— Добрый вырастет из княжича внук Перуна, — неожиданно прозвучал за спиной Ольги голос, заставивший её вздрогнуть.

Едва сдержавшись, чтобы тут же не броситься к игравшему рядом Святославу и не подхватить его на руки, Ольга медленно повернула голову в сторону тропы, откуда раздался голос. На краю лужайки, по которой юный княжич под присмотром мамки и нянек обычно гонялся за бабочками и стрекозами и где в тени группы молодых берёзок любила сидеть и наблюдать за сыном Ольга, стоял верховный жрец Перуна. Ладони обеих рук положены на верх длинной клюки, взгляд прищуренных глаз под лохматыми бровями холоден и пытлив.

Что ему надобно? Почему он здесь, в великокняжеском саду? Привели дела? Но дела у языческого жреца могут быть к язычнику великому князю, а не к его жене-христианке. Проходил мимо и решил порадовать мать добрым словом о её ребёнке? Но верховный жрец не из тех людей, кто может случайно очутиться на дальней лужайке великокняжеского сада и тем паче расточать ласковые слова детям или их матерям. Значит, он специально явился к Ольге и начал разговор. Однако о чём они могут вести беседу, христианка и язычник, женщина во цвете лет и немощный старик, великая княгиня и жрец? Выходит, есть о чём, и сейчас она это узнает.

   — Постараюсь вырастить из сына достойного великого князя и храброго защитника Руси, — ответила Ольга, стараясь ничем не выдать своего волнения. — Присаживайся, старче, — указала она место на скамье рядом с собой.

   — Благодарю, великая княгиня, за честь, — сказал жрец, не двигаясь с места. — Но лучше постою на солнышке, пускай погонит старческую кровь быстрее по жилам.

   — Тебе виднее. По делам к великому князю следуешь или просто шёл по саду мимо? — не смогла удержаться от вопроса Ольга.

   — Пожелал увидеть тебя, великая княгиня, — верно поняв вопрос Ольги, бесхитростно ответил жрец. — Был сегодня на могиле, в которой по вашему христианскому обычаю лежит мой бывший побратим князь Аскольд, вспомнил былое и захотелось поговорить с человеком, который, как и я, хорошо знал покойного князя и его деяния. И ноги сами привели меня к тебе.

   — Но я даже не видела князя Аскольда. Откуда мне знать о нём и его делах? — удивилась Ольга.

   — Человека не обязательно видеть, чтобы знать его. А зная, можно судить о деяниях его как свершённых, так и замысленных, которые по тем или иным причинам ему не удалось начать либо довести до конца. Разве не так?

   — Так, старче. Но я крайне мало знаю о князе Аскольде. Лишь то, что он ходил походами на Хазарию, Балканы, Царьград, что принял христианство и был... принял смерть вместе со своим князем-соправителем Диром от пришлых варягов. Это знает об Аскольде всяк киевлянин и полянин, даже малое дитя. Мои знания о нём — ничто по сравнению с твоими, бывший любимейший Аскольдов сотник и побратим Лютобор. Твои ноги привели тебя не в то место.

   — О нет, великая княгиня, меня привели к тебе не столько ноги, сколько наши боги, а они не могут ошибиться. И я это вижу. Ты назвала меня Аскольдовым сотником и его любимцем, а ведь этого не знают даже многие сегодняшние дружинники, помня меня лишь как воеводу князя Олега. Да, я был некогда побратим князя и его ближайшим сотником, я ходил во все его походы и сражался бок о бок с ним, мы даже любили с ним одну и ту же женщину. Но с той поры, как Аскольд изменил нашим богам и стал рабом Христа, я перестал понимать его, и наши пути разошлись. Но его прекрасно должна понимать ты, тоже предавшая наших стародавних богов и впустившая в душу лукавого Христа. Ты читаешь те же книги, что Аскольд, внимаешь словам и наставлениям такого же христианского жреца, воспринимаешь окружающий мир и происходящие в нём события точно так, как Аскольд. В своё время мне не дано было понять своего побратима, может, сейчас ты растолкуешь мне, чем чужие боги лучше наших, отчего их законы для вас предпочтительнее, нежели законы богов ваших отцов и дедов? Не поняв Аскольда, возможно, пойму тебя?

Развернувшись на скамье лицом к собеседнику, забросив ногу на ногу, чтобы удобнее было сидеть вполоборота, Ольга приготовилась было к словесному поединку. Впрочем, есть ли в этом смысл? Разве сможет она переубедить хотя в чём-то верховного жреца и будет ли ему по силам поколебать её веру в Христа? Нет! Так о чём им говорить? Однако это не хуже её должен понимать и собеседник, тем не менее он явился к Ольге. Значит, причина его встречи с ней совсем в другом. В чём, она узнает, когда об этом сочтёт нужным сообщить жрец, а покуда нужно отвечать на его вопросы, не раскрывая перед ним душу и не пуская в мир собственных мыслей.

   — Старче Лютобор, ты желаешь постичь разницу между Христом и языческими богами? Но для этого надобно располагать знаниями не только о Дажбоге, Перуне и других богах русичей, но и о Христе, его деяниях, сути его заповедей. Что ведаешь ты об Иисусе, о канонах христианской веры?

Ольга с умыслом назвала собеседника по имени. Пусть знает, что отныне для неё он не верховный жрец Перуна, который для неё как божество перестал существовать, а обычный старик, коих множество на Руси и в её стольном граде, и она, великая княгиня, беседует с ним так, как беседовала бы с любым другим стариком на его месте. По-видимому, жрец понял это, потому что по его тонким, бескровным губам скользнула едва заметная усмешка.

