Равия сидел на старой волчьей шкуре рядом с входом в юрту шамана. Вход полностью был задёрнут войлочным пологом, однако при желании Равия мог приоткрыть его и увидеть всё происходящее внутри. Пока он этого не делал. Зачем? У самого знаменитого среди язычников кара-хазар шамана Саадома он был не первый раз, присутствовал от начала до конца на его камланиях и даже со временем смог постичь некоторые тайны его общения с Тенгри-ханом и его подручными, духами добра и зла, позволяющими Саадому заглянуть в будущее отдельного человека и целого народа. Немалая заслуга в этом принадлежала тому, что в молодости Равия обучался в Константинопольском университете, познал скрытые для непосвящённых законы Каббалы о тридцати двух элементах мироздания — десяти первочислах и двадцати двух буквах еврейского алфавита, изучил массу христианских и мусульманских книг.

Желая узнать как можно больше, Равия не гнушался общаться с язычниками — присутствовал на волхвованиях жрецов и камланиях шаманов, молениях и плясках у ночных кострищ огнепоклонников и при кровавых жертвоприношениях в мрачных пещерах поклонников Чернобога. Это позволило ему сделать вывод, что проникновение в сокровенные знания чужих религий не проходит бесследно, за это приходится дорого платить собственным здоровьем, а прежде всего душой, в которой поселился червь сомнения. Равия помнит, с какой чудовищной головной болью, жжением горла и прыгавшим в груди, словно вспугнутый заяц, сердцем он покидал последний раз после камлания юрту Саадома. Вот почему сегодня он предпочёл не входить в юрту шамана, отправив в неё вместо себя другого человека и решив принять личное участие в камлании лишь в его заключительной части.

Доносившееся из юрты заунывное пение Саадома дополнилось монотонным дребезжанием туго натянутой воловьей жилы, а ноздри Равия начал щекотать удушливый, чуть сладковатый запах. Он знал, что это значило — в стоявшую на священной каменной плите Тенгри-хана жаровню с раскалёнными углями шаман сыпал щепотками растёртые в мелкий порошок корни и листья только ему известных трав, которые при сгорании и распространяли этот дурманящий голову запах. Вместе с ним через ноздри в голову Саадома проникали духи добра и зла, вытесняли из неё все мысли, полностью отрешая его от настоящего, после чего, откликаясь на обращения-мольбы шамана, являли ему по воле Тенгри-хана будущее интересующего Саадома человека или народа.

Точно так поступали все известные Равию прорицатели-язычники, различаясь между собой лишь тем, каким образом в их головы вселялись приоткрывающие будущее духи добра и зла. К волхвам-русам посланцы богов чаще всего являлись из водных струй священных источников в густых дубравах или укромных уголках глубоких оврагов, жрецов, обитающих в горах, языческих народов духи-вестники будущего обычно посещали в небольших пещерах со струящейся из расщелин водой или наползавшим из них туманом.

Но откуда бы духи ни возникли — из леса, воды, камня, их роднили две вещи: они были неразлучны с сопровождавшим их своеобразным запахом и отличались поразительным свободолюбием. Заключённые прежде внутри водных струй или зажатые в горной тверди, духи добра и зла, оказавшись на просторе широкой лесной поляны или большой пещеры, тут же уносились стремглав в манящую их даль, начисто забывая о пославших их богах и ждущих видений жрецах, волхвах, шаманах. Вот почему все прорицатели будущего общались с богами на крошечных, замкнутых со всех сторон пространствах, а там где они отсутствовали, их приходилось создавать самим, строя рядом со священным источником или предметами избушки или собирая юрты.

Дребезжание натянутой воловьей жилы становилось всё тише и вскоре стихло вовсе, а на смену ему пришёл рокот бубна. Быстрота ударов в него нарастала, и Равия знал, что так будет продолжаться до тех пор, покуда она не сравняется с частотой биения сердца человеческого плода в материнской утробе. И под этот ритм священного бубна шаман с помощью находящихся в нём духов будто снова возвращался в своё прошлое, когда пребывал в женской утробе, обретая чувство нерасторжимого единства с землёй и небом, водой и воздушной стихией, как некогда человеческим зародышем ощущал свою неразрывную связь с вынашивавшей его матерью. Став равноправной частицей огромного мира, шаман приобретал возможность общаться и с душами давно покинувших землю предков, и возвращаться к давно минувшим событиям, и обращать пытливый взор в грядущие времена.

Частота ударов в бубен стала постоянной. Равия осторожно потянул закрывавший вход в юрту полог в сторону, заглянув одним глазом в образовавшуюся узкую щель. Посреди юрты на священном камне Тенгри-хана стояла на низком треножнике жаровня с тлеющими углями, от которой волнами расплывались в стороны облачка голубоватого пахучего тумана.

Саадом, скрестив ноги, сидел перед жаровней и стучал в бубен двумя человеческими берцовыми костями. Его морщинистое, по-бабьи безусое и безбородое лицо было сосредоточено, глаза полностью прикрыты набухшими веками, длинные спутанные волосы отброшены за плечи. Наклонившись туловищем к жаровне, шаман жадно втягивал в ноздри распространяющийся от неё дух догоравшего дурманящего порошка, его тонкие бесцветные губы едва слышно нечто шептали.

На полпути между Саадомом и входом в юрту виднелась долговязая фигура в длинном стёганом халате и тюбетейке с кисточкой — это был принадлежавший Равию раб-хорезмиец, родившийся язычником, затем веривший в Христа и Аллаха, ныне идолопоклонник и чернокнижник. Он являлся вернейшим и незаменимым помощником своего господина во всех делах, о которых не следовало знать никому, кроме их двоих. Сегодня, не желая подвергать собственное здоровье опасности, Равия велел рабу быть посредником между собой и Саадомом.

Согнувшись чуть ли не пополам, раб приблизил ухо к самым губам шамана, повернул лицо к наблюдавшему за ним в щель хозяину.

   — Саадом не может объять будущую Русь взглядом, — громко зашептал раб. — Она беспредельна, её земли раскинулись от Холодных до Тёплых морей, от восхода до заката солнца...

