День у великой княгини не удался с самого утра: на сердце отчего-то был непокой, ни душа, ни руки не лежали ни к какому делу, раздражали даже пустяки, на которые обычно Ольга не обращала внимания. Не помогло и лучшее в таких случаях средство — игра со Святославом. Когда перед глазами невесть отчего возник полный люда судный майдан, она не придала этому значения, но когда он появился перед ней снова, а в ушах зазвучал голос ведьмочки Красы из Холодного оврага: «...ты явишься ко мне на помощь по моему зову. Прощай и до скорой встречи...» — Ольга поняла, что и непонятная тревога на душе, и видение, и неизвестно откуда донёсшийся голос Красы — всё это неспроста. Не наступила ли пора великой княгине расплатиться с юной ведьмочкой за её гадание?

Ольга подозвала к себе пробегавшую мимо горничную девку.

— Что-то давно не была я на судном майдане. А ведь после ухода великого князя на полюдье все его обязанности, в том числе и по защите киевлян от обид и кривд, легли на мои плечи. Не ведаешь, будет ли сегодня судья-головник творить суд?

   — Ведаю, великая княгиня. Сегодня там будет держать ответ за содеянное зло ведьмочка из Холодного оврага. Ох и люду там должно собраться, почитай, весь Киев, — затарахтела та. — Уж больно многим достойным людям эта ведьмочка намозолила глаза и встала поперёк пути, поэтому насладиться её позором пожелают все её недруги.

   — Перед кем и за что должна держать ответ ведьмочка? — поинтересовалась Ольга.

   — Сотничиха Круглиха ставит в вину ведьмочке, что та тайно умыкнула её драгоценности.

   — Сотничиха Круглиха? Но что свело её и ведьмочку? Да и откуда у сотничихи-вдовы какие-либо драгоценности, ежели она давно известна всему Киеву не богатством, а тем, что готова переспать с любым, кто того пожелает, хоть с шелудивым кобелём?

Было время, когда Ольга знала обо всём, что творилось в граде и окрест него, но с тех пор, как её начали интересовать лишь державные дела и заботы о княжиче, ей стало недосуг слушать пересуды теремных девок о городских событиях, а некогда крутившиеся вокруг неё днём и ночью боярские и воеводские дочки, лишённые её внимания, последние годы посещали великокняжеский терем лишь по необходимости и не вели с ней праздных разговоров. Вот почему Ольга не ведала о таком действительно важном для женской половины Киева событии, как судилище над ведьмочкой из Холодного оврага, у которой наверняка имелось без счёта тайных и явных недоброжелательниц.

   — Что свело? — округлила глаза служанка. — Круглиха — приживалка жены воеводы Свенельда, а в его тереме вторую неделю живёт ведьмочка из Холодного оврага. Вернее, живёт старый волхв, её приёмный отец, а поскольку он не посмел оставить названную дочь одну в лесу, с ним к воеводе прибыла и она. А откуда у сотничихи драгоценности, ведает она да ещё, пожалуй, воеводиха. Сама Круглиха бает, что драгоценности остались ей от покойного мужа, и она хранила их на чёрный день.

   — На чёрный день? Да у неё вся жизнь после кончины сотника чёрный день... по её же собственной вине. Но как ведьмочка могла узнать про эти драгоценности и умыкнуть их?

   — Круглиха держала их в схованке на воеводском подворье, а ведьмочка, наверное, выследила сотничиху, когда та проверяла добро.

   — А откуда Круглиха узнала, что её украшения умыкнула именно ведьмочка Краса?

   — Та, желая покрасоваться, надела их на себя, и Круглиха тут же признала своё добро. Ведь молодость так глупа и тороплива.

   — А вдруг дева вздумала покрасоваться в своих украшениях, а у сотничихи не имелось никакой схованки? Может быть такое? Наплести нетрудно что угодно, тем паче на пришлую сироту. Кто ещё знал о Круглихиной схованке или видел её драгоценности?

   — Сотничихину схованку и добро в ней видела жена воеводы Свенельда. Не имей Круглиха такого видока, судья-головник не стал бы её и слушать.

   — Воеводиха сама видела драгоценности Круглихи? И уверена, что именно они оказались у Красы? Возможно, они просто очень схожи, тем паче что воеводиха слаба на глаза?

   — Сотничиха и воеводиха в один голос утверждают, что это одни и те же украшения... золотые, со смарагдами, восточной работы, с тонкой павителью.

   — Золотые? Со смарагдами? — переспросила Ольга и рассмеялась. — Да откуда у Круглихи может быть золото и цветные каменья? Всё, что ей осталось от мужа, она промотала и прогуляла в первый же год после его кончины, отчего ей и пришлось стать приживалкой у Свенельдихи. Чую, недоброе дело затеяли сотничиха и воеводиха, грязные помыслы у обеих. Придётся вмешаться в судилище мне самой, дабы вывести наветчиц на чистую воду. Вели гридням быть готовыми проводить меня на суд и помоги одеться...

Служанка оказалась права — судный майдан оказался забит людьми до отказа. Ольга не могла припомнить, когда видела на нём столько именитой боярской и воеводской знати и такого числа женщин, преимущественно дев и молодиц в соку. Кое-где виднелись и мужчины, в большинстве своём дружинники, однако их было неизмеримо меньше, чем женщин.

Краса стояла посреди рядом с судьёй-головником, и великая княгиня невольно залюбовалась ей. На деве была лёгкая соболья шубка, такая же круглая шапочка, на ногах тёплые, с меховой оторочкой поверху высокие сапожки. Хотя на крышах домов и деревьях лежал снег, с утра ярко светило солнце и было не по-зимнему тепло, что позволило Красе расстегнуть шубку, открыв взорам присутствовавших белую вышитую рубашку с глубоким вырезом, полную грудь и золотое, изукрашенное яхонтами ожерелье на шее. Золотые колты с вправленными в них крупными яхонтами сверкали в её ушах, кольцо и перстень с яхонтами в лучах солнца прямо-таки пылали огнём на пальцах. На щеках Красы играл румянец, глаза смотрели весело, на губах была улыбка. Возникало ощущение, что она либо не понимала, где находится и что происходит, либо не придавала этому значения.

В противоположность мужчинам, всем без исключения не сводивших с Красы восхищенных глаз, отношение к ней женщин было различным. Во взглядах дев и молодиц можно было прочитать и открытое любование миловидностью Красы, её дорогими нарядами, и зависть её юности, свежести лица, стройной фигурке, и сострадание к постигшей её судьбе. Зато в глазах расположившихся невдалеке от судьи-головника отдельной группой боярынь и воеводш была только ненависть. Как женщина Ольга прекрасно понимала тех и других, но она явилась сегодня на суд как великая княгиня и должница Красы, поэтому ничего бабьего не могло быть в эти минуты в её душе.

Сопровождаемая четвёркой великокняжеских гридней, Ольга прошла сквозь молча расступавшуюся перед ней толпу к судье, опустилась в принесённое одним из гридней кресло. Заметила, как в глаза воеводши Свенельдихи зажглись от неприкрытого торжества: она была уверена, что в лице великой княгини, такой же, как она, богатой, стареющей замужней женщины, она обрела надёжную союзницу. Краса же только мельком скользнула по Ольге взглядом, словно заранее знала о её приходе и была к нему готова.

   — Продолжай, — велела Ольга застывшему перед ней в низком поклоне судье.

Прежде чем начать вершить судилище самой, она хотела убедиться, что слышанное ею сущая правда, а не плод чьего-то воображения или вымысла. Уверовав, что горничная изложила ей суть тяжбы точно, ничего не приврав и не перепутав, Ольга, подняв руку, остановила судью:

   — Вижу, карать городских татей и лесных шишей для тебя сподручней, нежели разобраться в этом деле. Не оттого ли, что понять женщину, тем паче выявить причину того или иного её деяния и вынести из него справедливый приговор, может только жена? Отпочинь, а судилищем займусь я, жена и великая княгиня.

Ольга выпрямилась, положила руки на подлокотники, прежде чем задать сотничихе вопрос, ещё раз внимательно окинула её взглядом. Чувствовалось, что некогда это была красивая и статная женщина, однако беспутный образ жизни заставил раньше времени увянуть её лицо, а чрезмерное употребление хмельного зелья придало коже землисто-серый цвет и разнесло тело сотничихи как на дрожжах, отчего она и получила своё прозвище. Круглиха спокойно выдержала взгляд Ольги и, как той показалось, даже едва заметно улыбнулась, по-видимому, решив, что великая княгиня никак не может оказаться на стороне простолюдинки и юной красавицы, способной без зазрения совести увести от пожилой замужней женщины её падкого до молодых прелестниц мужа.

   — Вдова сотника Ингвара, что позволяет тебе утверждать, что украшения, о которых затеяна тяжба, твои, а не девы Красы? — бесстрастным тоном спросила Ольга. — Отчего они не могут быть просто схожими с твоими?

   — Когда я их впервые увидела, тоже подумала, что они весьма похожи на мои. Золото есть золото, смарагды есть смарагды, а златокузнец, из чьих рук они вышли, мог сотворить не только мои украшения, но и ещё несколько ему подобных. Но уж больно украшения на... ней, — кивнула сотничиха на Красу, — напоминали мои — словно две капли родниковой воды! — и дождавшись, когда все в тереме лягут спать, я немедля проверила свою схованку. Она была пуста. Утром я подошла к... ней и попросила снять и показать мне колты, сказав, что они мне нравятся и я хочу купить такие же. На одном из них я увидела то, что ожидала: лапки, удерживавшие нижний из трёх меленьких смарагдов, расположенных вокруг крупного центрального, были несколько тоньше, чем на других, а на тыльной стороне колта подле клейма мастера-златокузнеца была едва заметная царапина. Но главное заключалось не в этом: смарагд, закреплённый на колте тонкими лапками, был чуть светлее своих собратьев, отчего, наверное, и лапки на нём были тоньше, дабы жёлтый цвет золота не делал его ещё светлее. Так я поняла, что... она опорожнила мою схованку и прибрала к своим рукам мои украшения.

   — Почему, поняв это, ты отправилась сразу к судье-головнику, а не обратилась к воеводе или его жене, хозяевам терема, чтобы вместе с ними поговорить с девой Красой? Может, она случайно обнаружила схованку и, не зная, чья она, напоказ надела украшения, чтобы дал знать о себе их владелец? А может, украшения нашёл кто-либо другой, к примеру, гридень или челядник, и подарил их деве, не догадываясь об их истинной цене и надеясь на... её благодарность. Отчего в поступке Красы, не перепрятавшей драгоценности, а открыто надевшей их, ты сразу усмотрела злой умысел?

   — Воевода Свенельд был в отъезде, его жена ушла на торжище, а подворье судьи-головника на одной улице с их теремом. Да и я, желая поскорее возвратить утраченные украшения, единственный свой достаток, действовала словно в горячке.

   — Жена воеводы Свенельда, как ты узнала о схованке вдовы сотника Ингвара? — перевела Ольга взгляд на воеводшу. — Как я понимаю, схованки устраивают не для того, чтобы сообщать о них посторонним людям, тем не менее ты была извещена о ней.

   — Однажды ночью я долго не могла уснуть и вдруг услышала за дверью чьи-то крадущиеся шаги. Это меня насторожило, и я решила узнать, кто тайком бродит по терему. Выглянув из опочивальни, я увидела чью-то неясную тень и, крадучись, последовала за ней. Когда тень юркнула под лестницу, ведущую в горище терема, я сделала то же самое и настигла её. Это оказалась вдова сотника Ингвара, вздумавшая этой ночью проверить свою схованку. Так я узнала о её тайне, пообещав вдове никому не выдавать её.

   — Вдова показала тебе не только схованку, но и её содержимое?

   — Да. Как хозяйка терема, я не могла верить вдове на слово, а точно должна была знать, отчего она, словно тать, бродит по нему ночью тайком. К тому же я, как и всякая женщина, очень любопытна, особенно когда дело касается дорогих украшений.

   — Хорошо понимаю тебя, поскольку тоже женщина и не менее любопытна, чем ты. Поэтому у меня будет такой вопрос. Как следует из твоего рассказа, дело происходило ночью, вдова, не желая выдать место своей схованки, кралась к ней в темноте и как можно тише. Наверное, босиком и без свечи.

   — Конечно. Громкие шаги и свет сразу привлекли бы к ней внимание.

   — Тоже так думаю. Поэтому у неё не было с собой свечи, как, к слову, и у тебя. Так?

   — Так. Чтобы не обнаружить себя, я вынуждена была следовать за вдовой тоже крадучись и в темноте.