   — Я мало знаю о твоём боге, великая княгиня, ибо не верю в него. Однако я часто присутствовал при беседах и ссорах христианина Аскольда и язычника Дира, касающихся их веры и богов, и проник в их суть, что заставило меня принять сторону князя Дира. Я знаю главное — с помощью Христа Римский Папа и Царьградский патриарх желают господствовать над другими народами, изгнав из их душ родных богов, навязав им чужие законы и обычаи, истребив в них дух вольнолюбия и превратив в послушных рабов Христа. Вот почему князь Дир не пожелал стать христианином, хотя был согласен с Аскольдом, что если Русь примет христианство — это весьма укрепит великокняжескую власть.

   — Князь Дир понимал это? — встрепенулась Ольга. — Но укрепление власти великого князя — это одновременно и укрепление Руси, поскольку часть князей земель жаждет самостоятельности и сварами с Киевом ослабляет державу. Ежели вера в Христа служит усилению Руси, о каком стремлении господствовать над другими народами Римского Папы либо Константинопольского патриарха говорил князь Дир и повторяешь ты, старче Лютобор?

   — Усиление власти великого князя внутри Руси и желание Папы и патриарха владычествовать над другими народами и племенами — разные вещи, великая княгиня. Провозглашая, что всякая власть от Бога, что ежели один Бог на Небе, то и на земле должно быть точно так, христианство укрепляет княжью власть внутри державы. Но ежели Папа заявляет, что он — посланник Бога на земле, а патриарх вторит ему, что он — главнейший из христиан, то кому надлежит подчиняться каждому рабу Христа, будь он смердом или великим князем? Папе, если он принадлежит к Западной ветви христианства, либо патриарху, ежели причисляет себя к Восточной ветви. А духовная и светская власть шествует рука об руку, папа и римский император, патриарх и византийский василевс — суть одно и то же.

   — Ошибаешься, старче Лютобор. Или не слыхал одну из основополагающих заповедей Церкви Христовой: Богу — Богово, а кесарю — кесарево? Действительно, каждый христианин, кем бы он ни был в жизни, — раб Божий, но отнюдь не патриарха, ни василевса либо иного земного владыки.

   — Произнесённые тобой слова, великая княгиня, я слышал много раз, однако жизнь опровергает их и в Риме, и в Царьграде, зримо являя, что духовная и светская власть — единая власть. Или не знаешь, что Царьградские василевсы ссылают неугодных патриархов в дальние монастыри, а патриархи зачастую участвуют в заговорах, дабы возвести на трон желанных им владык? Или не слыхала, что Римский Папа и императоры Священной Римской империи в открытую дерутся между собой за власть, силой оружия доказывая, кто из них главный на земле? Да что император Священной Римской империи, ежели с властью Папы не желают мириться ни короли, ни герцоги, ни князья, хотя относят себя к лону его Западной ветви христианства. Так что между словами и делами огромная разница, великая княгиня.

Ольга нахмурилась. Верховный жрец знал о христианстве намного больше, чем она могла предполагать, причём того, чего она не желала бы. Сейчас Ольга находилась примерно в том положении, что в беседах с ней священник Григорий, изначально уверенный в своём превосходстве над собеседницей-язычницей. Это положение было не из приятных, и она не хотела пребывать в нём.

   — Старче Лютобор, ты сказал, что после посещения могилы князя Аскольда на тебя нахлынули воспоминания, и ты отчего-то решил, что я могу стать твоей собеседницей в разговоре о нём. Ты ошибся, ибо я не знала князя и не могу сказать о нём ничего. Теперь ты затеял разговор о христианстве, о котором имеешь представление понаслышке, отчего всё сказанное тобой — пустые слова. Если это все, с чем ты ко мне явился, нам пора расстаться, — сказала Ольга.

   — Я пришёл к тебе совсем не для разговоров о князе-покойнике и твоём Боге, поскольку они не дают ничего ни тебе, ни мне. Зачем я навестил тебя, ты уже поняла, отчего и не желаешь продолжить разговор. Однако я завершу его, чтобы между нами не осталось недомолвок. Вера в Христа выгодна земным владыкам, ибо укрепляет их власть над подданными, и вдвое выгодна тебе, женщине-властительнице, не имеющей надёжной опоры в языческой дружине, зато преуспевающей в дружбе с боярами и купцами, поклоняющимися Христу. Но ты не просто женщина и великая княгиня, ты — мать и воспитательница юного княжича, коему в своё время надлежит защищать Русскую землю от недругов и приумножать её славу. Для этого в первую очередь ему потребуется сильная, верная дружина, готовая противостоять любому ворогу, пожелай он завладеть Русью силой оружия либо с помощью правой руки ромейского императора патриарха, уже сейчас считающего Русь своей Шестидесятой Восточной епархией. Как сможет твой сын, стань он великим князем-христианином, вести войну против захватчиков-ромеев, если в его душе совьёт гнездо и поселится ромейский Бог? В борьбе за свою великокняжескую власть ты, женщина, вправе использовать все доступные тебе приёмы, можешь в том числе и отречься от веры предков, однако Русь не позволит тебе сделать из княжича вместо гордого внука Перуна жалкого раба Христа, для которого главнейшим делом жизни станет не служение Руси, а пресмыкательство перед Христом, дабы тот предоставил ему место в своём Царствии Небесном. Вот что я хотел тебе сказать и сказал, великая княгиня.

   — Ты угрожаешь мне, старче Лютобор? — недобро прищурилась Ольга. — Мне, великой киевской княгине?

Под усами жреца вновь мелькнула усмешка, и по весёлому блеску, появившемуся в его глазах, Ольга догадалась, что это вовсе не усмешка, а то, что у других людей именовалось смехом. Главный жрец Перуна не мог смеяться, как обычные люди! Может, разучился в старости, возможно, не умел толком и прежде. Ольга знала, что Лютобор после смерти при третьих родах жены остался на всю жизнь один и воспитывал двух сыновей с помощью сестры. Сейчас из его уст Ольга услышала, что он любил женщину, которую вместе с ним любил и князь Аскольд. Ольге была известна эта женщина, бывшая наложница Аскольда, однако людская молва не связывала её имя с Лютобором, значит, его любовь к этой женщине была неудачной. Так у кого было научиться смеяться воину, посвятившему зрелые годы княжьей дружине, а на старости лет ставшему главным жрецом грозного бога русичей-воинов Перуна?

