочности кости. Без учёта эффекта массы он расплющит среднего криптонца, как насекомое. Чем-то похож на киберзомби — металл в шкуре и в костях, передача сигнала прямой проводимостью в жидкости, серия имплантов. Только я готов поклясться, что это всё натуральное. Он с этим родился. Ну, кроме имплантов, конечно — микросхем ему мама не давала, это ставили потом, в зрелом возрасте. Но это не импланты Жнецов. Совсем другая архитектура, и не затрагивают мозг. Больше похоже на типичное оборудование Цитадели, на те же омнитулы. Назначение выяснить не удалось — похоже, их функция состоит в электрическом стимулировании определённых участков нервной системы, но зачем это делается… устроить жертве пытку можно и дешевле, а если это была попытка создать идеального раба, то она провалилась — существо обладает экстремальной переносимостью боли.

— Час от часу не легче… карманные Завершители и биологический киберзомби… А вообще следы заражения артефактами Жнецов имеются?

— Да, но очень слабые. Судя по всему, не более двух часов обработки у всех троих.

— Что известно об их личностях? Удалось установить контакт?

— Пока нет. У зубастых не было омнитулов, когда мы их нашли. У горбатого — есть при себе, но сломанный. Еле удалось уговорить отдать его нам на починку. Эта модель гораздо примитивнее, чем были у турианцев при первом контакте. Механические повреждения мы исправим где-то за сутки, но разрушены все носители долговременной памяти. А без программного обеспечения омнитул — не более чем наручный фонарик. И да, тут ещё одна странная вещь…

— Какая?

— Судя по характеру повреждений, рептилоид сам же его и сломал. Перегрузил электронику, а потом бил наручем обо что-то твёрдое, пока тот не разлетелся на куски. Но сейчас он явно расстроен потерей инструмента.

— А то, что все остальные убили себя, вас не смущает? Сами же говорите, два часа промывки мозгов… Тут скорее нужно спрашивать, почему его заставили разбить ТОЛЬКО омнитул, а не свою голову…

— Возможно, потому что его голова гораздо твёрже… Сейчас наши программы изучают его язык — он оказался достаточно коммуникабельным и способным к сотрудничеству, в отличие от зубастых. Но наши программы перевода не идут ни в какое сравнение с теми, что заложены в омнитул, так что раньше чем через сутки вряд ли сможем общаться. Часов через пять будет готов черновик коммуникатора — на уровне «моя-твоя-понимай».

— Пока что-то ещё удалось выяснить? Хотя бы жестами?

— Только имя. Его зовут Урднот Рекс.

Час за часом продолжался демонтаж обломков флота вторжения. Ничего ценного, кроме новых сплавов, извлечь из них не удавалось. Ни одного рабочего компьютера, двигателя или образца вооружения. Даже ни одного личного дневника! Организаторы атаки явно как следует позаботились о зачистке следов. Там, где атакующие не превратились в киборгов-мутантов (а таких мест на кораблях оказалось немало), сработали заранее заложенные заряды.

Хан на всякий случай отвёл катер-тюрьму на орбиту подальше и полностью заменил там все защитные программы. Если организаторы атаки так заинтересованы в зачистке следов, они сделают всё, чтобы заткнуть рты выжившим свидетелям.

Удалось найти ещё восемь несгоревших трупов. Двое принадлежали к тому же виду, что и Рекс. А вот других зубастых не попалось. Также присутствовал один мёртвый турианец и два незнакомых ранее вида. Четыре гуманоида с четырьмя глазами и шестью ноздрями у каждого. Ещё один худощавый гуманоид с фиолетовой кожей и довольно человекоподобными чертами лица, но с дополнительным суставом на ногах ниже колена, который сгибался в обратную сторону, с тремя пальцами на руках и… правосторонними аминокислотами, что делало этот вид биохимически несовместимым не только с криптонцами, но и с другими видами Цитадели. Исключая турианцев, которые тоже оказались «правыми».

Вскрытие показало, что никакой особенной силой или живучестью эти два новых вида не обладали. В научной гильдии вздохнули разочарованно, в военной — с облегчением.

Хан тем временем был занят решением очередной рутинной задачи — обеспечивал себе бессмертие.

Следующей мишенью для Жнецов с наибольшей вероятностью станет Дру-Зод. Слишком часто он путался под ногами, слишком много их планов расстроил. Пора уже положить этому конец — без лорда-протектора цивилизация станет куда более уязвимой.

Да, он обезопасил себя ото всех обычных методов покушения — встречается только с доверенными и проверенными людьми, ест только приготовленную под его прямым контролем пищу, живёт и путешествует на борту своего флагмана, который битком набит лично им написанными программами, контролирует каждый сантиметр криптонских небес…

Но это всего лишь означает, что покушение должно быть необычным. А в том, что необычные способы найдутся, Хан ни капельки не сомневался. Не у самих Жнецов, так у их хозяев. Самый дикий параноик не может предусмотреть того, о чём не имеет ни малейшего понятия.

Значит, надо предусмотреть саму смерть, а не то, в каком обличье она появится.

Он записал десяток голограмм себя, спрятав половину в потайных местах на Криптоне, а другую половину отправив в космос — в разные углы системы и даже в межзвёздное пространство. Все эти копии были запрограммированы пробудиться ТОЛЬКО в случае гибели оригинала, которая подтверждалась довольно сложным алгоритмом. До этого они представляли собой мёртвые кристаллы, так что конкуренции он мог не бояться. Причём каждая новая копия оживала только случае уничтожения предыдущей.

И у всех были образцы ДНК Дру-Зода и программы для выращивания клонофабрик и клонов на этих фабриках. Так, на всякий случай. Если ему вдруг не понравится существовать в виде кристалла.