   — Тогда как ты смогла рассмотреть в кромешной тьме драгоценности из схованки? Не просто ночью, ибо даже в терем сквозь оконца попадает лунный свет, а именно в кромешной тьме, которая стоит в глухом закутке под лестницей на горище? Я не раз бывала в твоём тереме и знаю, что под лестницей даже днём не видно ни зги. Как ты смогла приметить более тонкие лапки, коими крепился на колте один из мелких смарагдов, если лапок на украшениях несколько десятков, и едва приметную царапину на тыльной стороне колта? А главное, как тебе удалось обратить внимание, что один из смарагдов чуть светлее остальных? Ты, которая постоянно жалуется на хворь в глазах, смогла разглядеть в непроглядной тьме, чего не смог бы увидеть охотник с зорким взглядом? Если скажешь, что всё это не видела, а узнала в ту ночь от вдовы, не поверю. У вас не было времени для беседы под лестницей да и обстановка нисколько к тому не располагала, потом, какая хозяйка драгоценностей по доброй воле станет распространяться о пороках-изъянах в них, тем паче будущему возможному покупателю, поскольку припасла их на чёрный день? Слушаю тебя, жена воеводы Свенельда.

Ответа не последовало, лишь глазки воеводши, налившись злобой и сузившись до щёлочек, жгли лицо Ольги. Но та и не ждала ответа, равно как и не рассчитывала после своих вопросов на любовь к себе воеводши.

   — Молчишь? Хорошо, помолчи, а я задам ещё один вопрос. Говоришь, что, выглянув из опочивальни, увидела чью-то неясную тень, последовала за ней и, когда та юркнула под лестницу, сделала то же самое? Как ты отважилась на столь безрассудный поступок? А вдруг тень оказалась бы не вдовой, а настоящим проникшим в терем татем или челядником, замыслившим недоброе дело? А у них разговор с тобой был бы коротким — удавку на шею либо нож под ребро. Ты всегда была осторожной и благоразумной и не рискнула бы так опрометчиво действовать. Происходи рассказанная тобой история на самом деле, ты либо окликнула тень близ своей опочивальни, либо позвала гридней, когда она исчезла под лестницей. Отчего ты не поступила, как поступила бы на твоём месте любая женщина? Опять не отвечаешь? Что ж, поразмысли хорошенько над моими вопросами, а я покуда выслушаю деву Красу.

Ольга перевела взгляд на Красу и не могла залюбоваться ею вновь. Среди одетой по-зимнему толпы, в которой преобладали тёмные и серые тона, на фоне серых, с оголёнными ветвями деревьев и низко ползущих мутно-сизых туч дева в светлой шапочке и распахнутой шубке, в белой сорочке и цветной плахте, с искрящимися в ушах, на шее, на пальцах яхонтами выглядела ярким сказочным цветком-квиткой, по нелепой случайности расцветшим под живительными солнечными лучами в этот зимний день. Дева стояла, подставив лицо лучам солнца, полузакрыв глаза, чуть раздвинув губы в улыбке, время от времени вдыхая запах сорванной мокрой веточки вербы. Она вела себя так, будто происходившие рядом события не имели к ней ни малейшего отношения, а на судный майдан её привели погожий зимний день, по-летнему ослепительное солнце, ласкающий кожу тёплый ветерок.

Как должна была ненавидеть красавицу деву воеводша Свенельдиха! В том, что именно её злой умысел стал причиной, приведшей Красу на суд, Ольга не сомневалась. Не столь давно она слышала, что Свенельд увлёкся Красой и много времени проводил с ней, полностью забросив семью и занимаясь лишь неотложными делами в дружине, однако не только не была удивлена, но даже сочла это известие благоприятным для себя. Не удивилась любви воеводы к Красе потому, что каждый русич-язычник мог иметь несколько жён, не говоря о наложницах, и Свенельд всегда в полной мере использовал это обстоятельство, имея, правда, единственную законную жену. А благоприятной для себя любовную связь воеводы с юной ведьмочкой сочла оттого, что влюблённому по уши в юную красавицу стареющему мужчине не до участия в заговорах, а Ольга, хотя перестала считать Свенельда врагом, тем не менее ещё не причислила его к числу своих друзей или сторонников.

О связях мужа с другими женщинами была прекрасно осведомлена его жена и доселе относилась к ним вполне спокойно. Сейчас, наверное, она почувствовала, что обезумевший от любви Свенельд ради юной девы готов на все, в том числе привести её в свой дом законной женой, но не младшей, а единственно любимой и полноправной хозяйкой всего своего достояния, оставив старую жену с дочерьми при себе в качестве приживалок. Ольга сама была женой и матерью, но никакого сострадания к воеводше не ощущала. Она помнила, как свысока смотрела на великую княгиню-псковитянку Свенельдиха, коренная киевлянка, с юных лет пребывавшая близ великих князей и всегда стремившаяся знать куда больше, чем надлежит дочери тысяцкого и жене воеводы. Ольга была извещена, что для Свенельдихи не являлись секретом планы мужа стать великим князем и она полностью поддерживала их, что она до сих пор являлась непримиримой и зачастую главной участницей постоянно плетущегося при дворе великого князя клубка всевозможных интриг. А ведь одновременно преуспеть в политике и семейной жизни удел лишь очень умных женщин, остальные должны ограничиться чем-то одним или быть готовыми потерпеть поражения в обоих занятиях. Поскольку Свенельдиха никогда не славилась умом, она до седых волос осталась воеводше й, а теперь под угрозой оказалась и её семейная жизнь. Поэтому у Ольги и не было к ней жалости — в этой жизни каждый платит за свои поражения и победы, за ошибки и успехи, и каждому возвращается причинённое им другим людям добро или зло.

Но Ольга была не просто женщиной, которой сейчас представилась возможность расквитаться с давней недоброжелательницей, но и великой княгиней, которой вскоре предстояло не на жизнь, а на смерть бороться за право на власть и за будущее своего единственного ребёнка. Для этого ей необходимы были союзники, и она не должна была упускать ни одной возможности их приобрести. Сколько завоевала бы Ольга дополнительных друзей, займи сторону Круглихи и Свенельдихи и добейся осуждения Красы? Ни единого, ибо несколько десятков боярынь и воеводш, поддерживавших обвинительниц девы, давно определились в своей любви или нелюбви к великой княгине, и результат сегодняшнего судилища нисколько не повлиял бы на их дальнейшее отношение к ней. Зато, прояви беспристрастность и вынеси справедливое решение, Ольга приобретала немало новых сторонников, поскольку Красе симпатизировал весь присутствовавший на суде люд, в том числе молодые дружинники, чьё участие в возможной будущей междоусобице могло оказаться решающим.

Правда, всякая жена могла оказать влияние на мужа, но явившиеся на майдан боярыни и воеводши были в возрасте, когда перестали быть ночными кукушками, способными перекуковать дневную. Несколько из них были с мужьями, и те, судя по их выкрикам и бросаемым на Красу и Свенельдиху с Круглихой взглядам, относились к происходившему совсем иначе, чем их жены. И если этим убелённым сединами и умудрённым житейским опытом боярам и воеводам и могла что-нибудь накуковать ночная кукушка-зозуля, то лишь такая, как Краса.

Но даже не будь Ольга женщиной, чья гордость некогда оказалась уязвлена воеводшей, и не великой княгиней, нуждающейся в приобретении друзей и союзников, она всё равно не встала бы на защиту Свенельдихи и её сообщницы Круглихи. Ольга была христианкой, а посему обязана творить добро и справедливость.

   — Дева Краса, — обратилась Ольга к ведьмочке, — ты слышала, в чём тебя обвиняют. Что молвишь в своё оправдание?

   — В оправдание? — удивлённо спросила Краса. — Я расскажу правду о том, что привело всех нас троих сюда, а ты, великая княгиня, решай, кому из нас следует оправдываться. Жена воеводы Свенельда давно питает ко мне неприязнь, хотя в случившемся с ней и мужем она должна винить в первую очередь себя. Она забыла, что женщина никогда не может позволить себе быть равнодушной к семье: вначале она борется за её создание, потом за её сохранение и лад в ней, в противном случае она рискует оказаться одинокой или брошенной. Это и случилось с женой воеводы Свенельда, хотя она и продолжала жить с мужем под одним кровом. Поначалу она пыталась извести меня с помощью старух чародеек и злых заклинаний-наговоров, однако это ей не удалось. Когда же мой приёмный отец и я стали жить в тереме воеводы Свенельда, она замыслила разделаться со мной собственными руками. Она долго размышляла, какой для этого избрать способ, и решила использовать против меня мои же украшения со смарагдами, которые я ни разу не надевала до того, как оказаться в тереме её мужа. С этой целью она тайно сговорилась со своей приживалкой Круглихой, дав ей горсть серебра, и давно знакомым судьёй-головником, запросившим с неё триста шелягов...

   — Это злостный навет! — выкрикнула Свенельдиха. — Она клевещет на меня! Я не позволю...

   — Замолчи! — остановила её Ольга. — Я выслушала тебя до конца, теперь черёд говорить деве. Продолжай, — обратилась она к Красе.

   — Сразу после сговора на подворье воеводского терема появилась вдова сотника Ингвара, бражничавшая доселе целую неделю с хазарскими купцами на Подоле, и прилюдно начала ходить вокруг меня кругами, пяля глаза на мои украшения. Утром следующего дня она попросила меня снят! колты и позволить ей рассмотреть их. Я выполнила её просьбу, после чего вдова тут же исчезла с подворья и вскоре заявилась в терем с судьёй-головником и двумя стражниками. Судья сообщил, что вдова сотника Ингвара обвиняет меня в умыкании её украшений, а посему, покуда не будет установлено, кому они принадлежат, он вынужден отобрать драгоценности и держать их у себя. Мне и вдове надлежало на следующий день явиться в полдень на суд со своими послухами и видоками, где будет решена судьба спорных украшений и каждой из нас: одна станет хозяйкой драгоценностей, а другая примет кару за умыкание чужого добра или умышленный навет на невинного человека. Отобрав у меня украшения и отпустив на улице стражников, судья поспешил на торжище, где его поджидала жена воеводы Свенельда, и передал ей один из колтов...

   — Дева возводит на меня хулу! — прервал рассказ Красы крик судьи. — Я не брал у воеводши золото и не передавал ей колт!

   — Хулу? — Ольга смерила судью уничтожающим взглядом. — Не думаю, поскольку не первый раз слышу о твоих неправедных делах. Кажется, настала пора поставить тебя на место, и сегодня я сделаю это. Но вначале пусть дева закончит свой рассказ.

   — Получив колт, жена воеводы Свенельда отправилась к херсонскому купцу Петронию, торговцу золотыми изделиями и самоцветами, и попросила заменить смарагд в кольте на такой же по величине, но чуть светлее по цвету. Петроний подобрал ей нужный камень, однако он был немного крупнее, и дабы это не особенно бросалось в глаза, Иоанн, Петрониев златокузнец, вдвое уменьшил толщину лапок, крепивших новый смарагд. Купец Петроний и его златокузнец — христиане, и после целования креста расскажут правду, отчего на одном из колтов несколько лапок тоньше других, а один из смарагдов светлее прочих. А самоцвет, что прежде был в колте, сейчас лежит в опочивальне жены воеводы Свенельда в шкатулке из южного дерева-самшита с тремя золотыми застёжками.

   — Дева Краса, мне ничего не стоит послать стражников за купцом и его златокузнецом, но жена воеводы Свенельда могла хорошо заплатить им за молчание, к тому же среди христиан не меньше лжецов и клятвопреступников, чем среди язычников. А смарагд из опочивальни жены воеводы, даже если будет как две капли воды схож с теми, что в колтах, не подтвердит истинности твоего рассказа, ибо не сможет ответить, когда и как очутился в шкатулке. Нет ли у тебя иных видоков и послухов, могущих доказать, что драгоценности твои, а не вдовы сотника Ингвара?

   — Конечно есть, великая княгиня. О вдове сотника Ингвара и жене воеводы Свенельда, о судье-головнике и проделках воеводши на торжище я рассказала лишь для того, чтобы ты ведала, кто и как творит в стольном граде суд. А со мной дело обстоит просто. Вдова сотника и жена воеводы ни единым словом не обмолвились, откуда у вдовы простого сотника дивные драгоценности, а я отвечу, как они оказались у меня. Украшения со смарагдами, как и те, что сейчас на мне, я получила в дар от мужчины, которого сегодня нет здесь. Совсем не случайно вдова сотника Ингвара появилась на воеводском подворье в день, утром которого воевода Свенельд и мой приёмный отец отправились в Любеч для осмотра строящихся там ладей, а судья назначил судилище уже на следующий полдень, покуда они не возвратились в Киев. Воеводша, вдова, судья, как, впрочем, и многие в стольном граде, догадывались, откуда у меня драгоценности. Для них было важно, чтобы на судилище не смог прибыть мужчина, которому они принадлежали до меня. Мой приёмный отец и воевода Свенельд будут из Любеча завтра, один из них тот, кто преподнёс мне в дар украшения со смарагдами. Он подтвердит мои слова. А ежели потребуется, докажет с помощью достойных доверия видоков, что драгоценности были его и никоим образом не связаны с вдовой сотника Ингвара. Думаю, слова воеводы Свенельда или моего приёмного отца, соратника князя Аскольда, будут значить больше, чем пустые россказни вдовы сотника Ингвара и её подпевалы воеводши.

   — Вдова сотника Ингвара, дева Краса сказала, откуда у неё драгоценности, которые одновременно своими называешь и ты, и я смогу завтра проверить, правдивы или ложны её слова. Теперь ответствуй ты, откуда могла заиметь столь дорогие украшения?