   — Я хочу знать не сколько земель и народов захватят русы, а кому в дальнейшем суждено ими править — киевским князьям, хазарам, византийцам, варягам, — тоже шёпотом сказал Равия.

   — Тенгри-хан ещё не открыл этого Саадому, мой господин, — ответил раб и снова припал к губам шамана.

Какое-то время он вслушивался в его бормотание, после чего сообщил Равию:

   — Саадом видит над Русью красные знамёна. Точь-в-точь как те, под которыми ходили в бой русские воины в войске гуннов, когда Русь была покорена Аттилой и платила ему «дань кровью». Но на этих красных стягах один из символов твоей веры, мой господин, — священная пятиконечная красная звезда Соломону! — радостно воскликнул он. — Значит, Русь под владычеством иудеев и платит им, как некогда Аттиле, «дань кровью»! Саадом видит также поверженные наземь купола христианских храмов, осквернённые монастыри с православными крестами, разрушенные мечети и синагоги. Получается, русы отвергли веру в Христа, Аллаха, Яхве и вновь стали язычниками.

   — Когда Русь окажется под пятой иудеев и над ней будет реять красный стяг разноплеменного отребья с красной пятиконечной звездой Соломона? — нетерпеливо спросил Равия.

   — Это будет нескоро, мой господин... очень нескоро, — заметно потускневшим голосом ответил раб. — Красный стяг со священной звездой Соломона взовьётся над Русью примерно через десять веков после пророчества Саадома.

   — Через целое тысячелетие, — разочарованно протянул Равия. — Но это, собственно, не важно. Если покорению иудеями Руси суждено случиться не при жизни нашего поколения, какая для нас разница, в каком столетии это произойдёт? Наш народ бессмертен, и его история не имеет конца, и наша жизнь продолжится в наших внуках и правнуках. Главное, сколько времени мы будем властвовать над Русью и удастся ли нам утвердиться её хозяевами навечно?

   — Власть иудеев над Русью будет не вечной, господин. Она будет продолжаться семь десятилетий.

   — Семь десятков лет? — поразился Равия. — Ровно столько, сколько господствовали над Русью захватчики-гунны?

   — Получается так, господин.

   — Но неужели иудейский народ после семи десятилетий владычества над Русью позволит ей целиком освободиться от его власти? Неужто не сохранит за собой самые лакомые части Русской земли, чтобы обеспечить себе безбедное существование? Что говорят об этом Тенгри-хан и его посланцы-духи?

   — Господин, ты хотел с помощью Саадома заглянуть в будущее и узнать, будет ли Русь покорена Хазарией, и если да, когда это случится. Бог Неба и духи степи дали ответ на это — иудеям суждено властвовать над Русью, произойдёт это примерно через десять столетий и будет длиться семь десятков лет. Однако, что произойдёт с Русью после утраты иудеями своего владычества над ней, тебя не интересовало. Но погоди, господин, погоди... Духи услышали твой вопрос и позволили Саадому заглянуть в будущее русов после их освобождения от власти иудеев. Он видит над Киевом и Черниговом жёлто-голубое знамя с соколом-рориком, значит, там снова правят наследники рода Рюриков. Но над северной столицей Руси Новгородом другое знамя — бело-сине-красное, это знамя и над Псковом, и над Смоленском, и над Муромом...

   — Всё ясно, — оборвал его Равия. — После потери нами власти над Русью она будет охвачена междоусобицами и распадётся на несколько княжеств. Но что станет с Хазарией? Неужто она не воспользуется неизбежным ослаблением Руси?

   — Саадом видит над Итиль-рекой тоже трёхцветные русские стяги... по всему её течению от истоков до устья, — тихо ответил раб. — И хотя одна полоса на них красная, священной звезды Соломона ни на одной нет.

   — Саадом слишком много дышал дымом своих дурманящих трав, поэтому его голова стала прибежищем чрезмерного числа духов, — зло сказал Равия. — А это обычно сказывается на прорицателях не лучшим образом, ибо не всем духам дано правильно понимать и толковать волю Тенгри-хана. Потом, у меня нет желания и времени, чтобы узнавать, что будет с русами через несколько веков после моей кончины. Всё, что мне было нужно, я уже узнал, поэтому иди за лошадьми и скачем домой...

Весь путь до своего дворца Равия был погружен в размышления. Он и прежде обращался к прорицателям, интересуясь судьбой Хазарии и её ближайшей соседки Руси, с которой судьба каганата теснейшим образом была связана. И всегда ответ был один — Русь ждут тяжкие испытания, огромные заблуждения и реки крови, однако впереди у неё великое будущее, а вместо судьбы Хазарии прорицатели предпочитали говорить о судьбе иудейского народа, которому в конце концов суждено обрести землю предков и возвратиться к погасшим семейным очагам. Упоминали прорицатели и о том, что какое-то время иудеям путём обмана удастся владычествовать над Русью, однако сей срок будет крайне незначительным.

Поэтому результат сегодняшнего камлания Саадома не явился для Равия неожиданностью, он лишь утвердил его во мнении, что он поступил правильно, сразу отбросив мысль о подготовке большого похода на Русь, а велел прибыть к себе Хозрою. Зачем затевать войну и нести неисчислимые жертвы, если на судьбе Хазарии это не скажется нисколько, а за пролитую ради сегодняшних сиюминутных интересов кровь единоверцев Равию придётся держать ответ перед Владыкой всего сущего? Куда благоразумнее сделать то, что должен сделать всякий на самом деле умный человек, стремится даровать своему народу мир и принести ему выгоду, не платя за них кровью и жизнями единоплеменников и единоверцев...

Хозрой уже ждал Равия. Вдвоём они прошли в покои, окна которых выходили на Итиль-реку. Окна были распахнуты, и лёгкий ветерок, несущий с собой прохладу огромной реки, приятно освежал лицо.

   — Хозрой, по воле кагана тебе уже не раз приходилось бывать у русов. Посылаю тебя туда снова.