   — Угрожать тебе, великая княгиня? Зачем? Судьбой тебе предопределено стать великой княгиней всей Русской земли, но тебе не суждено узреть пришествия на Русь Христа. Родная тебе кровь прольётся трижды, прежде чем это случится! Сей удел уготован тебе на Небе, однако в него иногда может внести поправки человеческая рука. Помни об этом, княгиня-вероотступница...

Верховный жрец снял ладони с клюки, выпрямился и неторопливо двинулся по тропе в сторону, откуда пришёл на лужайку. Явился, посчитав излишним поприветствовать Ольгу, и удалился, решив не нужным проститься с ней. Что ж, так и должно быть: сейчас не старик жрец разговаривал с великой княгиней, а русский витязь Лютобор, сотник-побратим Аскольда и воевода Олега, бросил вызов своему возможному будущему врагу.

Ольга приняла его! И не сегодня, а гораздо раньше, когда сразу после своего крещения перестала существовать не только для Лютобора, а для всех языческих жрецов. Это было негласным объявлением войны, которое рано или поздно должно было прозвучать вслух. Ольга предполагала, что это случится после кончины Игоря, когда она, княгиня-христианка, останется один на один со жрецами, оплотом язычества на Руси, однако это произошло раньше. Почему? Может, разгадка кроется в словах Лютобора: «Судьбой тебе предопределено стать великой княгиней всей Русской земли...»? Но то, что Ольга должна унаследовать власть мужа, было известно и прежде, тем не менее никто из жрецов не вёл с ней об этом речи. Отчего это случилось именно сегодня? Причина может заключаться в одном — если раньше появление Ольги на столе великих киевских князей воспринималось её недругами как нечто отвлечённое, всего как далёкая возможность, то сейчас это стало близкой реальностью, заставив самого главного жреца Перуна срочно выступить с угрозой в её адрес.

Но откуда Лютобору известно об этом? И не только об этом, «...тебе не суждено узреть пришествия на Русь Христа. Родная тебе кровь прольётся трижды, прежде чем это случится...» Главный жрец говорил с Ольгой так, словно заглянул в её будущее и прочитал страницы её грядущей жизни. Заглянул... Вот и ответ на её вопросы — языческие боги открыли жрецам судьбу её мужа, а поскольку их судьбы связаны воедино, жрецы сделали выводы и о её будущем. Но если Лютобор заявил, что ей надлежит стать великой княгиней всей Руси, а это может случиться лишь после кончины Игоря, значит, языческие боги предрекли смерть мужа? В таком случае она должна быть готова к подобному развитию событий, они не должны застать её врасплох, ей надобно встретить их во всеоружии.

А вдруг все её рассуждения всего лишь игра её ума и растревоженного воображения? Просто разволновавшийся сверх меры после посещения Аскольдовой могилы Лютобор стал немного не в себе и в горячечном состоянии наговорил ей невесть чего, желая выразить княгине-вероотступнице свою неприязнь. Однако за Лютобором такого прежде никогда не замечалось, наоборот, он всегда отличался трезвостью рассудка. Тогда выходит, что близкая смерть Игоря — правда, и жрецы уже учитывают её в своих планах.

Хватит гадать — она должна точно знать, что ждёт в ближайшее время её мужа. И она услышит это из уст человека, чьим словам безоглядно верит. Конечно, было бы лучше узнать собственную судьбу, но с тех пор, как она приняла крещение, это стало невозможным. Но ничего, ей будет достаточно и тех сведений, которые она может получить об Игоре.

Ольга громко хлопнула в ладоши, кивком подозвала посмотревшего в её сторону десятского сопровождавших её и княжича великокняжеских гридней.

   — Будь готов со своими воинами сопровождать меня сегодня ночью к вещунье Витязине, — велела она.

   — Великая княгиня, мы готовы следовать за тобой или княжичем куда угодно в любой миг, — ответил десятский. — Но посмотри на небо и заходящее солнце. Как бы ночью не случится грозе.

   — Ты плохо слышишь или разучился понимать русскую речь? — повысила голос Ольга. — В полночь мы с тобой и гриднями будем у вещуньи, что бы ни сулило ночью небо...

Поляна со священным родником в дубовой роще встретила Ольгу необычайной тишиной. Не было слышно ни шелеста листвы, ни криков ночных птиц, ни того трудно объяснимого разнообразия звуков ночного леса, которые язычники приписывали проделкам леших, кикимор и прочей нечисти. Вокруг поляны всё словно вымерло. В то же время какое-то смутное беспокойство начало охватывать Ольгу, непонятная тревога холодной змеёй стала вползать в душу.

Может, это обычное, однако давно не испытываемое ею предгрозовое состояние природы, передаваемое и человеку, которого язычники считают единым целым с окружающим живым и мёртвым миром? Что за мысли лезут ей, христианке, в голову? Хотя ничего удивительного в этом нет, поскольку она в заповеднике язычества. Кстати, она вовремя вспомнила о грозе — судя по всему, ей вскоре быть и лучше встретить её под надёжной крышей великокняжеского терема, а не в дубраве или в седле под открытым небом. Значит, необходимо скорее начинать и заканчивать дело, с которым она сюда прибыла.

