— Так значит, работаешь теперь на чужаков, Рекс? — поинтересовалась зубастая морда на экране.

Это была не прямая видеосвязь, тем более не голографическая передача — так, заставка-фотография. Ансибль — слишком дорогая вещь, чтобы гонять через него почти бесполезное изображение. Конечно, дороговизна — понятие относительное. У себя дома криптонцы, в отличие от народов Цитадели, могут производить их тысячами. Вот только сейчас они совсем не дома. Ансибль, переправленный за линию фронта — это предмет совсем другого порядка стоимости.

— Мне показалось, или я услышал в твоём голосе осуждение? — парировал Рекс. — С каких пор ты стал противником наёмничества, Окир?

Это была фигура речи. Ничего услышать в интонациях собеседника он не мог. Даже звук не передавался напрямую — через тысячи световых лет шли максимально сжатые пакеты текста, на основании которых умные машины создавали голос, достаточно похожий на голос вождя.

— Наёмничества? Что за азарийские глупости. Я сам наёмник уже много веков. Меня беспокоит то, что ты снова продаёшь свои услуги не за деньги, Рекс.

— Я продал их за свою жизнь.

— Рекс, я немножко тебя старше, и знал тебя с детства. Передо мной можешь не притворяться, даже по дальней связи. Ты снова поверил, что есть существа, способные помочь решить проблему генофага, я прав? Сколько раз я тебе говорил — настоящий кроган не должен верить никому, даже собственным братьям. О чужаках и говорить смешно. Когда ты убил отца и покинул Тучанку, я подумал, что ты наконец взялся за ум…

— Ты слишком разговорчив для крогана, Окир. Когда встретимся лицом к лицу — сможешь выразить мне неодобрение с помощью дробовика. А пока давай к делу.

— Хорошо. Чего ты от меня хочешь… или чего хотят твои хозяева?

— Что ты знаешь о Ротле и о причинах её гибели?

— И о том, что там делали генетики клана Имгир?

— Если это имеет отношение к причинам гибели планеты — да.

Пауза. Даже шороха помех не было — передача всё-таки цифровая, не аналоговая. Полная тишина. Что делает там, на невообразимом расстоянии вождь Окир? Погрузился в воспоминания? Хохочет? Плющит биотикой кристалл с голограммой Фаоры? Вызывает Цитадель?

— У меня многие хотели узнать тайну супербиотиков, Рекс. Коллекционеры, СПЕКТРы, наши собственные реваншисты, одна не в меру любопытная азари… Всем я говорил, что не знаю. Я не Имгир, а они не любили болтать попусту, когда были живы. Почему ты думаешь, что тебе я дам другой ответ?

— Потому что здесь может произойти то же самое, что на Ротле, Окир.

— И что? Какое мне дело, если другой вид наступит на наши грабли? Будет во вселенной ещё один пояс астероидов…

— И ты никогда не хотел повторить того, чего достигли генетики Имгир? Ты, лучший учёный нашего народа? Никогда не хотел создать СВОИХ супербиотиков? Я помню, как ты рассказывал мне о временах до генофага… Как настаивал, что количество ничего не означает… Ты уже слишком стар, ДОКТОР Окир?

— Думаешь, твои хозяева позволят хотя бы попытаться?! Дурак… ты просто нашёл ещё одних саларианцев. Когда инопланетники влезают в задницу, слишком глубокую, чтобы вылезти самостоятельно, они зовут на подмогу кроганов. А как только кроганы решают проблему — сразу оказывается, что и плодятся слишком быстро, и живут слишком долго, и манеры у них совсем не для цивилизованного общества… Лучше вторая Ротла, чем второй генофаг.

— Окир, ты думаешь, я этого не понимаю?

— Я думал, что понимаешь. Отец преподал тебе хороший урок. Но видимо, недостаточно хороший, раз ты снова пытаешься найти союзников…

— Я пытаюсь найти путь для выживания нашего народа! Окир, ты впадаешь в другую крайность. То, что у нас не может быть постоянных союзников — не значит, что мы не можем находить и использовать временных!

— Дурачок… Даже кроганы моего времени оказались слишком наивны по сравнению с азари и саларианцами. Не дано нам использовать других, не получаются из нас интриганы и манипуляторы. Что уж говорить о вас, нынешних! Тупые громилы…

— А почему ты решил, что чужаки, с которыми я сейчас работаю, непременно умнее?