Ни лицо, ни глаза Хозроя ничего не выразили. Да и могло ли быть иначе, если он прекрасно понимал, что слова Равия для него — закон, а ослушание в их деле жестоко карается... даже очень жестоко? И Равия продолжил:

   — Великий киевский князь Игорь убит собственными данниками-древлянами, соседями полян и давними их соперниками за верховенство над Русью. Престол покойного Игоря заняла его жена, княгиня Ольга. Покуда сын Игоря Святослав не достигнет совершеннолетия, Русью будет править она. Однако по силам ли править огромной державой существу, лишённому разума и воли? Поэтому между русами неминуемы междоусобицы и смуты, реки крови ждут их.

   — Такова воля бога, носителя истины, никогда не забывающем о своих детях. Он ослабляет и уничтожает язычников, врагов единственно избранного им народа, — продолжал мысль Равия собеседник.

Равию понравились его слова. Он знал, что в разговорах о великой княгине Ольге Хозрой всегда отдавал должное её уму, решительности, проницательности, и был готов к тому, что тот ненавязчиво и осторожно начнёт убеждать его, что киевская княгиня не из тех женщин, что лишены разума и воли. Однако Хозрой оказался умнее. Понимая, что причина его приглашения во дворец кроется вовсе не в обсуждении достоинств и недостатков характера киевской княгини, он не стал противоречить Равию, якобы согласившись с его характеристикой Ольги и оставшись в душе при собственной. Но именно за ум и сообразительность Равия и ценил Хозроя, доверяя ему самые сложные и ответственные задания.

   — Ты прав, Хозрой. Только мы, сыны истинной веры, имеем право владеть миром. Все остальные народы существуют для того, чтобы жили и процветали мы. Таков удел и славян-русов, этого многочисленного и сильного племени, нашего опасного соседа. Победить их в открытом бою невозможно, это не удавалось ещё никому, в том числе и Хазарии. Но сейчас, пока на Руси нет князя-воителя, способного удержать под властью Киева все славянские племена, они слабы и легко могут стать нашей добычей. Для этого я и посылаю тебя к русам.

   — Твои слова святы для меня, великий и мудрый.

   — Русы никогда и никому не прощают своей пролитой крови, бог воинов-русов Перун требует платить злом за зло. Поэтому княгиня Ольга, несмотря на свою веру в Христа, будет вынуждена ради сохранения добрых отношений с воеводами и языческой дружиной мстить за мужа, и рус пойдёт с мечом на руса. Так пусть дерутся до последнего воина, а когда ослабнут, ты посадишь великим киевским князем верного, послушного нам человека. Ты найдёшь такого, затмишь или купишь его разум, вдохнёшь в него нашу душу. Однако в одиночку он бессилен, поэтому с каждым днём всё больше и больше нужных нам людей будут окружать его, укрепляя и расширяя нашу власть. Мы, сыны истинной веры, станем головой русов, мы будем их хозяевами. Пусть трудятся славянские руки и ноги, пускай гнутся и трещат славянские спины — они будут работать для процветания богом избранного народа. Как бы ни было огромно и могуче тело, оно всегда послушно голове. И этой головой, повелевающей славянским телом, должны стать мы, носители и распространители истинной веры. Такова воля кагана.

   — Я понял тебя, великий и мудрый.

   — Ты отправишь надёжного человека в Киев, чтобы знать о всём, там происходящем, а сам готовься в путь в Полоцк. Там сейчас двадцать сотен варягов: остатки тех, что с воеводой Олегом ходили в поход на Кавказ, и те, что примкнули к ним уже в Киеве, над ними всеми стоит ярл Эрик, задержавшийся в гостях у своего дальнего родственника, полоцкого князя Люта. Покойный князь Игорь щедро расплатился с варягами, участниками похода, однако ярл Эрик продажен и жаден, таково и его наёмное разноплеменное воинство. Викингов слишком мало, чтобы угрожать Руси, но усугубить междоусобицу им под силу. Ты хорошо знаешь Эрика, не раз имел с ним дело, а потому легко найдёшь общий язык и теперь. Ты купишь ярла, и тогда он поведёт своих воинов на любого, кого ты ему укажешь. И пусть вся Русь исчезнет в крови раздоров и междоусобиц, чтобы возродиться вновь уже в свете иудейской веры. Такова воля кагана.

   — Я сделаю это, великий и мудрый.

   — Посылаю тебя в Полоцк одного, но даю очень много золота. Власть этого металла всесильна, с его помощью ты сметёшь все преграды, которые только могут возникнуть на пути к осуществлению нашей цели.

   — Слушаю и повинуюсь, великий и мудрый.

   — Мне мало того, чтобы ты лишь повиновался мне. Я знаю, что ты обычно способен сделать то, что не под силу никому другому, и хочу, чтобы и на сей раз ты действовал точно так. Для этого ты должен ощутить всю ответственность порученного тебе задания, понять, что тебе доверено свершить то единственное дело, которому суждено сыграть важнейшую роль в сегодняшней жизни Хазарии.

   — Я понимаю это, великий и мудрый.

   — Понимаешь? — недоверчиво посмотрел на собеседника Равия. — И тебя не посещала мысль, что, возможно, для блага Хазарии стоило бы предпринять нечто другое, чем раздувать на Руси междоусобицу? Например, как предлагают некоторые его советники, немедленно двинуть на Русь огромное войско с целью её покорения?

   — Признаюсь, великий и мудрый, что такая мысль мелькнула и у меня, однако я быстро понял её вздорность. Вторжение в пределы Руси любого иноземного войска приведёт к сплочению русов, заставит их перед лицом общего врага забыть распри между собой. И спор о том, кому занять престол киевского князя, будет решаться не в сражениях русских князей и воевод друг с другом, а станет зависеть от их вклада в борьбу против неприятеля. И как знать, возможно, вторжение на Русскую землю приведёт к тому, что киевский престол окажется в руках самого талантливого и победоносного из русских князей или воевод, который не только не допустит внутренней смуты, но и сокрушит врага. Поэтому, великий и мудрый, я полностью разделяю твой план: пусть русы убивают русов, а нам необходимо лишь внимательно наблюдать за этим, чтобы в удобный момент поставить у власти в Киеве нужного Хазарии человека.