Быстрым шагом Ольга минула участок поляны, отделявший её от священного родника, вступила под сень обступивших его высоких кустов. Вот и струящийся под ногами серебристый в сиянии луны родник, и яблоневая колода-кресло, в котором обычно восседала в ночи полнолуния вещунья. Она была там и сейчас. Сидела, как всегда, откинувшись на спинке самодельного кресла, положив высохшие руки-палки на его подлокотники, подставив лицо с закрытыми глазами яркому свету ночного светила. Однако Ольга тотчас ощутила, что сегодня нечто не так и подле священного родника. То ли совсем не слышалось его журчания, то ли яблоневая колода утратила свой запах, то ли безмолвно застывшие в ожидании грозы вековые дубы-великаны передавали ей свою тревогу в связи с приближающимся разгулом небесной стихии. А может, обитавшие рядом с родником и в его струях языческие божества леса и духи воды таким образом выражали свой протест по поводу прибытия княгини-иноверки?

Пользуясь тем, что вещунья пока не обратила внимания на её появление и даже не приоткрыла глаз, Ольга получила возможность какое-то время внимательно рассмотреть её. Обыкновенная древняя старуха, мало чем отличающаяся от множества ей подобных. Даже не верилось, что перед ней бывшая дева-воительница Миловида, слывшая одной из красивейших женщин Киева, перед чарами которой не устоял даже князь Аскольд. Среди её поклонников был не только он, хотя молва не сохранила других имён, поблёкнувших перед его именем, и только случайно Ольга узнала сегодня об одном из них, Аскольдовом сотнике — побратиме Лютоборе. Интересно, что между ними было? Ведь Лютобор не из тех мужчин, что отступают от своей цели, не добившись её, а девы-витязини были вольны во всех поступках, и нравы их мало чем отличались от нравов воинов-мужчин. В мыслях Ольги вовсе не было осуждения красавицы Миловиды. Наоборот, не предоставь ей судьба возможность выйти замуж за Игоря и вступить в борьбу за право быть властительницей Руси, Ольга тоже хотела бы стать девой-воительницей, полноправной хозяйкой и вершительницей своей жизни, не подвластной злой людской молве, не зависящей от воли-приговора родни или прихотей мужа.

Однако молчание у родника затягивалось. Витязиня этим хотела выразить Ольге свою неприязнь к ней, вероотступнице? Вполне объяснимый поступок. Но Ольга не покинет Перуновой дубравы, не сделав попытки поговорить с вещуньей.

— Витязиня, я пришла к тебе, хотя понимаю, какие чувства ты должна ко мне испытывать, — громко начала Ольга, глядя в закрытые глаза вещуньи. — Христианки Ольги для тебя не существует, и я нисколько не удивлюсь, если ты прокляла меня. Поэтому обращаюсь к тебе как жена язычника Игоря, великого князя Руси. От твоего брата по вере, верховного жреца Перуна Лютобора мне стало известно, что дни Игоря сочтены и мне вскоре предстоит заменить его на столе великих киевских князей. Мне будет суждено отстаивать интересы Руси, радеть о благе её жителей, блюсти мир и покой среди её племён. Волею Христа и твоих богов мне, христианке, придётся владычествовать над языческой Русью, взвалив на свои женские плечи это многотрудное дело. Очень многим это будет не по нраву, и они, помышляя о собственном величии и будучи рабами необузданного властолюбия, пойдут наперекор воле Неба и не пожелают признавать меня великой княгиней. Дабы заблаговременно быть готовой охладить их горячие головы, пресечь возможные раздоры и свары на Русской земле, мне надобно знать, когда может наступить смутное время. Витязиня, ежели твои боги не желают междоусобиц на Руси, не хотят видеть на ней реки крови, пролитой в бесславной братоубийственной войне, пусть откроют мне судьбу великого князя Игоря. Прошу их об этом не ради собственной корысти, а для спокойствия на Руси, для сохранения жизней воинов-русичей, внуков Перуна.

Ольга смолкла, не отрывая взгляда от лица вещуньи, застыла в ожидании ответа. Но та по-прежнему молчала, даже не приоткрыв глаз, не изменив первоначального выражения лица, будто прозвучавшая речь была обращена вовсе не к ней. И вдруг Ольга заметила, что хорошо видимая на белой коже синяя жилка, которая во время её прошлых посещений Витязини пульсировала близ её левого виска, сегодня неподвижна. Если присовокупить к этому непонятное молчание вещуньи, её полную отрешённость от происходящего рядом с ней, то можно подумать... Неужели?..

Ольга наклонилась к Витязине, приложила ладонь к её лбу. Он был холоден как лёд. Прильнув ухом к её груди, Ольга, как ни напрягала слух, не могла расслышать биения сердца. Вот почему не журчит родник, не источает аромат яблоневая колода, стоят, будто в молчаливом карауле, великаны дубы — на поляне поселилась смерть!

О какой смерти она говорит, если рядом ласково звенят водные струи, испускает благоухание цветущего сада яблоневая колода, о чём-то своём шепчутся ветви дубов? Но главное в другом — глаза вещуньи широко открыты и смотрят в какую-то точку за спиной Ольги. И отражается в них не стоящая в шаге Ольга, не висящая над поляной луна или дубы-исполины напротив, а объятый пламенем неведомый град, обнесённый деревянной крепостной стеной, на которую по приставленным лестницам лезут воины в русских шлемах.

Повинуясь неведомой силе, Ольга повернулась, чтобы увидеть, куда направлен взгляд вещуньи, и понять, отчего в нём отражался несуществующий град-крепость. И в этот миг небо словно раскололось, раздался оглушительный гром, и длинный, ослепительно яркий зигзаг молнии озарил поляну. Земля под ногами Ольги качнулась так, что она, дабы не упасть, ухватилась рукой за ближайшие ветви кустарника. Но ничего больше не произошло, на поляну не упала ни единая капля дождя, не повторились ни раскаты грома, ни блеск молнии. Однако Ольга сразу ощутила, что ручей вновь безмолвен, что яблоневая колода не испускает аромата, среди дубов царит тишина.