— Если они так же глупы, как вы, то они бесполезны. Совет Цитадели их сожрёт и не заметит. Даже если они умеют звёзды чихом гасить.

— Ты хочешь сказать, что мы — изначально тупиковый вид, Окир? Что мы были обречены по природе своей? Не повезло родиться со слишком твёрдыми лбами?

— Не смей так говорить, мальчишка!

— Тогда почему же ты боишься даже ПОПЫТАТЬСЯ, вождь? Большинство наших сородичей сдалось перед коварством саларианцев, но ты… я слишком хорошо тебя знаю! На что ты рассчитываешь, если не веришь в собственный ум?!

— Ты правда думаешь, что я расскажу тебе это в присутствии чужаков, которые записывают каждое наше слово? Если у меня и есть надежда, то… возможно, я разделил бы её с прежним Рексом. Но не с тем, чем ты стал. Не с юнцом, который пытается найти себе друзей. Свой народ так не спасают, Рекс.

— О, не волнуйтесь, господа, — любезно отозвался Хан. — Я и так знаю, что собирается делать Окир, так что можете смело делать вид, что меня тут нет.

— Ты здесь, чужак… Самомнения тебе не занимать — знание о том, чего я ни разу не говорил ни одному разумному… Хочешь сказать, что ты телепат, способный проникать в чужие мозги на межзвёздные расстояния? Или твои посланники в кристаллах умеют читать мысли?

— Ну что вы, доктор, куда мне. Просто я отлично знаю таких, как вы. Я сам такой. Давайте я немножко порассуждаю, как если бы я был Окиром. Гениальным генетиком кроганского народа, одним из немногих его учёных вообще. Мне плевать на запреты Цитадели. У меня в руках редактор ДНК — оружие гораздо более страшное, чем любой дробовик. Я могу излечить генофаг — в его нынешней версии, но что толку, если Совет тут же создаст ещё один? Я могу создать кроганов с повышенным умом — не интеллектом, с интеллектом у нас и так всё в порядке, чему доказательством я сам — а именно с умом. Хитрее любого саларианца, способных выжить в любой социальной среде так же, как они сейчас выживают в любой физической. Но это уже не будут те кроганы, которых я знаю и люблю. С таким же успехом можно построить роботов в виде кроганов и отправить их мстить за нашу расу. Я могу сделать кроганов ЕЩЁ БОЛЕЕ сильными и живучими — этим путём шли генетики Имгир. Но что толку, если они будут тупо ломиться вперёд, как танки — и получат очередной удар в спину?

Тишина. Полное и абсолютное молчание в эфире.

— Повышать ум — толковое средство, но бессмысленная цель. Повышать силу — толковая цель, но бессмысленное средство. Неужели из этой ловушки нет выхода? Но я, Окир, никогда не сдаюсь — потому что я кроган! Я верю в расовую чистоту. Это гораздо более сложное понятие, чем ум или сила. Даже я сам не знаю полностью, какими были расово чистые кроганы — хотя постоянно рассказываю об этом всем. Да, я из них, но моя собственная ДНК безнадёжно испорчена генофагом. Каждая клетка — выжжена, изуродована. И тем не менее, у меня есть надежда. Генофаг поражает разные участки у разных особей. Поэтому, если я проанализирую достаточно много кроганов, я смогу реконструировать чистый геном нашей расы. Собрать его из осколков. Это миссия на многие века. И я отправляюсь в путешествие, торгуя по пути своей силой и знаниями, чтобы никто ничего не заподозрил.

Молчание. Только зелёный огонёк на панели интерфейса показывает, что его всё ещё слушают.

— Идеальный кроган, которого я хочу создать, не будет коварен, но не будет и туп. Недостающие навыки манипуляции — ему заменят инстинкты. Он не будет долго размышлять — это не по-крогански. Он будет просто ЗНАТЬ, как поступить в той или иной ситуации. Ему подскажет память тысяч поколений предков.

— Врёшь! — взревел Окир. — Ты не мог этого знать!!!

— Я и не знаю, — улыбнулся Хан. — Так же, как ты не знаешь, что произошло с Ротлой, Окир. Просто меня тоже заботит чистота крови моего народа — и я иногда предаюсь подобным размышлениям. Что бы я сделал, если бы был генетическим гением, как ты…

— Ладно, млекопитающий, заткнись уже. Я понял. Хорошо… я расскажу тебе то, чего не знаю… Надеюсь, твоё незнание будет более крепким, чем моё.