   — Рад, что нашёл в тебе единомышленника, Хозрой. Теперь я не сомневаюсь, что ты с присущим тебе умом и старанием исполнишь доверенное тебе каганом задание. Желаю успеха и советую хорошо отдохнуть перед скорой дорогой.

   — Благодарю за доброе напутствие, великий и мудрый. Разреши воспользоваться твоим советом и покинуть тебя...

Разговор с Хозроем заметно улучшил настроение Равия — оказывается, в Хазарии, помимо него, имеются и другие умные люди, проникающие в глубинную сущность явлений, а не скользящие по их поверхности. Да и может ли быть иначе, если самым мудрым в мире человеком был иудейский царь Соломон, а скрижали Торы получил от Бога иудей Моисей? Да что Соломон и Моисей, если Бог христиан Иисус был рождён иудейкой Марией, а сами иудеи милостью Яхве были расселены по всему свету, чтобы кормиться трудом чужих народов и племён!

Именно поэтому Равия нисколько не страшили предсказания, что Хазарии, в отличие от Руси, история которой просматривалась как минимум на тысячелетие вперёд, суждено исчезнуть. Просто с некоторых пор он стал воспринимать мир и происходившие в нём события гораздо шире, нежели прежде, заменив даже слово «Хазария» понятием «иудейский народ». Действительно, что значат государства с тем либо иным названием, возникающие и исчезающие во всех концах света, по сравнению с бессмертным иудейским народом, которому суждено жить независимо от того, будет существовать или нет где-либо в мире какое-нибудь иудейское государство?

Государства появляются, живут и гибнут по одним и тем же законам, будь они италийскими, франкскими, германскими, византийскими, славянскими, а иудейский народ живёт по своим особым, только ему присущим законам, дарованным ему Богом как единственно избранному им народу. Главный из них, лежащий в основе бессмертия иудейского народа, в том, что иудеем считается не тот ребёнок, чьим отцом был иудей, а тот, чьей матерью была иудейка. На самом деле, разве можно обнаружить в небе след птицы, в море след рыбы, на камне след змеи, а в женщине след мужчины? Поэтому всякий рождённый иудейкой ребёнок, независимо от того, какой национальности был её муж или любовник, считался иудеем и становился равноправным членом иудейской общины и воспитывался ею.

Народ-изгнанник, чьи сыновья и дочери были рассеяны по всему миру, он не только жил и процветал за счёт труда приютивших его племён и народов, но и постоянно должен был опасаться их, ибо, поняв сущность иудейских общин и прозрев, эти народы и племена обычно изгоняли иудеев из своих пределов, в том числе и с оружием в руках. Поэтому в любой стране иудеи были вынуждены жить тесно сплочённой общиной, противостоящей остальному населению и готовой всей своей мощью встать на защиту каждого своего члена.

И прежде всего иудейская община заботилась о детях, воспитывая и обучая, а затем используя все свои возможности, открывала им путь в окружение правителей и лиц богатых и влиятельных, то есть туда, где они могли приносить общине наибольшую пользу. То, что каждый талантливый иудейский ребёнок воспитывался всей общиной, являлось вторым законом иудейского народа, отличающим его от всех прочих.

Действие этих двух главных законов иудейского народа Равия испытал на себе. Кем бы он мог стать, сын эльтебера-язычника, если бы его матерью оказалась не еврейка, а одна из других жён эльтебера — христианка, мусульманка, язычница? Равия следил за судьбой братьев по отцу и знал, что никто из них не поднялся выше звания юз-беки, а ведь многие из них были не глупее Равия, а в физическом развитии намного превосходили его. Но все они, дети хазарина, независимо от веры и национальности их матерей, стали хазарами, и поэтому в дальнейшей жизни могли рассчитывать лишь на себя и помощь отца, покуда тот был жив.

Зато Равия и его родной брат, сыновья матери-иудейки, стали полноправными членами иудейской общины, которая и занялась их воспитанием и устройством судьбы. Отличавшиеся природной склонностью к наукам и послушанием, Равия с братом получили за средства общины лучшее образование и, опять-таки с её помощью, достигли завидных постов: Равия стал одним из влиятельнейших сановников в Хазарии, а брат, под чьим началом трудилась почти половина византийских трапезитов, слыл одним из богатейших людей Константинополя, являясь заодно связывающим звеном и посредником в тайных делах между константинопольской и итиль-кельской иудейскими общинами. Византия и Хазария могли враждовать, соперничать в торговле, даже воевать, однако это никак не сказывалось на взаимоотношениях евреев в той и другой стране — они являлись сыновьями и дочерьми единого иудейского народа, но никак не византийцами либо хазарами, на чьей земле они лишь проживали и вели свои дела.

Поэтому Равия и не тревожило, что Хазарии как таковой предстоит исчезнуть. Разве столь важно, какое название та или иная земля носит — главное, чтобы там безбедно жили и процветали сыновья и дочери иудейского народа. А в том, что ему суждено жить вечно и влиять на судьбы других, даже самых многочисленных и могущественных народов, убеждало Равия открытое ему будущее Руси, над необъятными просторами которой целых семь десятилетий будет реять стяг с красной пятиконечной звездой Соломона, символом господства иудейского народа над всем миром. Именно с красной, а не голубой шестиконечной звездой Давида, олицетворяющей стремление иудейского народа к собственной государственности.

Правда, Равия настораживал и цвет стяга, на котором находилась звезда Соломона. Почему красный, цвета самых низменных человеческих чувств — всеохватывающего страха и необузданной ярости? Развешанные по кустам и деревьям красные лоскутки вселяли страх даже в свирепую зимнюю волчью стаю, не позволяя ей пересечь их линию и выводя хищников под стрелы и рогатины охотников. Красная тряпка приводила в бешенство быков, заставляя их бросаться на неё с налитыми кровью глазами. Ведь не зря умный гунн Аттила водил в сражения под красным стягом своих разноплеменных воинов, «данников крови». Этот цвет должен был вселять в них, как в волков, страх перед могуществом гуннов, одновременно приводя их, как быков, в бешенство и делая их способными на все. А может, русам и предстоит снова стать «донниками крови», только на сей раз не гуннов, а иудейского народа?