   — Мне их оставил покойный муж, сотник Ингвар.

   — Обыкновенный сотник оставил такие дорогие украшения, подобных которым и по красоте нет даже у меня, великой княгини, и ни на одной из боярынь и воеводш? Ты не спрашивала, откуда они у мужа и почему он вздумал сообщить о своём богатстве тебе лишь перед кончиной?

   — Украшения стали его добычей в одном из походов, о них он не говорил мне потому, что желал сохранить их на тот случай, если я останусь одна с сыновьями.

   — И ты поверила, что сотник, тем паче не великокняжеской, а воеводской дружины, мог возвратиться из похода с такой добычей? Он ведь понимал, что в любом бою может сложить голову и ты тогда никогда не станешь обладательницей этого богатства, но открыл тебе свою тайну только перед тем, как скончаться от ран в собственном доме, когда его едва живым привезли с порубежья?

   — Мне неведомо, каким образом драгоценности попали к покойному мужу и отчего он сказал мне о них так поздно. А расспрашивать об этом умирающего я не могла.

   — Значит, ты ничем не можешь подтвердить, что спорные драгоценности твои, — заявила Ольга. — Если завтра видок, которого только что помянула дева Краса, подтвердит, что он подарил ей эти драгоценности, тебе несдобровать...

   — Великая княгиня, прости, что перебиваю тебя, — раздался голос Красы. — Дозволь слово молвить.

   — Говори, — разрешила Ольга.

   — Великая княгиня, завтра никто уж не станет сомневаться, что украшения со смарагдами мои и вдова должна будет понести кару за злостный навет. Но настигает ли возмездие ту, которая подбила её на злодейство, втянув в него и судью-головника? Ведь жена воеводы Свенельда откажется от всего содеянного и предстанет лишь видоком, который доверился несчастной вдове и по доброте души своей пожелал помочь. И если после суда вдову ждёт поруб, то зачинщицу всего вира — в несколько гривен, которые отдать ей ничего не стоит. Великая княгиня, ты сказала, что намерена разобраться в тяжбе не только как судья, но и как жена. Неужто тебе не жаль далеко не молодую вдову, которую втянула в эту ложь воеводша. Вдова и так была наказана, осталась без мужа молодая, красивая и с тремя малыми детьми. Она не могла обрести новую семью, но и не желала противиться зову тела. Стала утехой для мужчин, пристрастилась к хмельному зелью, что сгубило её...

Ольга поняла, куда клонит Краса, и размышляла, что ей выгодней: предстать в глазах присутствующих суровым, справедливым судьёй либо доброй, понимающей и прощающей чужие слабости женщиной, заступницей и девы-сироты, и заблудшей непутёвой вдовы?

   — Однако вдова смогла одна-одинёшенька поставить на ноги детей, вырастить из них достойных русичей. Её старший сын погиб в походе великого князя на Царьград, два других недавно возвратились с воеводой Свенельдом из Аррана. Великая княгиня, разреши вдове ещё раз подумать о своей жизни и о том, как плачевно она может завершиться? Спроси её ещё раз об украшениях. Может статься, муж-сотник оставил ей не эти драгоценности, а всего лишь очень схожие с ними, а она, на хмельную голову после бражничания с хазарскими купцами, спутала их с моими? Вдруг на судилище она поняла свою ошибку и готова признать её?

   — Вдова сотника Ингвара, последний раз спрашиваю тебя: утверждаешь ли ты, что украшения, о которых затеяна тяжба, твои? Может, они лишь похожи на те, что ты получила от покойного мужа? Сейчас в Византии и Хазарии развелось немало умельцев, золотящих медные украшения, где вместо самоцветов поддельные камни. Их сбывают простакам как настоящие драгоценности. Возможно, твой муж и ты стали жертвой подобных обманщиков? — обратилась Ольга к вдове.

Та, стоявшая с поникшей головой, оживилась, в её потухших глазах появилась надежда.

   — Великая княгиня, сейчас, при свете солнца, я хорошо рассмотрела украшения, которые были на деве Красе, и наконец поняла, что они совсем не те, что я получила от мужа. Я глубоко раскаиваюсь в невольно допущенной ошибке и готова всем, чем смогу, загладить свою вину.

   — Я прощаю тебя, вдова, — сказала Краса. — А ты, воеводша, — посмотрела она на Свенельдиху, — возьмёшь украшения у судьи, заменишь новый смарагд в колте на прежний и после этого возвратишь их мне. И не советую тебе вновь вставать на моём пути — в следующий раз ты не отделаешься так легко, как сегодня.

Краса направилась с майдана к улице, ведущей к усадьбе воеводы Свенельда, проходя мимо великой княгини, остановилась. Отвесила ей поклон, тихо, с улыбкой, глядя Ольге в глаза, произнесла:

— Вот мы и свиделись, сестра. Ты хорошо выглядишь, полна сил и весьма здраво ведёшь себя. Я рада этому, ибо тебя скоро ждут нелёгкие испытания. Очень скоро...

Великий князь возвращался из полюдья. Позади был долгий и тяжёлый путь. Вначале, двигаясь по Днепру, Игорь посетил Смоленскую землю, оттуда проследовал в верховья Десны, по ней через Брянск и Чернигов попал в Вышгород, что в её устье, и перед тем, как направиться в Киев, заехал к древлянам в Искоростень и Вручий. За плечами остались пять с половиной месяцев пути, ночёвки на погостах, а то и в лесу у костра, нападения голодных зимних волков. Но всё это осталось в прошлом, дружина и обозы с мехами, зерном, мёдом, воском, убоиной приближались к Киеву, и мысли великого князя были обращены в будущее.

Последние дни он ни на шаг не отпускал от себя сопровождавших его воевод Микулу и Рогдая, требуя снова и снова рассказывать ему о походе в Арран, интересуясь мельчайшими подробностями о происходивших там событиях, в первую очередь битвах с дейлемитами и кызылбашами, желая получше узнать об Эль-мерзебане Мохаммеде, его брате Али, их ближайших полководцев.

Заслуженная воеводами Олегом и Свенельдом на Кавказе громкая слава, докатившаяся не только до Хазарии и Руси, но и до Византии и других европейских держав, заставила потускнеть успехи, достигнутые Игорем в результате его победоносного похода на Новый Рим. Но особенно не давала ему покоя богатейшая добыча, захваченная ходившими в Арранский поход дружинниками, которая сразу стала предметом зависти воинов, остававшихся с Игорем на Руси. А тут ещё Свенельд, никогда прежде не отличавшийся щедростью, ни с того ни с сего отказался от половины причитавшейся ему, как главному воеводе похода, части добычи, велев разделить её промеж оставшихся в живых воинов своей дружины и семьями погибших. Не довольствуясь этим, всегда прижимистый Свенельд стал налево и направо сорить накопленными со времён княжения князя Олега богатствами, его имя оказалось на устах у всего Киева, а его дружинников стали считать самыми удачливыми и богатыми воинами на Руси.

Правда, говорили, что причиной столь неожиданного поведения воеводы стала его страстная любовь к недавно объявившейся близ Киева юной деве, прибывшей из Черниговской земли со старым волхвом-кудесником, её приёмным отцом. Но разве легче от этого Игорю, если его дружина считает себя обделённой. Винить в этом его, неспособного якобы в силу преклонных лет лично возглавить успешный поход, в котором его воины стяжали бы славу лучших в битвах и заслужили бы этим достойное вознаграждение? Пусть Свенельд тратит нажитое, на что пожелает, пусть любит всех, кто ему приглянулся, — это его дело, но с ропотом в великокняжеской дружине должен покончить он, великий князь, и как можно скорей. Для этого есть один способ — затмить славу Свенельда и захватить большую добычу, чем тот в Арране.

Но на кого из соседей направить удар, чтобы и успех похода не вызывал сомнений и его результатом стал бы захват богатой добычи? Поход на Запад отпадает — воевать со славянами, братьями по крови, значит помогать их недругам-германцам. С Византией у Руси мир, остаются Хазария и Кавказ. Конечно, лично ему больше хотелось бы двинуться на Хазарию, рассчитаться с ней за подлое нападение на остатки русского войска после Хвалынского похода. Однако повторный захват Бердаа и побеги из него на богатые кавказские города, как то проделал Свенельд с Мерагой, выглядит намного заманчивей. Войско Эль-мерзебана Мохаммеда, вновь ставшего владыкой Аррана, понесло огромные потери в сражениях с русичами и викингами воеводы Олега и сарацинами Абу-Абд-ул-Лах-Хусейна, и ему наверняка не устоять перед Игорем, который высадится под Бердаа с вдвое или втрое сильнейшим войском, чем воевода Олег.

На помощь из Багдада Эль-мерзебану надеяться не придётся — положение в халифате сейчас таково, что ему не до кавказских окраин. Полгода назад умер главнокомандующий сарацинской армией Тузул, в своё время низложивший халифа Моттаки и провозгласивший халифом Мостакфи-Биллаха, от имени которого он двадцать восемь месяцев правил огромной державой. После смерти Тузула за власть в Багдаде разгорелась ожесточённая борьба. В ней самыми могущественными и непримиримыми противниками стали Иосиф-эр-Доуле, прежде мечтавший руками своего двоюродного брата Хусейна захватить у Эль-мерзебана Мохаммеда Арран, и владыка Ирак-Аджели Ахмед Ибн-Буе. Покуда между ними выявится победитель, покуда тот надёжно укрепится на троне и наведёт хоть какой-то порядок в стране, покуда у него дойдут руки до порубежья с Хазарией, Игорь сможет или укрепиться в Арране так, что ему не будет страшен Багдад, либо успеет беспрепятственно и с богатой добычей возвратиться домой.

Недалёкие звуки охотничьего рога, заливистый собачий лай, стук копыт по мёрзлой земле и конское ржание заставили великого князя придержать скакуна, повернуть голову в направлении, откуда доносился потревоживший лесную тишину шум. Через поляну, расположенную сбоку от дороги, вихрем промчалась свора собак, и прекрасные лошади пронесли мимо группу наездников, богато одетых, разгорячённых, судя по смеху и весёлым выкрикам, не только погоней за вспугнутым зверьем, но и хмельным питием. Впереди были двое: красивая юная дева с длинной косой, в меховой шапочке, наброшенной на плечи долгополой медвежьей шубе и мужчина в высокой волчьей шапке и развевающемся синем корзне. В наезднике Игорь сразу принял воеводу Свенельда. Не заметив или не обратив внимания на двигавшийся по дороге обоз, охотники с громкими возгласами исчезли среди деревьев, а великий князь не торопился вытянуть скакуна плетью, чтобы догнать ускакавших впереди Микулу и Рогдая.

Не отводя взгляда от поляны, Игорь внимательно прислушивался к разговору своих дружинников, проезжавших мимо него и, по-видимому, в сгущавшихся сумерках принявших великого князя за одного из дружинников.

   — Гуляет, воевода, крепко гуляет.

   — А чего не гулять, коли и так добра было вдоволь, а из Аррана прибыл богаче великого князя?

   — Какую деву отхватил, лучшую во всём Киеве.

   — Не пожалел золота — и отхватил.

   — А гридни с ним — ничем не хуже великокняжеских.

   — Почему им быть хуже, коли воевода частью своей добычи поделился со всей дружиной, не позабыв пригреть вдов и сирот погибших в походе воинов. Молодец воевода.

   — А как изоделись его дружинники! У них — и лучшие кони, и лучшее оружие, и лучшие доспехи.

   — А какие наряды на свенельдовских отроках — не хуже, чем на знатном боярине.

   — Пошто завидуете им, други? Свенельдовы воины головы под персидские да сарацинские сабли подставляли, а мы в это время в Киеве бражничали. По делам и честь.

   — Думаешь, я не отправился бы в Арран за такой добычей? Так нет, пришлось сидеть дома с великим князем.

   — И ещё посидишь: великого князя отныне не в походы тянет, а к жене под бок да к тёплой лежанке.

К лицу Игоря прихлынула кровь, широко открытому рту не стало хватать воздуха. Вот они, разговоры, что идут в великокняжеской дружине после возвращения с Кавказа Свенельда! Его дружинники завидуют ходившим в поход воинам, мечтают о богатой добыче, не верят, что ему, великому князю, под силу возглавить и совершить победоносный поход. Но они ошибаются! И не только они, а все, кто полагает, что он намерен сиднем сидеть на Руси и доживать оставшиеся годы в своём тереме. Он докажет им, что по-прежнему грозный, опытный князь-воитель и способен одерживать блестящие победы и захватывать богатую добычу! И он не станет медлить с доказательством этого!