Наверное, этого и не было, а звон струй воды, благоухание весеннего сада и шёпот дубовых ветвей ей лишь почудились. Как и то, что вещунья будто бы открыла глаза — они сейчас у неё закрыты точно так, как и при появлении Ольги у родника. Да и были ли гром, молния, качание земли, если на зеркальной поверхности родника нет даже малейшей ряби, а трава рядом с ним сухая, чего не могло быть, дрогни на поляне земля и расплескайся из родника вода? Всё это Ольге просто привиделось, а причина заключается в проделках языческой лесной и водной нечисти, которой прежде повелевала Витязиня и которая решила потешиться над оказавшейся в их логове христианской душой. Скорее отсюда!

Ольга чуть ли не бегом пересекла поляну, запыхавшись, остановилась у поджидавших её гридней. Их вид был беспечен, кони спокойно щипали траву на краю поляны.

   — Вижу, вам ни гром, ни молния нипочём, — заметила Ольга.

   — Гром? Молния? — удивился десятский. — Ветер разогнал тучи, и ненастье пронеслось стороной. Великая княгиня, посмотри, какая яркая луна, и прислушайся, какая кругом тишина. Словно в дубраве вымерло всё живое.

   — Ты не далёк от истины, десятский, — сказала Ольга, садясь в седло. — Домой... быстрей домой...

Но прискакала Ольга не домой, а к священнику Григорию.

   — Горе привело ко мне или душа нуждается в Божьем утешении? — спросил священник, пытливо вглядываясь в лицо поздней гостьи.

   — Для Божьих утешений существует иное время, а не глубокая ночь, — отрезала Ольга. — Мне нужен не духовный пастырь, а умный советчик. Вот почему я у тебя.

   — Слушаю тебя, великая княгиня, — уже другим тоном сказал Григорий, уловив настроение гостьи. — Чем могу помочь?

   — Знаешь, откуда я к тебе пришла?

   — Откуда мне знать об этом? — удивлённо спросил Григорий.

   — От своих людей, которых давно тайно имеешь в великокняжеском тереме, как, впрочем, и по всему Киеву. Один из них — десятский — сопровождавших меня в ночной поездке гридней-телохранителей, которого я приставила сберегать юного княжича. Ведаю, что он христианин, хотя скрывает это, поэтому доверяю ему больше гридней-язычников и раньше держала близ себя, а теперь подле сына. Он ничего не сможет рассказать тебе о моей встрече с вещуньей, посему сделать это придётся мне самой.

   — Ежели считаешь, что это необходимо, готов выслушать тебя.

   — Десятский конечно же сообщил тебе о моём дневном разговоре с главным жрецом Перуна. Однако он не присутствовал при нём, и ты не знаешь, что заставило меня отправиться ночью в Перунову дубраву. Жрец разговаривал со мной не как с женой великого князя, а как с великой княгиней Руси. Понимаешь? Для жрецов Игорь уже не существует, вместо него хозяйка Русской земли — я, христианка и их враг! И верховный жрец счёл нужным предупредить меня о неприятностях, которые поджидают меня в случае, если я вздумаю крестить Русь либо обратить в свою веру сына. Жрецам ведомо, что Игорь не жилец на белом свете, и они уже готовятся к событиям, которые последуют после его кончины. Коли так, этим надобно заняться и мне. Но прежде я должна точно знать, что Игоря вскоре не станет. А ещё лучше, когда это случится. Я хотела услышать это от вещуньи Витязини, но застала её у священного родника мёртвой. — Ольга на миг задумалась, стоит ли рассказывать Григорию о всех событиях на поляне, и решила промолчать о них. — К другим языческим жрецам я обратиться не могу, поэтому помочь мне должен ты, Григорий.

   — Я? Каким образом? Среди жрецов у меня знакомых нет, а сам я ворожбой не занимаюсь.

   — Мне не до шуток, — нахмурилась Ольга. — Думаю, тебе тоже будет не до них, если жрецы опередят нас в приготовлениях к борьбе за власть и, сплотив язычников, не позволят мне занять место Игоря.

   — Я и не думал шутить. Ты знаешь, что наша Церковь осуждает суеверия, поэтому я не представляю, чем и как могу помочь тебе. Наоборот, как твой духовный пастырь, я обязан предостеречь тебя о греховности и пагубности поступка, который ты намерена совершить.

   — Считай, что уже сделал это, и готовься отпустить мне сей тяжкий грех, — усмехнулась Ольга. — А если мы оба не шутим, давай говорить серьёзно. Из разговоров в храме я знаю, что среди прихожанок есть бабы-ворожеи, коим, как и языческим вещуньям, дано свыше заглядывать в человеческое будущее. Уверена, что ты... как борец с суеверием... должен знать их. Посоветуй, к кому из них мне стоит обратиться.

   — Мне действительно известны несколько гадалок и ворожей из числа прихожанок, — сказал Григорий. — Но обращаться к их услугам я не советую. Большинство имевших с ними дело женщин, каясь затем в содеянном грехе, признавались, что предсказания ворожей зачастую не сбывались. А известие, которое ты намерена получить, столь важно не только для тебя, но и для всей христианской общины на Руси, что ошибиться никак нельзя. А если я уговорю уважаемого среди язычников воеводу или боярина, нашего тайного брата по вере, обратиться к жрецам с просьбой предсказать судьбу Игоря? Не напрямую, а как-нибудь вскользь, например, может ли он рассчитывать на его милости и благорасположение в ближайшие год-два?

   — Уверена, что из этого ничего не получится. Жрецы обычно предсказывают судьбу явившегося к ним человека либо его близких, а не посторонних ему людей, тем паче великого князя. Даже будь воевода или боярин, наш тайный брат по вере, самым чтимым среди жрецов, они не скажут ему правду о скорой кончине Игоря хотя бы потому, что это — их великая тайна, и они постараются использовать её прежде всего в собственных интересах. Разве я или ты на их месте поступили бы иначе?