Но как бы ни сложились события через тысячелетие, живущий сегодня Равия свой долг перед иудейским народом исполнил — спас от бесцельных жертв в войне с Русью. Кто знает, возможно, отправленный в Полоцк Хозрой и свершит тот первый важный поступок, цепочка которых приведёт к тому, что над землёй русичей будет реять красный стяг?

Участники воеводского совета стояли плотной молчаливой стеной, занимая две трети просторной горницы главного воеводы Ратибора. На сегодняшнем совете собрались не только воеводы и тысяцкие киевской дружины, но и военачальники других русских княжеств и земель: черниговский воевода и родненский тысяцкий, брат смоленского князя и сын любечского наместника, два племянника псковского князя. Присутствовали даже лучшие мужи-воины из далёких новго родских и черниговских земель. Столь широкое собрание объяснялось тем, что предстояло решить вопрос, касавшийся не только Киева, но судьбы всей огромной Руси.

— Други-братья, — медленно начал Ратибор, обведя глазами собравшихся, — мы, лучшие люди земли Русской, должны решить, кто станет владеть столом великих киевских князей, кто будет править Русью. Слово, сказанное сегодня нами, явится законом для всех: для нас, стоящих здесь, и любого другого русича, кем бы он ни был: князем или смердом, боярином или ремесленником. Поэтому думайте, други-братья, в ваших руках судьба Руси.

Называя находящихся в его горнице людей братьями, Ратибор нисколько не грешил против истины. Они, присутствовавшие сейчас на воеводском совете, являлись больше чем братьями. И не только тем, что десятки раз смотрели в глаза смерти и вместе рубились во множестве битв, что не единожды проливали свою кровь и перевязывали друг другу раны. Их объединяла общая судьба и одни стремления, одинаково понимаемое чувство родины и своего служения ей, беззаветная преданность всему, что было связано для них со словом «Русь».

Чтобы попасть в их число, было мало обычной храбрости и отваги, смелости и находчивости: таких воинов в русских дружинах на просторах от Новгорода до Тмутаракани и от Червенских земель до степей Дикого поля были тысячи. Требовалось стать первыми и заслужить почёт и уважение даже у них, этих суровых и мужественных воинов, не боящихся ничего на свете. Только тогда случалось то, о чём мечтал каждый воин-русич.

За ним приходили тёмной грозовой ночью, когда Перун, недовольный скудностью людских даров и сам явившийся к ним за кровавой данью, грозно бушевал в небесах и метал на землю огненные стрелы-молнии. Новичку завязывали глаза и, обнажённого по пояс, вели на вершину высокого утёса, нависшего над Днепром. В эту страшную ночь, когда всё живое трепетало от грохота сталкивавшихся туч и пряталось от бьющих в землю перуновых стрел, он давал у священного костра клятву-роту новым братьям. Эту клятву слышали не только они, но и сам Перун, внуками которого являлся новичок с вновь приобретёнными братьями. И если в такие ночи грозный бог воинов-русичей приводил в ужас людей и птиц, зверей и ползучих гадов, то в душах внуков-воинов его ярость и зримо являемая власть над небом и землёй рождали радость и гордость за своего небесного покровителя, вызывая желание быть такими, как он, — всесильными и неудержимыми в гневе.

Бушевал и ревел внизу безбрежный Днепр, неслись над головой косматые, чёрные тучи. Сверкало и грохотало разгневанное небо, свистел и завывал ветер. А избранник, стоя перед деревянной фигурой Перуна, окружённый рядами будущих братьев, безмолвно замерших с факелами и обнажёнными мечами в руках, клялся на верность Руси, обещая беспрекословно выполнять всё, что решит собрание братьев-другов. И среди ярко блещущих молний, содрогающихся от грома днепровских круч, над ревущими речными валами-волнами каждый из присутствовавших делал надрез на пальце и выдавливал несколько капель крови в братскую чашу, чтобы затем всем омочить в ней губы. После этого на теле нового брата выжигали раскалённым железом тайный знак — свидетельство его принадлежности к воинскому братству.

Тишина в шатре затягивалась, и Ратибор, обведя присутствующих ещё раз, заговорил снова:

   — Готов слушать вас, братья.

Стоявший рядом с ним плечом к плечу верховный жрец Перуна ударил в пол концом посоха, нахмурил брови.

   — Никогда ещё на столе великих князей не было жён, — громко произнёс он.

   — Знаем это, мудрый старче, потому и собрались здесь, — спокойно ответил Ратибор. — Что желаешь молвить ещё?

   — Стол великих киевских князей надлежит занимать только мужчине-воину. Лишь он будет угоден Перуну и сможет надёжно защищать Русь от её многочисленных недругов, — твёрдо проговорил верховный жрец.

   — Великий князь-мужчина — это княжич Святослав, — сказал Ратибор. — Но покуда он не возмужал и не стал державным мужем, покойный князь Игорь завещал власть его матери, своей жене Ольге. И мы должны решить, признать его волю или нет. Молви первым, мудрый старче, — склонил он голову в сторону верховного жреца.

   — Княгиня Ольга — христианка, в её душе свил гнездо чужой русичам Христос, а не бог воинов Перун. Наши боги отвернутся от неё, а значит, и от нас. Разве уже не случилось так при князьях Аскольде и Дире. Стоило князю Аскольду предать старых богов и начать поклоняться Христу, как его вскоре постигла кара, а Киевом и Русью стал править его убийца, пришлый полуславянин-полуваряг Олег. Неужто сей печальный урок вас ничему не учит, воеводы? Слёзы и горе ждут Русь при княгине-вероотступнице, — зловеще изрёк верховный жрец.

Лицо Ратибора осталось невозмутимым.

   — Старче, небесную власть пусть делят Перун и Христос, а мы говорим о земной. Нам сообща надлежит решить, кем будет для Руси княгиня Ольга: только матерью Святослава или великой русской княгиней. Совет ждёт твоего слова, старче.