Когда он собирался совершить новый поход на Кавказ? Следующей весной? Нет, он не станет ждать и совершит его этим летом. Не успеет собрать и подготовить к походу воинов из дальних к Киеву княжеств? Ничего, обойдёт великокняжеской дружиной, воинами ближайших к стольному граду князей земель, дружинами воевод и бояр. Да и стоит ему бросить клич о наборе охочих людей в предстоящий поход, к нему мигом соберутся тысячи вольных людей, не связанных с трудом земледельца-смерда, — охотников, бортников, рыбаков. А будет их мало, он найдёт союзников среди кавказских племён, предпочитающих не наживать добро собственным трудом, а отнимать его у соседей. Воеводы Микула и Рогдай не раз говорили, что многие касожские пши и уздени завидуют захваченной аланами и лазгами в Арране добыче и не прочь участвовать с русичами в подобном походе. Почему Игорю не привлечь их в союзники, не позабыв и их соседей — ясов? А там, гляди, к объединённому войску примкнут прежние союзники — аланы и лазги.

Не медлить с походом на Кавказ заставляют и немаловажные события в Византии. Мирный договор с Русью был подписан тремя императорами — Романом, Константином, Львом, среди которых верховодил Роман, но недавно его сверг и стал править империей Константин, сразу начавший пересматривать порядки своего предшественника и многое в них исправлять, в том числе отказываться от некоторых заключённых прежде соглашений с другими странами. Если дойдёт черёд до пересмотра и договора с Русью, Игорю придётся двинуться в новый поход на Царьград, значит, к этому времени его войско должно возвратиться с Кавказа.

Но для похода необходимы не только его желание и дружина, но серебро и золото, чтобы привлечь союзников и приобрести недостающие оружие и доспехи для воинов-добровольцев. Где их взять? Собираясь отправиться в поход на следующий год, он рассчитывал на полученную на полюдьях дань, теперь же придётся довольствоваться вдвое меньшей суммой. Хотя... Разве не принято в некоторых странах, в той же Византии, в случае крайней нужды собирать подати вперёд? Почему и ему не поступить точно так? Правда, грозящая вот-вот наступить весенняя распутица не позволит ему пойти в дальние княжества, но Древлянская земля рядом, и он вполне успеет собрать в ней новую дань. Заманчивая мысль, стоит обдумать её ночью...

К утру решение было принято. Великий князь пропустил мимо себя продолжившие движение к Киеву обозы, посмотрел на своих неразлучных спутников Микулу и Рогдая.

   — Две сотни воинов, которых я перед завтраком велел отобрать, готовы в путь?

   — Да, великий князь.

— Возвращаемся с вами к древлянам и возьмём с них дань за год вперёд. Воинам надлежит нас сопровождать и быть стражей будущему обозу.

Ничего больше не объясняя — впереди ещё будет много времени для разговоров, — Игорь повернул коня в сторону, откуда прибыл вчера. За ним по знакомой дороге последовали Микула с Рогдаем и небольшой строй дружинников.

С ближайшей лесной поляны сорвалась стая воронья и с криком понеслась за отрядом великого князя.

Беседуя до поздней ночи с Григорием, Ольга долго не могла уснуть, а под утро увидела сон.

Искрился под солнцем снег, низко нависли над лесной дорогой густые еловые лапы, легко бежала по ней четвёрка рослых коней. В устланных пушистыми персидскими коврами и огромными медвежьими шкурами санях сидела она, ещё не великая киевская княгиня, а простая боярышня из далёкой северной земли. Из затерянных в лесах и топях плесковских краёв красавцы кони мчали её в неведомый ей и оттого манящий, словно сказка, град Киев, столицу огромной Русской земли. Скакавший рядом с санями Игорь наклонился с седла, протянул к ней руки. Но что это? Лицо князя расплылось, потускнело, отдалилось от Ольги. Его фигура, словно пребывая в зыбком мареве, задрожала, заколебалась. На крупе статного, белоснежного Игорева жеребца-балана появилось ярко-красное пятно. Оно росло, расплывалось, капли крови покатились из-под седла на снег, и Игорь, выпустив из рук поводья, стал медленно заваливаться назад. Объятая страхом Ольга замерла в санях, крик ужаса застрял в горле...

С тревожно бьющимся сердцем она проснулась, открыла глаза, вытерла мокрый от холодного пота лоб. Вещий сон. А может, просто ночью увидела то, о чём часто думала с тех пор, как Игорь осенью отправился в полюдье, и особенно в последние дни, когда в Киев прибыли обозы с собранной мужем данью, а сам он с воеводами Микулой и Рогдаем в сопровождении небольшой дружины возвратился в древлянские земли. Неожиданно шум, раздавшийся на лестнице, ведущей в её покои, заставил Ольгу насторожиться, напрячь слух. Она не ошиблась — на лестнице гремели тяжёлые шаги, раздавался звон оружия, звучали мужские голоса.

И вмиг из сердца Ольги ушла тревога, из головы исчезли воспоминания о сне, ум заработал холодно и расчётливо. Это во сне она оставалась молоденькой плесковской боярышней, не сталкивавшейся доселе с окружавшей её суровой жизнью, а наяву она была умудрённой житейским опытом, постигшей все хитросплетения борьбы за власть великой княгиней, способной не только выдержать и устоять под любым ударом судьбы, но и обратить его себе на пользу. Услышав этот шум на лестнице, Ольга уже нисколько не сомневалась, что увиденный ею сон был вещим. С какой целью могли идти к ней глубокой ночью воеводы, среди которых она уже смогла различить голоса Ратибора и Свенельда? Сообщить ей о каком-либо неотложном державном деле? Но даже самое спешное из них вполне может подождать до утра. Обрадовать её вестью о возвращении из древлянских земель мужа? Но из полюдья ещё никто на памяти Ольги не возвращался далеко за полночь, к тому же о своём прибытии Игорь при желании мог известить её лично, а не через посторонних лиц. Нет, в столь неурочный час воеводы могли оказаться в её покоях с одной-единственной целью — известием о смерти великого князя.

Дверь распахнулась, и в свете факела в руках воеводы Свенельда Ольга увидела военачальников Игоревой дружины. Они остановились на пороге опочивальни, лишь главный воевода Ратибор сделал два шага к Ольге.

— Прости, великая княгиня, что тревожим ночью. И ещё раз прости за весть, с коей явились.

Ратибор отступил в сторону, и на его месте тут же вырос другой воевода. Едва взглянув на него, Ольга почувствовала, как у неё от волнения пересохло во рту, а в висках гулкими молоточками застучала кровь. Перед ней стоял Микула. Одежда на нём была порвана и испачкана, сапоги доверху в схваченном ночным морозцем болотном месиве, на пробитой кольчуге засохшие брызги крови. Его лицо было чёрным от усталости, взгляд под нахмуренными бровями суров, грудь шумно, словно кузнечные меха, вздымалась. Отчего Микула здесь, в её опочивальне? Хочет сообщить о бое с древлянами, из которого вышел живым? Но если удалось спастись ему, с таким же успехом мог уцелеть и великий князь, за безопасность которого головой отвечали Микула с Рогдаем и их дружинники? Возможно, Игорь тоже ранен, и Микула намерен поставить Ольгу в известность об этом? Что ж, во власти Всевышнего или сразу взять её мужа к себе, или даровать ему, раненному, ещё несколько дней жизни перед уходом в мир иной.

   — Недобрую весть принёс я, великая княгиня, — глухо произнёс Микула, опуская глаза под вопросительным взглядом Ольги. — Не стало у Русской земли хозяина-владыки, осиротела она. Осталась без мужа и ты.

Сбылось предсказание, услышанное Ольгой в Холодном овраге от старого вещуна и юной ведьмочки! Свершилось то, о чём она столько мечтала и к чему так стремилась, — она стала полновластной правительницей Руси! Стала, но смогут ли смириться с этим те, кто сам намерен занять стол великих киевских князей или не желает видеть на нём её, женщину и христианку. Поэтому никоим образом нельзя зримо являть воеводам свои истинные чувства. Что бы они ни думали о ней и как бы ни относились, собирались быть в предстоящей борьбе за великокняжескую власть её союзниками или противниками, сейчас она для них прежде всего вдова, потерявшая мужа и отца своего ребёнка.

   — Где Игорь? — тихо спросила Ольга.

   — Великий князь и сопровождавшие его в Древлянскую землю воины легли под древлянскими мечами. Теперь ты владычица земли Русской, ибо так велел перед смертью твой муж, — ответил Микула. — Покуда княжич Святослав не возмужает, тебе быть хозяйкой Руси.

Какое-то время, будто осмысливая услышанное и приходя в себя от печальной вести, Ольга молчала. Да и что она могла сделать иное? Рыдать, рвать на голове волосы или, разыгрывая неутешное горе, кататься с воплями по полу и колотиться о стену опочивальни? Но даже соверши она нечто подобное, ни один из пришедших воевод, хорошо знавших Ольгу, не поверил бы в искренность её поступка. Посему довольно быть просто вдовой, пора великой княгине согласно предсмертной воле Игоря становиться правительницей.

Ольга с недобрым прищуром глянула на Микулу.

   — Великий князь убит, в бою полегли его воины, сложил голову твой побратим воевода Рогдай. Отчего жив ты, которому надлежало блюсти жизнь Игоря?

Свенельд с факелом стоял позади Микулы, но даже в полутьме было видно, как вспыхнуло от обиды лицо воеводы.

   — Такова была воля великого князя. Древляне обещали сберечь одному из нас жизнь, чтобы тот доставил в Киев весть о случившемся. И твой муж остановил свой выбор на мне.

Но не для того, чтобы я стал вестником горя и призывал к скорби о нём, а чтобы как можно скорее восторжествовала святая месть. Я, побратим Игоря, дал ему в том клятву-роту и, клянусь Перуном, сдержу её.

Слушая Микулу, Ольга внимательно следила за поведением стоявших у порога опочивальни воевод. Те вели себя вполне спокойно, хотя именно они в первую очередь должны были осудить и заклеймить позором того, кто не смог сберечь великого князя и остался единственным живым в бою, где до последнего человека погибли его товарищи. Значит, в спасении Микулы не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Перед приходом к Ольге воеводы наверняка расспрашивали его о случившемся и не обнаружили в поступках Микулы в бою с древлянами ничего предосудительного. Они не лишили его, как труса или предателя, оружия и явились с ним в опочивальню к великой княгине как с равным себе.

Выходит, она поторопилась, решив на скорую руку разделаться с последним из трёх ближайших другов-побратимов Игоря, бывших некогда и её ближайшими сподвижниками и помощниками, а после принятия ею христианства превратившихся для неё едва ли не в злейших и опасных недругов. Пользуясь полнейшим доверием Игоря, они слышали от него много того, чего не следовало знать посторонним, вынужденная прибегать к их услугам, Ольга поневоле посвятила их в дела, которые должны были оставаться тайной для всех, кроме неё и священника Григория. Воевода Олег погиб в Арране, Рогдай навсегда остался в древлянских болотах-хлябях, но Микула ещё жив и представляет для неё ничуть не меньшую опасность, чем прежде вся тройка дружков. Однако не лучше ли вначале поговорить с Микулой о всех событиях в Древлянской земле, а потом уже делать вывод, можно ли обвинить его в смерти великого князя?

   — Воевода, я не знаю всего, что произошло между великим князем и древлянами, может, оттого и сужу тебя слишком строго, — примирительным тоном сказала Ольга. — Расскажи о последних днях Игоря, возможно, ты ни в чём не заслуживаешь упрёка.

   — Великая княгиня, воевода Ярополк, прибывший в Киев с собранной на полюдье данью, известил тебя, для чего твой муж вновь отправился к древлянам?

   — Он сказал об этом мне и главному воеводе Ратибору.

   — Узнав, зачем мы прибыли, древлянский князь Мал в тот же вечер собрал на совет своих бояр и воевод и утром известил великого князя, что они решили собрать дань за год вперёд. Действительно, древляне стали выполнять своё слово, а Мал с воеводами даже начал помогать нам, посещая самые глухие лесные селища. Но мы не знали главного: на совете древляне замыслили убить великого князя и избавиться от власти Киева, а мнимую покорность выразили для того, чтобы усыпить нашу бдительность и получить время для сбора дружины, разбросанной вокруг Искоростеня по весям, и устройства засады, чтобы с наименьшими для себя потерями уничтожить нашу дружину. Отправившись однажды к погосту за обозом с якобы собранной для нас князем Малом данью, мы угодили в ловушку. Что такое древлянские леса и болота, особенно в пору распутицы, и как легко устроить в них западню, знают все воеводы, и никто, думаю, не сможет осудить ни великого князя, ни нас с Рогдаем зато, что позволили заманить себя в неё...

   — Знаем, Микула, и древлянские чащобы, и как не любят древлянские князья своих более удачливых соседей-полян, — ответил за всех воевод Ратибор.

   — Я не была в Древлянской земле, зато хорошо знакома с вероломством их князей, — заметила Ольга. — Продолжай, воевода.

   — Мы ехали среди поросших лесом болот, как неожиданно спереди и сзади нашего отряда на дорогу стали валиться заранее подрубленные деревья. Понять, что мы угодили в ловушку-западню, не составило особого труда. Прежде чем мы успели что-либо предпринять, отряд оказался зажат между двумя высоченными завалами, слева и справа от которых лежали начавшие оттаивать болота. Деревья ещё продолжали падать, а на наших дружинников уже обрушился ливень стрел древлянских лучников, расположившихся на растущих по сторонам дороги деревьях. В следующую минуту по приказу великого князя головная часть отряда ринулась на преградивший путь завал, а воины из тыльной части отряда пустили стрелы во вражеских лучников. Однако дорога была узка, скакать по ней могли лишь три-четыре всадника в ряд, древлянских лучников было полным-полно, несколько десятков скрывалось за обоими завалами, поэтому наша первая атака была легко отбита...