   — Наверное, ты права. В таком случае у нас осталась единственная возможность узнать судьбу Игоря. Несколько лет тому назад отрёкся от старых богов и принял истинную веру жрец из-под Родни. Осознав всю мерзопакостность прежней жизни, он удалился в скит в дремучих черниговских лесах, где замаливает ныне прошлые грехи. В своё время он слыл не последним волхвом-предсказателем, не думаю, что он полностью позабыл былое ремесло. Однако трудно, очень трудно будет уговорить его взять новый грех на душу, вступив в общение с языческими лжебогами. По силам это будет только мне, крестившему его, но сможет ли быть прощён мне на Страшном Суде сей тяжкий грех?

— Сможет, Григорий, сможет, — твёрдо заявила Ольга. — Ибо и я, и ты действуем не ради личной выгоды, а во славу веры Христовой. Отправляйся как можно быстрее к отшельнику, а я стану ждать вас...

Глеб соскочил с ослика, присел на большой камень на обочине дороги. Снял с головы и положил на колени лохматую шапку, подставил потную грудь прохладному ветерку, дующему из распадка на противоположной стороне ущелья, вдоль которого вилась дорога на Чёрную речку. Дорога была пустынна, никто не мог помешать его размышлениям. А поразмыслить ему было о чём.

Глеб выполнил оба поручения главного воеводы Олега. Его лазутчики, часть которых знала языки здешних племён, действовали под видом местных жителей и уже третий день утром и вечером приносили воеводе Олегу известия о росте числа войск Эль-мерзебана и всех их перемещениях. Удалось также Глебу отыскать в долине Бердаа богатых и уважаемых людей, готовых сотрудничать с нынешними хозяевами стольного града Аррана, вести с ними взаимовыгодные торговые дела. Правда, от словесных обещаний они пока не перешли к делам, но ни Глеб, ни воевода Олег не торопили их с этим. Они понимали, что добрососедские отношения с жителями долины могут возникнуть после победы русичей и их союзников над подступающим к городу войском Эль-мерзебана, в случае же их поражения даже самые удачно начавшиеся дела не будут иметь продолжения.

Но, помогая главному воеводе, Глеб не забывал и о деле, не дававшем ему покоя с момента его появления под Бердаа, — о судьбе казны Аррана и личных сокровищ Эль-мерзебана. Он несколько раз проехал из конца в конец дорогу к Чёрной речке, самым тщательным образом осмотрел участок от сожжённых мостов до пещер с брошенными распряжёнными повозками, неоднократно ставил себя на место тех, кто прятал сокровища, пытаясь понять, где мог быть устроен тайник. Его старания не пропали даром — ему удалось сделать два важнейших вывода, которые должны были значительно сузить круг его поисков.

Во-первых, место тайника должно быть связано с отрезком дороги, который не может просматриваться с нависших над ней скал и с противоположной стороны ущелья. Ведь о каком тайном сокрытии сокровищ может идти речь, если за ним мог наблюдать случайно оказавшийся поблизости человек — охотник, пастух, путник, идущий по одной из проложенных невдалеке от дороги горных троп? Бочонки с сокровищами могли быть сгружены с остановившихся повозок и перенесены с дороги в тайник в месте, которое надёжно укрыто от посторонних глаз, двигайся они по самой дороге или находись в пределах видимости от неё. Этому месту надлежало отвечать ещё одному требованию: подступы к нему должны хорошо просматриваться с дороги, позволяя заблаговременно обнаружить возможного нежелательного свидетеля тайных дел.

Таких участков на дороге было два: один невдалеке от Чёрной речки, другой — рядом с сожжённым охраной каравана мостком, вторым по счёту, если следовать от Бердаа. После их внимательного осмотра Глеб решил, что для устройства тайника больше подходит место у мостка. Хотя участок вблизи Чёрной речки был хорошо защищён от лишних глаз — это был крутой изгиб дороги с отвесно вздыбившимися справа и слева от неё скалами, — он имел существенный недостаток. За расположенными слева от дороги скалами поднималась высокая гора, по которой вилась пешеходная тропа. Она опоясывала обращённый к дороге склон по всей его длине и исчезала на другом, невидимом с дороги. Для устроителей тайника это было крайне опасно: на просматриваемом ими участке, пустынном в сию минуту, в любой миг мог появиться неожиданно человек с недосягаемого для их глаз участка тропы.

Зато место у мостка как нельзя лучше подходило для тех, кто хотел бы остаться здесь незамеченным. На этом отрезке дорога делала резкий поворот сначала влево, затем вправо, после чего довольно круто спускалась к стремительному горному потоку, несущемуся по мрачной, глубокой каменной расщелине в ущелье. Через неё и был переброшен деревянный мосток длиной в десяток локтей и шириной, позволявшей проехать крестьянской телеге. На его противоположной стороне, справа, где дорога вплотную прижималась к ущелью, поднимался безлесный, отполированный ветрами утёс, хорошо просматриваемый с дороги. С подступавшей слева к дороге скалы спускалась к мостку переходная тропа, взобравшись по которой поближе к вершине скалы, можно было установить там дозор, чтобы тот своевременно предупреждал о приближавшихся по тропе к скале людей и, в случае необходимости, мог даже задержать их.

Во-вторых, тайник должен быть устроен рядом с дорогой, не дальше нескольких шагов от неё. Трудно было представить, что все семь с лишним десятков человек, сопровождавших повозки с сокровищами, знали об истинном месте тайника, скорее всего, оно было известно лишь некоторым. Именно им предстояло перенести сгруженные с повозок сокровища в тайник, причём сделать это как можно быстрее, чтобы не оказаться застигнутыми у тайника охотниками за сокровищами. Даже используй они захваченные с собой приспособления, перекатить или перетащить в тайник солидную кучу тяжёлых бочонков и коробов за весьма ограниченный срок на большое расстояние, особенно учитывая характер здешней местности, было невозможно. Выходит, тайник должен располагаться рядом с дорогой, чтобы сокровища туда можно было не перетащить, а просто закатить или даже внести. К тому же эти люди вряд ли собирались уходить от тайника пешком по тропам, значит, им нужно было достичь Чёрной речки прежде, чем туда успели бы добраться преследователи.