   — Матерью. Лишь ей и подобает быть жене.

   — Что молвишь ты, воевода Асмус? — обратился Ратибор к Асмусу, который с верховным жрецом были самыми старшими по возрасту из присутствовавших на совете.

Слово Асмуса для других воевод, многие из которых были его учениками в воинском деле, всегда значило очень много, и потому в горнице сразу воцарилась мёртвая тишина. Однако Асмус не торопился. Прищурив единственное око, он некоторое время смотрел куда-то вдаль и лишь затем направил взгляд на Ратибора.

   — Главный воевода, я хорошо знал только великого князя Игоря. Ты же, будучи его правой рукой, постоянно сталкивался и с его женой, княгиней Ольгой, — медленно произнёс он. — Поведай, что думаешь о ней сам.

Ратибор в раздумье провёл рукой по длинным усам.

   — Да, я лучше всех вас знаю великую княгиню, ведаю и то, что она христианка и её лучший друг — пастырь киевских христиан священник Григорий. Однако это не являлось тайной и для великого князя Игоря. И хоть раз, покидая Киев или даже отправляясь в свой последний поход на Византию, он передавал власть кому-либо иному, кроме Ольги? И разве она хоть единожды чем-то не оправдала его надежд, принесла ущерб Руси? Она мудра, расчётлива, тверда, лишь такой должна быть русская княгиня. Если покойный великий князь завещал власть над Русью именно ей, он знал, что делал.

Среди присутствовавших возникло оживление, раздались вздохи облегчения, послышались возбуждённые голоса. Вперёд выступил воевода Ярополк, начальник великокняжеской конной дружины, поднял руку. В горнице снова повисла тишина.

   — Други-братья, — начал он, — все мы — воины и потому знали только великого князя, чьё войско водили в походы и сражения, а не его жену. А раз так, не нам судить о ней. Наше дело — исполнять волю погибшего Игоря, нашего бывшего друга-брата и боевого побратима многих из стоящих здесь.

Признаем на киевском великокняжеском столе Ольгу, а сами, будучи рядом и не спуская с неё глаз, увидим, по силам ли ей быть хозяйкой Руси. И ежели она окажется просто женой, каких на Руси множество, пусть станет, как и они, любящей сына матерью и скорбящей по мёртвому мужу вдовой. Пускай не мы, могущие заблуждаться мужи, а всесильное время и её дела будут ей судьёй.

Ярополк смолк, сделал шаг назад и слился с остальными воеводами. И снова зазвучал голос Ратибора:

   — Кто молвит ещё, братья?

Ответом ему было молчание. Выждав некоторое время, Ратибор резким взмахом руки рассёк воздух.

   — Тогда, други-братья, слушайте последнее слово нашего совета. Предсмертная воля великого князя Игоря свята для Руси, для каждого из нас. Мы, лучшие мужи земли Русской, признаем над собой власть великой княгини Ольги. Покуда Ольга не нарушит наших древних законов и будет блюсти и защищать честь и славу Руси, она будет нашей великой княгиней...

Верховный жрец Перуна покинул раду последним. Принятое воеводами решение было вовсе не тем, которое ему хотелось бы услышать, однако иного он не ожидал. Великая княгиня была слишком умна, чтобы не понимать, от кого в конце концов будет зависеть её судьба владычицы Руси, останься она с малолетним княжичем без Игоря. Она слишком долго находилась у вершины власти, чтобы не постичь законы овладения ею и удержания, — власть всегда нерасторжима с силой и идёт рука об руку с ней, будь то сила ума, оружия, золота.

В сегодняшней Руси вопрос о власти должна была решить сила оружия. Да, великая княгиня была умна и дальновидна, хитёр был и её ближайший советчик, христианский священник Григорий, но не глупее были и их противники. Да, великая княгиня имела огромные личные богатства, немалым количеством золота владели и купцы-христиане, которым она покровительствовала, однако не меньшими средствами обладали и зарящиеся на великокняжеский стол князья земель и купцы-язычники. Именно поэтому в схватке между Ольгой и её недругами решающее слово оставалось за третьей силой, силой оружия, которому надлежало склонить чащу весов в ту либо другую сторону.

И дальновидная Ольга, готовясь к возможной в будущем борьбе за власть, начала приручать воевод и с их помощью прибирать к своим рукам великокняжескую дружину ещё в пору, когда была язычницей и могла действовать в этом направлении без какого-либо сопротивления со стороны жрецов и волхвов, которых постоянно задабривала щедрыми дарами, приносимыми богам, от имени которых они выступали посредниками между русичами и Небом. Она приложила все силы к тому, чтобы главным воеводой великокняжеской дружины был назначен Ратибор, который за эту услугу превратился в её верного союзника. По её настоянию дядькой-воспитателем юного княжича стал воевода Асмус, который ныне считает Святослава частью самого себя и без раздумий встанет на его и, значит, Ольгину защиту. Каким-то неведомым образом ей удалось добиться дружбы и заручиться поддержкой даже воеводы Свенельда, доставившего ей в дар из далёкого Аррана три христианские иконы.

В схватке за влияние в дружине Ольга сумела опередить и превзойти его, бывшего Аскольдова сотника и Олегова воеводу, и вышла победительницей. А тому, за чьей спиной мечи великокняжеской дружины и поддержка воеводского совета другов-братьев, этого станового хребта всего русского войска, не страшны происки и козни никаких врагов, в том числе вооружённые выступления князей земель, подобных древлянскому князю Малу.

Что ж, он предвидел, что может оказаться в таких обстоятельствах, и подготовил себя к ним. Если княгиня-христианка не уступает своим противникам ни в уме и изобретательности, ни в средствах, которые может обратить на приобретение друзей и союзников, и даже сумела выиграть борьбу за великокняжескую дружину и русское войско, ей необходимо противопоставить оружие, которого у неё нет и быть не может — стародавние языческие законы предков. Ибо их сила не в том, что они провозглашались, а в том, что они свято блюлись и претворялись в жизнь независимо от желания тех, кто их не разделял и противился осуществлению. А обычаи предков и языческие законы блюли жрецы и волхвы, заставляя служить Руси и себе многовековые знания. Их опыт в этом деле ныне в полной мере принадлежит ему, первейшему и главнейшему жрецу на Руси. И он готов воспользоваться ими!