   — А не могла великому князю прийти в голову мысль, что, прежде чем нападать на древлян, с ними стоило бы вступить в переговоры и узнать, чего они хотят? — спросила Ольга.

   — Великий князь велел трубить в рог и подавать знак к прекращению боя сразу, как только начали валиться деревья и засвистели первые стрелы. Но звуки нашего рога заглушили древлянские, призывавшие врагов продолжать схватку. Стрелы с деревьев летели по-прежнему, наш дружинник с рогом вскоре был убит, и только после этого, собрав силы в головных рядах, мы приняли навязанный бой. После первой попытки прорваться из засады в конном строю мы спешились и засыпали передний завал и сидевших вокруг него на деревьях древлян тучей своих стрел. А дальнобойные самострелы наших дружинников вмиг выкосили перед ними почти всех врагов, заставив уцелевших не показываться из-за завала либо спрятаться за стволами деревьев. Продолжая обстреливать завал, пять десятков отборных дружинников во главе со мной и Рогдаем наступали пешими не только по дороге, но и там, где это было возможно, вдоль неё по болотному мелководью. Мы смогли захватить завал. Однако — увы! — это была не победа. Едва стали проделывать в завале проход для всадников, как на дороге справа и слева от нас раздался конский топот и появились скачущие во всю прыть два больших древлянских отряда. Когда впереди одного мы рассмотрели древлянского князя Мала с его старшим сыном Круком, а впереди второго главного древлянского воеводу Бразда, стало ясно, что главный бой...

   — Воевода, меня не интересует, каким образом вас угораздило попасть в ловушку и почему вы не смогли вырваться из неё, — оборвала Ольга Микулу. — Я спрашиваю, отчего ты и Рогдай не приняли должных мер для спасения жизни великого князя? Я сама родилась и немало прожила среди болот на Псковщине и знаю, что в них, особенно зимой, есть не одна тропка, соединяющая друг с другом расположенные в округе колёсные и санные дороги. Почему вы, поняв, что оказались в засаде, не стали искать сразу подобную тропку, чтобы вывести по ней великого князя из ловушки? Отчего, взяв один из завалов, вы тут же не разыскивали путь, по которому можно было исчезнуть с дороги? Тебе с Рогдаем следовало сделать всё для спасения великого князя, а не водить дружинников в бесполезный бой.

   — Великая княгиня, главный древлянский воевода Бразд — один из опытнейших во всём русском войске, — ответил Микула. — Ежели он приложил свой ум к устройству засады, значит, из неё не могло быть даже лазеек. Или ты думаешь, что мы не искали путей ухода с дороги? Искали ещё как, только во все стороны лежали залитые талой водой хляби. Исчезли под водой тропки там, где они имелись, и сейчас были недоступны нам, чужакам. Но думаю, что на том куске дороги никаких троп попросту не было. Ведь древляне не зря отрезали нам завалами путь вперёд и назад. Они не дали отряду уйти прежде, чем подоспеют их главные силы и смогут приступить к захвату великого князя и свершению над ним казни.

Ольга удивлённо вскинула брови.

   — Что ты сказал, воевода? «...приступить к захвату великого князя и свершению над ним казни»? Выходит, древляне не просто убили великого князя, а... свершили над ним казнь? По какому праву? От чьего имени? Кто осмелился вынести смертный приговор великому князю всей Руси?

Ольга надеялась, что её негодование будет поддержано воеводами, во многом обязанными своим нынешним высоким положением великому князю. Древляне осмелились напасть на их детище, великокняжескую дружину, убив немало их боевых товарищей и бросив вызов им самим, первым воинам дружины. К тому же большинство воевод были полянами, издавна враждовавших с древлянами, и действия князя Мала должны были всколыхнуть в их душах былые обиды и желание навести на земле соседей угодный Киеву порядок, как то делали князья Аскольд и Дир, Олег, да и они сами с покойным ныне Игорем.

Однако воеводы, насупившись, продолжали молчать, и Ольга с недовольным видом подумала, что опять поторопилась, не выслушав до конца Микулу и раньше времени стремясь навязать воеводам своё понимание произошедшего. Конечно, ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы осмыслить случившееся и обдумать собственные дальнейшие шаги. Помимо этого, она торопилась хоть чем-то очернить в глазах воевод ставшего нежелательным ей Микулу. Однако нельзя было без крайней нужды подстёгивать ход событий и стремиться единым махом решить все волнующие её вопросы. Всему своё время и сейчас время взять себя в руки, набраться терпения спокойно дослушать Микулу, понять, отчего так сдержанно ведут себя самолюбивые, преисполненные гордости за честь великокняжеской дружины и блюдущие славу Киева воеводы, и, выявив причину этого странного их поведения, обратить её в свою пользу.

   — Воевода, повествуй дальше, — обратилась Ольга к Микуле. — Ты остановился на том, что к месту засады подоспели два конных отряда древлян во главе с князем Малом, его старшим сыном Круком и главным воеводой Браздом. Надеюсь, прежде чем начать с ними сражение, Игорь вступил с князем Малом в переговоры, дабы узнать, чего хотят от него древляне и на каких условиях согласны не препятствовать его возвращению домой?

   — Да, великая княгиня, такие переговоры состоялись... ежели это можно назвать переговорами. Когда подоспела конница древлян, вороги протрубили сигнал к перемирию, и к захваченному нами завалу подскакал князь Мал. Он сообщил, что древлянский воеводский и боярский совет, а также вече жителей Искоростеня вынесли великому киевскому князю свой приговор, который он сейчас намерен исполнить. Дабы не проливать напрасно кровь киевских и древлянских воинов, князь Мал предлагал великому князю добровольно отдаться в его руки, пообещав отпустить остальных пленников живыми-здоровыми в Киев. Однако и великий князь, и все оставшиеся способными к бою дружинники отвергли такой исход, и сражение на дороге разгорелось с новой силой...

   — Но что за приговор вынесли древляне великому князю? — не вытерпела Ольга. — Отчего он предпочёл продолжить заведомо обречённый на поражение бой, а не согласиться на любые уступки древлянам ради спасения собственной жизни?

   — О приговоре дозволь сказать чуть позже, когда до него дойдёт речь, — уклончиво ответил Микула. — А после того, как мы отказались по собственной воле сложить оружие, древляне ринулись на нас с двух сторон. Они, значительно превосходя в силах, вскоре прижали остатки дружины вместе с великим князем к взятому нами в начале боя завалу. Нас уцелело не больше десятка, все были ранены, и только на великом князе, хотя он находился в самой гуще схватки, не имелось ни единой царапины. Видно, древляне получили строжайший приказ захватить киевского князя в полон, дабы исполнить свой приговор. Тут древлянский боевой рог повторно известил о перемирии, и перед великим князем вновь предстал Мал. На сей раз речь шла не о бое, а совсем об ином. Древляне обещали сохранить одному из нас жизнь, чтобы тот, увидев своими глазами кончину Игоря, принёс об этом весть в Киев и сообщил, что древляне не желают дальнейшей вражды с полянами и, покарав по заслугам пришлого полуславянина-полуваряга Игоря, собираются жить с соседями как равные с равными, для чего князь Мал, блюдя стародавние законы русичей, намерен взять в законные жёны вдову Игоря. Великий князь остановил свой выбор на мне...

   — Он поступил правильно, — язвительно заметила Ольга. — Ежели ты, воевода, не смог уберечь великого князя от смерти, тебе самое время становиться сватом... пусть даже мятежного древлянского князя. Великий князь нашёл для тебя воистину подходящее занятие, правда, слишком поздно.

Как Ольга ни пыталась взять себя в руки, это ей не удавалось — она никак не могла смириться, что из двух сотен сопровождавших Игоря к древлянам дружинников в живых остался именно тот, кто представлял для неё наибольшую опасность и чьей гибели она пуще всего желала. Хорошо зная Микулу, Ольга была уверена, что ей никогда больше не представится возможность безнаказанно и прилюдно оскорблять его, поэтому никак не могла удержать свой язык, который хоть и редко, но бывал временами ничуть не лучше, чем у баб-торговок на Подоле. Ольга не сомневалась в том, что мирные отношения с Хазарией и Византией, которые она собиралась установить после смерти мужа, наверняка придутся не по нраву Микуле, одному из самых воинственных военачальников Игоря. Он вряд ли будет ей другом или союзником. Ольга готова была вступить с ним в борьбу немедленно, предотвращая возможные неприятности.

   — Великий князь нашёл для меня другое занятие, — невозмутимо ответил Микула, толи освоившись с сегодняшними нападками Ольги, то ли решив, что не воеводское дело обращать внимание на словесные уколы бабы, пусть даже они звучат из уст великой княгини. — О нём я ещё скажу, а сейчас наступил черёд ответить на твой вопрос, великая княгиня, о приговоре древлян твоему мужу, поскольку я не только слышал его, но и был видоком при его исполнении. Бой возобновился уже без меня, в нём пали все уцелевшие до того киевские дружинники, а великий князь, полузадушенный тремя обхватившими его шею и правое плечо путами, был захвачен в полон. Князь Мал огласил приговор. Только тогда, следуя стародавней мудрости, что повадившийся ходить за овцами волк может вынести всё стадо, ежели его не убить, древляне приговорили Игоря, коего нарекли князь-волк, к смертной казни, которую на моих глазах туг же совершили близ дороги. Древлянские воины пригнули к земле стволы двух молоденьких берёзок, привязали великого князя к их верхушкам за ноги и, отпустив одновременно оба деревца, разорвали великого князя на две части — славянскую и варяжскую. Так ушёл на Небо к предкам мой князь и твой муж, великая княгиня.

   — Теперь понимаю, отчего Игорь стремился умереть в бою, а не оказаться живым в руках древлян, — помедлив произнесла Ольга. — Однако, зная нрав мужа, не думаю, что он оставил тебя жить, воевода, только затем, чтобы ты доставил в Киев горестную весть и сообщил о желании князя Мала взять меня в жёны. Наверное, именно это ты имел в виду, заявив, что великий князь нашёл для тебя другое занятие, чем быть сватом древлянского князя?

   — Да. Великий князь сохранил мне жизнь не для скорби о нём, а чтобы как можно скорее восторжествовала святая месть. Ты, великая княгиня, — христианка, а ваш Бог требует прощать причинённые вам обиды и воздавать добром за зло, поэтому, став владычицей Руси, ты можешь не осмелиться поднять оружие на древлян и беспощадно покарать их. Дабы этого не произошло, великий князь велел мне принести клятву Перуну, что я передам тебе и воеводам его последнюю юлю и сделаю всё, чтобы она оказалась исполнена, иначе вас будет ждать на Небе суровый приговор суда предков. Я, побратим великого князя и воеводы Рогдая, погибшего за минуту до пленения Игоря, дал ему в этом клятву-роту и сдержу её во что бы то ни стало, — громко закончил Микула в тишине опочивальни.

И Ольга поняла, отчего была одинока в своей неприязни к Микуле: он был не единственным уцелевшим в бою с древлянами военачальником, а олицетворением предсмертной воли Игоря. Он выражал чувства, бушевавшие в душах присутствующих, и их твёрдое мнение о том, что необходимо предпринять в ответ на позорную казнь киевского князя. Да, среди воевод у Ольги имелись друзья и единомышленники, однако она была гораздо дальше от них, чем язычник и воин-мужчина Микула, их соратник по многим походам, чьи мысли и поступки им были понятны и близки, ибо полностью совпадали с их собственными. Сейчас воеводы были не с ней, а заодно с Микулой. В её желании и возможностях исполнить его предсмертную волю о мести древлянам сомневался даже сам Игорь.

Опаснее такого положения для Ольги не могло существовать ничего, поэтому она должна была срочно его изменить, быстро и тщательно обдумать всё и решить, как ей следует поступать, что делать в связи с последней волей мужа. А до этого ни единым словом или действием нельзя оттолкнуть воевод, вызвать их недоверие к ней как к великой княгине, достойной продолжательнице дела Игоря.

Ольга устало опустила глаза в пол.

   — Воевода Микула, я благодарна, что ты, не жалея сил, доставил нам горестную весть и последнюю волю великого князя, которая свята для меня, его преемницы на столе великих киевских князей. Обещаю, что древлянам не избежать возмездия за смерть моего мужа, и надеюсь в этом на вашу помощь, мои воеводы. А теперь оставьте меня одну. Ты, Ратибор, вели гридням кликнуть ко мне немедля священника Григория...