Эти выводы, к которым Глеб пришёл в ходе своих неоднократных поездок по дороге к Чёрной речке и долгих размышлений, вселяли в него уверенность, что тайник с сокровищами Эль-мерзебана может быть обнаружен. Участок дороги, на котором их следовало искать, он знал точно — около мостка через расщелину с горным потоком. А вот где тайник расположен конкретно и как в него попасть, чтобы стать обладателем сокровищ, пока оставалось тайной. Для разгадки её Глеб и прибыл сейчас к мостку, решив не покидать этого места, пока не добьётся своего.

Он встал с камня, низко опустив голову, медленно двинулся к мостку по самому краю ущелья. В проезжей части дороги тайник устроен вряд ли, а вот где-либо в склоне ущелья — вполне возможно. Разве не может быть в нём пещер, лазов внутрь каменной тверди, русел высохших подземных ручьёв? Укрой в одном из таких скрытых, невидимых с дороги мест сокровища, завали вход к ним камнем либо закрой предварительно подогнанной по размерам каменной плитой-дверью, и они будут в надёжном тайнике. Как могут попасть в такое место сокровища при почти отвесном склоне? Их можно спу- стать с дороги в требуемое место с помощью верёвок, подготовив перед этим тайник к приёму груза. Сделать это по силам трём-четырём человекам, которые могли быть спущены к входу в тайник на верёвках, там убирать переданный им с дороги груз и скрыть вход в тайник, а затем подняты на дорогу.

Очутившись у мостка и перейдя по нему на другую сторону расщелины, Глеб продолжил путь по краю ущелья. Достигнув места, где дорога начинала просматриваться с соседних с нею гор, он повернул обратно, однако двигался теперь вдоль подступавших к дороге скал. И отмечал про себя, что и в этих на первый взгляд каменных монолитах вполне могут существовать различной величины пустоты как естественные, так и возникшие с помощью человеческих рук. Почему бы им не стать местом сокрытия сокровищ Эль-мерзебана? Располагаться такой тайник может вровень с полотном дороги или выше её, что позволит нескольким крепким мужчинам быстро внести или поднять в него на верёвках содержимое повозок. А втиснутая в лаз тайника каменная глыба или плотно закрывшая вход в него потайная каменная дверь сделали бы это место незаметным не только для случайных путников, проезжавших по дороге, но и для охотников за сокровищами. А у Эль-мерзебана было и время, и возможность подготовить любой тайник, каких бы затрат человеческого труда он ни потребовал бы.

Дойдя до мостка у его начала, Глеб остановился, прислонился спиной к скале. К мысли, что тайник можно оборудовать в склоне ущелья либо в скалах близ дороги, он пришёл сразу после того, как проехал по дороге первый раз. Ему ли, столько лет проведшему среди людской вольницы, десятки раз прятавшему в тайных схоронках захваченную добычу, было не знать, в каких кажущихся на взгляд обычного человека непригодных для устройства тайников местах они могут располагаться! Сейчас, проходя по краю ущелья и двигаясь вдоль скал у дороги, Глеб делал это не для того, чтобы окончательно утвердиться в своём мнении. Нет, он хотел в последний раз проверить: не оставили ли укрыватели сокровищ каких-либо следов, могущих выдать их схоронку? Только что он убедился, что таких следов не существует. Теперь ему предстоит поискать их со всей возможной тщательностью в месте, которому он до сих пор почему-то не придавал должного внимания.

Конечно, он не раз побывал и под мостком, осматривал края расщелины, через которую тот был переброшен, пытаясь обнаружить там следы, но уделял этим местам столько же времени и усердия, как склону ущелья и скалам у дороги. И только вчера у него впервые появилась мысль, что именно в этом кроется причина, отчего он до сей поры не обнаружил тайник. Вчера, долго пробыв на дороге под палящим солнцем, он захотел пить и обнаружил, что забыл взять с собой баклагу с водой. Глеб решил попросить напиться у первого появившегося на дороге путника, просмотрел все глаза, однако не увидел ни на дороге, ни на сбегающих на неё со скал тропинках ни единого человека, хотя пробыл там до наступления темноты. В пути, покачиваясь на ослике, он вспомнил, что не встретил на дороге ни одного путника и вчера, находясь там с полудня до захода солнца, и позавчера, когда простукивал в поисках пустот скалы близ дороги всю первую половину дня. Такая же картина наблюдалась на дороге и три дня назад, и четыре, и пять. А встречал ли он вообще на ней людей? Да, такое случилось дважды: первый раз это был плетущийся из Бердаа бродяга, второй раз — отряд викингов, сопровождавший в город обоз с продовольствием. Сколько Глеб ни напрягал память, он не мог припомнить, чтобы хоть единожды видел на дороге людей, будь то случайный путник или житель расположенных в долине за Чёрной речкой селений.

Но кто и с какой целью восстанавливал тогда оба мостка на дороге? Причём уже на следующий день после того, как они были сожжены охраной каравана с сокровищами. Зачем с такой поспешностью потребовалось приводить в порядок дорогу, которой не пользуются ни горожане, ни окрестные жители? Ответа на эти вопросы Глеб не находил, а поскольку его интересовало все, связанное с этим местом, он решил всё-таки получить его. От воеводы Свенельда, которому было вверено управление Бердаа, он услышал, что о восстановлении каких-либо мостов и дорог он распоряжений не отдавал. Такой ответ Глеб получил и у городских властей, объяснивших, что о сожжённых мостах им известно, но поскольку дорога сейчас используется крайне редко, и приказа о работах на ней не поступало, они заняты более важными делами. Поинтересовавшись, не могли ли построить мосты жители расположенных близ дороги селений, Глеб узнал, что эта дорога всегда находилась в ведении городских властей, так что вряд ли кто-то пожелает добровольно обременять себя излишними хлопотами, особенно в нынешнее сложное время.