Поле тёмной энергии, окружающее Ротлу, обнаружили ещё саларианцы — раньше, чем вывели в космос первых кроганов. Но для них это был просто забавный и любопытный феномен. Они замерили градиенты, определили границы поля, узнали, что оно постепенно растёт, поглощая свет далёкого красного карлика Дранека, для живых существ безвредно, пассивно, как источник энергии использовано быть не может (за одним исключением, о котором ниже), с нулевым элементом никак не связано — и улетели, оставив на орбите лишь небольшую станцию наблюдения.

Когда систему начали осваивать кроганы из клана Имгир, они подошли к вопросу совсем иначе. На Тучанке их клан занимался выведением боевых зверей, однажды сумел приручить даже выводок молотильщиков. После выхода в космос они стали специализироваться на ксенобиологии. Они с самого начала видели в поле Ротлы не забавный космический феномен, а противника. Монстра, которого надлежит объездить и поставить себе на службу.

Окир не знал, что именно Имгир там делали со своими детьми. Вероятно, их опыты заставили бы расплакаться даже доктора Менгеле (от зависти). Тысяча яиц в год от одной самки — это позволяет испробовать очень много вариантов. А если добавить легендарную кроганскую живучесть и терпимость к боли… возможно, у них не было вообще никакой биологической или физической теории, они действовали просто методом тыка. Но через пять поколений им удалось вывести расу супербиотиков — кроганов, которые могли черпать энергию из поля Ротлы. Это действительно были чудовища — уже на первых испытаниях один из них убил молотильщика… голыми руками.

Ещё через пять поколений удалось закрепить этот признак генетически, так чтобы он передавался потомкам Имгир.

Правда, эти «идеальные» воины имели один фундаментальный недостаток, который помешал им стать великими вождями — они оказались привязаны к полю, а поле — к ним. При попытке вывезти «Нео-Имгира» в космос, он утрачивал все способности, как только удалялся на десять миллионов километров от Ротлы. Если же его срочно не возвращали домой, то он умирал через двое суток.

Но если посадить всех на один корабль, то можно доставить куда угодно. Потому что поле перестанет быть полем Ротлы и последует за ними.

К сожалению, саларианцы это тоже понимали. Разведка сообщала им о каждом шаге кроганских исследователей. В конце концов, изначально это ведь была ИХ планета — и сколько Имгир её потом не чистили, они не смогли избавиться ото всех шпионских устройств, оставленных прежними хозяевами.

Турианцам передали не один, а два лекарства от кроганской заразы. Генофаг — и то, что позже было названо Погибелью Имгир.

Принцип на самом деле прост и банален. Его знает любой боевой биотик и большинство техников.

Когда два поля эффекта массы с одинаковой длиной волны накладываются друг на друга в определённой конфигурации (стабильный «пузырь», стенки которого «прокалывает» нестабильная вспышка того же поля), вся запасённая ими энергия мгновенно высвобождается, производя катастрофические разрушения. Энергия может высвободиться в виде утяжеления гравитонов («биотический взрыв»), в виде поля увеличения массы с молекулярной длиной волны («огненный взрыв»), поля уменьшения массы с такой же длиной («замораживающий взрыв»), или в виде срыва электрического заряда с ядра («технический взрыв»).

Опытные десантники используют этот эффект, чтобы причинить больше вреда противнику — на их жаргоне это называется «комбо». Инженеры тоже знают — под названием «резонанс эффекта массы» — и избегают, как огня. К сожалению, взорвать щиты или двигатели противника таким образом нельзя — так как неизвестна точная длина волны его поля. Но можно самостоятельно сгенерировать стабильный сгусток, а потом подорвать его вторым. На том же принципе работают и торпеды Цитадели — замеряют длину волны вражеского щита и генерируют нестабильное поле, которое подрывает их.

В любом случае эффект довольно локальный, хотя и очень неприятный.

За одним исключением. Если резонанс развивается в плотном поле тёмной энергии — он разом высасывает всю силу, накопленную этим полем.

Биотический взрыв, произведённый турианцами в поле Ротлы, поглотил всю тёмную энергию, накопленную им за миллионы лет. Рождённая при этом гравитационная волна оказалась достаточно мощной, чтобы разорвать планетоид в клочья. Выживших не было. Имгир и Нео-Имгир погибли в полном составе.