Пастырь киевских христиан Григорий появился быстро, едва ли не одновременно с тем, как затихли шаги покинувших великую княгиню воевод. Можно было подумать, что во время разговора он находился рядом, в одном из погруженных в темноту углов опочивальни. Высокий, слегка грузноватый, удлинённое благообразное лицо, аккуратно подстриженная борода с густой сединой... Длинные волосы до плеч, опущенные долу глаза, в его облике, несмотря на узкие губы и хищный крючковатый нос, читалось смирение... Чёрное одеяние почти касалось пола, длинные, холёные пальцы перебирали костяшки чёток, на груди большой медный крест-распятие. Григорий был не только священником, но и ближайшим другом и советником великой княгини. Сколько бессонных ночей провели они вдвоём, обсуждая то, что Ольга таила в своей душе от всех остальных людей.

   — Ты звала меня, дочь, и я перед тобой, — тихо и вкрадчиво прозвучал голос Григория.

   — Отче, случилось то, что рано или поздно должно было случиться, — произнесла Ольга, указывая Григорию на скамью против себя. — То, к чему мы оба давно были готовы и... — зачем лицемерить друг перед другом? — чего тайно желали. Меня только что покинул воевода Микула, сопровождавший великого князя при его повторном сборе полюдья с древлян. Как думаешь, с какой вестью он явился?

   — Мне стало известно, что Микула прибыл в Киев один, израненный, и, несмотря на глубокую ночь, добился немедленной встречи с тобой. Значит, доставленные им вести весьма важны и вряд ли радостны. Поскольку великий князь отправился к древлянам с малой дружиной за новой данью, что не могло им понравиться, я осмелился бы предположить, что повторное посещение твоим мужем древлян закончилось его смертью.

   — Именно это и произошло, отче.

   — Всё в руках Божьих, дочь моя, и твой муж всего лишь разделил судьбу всякого смертного... возможно, своим опрометчивым поступком сам ускорив свою кончину. Поэтому я не понимаю, отчего ты так взволнована. Разве только что ты не сказала, что была готова к подобному повороту событий и даже тайком желала их? Твоё желание сбылось, ты стала полноправной хозяйкой Руси и смело можешь приступать к делам, о свершении коих давно помышляла.

Ольга отбросила голову на спинку кресла, отрывисто рассмеялась.

   — Ты прав, отче, я смело могу приступить к делам... однако не тем, о которых мечтала. С чего я хотела начать, получив принадлежавшую раньше моему мужу власть? Установить прочный мир и искреннюю дружбу с ближайшими сильными соседями Руси — Византией и Хазарией, помочь западным и южным славянам в их борьбе с германским нашествием на Восток, не допустив его к русскому порубежью. Думала о том, как всемерно способствовать усилению торгового люда и боярства с целью уменьшить силу воевод, которые не мыслят своего существования без войн и захвата добычи и потому наверняка станут противиться моим правилам. А главное, я собиралась без промедления начать искоренять на Руси, прежде всего в Киеве, язычество, привлекая в ряды наших с тобой единоверцев знатнейших и богатейших киевлян, чей пример будет заразителен и поучителен для простонародья. А вместо этого я вынуждена заняться тем, что пуще всего мне ненавистно, — начинать войну, причём самую страшную и неблагодарную из войн — междоусобную.

   — Ты говоришь о том, что тебе так или иначе придётся наказать древлян за смерть Игоря? Полностью согласен. Но почему ты должна начинать с ними войну? Я хорошо знаком с вашими обычаями и законами, неплохо изучил «Правду Роськую». Да, в случае убийства человека его родственники имеют право на кровную месть, однако по их желанию она может быть заменена денежной платой-вирой в пользу родичей погибшего. Я даже помню размер виры — сорок гривен, и дивился тому, что эта вира нисколько не зависит от того, кто жертва убийства — простолюдин, княжий муж, знатный боярин. Многим христианским законодателям не мешало бы взять здесь пример с русских язычников, — усмехнулся Григорий. — Прямо воплощение Христовых заповедей о всеобщем равенстве не только на Небе, но и на земле.

   — Мне не до шуток, отче, — резко оборвала Ольга священника. — Я не хуже тебя знаю наши законы, в том числе и «Правду Роськую». Моё несчастье в том и заключается, что наше время отступило от тех простых и всем понятных стародавних законов, когда все русичи были равны перед своими богами и друг перед другом, будучи прежде всего вольными людьми и соплеменниками, и лишь потом смердами, воинами, старейшинами. Поэтому жизнь каждого из них, независимо от рода и положения, ценилась одинаково. Как бы я сейчас желала, чтобы и смерть моего мужа можно было приравнять к смерти обычного русича, и я смогла бы решить, мстить за него или взять виру. Так нет, Игорь для всех прежде всего великий князь, и о наказании древлян предстоит думать не только и не столько мне, тем более что вместе с Игорем под древлянскими стрелами и мечами полегли две сотни лучших киевских дружинников. Я заранее знаю итог — военный поход на Искоростень!

   — Ты, конечно, имеешь в виду, что итог может быть таковым, если устраниться и оставить решение о мести древлянам на волю случая и нисколько не влиять на него? Но ведь можно уже сегодня пустить в ход всю твою власть и воздействовать на всех, кто имеет отношение к разрешению возникшего... недоразумения с древлянами, и добиться того, что нужно тебе. Не так ли? Мне приходилось встречаться с князем Малом и его сыном Круком, я знаком с главным древлянским воеводой Браздом — это умные и здравомыслящие люди. Уверен, они прекрасно понимают, что в войне с Киевом им придётся оказаться проигравшей стороной. Кстати, я нисколько не удивлюсь, если выяснится, что в нападении на Игоря они участвовали помимо собственной воли, уступая нажиму и угрозам своей взбунтовавшейся черни. Возможно, что они, как и ты, хотят не доводить дело до войны с Киевом и готовы пойти на любые уступки, чтобы без излишних осложнений уладить... недоразумение с гибелью Игоря миром. Например, собственной властью покарать зачинщиков нападения на отряд великого князя, одновременно заплатив за смерть Игоря и его дружинников значительную виру. Прости, дочь моя, что вынужден советовать вещи, которые первыми приходят в голову мало-мальски разумному человеку, но если ты уже пришла к подобным мыслям, нам необходимо не рассуждать о случившемся, а начать действовать.

   — Отче, ты противоречишь сам себе. Признав, что князь Мал и его сын Крук умные люди, ты тут же превратил их в жалких глупцов, заявив, что они могли стать слепым орудием в руках своей взбунтовавшейся черни. Почему ты не подумал, что в их головах давно зрели мысли о том, как одержать верх в давнем противоборстве между полянами и Киевом за главенство на Руси, а Игорь привёл их в действие, легкомысленно сунувшись к древлянам с горсткой дружинников? Знаешь, что сообщил мне князь Мал через воеводу Микулу, который прибыл ко мне одновременно гонцом с предсмертной волей моего мужа и посланцем древлянского князя? Что он, князь Мал, намерен взять меня, вдовую киевскую княгиню, в свои законные жёны. Как тебе это нравится?

   — Совсем не нравится, хотя не могу не признать, что древлянский князь сделал разумный, беспроигрышный... почти беспроигрышный в его положении ход. Ведь по вашим языческим законам, не признающим единобрачия, в войне между князьями победитель становится обладателем не только имущества и богатств побеждённого князя, но и его жены, имея полное право сделать её одной из своих законных жён или наложниц. А может по собственному усмотрению отдать её в жёны либо наложницы кому-либо из своих приближённых...

   — Князь Мал ещё не победитель, — зло процедила Ольга, которой были неприятны последние слова Григория. — Ему с помощью вероломства удалось всего лишь убить Игоря, но не разгромить в бою Полянские дружины, тем паче захватить Киев. Именно потому, что древлянам не по силам сбросить с себя власть полян, сражаясь с ними, князь Мал вынужден прибегнуть к новому вероломству — пожелать жениться на мне, годящейся по возрасту ему в старшие сёстры.

   — Стремление древлянского князя жениться на тебе можно называть как угодно, но никоим образом не глупым. Зачем ему воевать с полянами и вести осаду Киева, если есть возможность занять стол великих киевских князей миром, взяв в жёны вдову убитого им Игоря? Объяснив гибель великого князя как справедливую кару, а не мятеж против власти Киева, князь Мал готов подтвердить искренность своих слов делом — женитьбой на вдовой киевской княгине. Но разве не может он совершить ошибку там, где надеется на успех? Если ты, дочь моя, могла править Русью при муже Игоре, разве не сможешь продолжить это при новом муже Мале? — пытливо глянул Григорий на Ольгу. — Тем более имея при себе послушных тебе воевод, стоящих за тебя горой боярство и купечество, пользуясь поддержкой горожан и смердов, издавна недолюбливающих древлян. Даже став великим князем, но не располагая сильной опорой в Киеве и не приобретя союзников среди князей земель, князь Мал окажется бессилен против тебя, и Русью по-прежнему, как и при Игоре, будешь править ты.

   — А я, отче, не желаю править при ком-то, зовись он Игорем или Малом, я хочу править от собственного имени, — холодно произнесла Ольга. — Мне надоело быть чужой тенью, я устала от постоянного притворства, к которому была вынуждена прибегать, чтобы править вместо Игоря. А главное, мне слишком много лет, чтобы я могла позволить себе тратить драгоценное время на неизбежную борьбу с новым мужем за великокняжескую власть, вместо того чтобы неограниченно пользоваться ею. Я хочу править Русью, а не вновь отстаивать своё право на это. Потом, отче, ты забываешь ещё об одной стороне моего возможного замужества. Пусть мне удастся прибрать князя Мала к рукам в первые же месяцы нашей совместной жизни, допустим, что он, будучи осторожным и дальновидным человеком, вообще не станет посягать на имеющуюся у меня сейчас власть, что дальше? Я не вечна и настанет час, когда я окажусь в могиле, а князь Мал на моём месте. А когда языческие боги призовут Мала к себе, великокняжеская власть по праву перейдёт не к моему Святославу, а к его сыну Круку, уже сейчас зрелому мужу и закалённому в боях воину. Даже случись что с Круком, у него есть брат Добрыня, который старше Святослава и, в случае борьбы между ними за власть, окажется сильным соперником моему сыну. Меня страшит не свадьба с князем Малом, а судьба, уготованная в этом случае княжичу Святославу после моей смерти. Конец правлению на Руси рода Рюриков — вот что такое мой брак с древлянским князем!

   — Целиком разделяю грозящую княжичу опасность и твою тревогу за его будущее, — сказал Григорий. — Но если брак с князем Малом для тебя неприемлем, значит, он не должен состояться. Разве на предложение Мала стать его женой обязательно должно последовать твоё согласие?

   — Конечно нет, однако мой отказ будет означать одно — войну между Киевом и древлянами. А война — это усиление влияния воевод, которое я намерена ограничить, это недовольство смердов и горожан, которых я вынуждена буду оторвать от дел и призвать на службу, чтобы как можно быстрее покончить с междоусобицей, или унижение перед князьями земель, если я решу прибегнуть к помощи их дружин. Война — это многие жертвы среди полян и древлян, самых сильных племён на Руси, это огромные, не принёсшие блага русичам расходы, это, наконец, попусту истраченное время, которое я могла бы использовать с пользой для державы.

   — Это так, дочь моя, но из двух зол — брак с князем Малом или война с ним — нужно выбрать меньшее. Или тебе известен другой путь из сложившегося положения?

   — Мне такой путь неизвестен. Но даже если бы я знала его, это ничего не дало бы. Помнишь, отче, я упоминала, что воевода Микула прибыл ко мне не только как посланец князя Мала, но и как вестник последней воли моего мужа? Эта воля такова — Игорь оставляет великокняжескую власть мне и требует в кратчайший срок жесточайше наказать древлян. Поскольку он опасался, что я, христианка, могу отказаться от мести, он велел Микуле, своему другу-побратиму и вернейшему сподвижнику, объявить о своей предсмертной воле воеводам, угрожая им за неисполнение завета суровой карой языческих богов. Воеводы уже знают о воле Игоря, уверена, что о ней стало известно и дружине, а утром будет извещён весь Киев, поэтому, отче, я по рукам и ногам связана последней волей Игоря. Не исполнить её, значит, вызвать гнев воевод и дружины и настроить против себя всех язычников Руси. Чем это в моём сегодняшнем положении грозит, объяснять излишне.

   — Однако худа никогда не бывает без добра, дочь моя. Брак с Малом является для тебя большим злом, нежели война с ним, но, отказывая древлянскому князю в притязании на свою руку, ты могла быть названа зачинщицей междоусобицы между Искоростенем и Киевом. Но поскольку месть древлянам завещана тебе покойным мужем, никто не посмеет бросить подобное обвинение — ты, верная жена и законная великая княгиня, выполняешь предсмертную волю своего мужа и одновременно усмиряешь мятежных подданных.

Ольга невесело усмехнулась.