Княгиня-вероотступница, ты свершила роковую ошибку, предав старых богов и начав поклоняться Христу, — ты опрометчиво недооценила силу Перуна на Небе и его служителей на земле. Однако тебе вскоре суждено узнать, что такое гнев языческих богов, и горько раскаяться в отказе от веры предков.

Полоцкий князь Лют и киевский воевода Микула разговаривали вдвоём за плотно закрытыми дверями горницы.

   — Князь, я к тебе от великой княгини Ольги, — звучал голос Микулы. — Древляне убили её мужа, князя Игоря, и великая княгиня, которой Игорь перед смертью завещал свою власть, кличет тебя под свои стяги, дабы отомстить за это злодеяние.

Взгляд Люта был направлен в угол горницы, пальцы правой руки замерли на густой бороде.

   — До Полоцка дошли вести об этом. Великий князь пожелал дважды взять дань с древлян и заплатил за это жизнью.

   — Князя Игоря убили смерды, его данники. Сегодня они взяли жизнь киевского князя, а завтра пожелают твоей, ибо дурной пример заразителен как ничто другое. Ты этого ждёшь, полоцкий князь?

   — Напротив, будь моя воля, я уже завтра выступил бы на подмогу дружине великой княгини. Но поверь, я не могу этого сделать.

Лют встал со скамьи, шагнул к широко распахнутому окну. Невысокий, кряжистый, с грубоватым лицом воина, левая ладонь положена на крыж меча. Хотя Микула хорошо знал полоцкого князя, он с интересом за ним наблюдал. Воевода догадывался, какие страсти бушевали сейчас в душе Люта, понимал, как тому нелегко, и потому молчал тоже.

Варяги, предки Люта, пришли на Русскую землю вместе с западнославянским князем Рюриком, вытесненным из родных мест многолетним нашествием норманнов и германцев. Рюрик с братьями Трувором и Синеусом был принят у себя новгородскими словенами и обосновался в нескольких их поселениях. Дед Люта, Регволд, осел со своей дружиной на Полоцкой земле, породнился с её жителями и остался у них. Вскоре он стал полоцким князем, его воины-варяги смешались с русами, обзавелись жёнами-славянками. Защищая эту исконно Русскую землю от воинственных соседей: латгалов, земгалов, куршей, а позже от захватчиков-тевтонов императоров Генриха и Отгона, они стояли в одном боевом строю — уходившие корнями в эту землю славяне и некогда чуждые им варяги. Как и все русские князья, полочане признавали над собой главенство и власть великих киевских князей, водили свои дружины под общерусским стягом в ближние и дальние походы, в тяжкую для себя годину просили у Киева подмоги.

И Микула понимал, что вовсе не какие-то личные счёты с киевскими князьями заставили сейчас Люта отвечать отказом на предложение великой княгини выступить с ней в поход на древлян.

   — Воевода, — раздался от окна голос полоцкого князя, — мой дед был варягом, а моя бабка — славянкой. Мой отец — уже наполовину варяг, а мать вновь славянка. Ответь, кто я?

   — А как считаешь сам?

   — Я — славянский князь, однако в моей душе живёт память о родине предков деда. Всё, что творю, — для Руси, для служения ей воспитываю своего сына Регволда, но мне трудно обнажить меч против варягов. Мой разум ещё не победил до конца голос крови.

   — Не против варягов, а против древлян кличет тебя под свой стяг великая княгиня.

Лют отвернулся от окна, шагнул к воеводе. Остановился напротив него, глянул в лицо.

   — Микула, мы давно знаем друг друга — ходили в дальние походы, пировали на застольях. Уверен, именно поэтому прислала тебя ко мне великая княгиня. И ты понимаешь, что я имею в виду. Мы вместе сражались в Арране, с нами были и наёмные варяги с их ярлом Эриком. После окончания похода Эрик не возвратился домой, а остался у меня в гостях. Каждую неделю он обещает отправиться на родину или на службу к императору Нового Рима, однако до сих пор сидит в Полоцке. Он мой брат, и я не могу прогнать его.

   — Великой княгине сейчас нужны храбрые воины. Пригласи ярла Эрика с собой, его две тысячи мечей будут серьёзной помощью киевской дружине.

   — Эрик сам мечтает стать русским князем и не пойдёт под знамя княгини Ольги, желающей не допустить смуты на Руси и сохранить её единой, могучей державой. После гибели князя Игоря он уже несколько раз предлагал мне отделиться от Киева и признать над собой власть Свионии. Каждый раз я отвечал ему — кет.

   — Выходит, он уже не твой гость, а враг Руси. Разве ты, князь, не знаешь, как поступают с врагами?

   — Знаю, — твёрдо ответил Лют. — Но если я уничтожу ярла с его воинами, за ними придут мстить другие викинги — родственники, друзья, побратимы. Их драккары каждый год плывут по Двине из Варяжского моря. А у Полоцкой земли много врагов и без викингов, ей не нужна лишняя кровь. Если я уйду со своей дружиной на древлян, Эрик захватит Полоцк и провозгласит его частью Свионии. Чтобы снова вернуть Полоцкую землю под власть великих киевских князей, Руси придётся пролить немало крови. Вот почему пока я не могу покинуть город. Подожди немного.

   — Твоя подмога необходима Киеву сейчас. Как говорится, ложка дорога к обеду.

   — Подожди несколько дней, — упрямо повторил Лют. — Раньше разговор со мной начинал Эрик, сегодня с ним стану говорить я. И не как брат, а как русский князь.

Дверь широко распахнулась, и на пороге возник варяжский дружинник-гирдман.

   — Ярл, на подворье князь Лют. Он хочет видеть тебя.

   — Пусть войдёт, я жду его.

Гирдман вышел, а Эрик глянул на сидевшего рядом с ним за столом Хозроя, с которым до того беседовал.