   — Отче, если бы я опасалась войны только из-за обвинения в развязывании междоусобицы, я начала бы её хоть сегодня и смогла бы легко и быстро заткнуть рты своим хулителям. Отправляя войско под Искоростень, я теряю над ним власть и отдаю её в руки воевод-язычников, никогда в жизни не подчинявшихся княгине-военачальнице и привыкших видеть в христианах чаще всего врагов. Кто поручится, что, усмирив древлян и возомнив о себе невесть что, обуянные непомерной гордыней и спесью, они не сочтут унизительным для себя быть в послушании у меня и не пожелают видеть своим князем кого-либо из своих рядов? Дабы держать их под надёжным присмотром, с войском должна отправиться я, а поскольку у меня недоброжелателей намного более, чем друзей, я должна буду взять с собой Святослава. Легко ли будет нам, женщине и малому ребёнку, среди гнилых лесов и непроходимых хлябей? А каково будет у меня на душе, если я ни на миг не смогу забыть, что в Киеве остался и наверняка вершит свои чёрные дела мой непримиримый недруг — верховный жрец Перуна? Кстати, отче, мы позабыли о нём, а ведь он — я не сомневаюсь в этом! — пожалует ко мне с первыми лучами солнца, и наш разговор сулит мне мало приятного.

   — В таком случае, дочь моя, мы не должны терять ни минуты на посторонние разговоры. Мы знаем, что из положения, в которое ты поставлена гибелью Игоря, существует единственный выход — война с древлянами. Поэтому давай говорить лишь о нём и о том, чем может быть опасен для тебя верховный жрец Перуна и как лучше тебе вести себя при встрече с ним...

Ольга оказалась права — верховный жрец Перуна в сопровождении нескольких наиболее почитаемых в Киеве и его ближайших окрестностях жрецов и волхвов прибыл к ней сразу после завтрака. Гридни, предупреждённые о его возможном появлении, тут же сопроводили его к великой княгине. Ольга встретила волхвов в Золотой палате, восседая в кресле великого князя, что позволила себе впервые в жизни. Даже оставаясь вместо Игоря во время его походов, она, не желая кривотолков и всевозможных подозрений и обвинений, стремилась лишь при необходимости вершить дела в святая святых великокняжеского терема, его Золотой палате, и никогда не занимала кресла великого князя, ограничиваясь своим, стоящим слева от великокняжеского.

Но сейчас положение изменилось. Поэтому Ольга сочла необходимым без каких-либо промедлений, уже сегодня чётко и однозначно явить друзьям и недругам, что отныне хозяйка Руси — она и, нравится кому это или нет, им придётся смириться с необратимостью свершившегося. Одним из первых, кто должен знать об этом, верховный жрец Перуна, её враг с той давней поры, как священник Григорий стал её другом и ближайшим советчиком.

Утро было пасмурным, проникавший сквозь узкие стрельчатые окна в палату свет скупо освещал её, и под потолком были зажжены свечи в резных серебряных подсвечниках. Напротив входа в конце палаты высился деревянный помост, вдоль него по стенам были укреплены массивные светильники. В их ярком свете были хорошо видны посреди помоста три изукрашенных золотом и драгоценными каменьями кресла из морёного дуба: широкое, на высоких резных ножках — посредине, два других, поменьше и пониже — по бокам от него. Это были кресла великого князя, его жены и княжича-наследника. Долго, слишком долго Ольга сидела слева от великого князя, хотя по своему влиянию на жизнь Руси и по её собственному убеждению её место было в кресле великого князя. Наконец сегодня справедливость восторжествовала и Ольга ни при каких обстоятельствах не допустит возврата к былому!

Гордо откинув голову на спинку кресла, положив руки на широкие подлокотники кресла, едва дотягиваясь носками сапожек до пола, Ольга мельком осмотрела застывших у дверей Золотой палаты жрецов и волхвов, остановила взгляд на верховном жреце Перуна. Тот, распрямив плечи и положив ладони на изогнутый верх посоха, тоже вперил взгляд в Ольгу. Они давно знали друг друга, много раз встречались и беседовали, однако с этого утра в их взаимоотношениях наступил новый поворот, и они как бы заново присматривались, чтобы заново оценить старого недруга и уже в зависимости от этого вести с ним разговор и предпринимать в дальнейшем какие-либо действия.

Верховный жрец Перуна мало походил на смиренного служителя Неба, всё выдавало в нём старого воина. Не белой домотканой рубахе было место на его широких плечах, а железной боевой кольчуге. На свой посох жрец опирался так, словно это была тяжёлая, всесокрушающая секира. Даже признаков кротости и послушания кому-то или чему-то нельзя было обнаружить в лице бывшего воина, наоборот, смелостью и решительностью дышали его черты. Не столь давно верховный жрец был воеводой, славился отвагой и презрением к смерти, под стягом князя Олега водил непобедимые дружины русичей на хазар и греков.

Нынешний верховный жрец и воевода Асмус были ближайшими соратниками князя Олега и его побратимами. Это Асмус во время знаменитого похода Олега на Царьград вогнал в обитые железом крепостные ворота стольного града Византии свой меч, а верховный жрец, в ту пору тоже воевода, подал князю свой щит. И этот славянский червлёный щит, повешенный Олегом на рукояти Асмусова меча, стал для ромеев напоминанием и грозным предостережением о могуществе Руси. Два сына верховного жреца сложили головы в боях с Новым Римом, поэтому бывший Олегов воевода был непримиримым врагом империи. Однако годы, многочисленные раны, перенесённые невзгоды и лишения походов не прошли для русича бесследно, и последние годы он стал служить Руси не мечом, а посредничеством между её сынами-воинами и их богами.

Но ненависть к Византии из души старого воина не ушла, а империя для него, как и для многих других русских дружинников, была неразрывно связана с Христом, чей лик был вышит на стягах легионов, с которыми он не раз вступал в сражения. Вот почему Ольга, став христианкой, приобрела в лице бывшего воеводы врага, не желавшего прежде простить ей измены языческим богам, а теперь не считающего возможным мириться с тем, что Русью, как и ненавистной ему Византией, начала править христианка.

   — Здрава будь, великая княгиня, — произнёс верховный жрец Перуна, чуть склонив и тут же подняв голову.

   — Желаю здравствовать и всем вам, гости дорогие, — ответила Ольга. — Что привело вас, умных, уважаемых на всей Руси, ко мне?

   — Весть о смерти великого князя Игоря в Древлянской земле, — вновь зазвучал голос верховного жреца Перуна. — Игорь был не только великим князем и твоим мужем, но и верным, послушным внуком Перуна. Мы, его братья по вере, те, к кому Игорь обращался в трудную для себя годину за советом, кто от его имени молил Небо даровать ему победу над недругами или ниспослать мир и покой на Русскую землю, хотим знать предсмертную волю великого князя.

   — Она такова: вся великокняжеская власть передаётся мне, его единственной законной жене, матери княжича-наследника и верной помощнице в державных делах. Кроме этого, Игорь велит отомстить древлянам, своим убийцам. Я подчиняюсь его воле и надеюсь, что ей будете послушны и вы, его братья по вере и бывшие сподвижники по ратным походам.

   — Предсмертная воля великого князя — закон для нас, — сказал верховный жрец Перуна. — Ежели он решил, что Русью станешь править ты... до возмужания княжича Святослава... так тому и быть. Но отчего мы не видим в палате юного великого князя Святослава, от имени которого тебе дозволено временно править? — И верховный жрец медленно перевёл взгляд на свободные три кресла на помосте.

Ольга поняла этот взгляд — он выражал удивление, что боковые кресла пусты, хотя по стародавним обычаям русичей одно из них сейчас должно быть занято. Ольга получила великокняжескую власть лишь временно и не должна была утаивать этого, что относительно к приёмам в Золотой палате значило, что рядом с ней должен находиться тот, от чьего имени она правила. Правда, у неё был выбор. Единолично взяв в свои руки всю власть и заняв среднее кресло, она обязана была сажать Святослава, как княжича-наследника, справа от себя. Ежели она пожелала бы стать просто вдовствующей великой княгиней, вынужденной взвалить на себя бремя управления державой наравне с малолетним княжичем, ей следовало уступить место великого князя ему, заняв, как прежде, место слева от него, но уже не как жена великого князя, а как его мать-соправительница. Но в том и другом случае присутствие Святослава было обязательным, ибо и по закону, и согласно завещанию Игоря великим князем был он, а Ольга ввиду его малолетства являлась лишь правительницей-временщицей.

Однако Ольга на примере князя Олега и своего мужа Игоря прекрасно усвоила, что значит временная власть в руках умного, волевого человека и как трудно, почти невозможно обрести её законному обладателю, не пожелай правитель-временщик добровольно с ней расстаться. А Ольга считала себя ничуть не глупее князя Олега и не сомневалась, что нисколько не уступает ему в твёрдости нрава. Если верховный жрец Перуна до сих пор не смог оценить свою великую княгиню по достоинству и понять, что она ни при каких условиях не намерена выпускать из своих рук доставшуюся ей после гибели Игоря власть, у неё хватит смелости заявить ему сейчас об этом прямо в лицо и во всеуслышание.

   — Отчего в палате нет юного княжича? — тихо переспросила Ольга и, наклонившись в сторону верховного жреца Перуна, насмешливо поинтересовалась: — Скажи, бывший Олегов воевода, а часто ли видел ты в Золотой палате с временным правителем Руси Олегом её настоящего великого князя Игоря? Я говорю не только о поре, когда он был юн, но и когда полностью возмужал и даже когда самостоятельно водил в походы свою дружину. Я чту князя Олега как великого ратоборца и мудрого правителя Руси и во многом намерена брать с него пример. Считай, что на свой вопрос о княжиче Святославе ты получил от меня ответ, который дал бы тебе князь Олег, спроси ты его об Игоре, от имени которого он по воле отца Игоря князя Рюрика правил вплоть до собственной кончины. Тебе ясен мой ответ, многоопытный старче?

   — Вполне, великая княгиня. — И едва заметная усмешка скользнула под усами верховного жреца Перуна. — Благодарен тебе за откровенность. Дозволь задать тебе другой вопрос. Твой покойный муж и наш брат по вере великий князь Игорь завещал нам месть древлянам. Намерена ли ты, христианка, исполнить его предсмертную волю? Как женщине, тебе свойственны мягкость характера и боязнь пролития людской крови, а как христианка ты должна любить всех ближних своих, в том числе врагов, отвечая им добром на зло. Но наши боги, боги русичей, совсем иные, чем твой ромейский Христос, они требуют платить смертью за смерть, кровью за кровь, злом за зло. Чьему зову ты собираешься повиноваться — зову чужого русичам, но родного тебе Христа или зову бога воинов-русичей Перуна, кличущего внуков покарать древлян?

   — Многоопытный старче, ты отчего-то позабыл упомянуть, что я не просто женщина и христианка, но прежде всего русская великая княгиня. Ты прав, я не могу повести дружину в поход на древлян, но разве нет у меня овеянных ратной славой, закалённых во множестве сражений и дальних походах воевод? Разве князья Аскольд и Дир, Олег и Игорь всегда самолично возглавляли походы? Разве только их воинским умением и доблестью Русь побеждала всех своих недругов и её оружие брало верх над вражьим? Оглянись вокруг себя, бывший Олегов воевода, всмотрись хорошенько в то, что окружает нас.

Снова отбросив голову на спинку кресла, Ольга медленно повела правой рукой вдоль стен Золотой палаты, и взгляд верховного жреца Перуна последовал за её рукой. На всех стенах, начиная от входа в палату и не исключая стены за помостом с великокняжеским креслом, висели оружие и доспехи русичей и тех, с кем им когда-либо приходилось встречаться врагами на полях битв. Тускло отсвечивали тяжёлые, с односторонней заточкой, без каких-либо украшений мечи и железные, со стальными пластинами на груди боевые рубахи Полянских князей, предшественников Кия. Блистали позолотой и сверкали драгоценными каменьями рукояти длинных, обоюдоострых, из знаменитой русской харалужной стали, клинков князей и витязей более позднего времени, переливались серебром, словно рыбья чешуя, их кольчуги и сетки-бармицы на высоких, с еловцами шеломах.

Немало висело на стенах и чужого оружия и доспехов, служивших напоминанием о славных сражениях, в которых участвовали и побеждали русские дружины, или об известных всей Европе либо Азии полководцах, оказавшихся бессильными против отваги и мужества русичей и потерпевших от них поражения. Рядом висели короткий, прямой меч римского легионера и длинная, кривая сабля перса-дейлемита, широкий, искривлённый кинжал сарацина соседствовал с увенчанным двумя лезвиями, словно галльская Франциска, метательным боевым топором кочевников-гузов с далёкого Яика. Вперемежку с оружием было развешано и вражеское защитное снаряжение: кольчуги и пластинчатые доспехи, стальные нагрудники-кирасы и тевтонские шлемы-маски с узкими прорезями для глаз и высокими рогами. А оружию и доспехам ближайших соседей Руси — хазар, печенегов, половцев, угров, ляхов, булгар, чёрных клобуков, херсонесских ромеев — на стенах не было числа!