   — Я всё понял, хазарин, пусть будет по-твоему. Чем больше русы перебьют русов, тем для нас лучше, поэтому я с удовольствием помогу им в этом деле. Теперь оставь меня. Я не желаю, чтобы полоцкий князь видел нас вместе.

Хозрой встал из-за стола, низко поклонился Эрику и быстро исчез за маленькой, едва заметной боковой дверью...

Ярл встретил Люта с радостной улыбкой, дружески хлопнул по плечу. Подвинул к нему кресло, в котором только что сидел Хозрой, сам, скрестив на груди руки, прислонился к стене напротив гостя.

   — Садись, брат. Я рад видеть тебя.

Лют уселся в предложенное кресло, положил на колени меч. Лицо полоцкого князя было бесстрастно, глаза смотрели холодно.

   — Ярл, ко мне прибыл гонец моего конунга, великой киевской княгини Ольги. В Древлянской земле большая смута, и мне надлежит выступить со своей дружиной княгине на подмогу. Поэтому хочу знать, когда ты собираешься оставить Полоцкую землю?

Эрик широко открыл глаза, в его голосе появились обиженные нотки.

   — Князь, ты гонишь меня? Своего брата? Для тебя ничего не значит, что моя мать родная сестра твоего погибшего отца?

   — Ярл, я говорю не о твоей матери и своём отце, а о тебе и твоих воинах, которые порядком устали от безделья и хмельного зелья. Одни из них хотят домой, другие рвутся под знамёна ромейского императора. Ты и сам не раз заявлял, что снова желаешь попытать счастья в битвах. К тому же я знаю, что ты всегда мечтал о чужом золоте.

   — Особенно когда оно рядом, — ухмыльнулся Эрик. — Хочешь, мы возьмём его вместе?

   — За чужое золото приходится часто платить кровью, — сдержанно ответил Лют.

   — Или кровью своих воинов, — тихо рассмеялся Эрик. — Но что они для меня? Настоящих, чистокровных свионов среди них можно пересчитать на пальцах одной руки, остальные — наёмные воины из всех северных земель, Поморья, островов Варяжского моря. Погибнут эти — придут другие, ничем не хуже прежних. — Замолчав, он пристально глянул на Люта. — Брат, я не раз убеждался, что ты смел и отважен, у тебя ясный ум. Не понимаю, как ты можешь терпеть над собой власть великой княгини, которая к тому же христианка? Разве тебе самому не хочется стать конунгом всей Руси?

   — У Руси уже есть конунг, это сын покойного князя Игоря — Святослав. Покуда он не возмужает и не сможет достойно нести бремя державной власти, за него будет править мать Ольга. И горе тому, кто захочет нарушить этот порядок и самочинно захватить на Руси власть.

Эрик громко расхохотался.

   — Брат, ты рассуждаешь как рус. Однако в тебе течёт и варяжская кровь, поэтому оцени происходящее по-иному. На Руси не сегодня-завтра вспыхнет смута, великая княгиня начнёт сражаться со своими данниками, древлянами. Покуда рус будет убивать руса, мы, варяги, сможем сделать то, что нам не удавалось до сих пор. Ты — князь Полоцкой земли, у тебя многие сотни воинов. У меня здесь тоже двадцать сотен викингов. Ты объявишь Полоцк частью Свионии, к нам придут на помощь многочисленные дружины варягов и свенов. Когда княгиня Ольга ослабнет в борьбе с древлянами, мы всеми силами ударим по Киеву. Тогда ты станешь конунгом всей Руси, я — ярлом Новгородской, Полоцкой и Псковской земель. Что скажешь на это?

   — Чтобы стать конунгом Руси помимо воли русов, надо уничтожить их всех. А это вряд ли удастся кому-либо. Ты, ярл, или во власти несбыточных снов, или плохо знаешь русов.

Эрик хищно оскалил зубы.

   — Ты стал настоящим русом, брат. Ты совсем позабыл о силе и могуществе викингов, — высокомерно произнёс он. — Нас боятся во всех землях, одно слово «викинги» бросает всех в дрожь.

Впервые за время разговора Лют усмехнулся.

   — Нет, Эрик, я ничего не забываю. Скажи, какие города твои викинги брали на копьё?

   — Я забыл их число. Помню, что я был в Ломбардии и Неаполе, Герачи и Сицилии, мои викинги брали Салерно и Росано, Торенто и Канито. Перед именем варягов трепещут Париж и Рим, Британия покупает у нас мир.

   — А сколько ты взял русских городов?

Эрик отвёл взгляд в сторону, промолчал. Лют улыбнулся снова, тронул бороду.

   — Ты прав, Эрик, вас, варягов, страшатся все. Но только не Русь. На ней остались кости многих незваных пришельцев, мечтавших покорить её. Смотри, не сверши подобной ошибки и ты.

   — Мы попросим помощи у германского императора, тевтоны давно зарятся на Русскую землю. Мы пообещаем червенские города полякам, и они тоже помогут нам. Русь велика и богата, её хватит на всех.

   — Русь не только велика и обильна, но и сильна. Она всегда побеждает своих врагов, кем бы они ни были и откуда ни шли. Если недруги снова поползут на Русь, Полоцк и его дружина будут вместе с Киевом. Запомни это, ярл, и очнись от сладких снов.

Лют поднялся с кресла, в упор глянул на Эрика.

   — По велению моего конунга, великой киевской княгини Ольги, я выступаю в поход на древлян. Но прежде я хочу проводить тебя с дружиной, ибо так гласят законы гостеприимства русов. Скажи, когда твои викинги поднимут паруса и покинут Полоцкую землю?

Эрик опустил глаза, нервно забарабанил костяшками пальцев по ножнам меча.

   — Я и гирдманы ещё не знаем, куда идти. Одни викинги хотят домой, другие — на службу к византийскому императору. Третьи, помня щедрость покойного князя Игоря, не прочь встать под знамя его жены. Дабы не ошибиться, мы должны узнать волю богов.

   — Через три дня ты скажешь мне о своём решении. Запомни, через три дня. До встречи, ярл.