— Узнаешь оружие своих боевых другов-побратимов, бывший Олегов воевода, и тех, кто до и после вас защищал Русь и заставлял дрожать недругов от страха в их собственных краях? — громко и взволнованно зазвучал голос Ольги. — Это ты и все вы стерегли рубежи державы от нашествия тевтонов и набегов кочевых орд из Дикой степи. Укрощали неуёмные желания Второго Рима, с жадностью взирающего на нашу землю. Отваживали от Червлёной Руси ляхов и угров. Это все вы, предотвращая вражьи вторжения на родную землю и отвечая своими ударами на чужие, ходили сухопутьем и морем на Византию, Хазарию, Тавриду, берега Хвалынского, Русского и Сурожского морей. И пусть не всегда возвращались с победой, но ни разу не запятнали позором гордое имя воина-русича. Разве не ты и твои други, бывший воевода, выполняя заключённый князем Олегом договор с Византией о мире и военной помощи друг другу, сражались плечом к плечу с ромейскими легионами на италийских равнинах и в песках Северной Африки, на малоазиатских плоскогорьях и в лесистых горах Крита и Сицилии? И куда бы вас ни заносила судьба, под чьим стягом вам ни приходилось стоять в боевом строю, пусть вы даже умирали не за Русь, вы всё равно умножали её славу. Не так ли, бывший воевода? — прищурилась Ольга.

   — Так, великая княгиня. Где бы ни находились воины-русичи, с кем бы ни сражались, кто бы ни являлся их союзником и чей стяг ни реял бы над их головами, они никогда не забывали своих богов, и в бой их всегда вёл Перун, чьими внуками они были.

   — Но разве не было в русских дружинах воинов-христиан? Были и немало. Разве они сражались хуже русичей-язычников при защите родной земли или выполняя свой ратный долг в чужих краях? Ничуть. Потому что и у русичей-язычников, и у русичей-христиан одна Родина-мать — Русь, а все боги велят боронить от недруга свой домашний очаг и отчий край. Тебя, внука Перуна, вёл в бой языческий бог, твоего боевого товарища-христианина — Христос, но вы оба сражались за одинаково дорогую для вас Русскую землю, взрастившую и вскормившую вас. Так почему, бывший воевода и нынешний верховный жрец, ты сомневаешься, что я, русская великая княгиня-христианка, которой мой Бог велит так же любить и защищать Русь, как тебя твои языческие боги, не стану исполнять предсмертный завет моего мужа и не отомщу его убийцам-древлянам? Тем паче что мятежные древляне стали рассадником смуты и раздора на Русской земле, и я, великая княгиня, не могу допустить этого и должна любой ценой образумить их, как то делали все прежние киевские князья.

   — Я выразил сомнение потому, что точно так поступил даже твой покойный муж, знавший тебя намного лучше, нежели я. Разве не приказал он воеводе Микуле стать исполнителем его последней воли в случае, если тебе, его жене-христианке, окажется не под силу или не по нраву свершить её? Поэтому мы, которым надлежит проводить на Небо душу нашего брата по вере Игоря, хотим знать, готова ли ты обрушить карающую десницу на убийц великого князя или поселившийся в твоём сердце чужой бог не позволит тебе этого?

   — Твои сомнения напрасны, бывший воевода. Клянусь, что я, великая киевская княгиня, выполню последнюю волю моего мужа Игоря и жестоко накажу древлян, его убийц и сеятелей кровавой смуты на Руси. А ты должен знать, что христиане верны своим клятвам так, как язычники своей роте. Не веришь в то, что мне окажется не по плечу свершить кару должным образом? Тоже напрасно. Великий князь завещал свою месть не только мне, но и воеводам своей дружины, другам-побратимам, и воинов в поход на Искоростень поведут они. Надеюсь, ты не сомневаешься, что те, кто бурей пронёсся по берегам Хвалынского моря, дважды ходил с мечом на Византию, смог захватить сердце Кавказа — Арран, справятся с князем Малом? А если тебя всё-таки точит червь сомнения, обратись к Перуну, дабы он укрепил души и тела своих внуков и даровал им победу над недругами-славянами, столь же опасными своей тягой к расколу Руси, как её вороги-иноземцы. Для меня, великой княгини, все русичи равны, будь они язычниками или христианами, и я буду благодарна всем, кто окажет мне помощь в свершении кары над древлянами. Буду благодарна за это и вам, облачённым доверием русских богов высокочтимым мужам, — посмотрела Ольга на хранивших молчание жрецов и волхвов, — и в первую очередь тебе, многоопытный мудрый старче, — перевела она взгляд на верховного жреца Перуна.

   — Великая княгиня, ты хочешь уверить меня, что русичи-христиане так же любят Русь, как и русичи-язычники? — спросил верховный жрец. — Ежели это правда, отчего они, сыновья и дочери Христа, не чтут наших вековых законов и обычаев? Например, почему ты не пожелала, как все пережившие своих мужей великие княгини до тебя, умереть вслед за Игорем, чтобы вместе оказаться на Небе и по-прежнему быть рядом с ним? Разве не клялась ты богам, становясь его законной женой, всюду следовать за мужем и делить с ним пополам выпавшие ему радость и горе?

   — Любовь к родной земле и соблюдение древних обычаев ставшей чужой тебе веры — это не одно и то же, — ответила Ольга. — И потом, разве мой муж завещал мне принять смерть на его погребальном костре? Нет, он завещал мне править вместо него державой и воспитывать малолетнего сына, будущего великого князя Руси. К тому же моя вера запрещает самоубийство, почитая его тягчайшим грехом. Я не намерена гневить своего Бога, точно так как ты стремишься не гневить своего Перуна.

   — Говоришь, что не хочешь гневить своего Бога? Ха-ха-ха! — И, запрокинув голову, верховный жрец рассмеялся. — Великая княгиня, значит, ты совсем не знаешь Христа, и я докажу это. Ты называешь меня Олеговым воеводой — это так, но, прежде чем им стать, я был сотником и побратимом князя Дира, подло убитого Олегом. Я не раз присутствовал на спорах Дира с его князем-соправителем Аскольдом и знаю, отчего мой побратим, а отличие от Аскольда, не принял христианства и до конца остался верен старым русским богам. Одной из причин было то, что Дир опасался, что вместе с христианством на Русь хлынут тягчайшие пороки, неведомые доселе на ней, но которыми переполнен Старый и Новый Рим, они не оставили в сердцах их жителей-христиан ничего святого. Много ли ты знаешь случаев, чтобы русич-язычник поднял оружие на брата, убил бы отца, ослепил и посадил в тюрьму-поруб мать? Зато в обоих Римах из-за горсти монет брат убьёт брата, из-за клочка земли сын сживёт со света родителей, а в борьбе за императорскую власть сыновья убивают отцов, жёны травят ядом мужей, родные братья рубят друг другу головы. Ты умна, великая княгиня, и, наверное, знаешь причину столь разного поведения русичей-язычников и христиан, будь они латинянами-италийцами или ромеями?

   — Старче, ни одна вера не учит людей чему-либо плохому, и, ежели человек преступает закон либо совершает дурной поступок, начало этому следует искать в нём самом, прежде всего в том, кто и как его воспитывал, кто он есть и как живёт, — ответила Ольга.

   — Ты забыла упомянуть самое главное, о чём думает человек, прежде чем нарушить закон, — о ждущей его за это каре-возмездии. Русич-язычник знает, что причинённое их единоверцу зло никогда не будет прощено Небом, ежели он добрыми делами полностью не искупит вину, в противном случае ему суждено предстать после смерти перед судом предков, которые вынесут ему беспощадный приговор. А христианин знает, что стоит ему лишь явиться в церковь и покаяться, как ему будет прощено любое совершенное преступление, названное вольным или невольным грехом. Да что свершённое, если за золото христианину заранее может быть прощено любое преступление, которое он может совершить в будущем. Сражаясь в Италии, я собственными глазами видел продаваемые Римским Папой грамоты, в которых он от имени Христа прощал покупателю все его настоящие и будущие грехи. Поэтому, великая княгиня-христианка, забудь слово «грех». Твоего Христа заботит не чистота душ агнцев его земного стада, а золото, которым они могут откупиться у него от угрызений совести. Ежели ты бедна, мы, внуки Перуна, готовы купить тебе прощение Папы за самую дорогую цену.

   — Старче, ты путаешь христиан, признающих над собой главенство Римского папы, и христиан-русичей, земным владыкой которых является Константинопольский патриарх. Да, Римский Папа торгует прощениями грехов, но Константинопольский патриарх никогда не делал и не делает этого.

   — Не делает сегодня, сделает завтра, — уверенно произнёс верховный жрец. — Разве они оба не поклоняются одному и тому же Христу? Кстати, великая княгиня, я до сих пор не смог понять, кто из них более любим Христом и ближе к нему, являясь его первым слугой на земле — Римский Папа или Царьградский патриарх? Непонятно мне и то, что они, называя себя примерными, достойными подражания христианами, главная добродетель коих — смирение, послушание, жизнь в бедности, а охвачены одним из страшнейших пороков — гордыней, и готовы перегрызть друг другу глотки за право называться первым христианином на земле и быть верховодом всех единоверцев в мире. Разве это не гордыня, причём непомерная?

Ольга помнила, как не столь давно она уже вступала с верховным жрецом Перуна в спор о вере и не выиграла его, поэтому сейчас решила не повторять ошибки.

   — Старче, Лютобор, ты явился ко мне как к великой княгине или как к христианке? Ежели как к христианке, чтобы поговорить о непонятном для тебя в моей вере, приходи в другой раз, когда у меня будет меньше дел. А ещё лучше обратись к священнику Григорию — учение Христа он знает не хуже меня, а свободного времени имеет куда больше.

   — Меня не интересует твоя вера, великая княгиня, а тем паче пришлый ромей, — сказал верховный жрец Перуна. — Мы хотели узнать: намерена ли ты, христианка, исполнить предсмертную волю своего мужа-язычника. Ты дала нам ответ, и мы оставляем тебя наедине с твоим... горем.

Он развернулся и направился к двери. Не доходя до неё, остановился и посмотрел на Ольгу.

   — Перун будет доволен, что глас его внука Игоря услышан и его кровь будет отомщена, — проговорил он. — Но куда больше он был бы рад, если бы ты, великая княгиня, исполнила долг верной жены и взошла на погребальный костёр своего мужа. Подумай об этом.

   — Старче Лютобор, я не сделаю этого. Потому что христианка и не возьму на душу тяжкий грех самоубийства, и потому что покойный муж завещал мне воспитывать нашего сына-княжича, а не следовать за ним на тот свет.

   — О каком грехе может говорить тот, кто отрёкся от веры предков, совершив этим самое тяжкое святотатство, — сказал верховный жрец Перуна. — Поэтому подумай хорошо над моими словами и очисти свою совесть в пламени священного погребального костра. Я буду ждать твоего решения, великая княгиня.

   — Ты его уже знаешь, старче Лютобор, и никогда не услышишь другого, — решительно отрезала Ольга.

Проводив взглядом последнего оставившего Золотую палату волхва, она прикрыла глаза и задумалась. Зачем приходили к ней жрецы и волхвы, не проронившие за всё время пребывания в палате ни единого слова? А может, встреча с Ольгой была нужна лишь верховному жрецу Перуна, единственному беседовавшему с ней, а присутствовавшие рядом с ним остальные служители языческих богов должны были придать его посещению большую торжественность и вес? В таком случае для чего она понадобилась бывшему Олегову воеводе?

Узнать, намерена ли она исполнить предсмертную волю покойного Игоря? Но Лютобор умный человек и прекрасно понимает, что Ольга, всю жизнь стремившаяся стать полновластной хозяйкой Руси, сейчас может осуществить свою мечту лишь при условии, что против неё не выступят Игоревы воеводы, а для этого в первую очередь необходимо — желает она того или нет! — выполнить оставленные ей мужем заветы. Верховный жрец Перуна надеялся уговорить её принять смерть на погребальном костре Игоря, как велит поступить стародавний обычай русов пережившей любимого мужа его верной жене? Но Лютобор не столь наивен и как никто другой должен понимать, что власть великой княгини нужна живой Ольге, а не возлежащей бездыханной на языческом священном кострище. Да и огромный жизненный опыт и знание тайных, сокровенных уголков человеческих душ не могли не привести верховного жреца к мысли, что, возможно, одной из причин принятия Ольгой христианства стало её нежелание быть связанной в своих поступках языческими законами и обычаями, в том числе обязанностью покинуть мир живых одновременно с мёртвым мужем.

Но если Лютобор заранее знал её ответы, зачем ему потребовалось навещать её? Чтобы услышать ответы из уст самой Ольги и никогда не упрекнуть себя в том, что, возможно, ошибся в суждениях и на этом основании сделал что-то не так? А может, ответы Ольги должны были услышать собственными ушами пришедшие с Лютобором волхвы и жрецы, обращавшиеся с этими вопросами к верховному жрецу Перуна, как самому почитаемому и многоопытному среди них?

Уж больно просты оба объяснения, однако другие не приходили ей в голову. А ведь Лютобор не тот человек, который без борьбы смирится с тем, что великой княгиней Руси стала христианка. Может, его сегодняшний приход и есть первый шаг начатой им против Ольги войны? Тогда в чём истинный смысл его посещения Ольги? В чём таящаяся для неё угроза?

Ольга не находила ответа на эти вопросы, но вместо успокоения душу всё больше охватывала неясная тревога.