И тогда Глеб задал себе другой вопрос: а что, если таинственные строители мостов меньше всего думали о восстановлении кратчайшего пути между Бердаа и долиной за Чёрной речкой, а преследовали совершенно иные цели? Их могло быть только две: возобновление в собственных интересах движения по дороге и стремление скрыть под заново построенными мостами то, что, оказавшись после их сожжения на виду, внушало им опасения. Но кто мог преследовать такие цели? Сколько Глеб ни ломал голову, ответ напрашивался один — те, кто спрятал сокровища на участке дороги между двумя затем сожжёнными мостами и сейчас оказался отрезанным от тайника. Чтобы попасть к нему и вывезти сокровища в другое место, требовалось обязательно восстановить мосты. Именно мосты, а не один из них, которого оказалось бы достаточно для выполнения такого задания. Ведь восстановление только одного из двух сожжённых мостов являлось само по себе бессмыслицей, и в силу этого могло вызвать подозрение искателей сокровищ Эль-мерзебана и привлечь к себе их внимание.

Если бы речь шла только о вывозе из тайника сокровищ, разумнее всего было бы восстановить нужный мост непосредственно перед началом этого перемещения. Но дело заключалось в том, что тайник был оборудован в расщелине, над которой пролегал ближний к Чёрной речке мост, и покуда он находился в этом месте, к нему никоим образом нельзя было привлекать интерес посторонних людей. Вдруг нынешние власти Бердаа сочтут необходимым восстановить движение по дороге и в ходе восстановления мостов обнаружат то, что видеть им крайне нежелательно? Или искатели тайника, не найдя его в пещерах и поняв, что он устроен вблизи дороги, начнут на ней поиски, заинтересовавшись прежде всего её отрезком между мостами, здраво рассудив, что они могли быть сожжены для того, чтобы не допустить их к сокровищам? Восстановление же мостов решало эти проблемы: позволяло в нужное время вывезти сокровища как в направлении Чёрной речки, так и Бердаа, исключало возможность появления у тайника строителей, превращало отрезок между мостами в обычную часть дороги, ничем не отличавшуюся от других и потому вряд ли способную привлечь к себе чьё-либо внимание.

Какие доводы ни приводил Глеб, пытаясь разрушить возникшее у него предположение, это не удавалось. Мосты могли восстановить лишь для того, чтобы отвлечь возможный интерес к этому месту, которое, следовательно, и было местом тайника!

Однако это только предположение, но, если к нему добавляются не вызывающие сомнения доказательства, оно превращается в уверенность. С целью обрести уверенность в правильности сделанного вчера вывода и прибыл Глеб к мосту через расщелину с водным потоком.

Но довольно предаваться воспоминаниям и размышлениям, пора действовать. Глеб отошёл от скалы и, убедившись, что дорога в обе стороны пуста, спустился под мосток. Расщелина начиналась всего в паре шагов от моста, где толстые дубовые стволы, к которым были прибиты доски настила, ложились на дорогу так, чтобы она и мосток образовали единую ровную поверхность без спусков или подъёмов. Приблизившись к краю расщелины, Глеб нагнулся над ним. Где-то далеко внизу шумел водный поток, со стороны ущелья дул холодный ветер. Подхватывая со дна расщелины мельчайшую водяную пыль, он поднимал её до самого мостка, отчего край расщелины и ближайшие к ней предметы были влажными. Лучи солнца не проникали под мосток, и под ним даже ярким солнечным днём царил полумрак.

Повернувшись к расщелине спиной и опустившись на корточки, Глеб внимательно осмотрел участок горного склона, расположенный между краем расщелины и мостом, где на дорогу ложились дубовые стволы. Примерно два шага в ширину и не больше пяти шагов в длину, если считать таковой часть расщелины, оказавшуюся под мостком. Справа, между крайним дубовым стволом мостка и ущельем, проход не шире двух шагов, слева, где к мостку подступали скалы, проход немного уже, однако вполне достаточный для движения по нему человека с небольшим грузом на спине или двух идущих друг за другом людей, несущих между собой бочонок или неширокий короб. Именно по проходу слева от мостка и доставлялись к расщелине сокровища — он хоть уже, но поскользнись или оступись человек с ношей, он мог опереться на скалу, а не полететь в ущелье, как случилось бы это в правом проходе.

Но доставить сокровища с дороги под мосток лишь малая часть дела, главное — спрятать их в тайнике на склоне или дне расщелины. В данном случае для этого существовал единственный способ — спустить груз к нужному месту на верёвке или цепи. Глеб присутствовал при допросе подручными князя Цагола служителей арранского казначейства и лично интересовался, как выглядели бочонки с сокровищами. Услышав, что все они были одинаковы — два локтя высотой и локоть шириной, причём днища и крышки имели железные скобы для удобства их переноски, Глеб сразу отметил, что бочонки доступны для ношения их на плече либо спине, а скобы могут пригодиться не только при их транспортировке. Так и оказалось: к одной скобе или сразу к обеим можно было привязать верёвку или цепь и поднять или опустить бочонок на требуемое расстояние. По-видимому, так и поступили укрыватели сокровищ. А раз так, в месте, где груз спускался к тайнику, обязательно должны остаться следы трения верёвки или цепи о край расщелины, поскольку спустить несколько десятков тяжёлых бочонков, держа перед собой прикреплённую к ним верёвку или цепь на вытянутых над расщелиной руках, было невозможно. Значит, необходимо искать и найти эти следы.

Глеб достал из-за пазухи свечу, зажёг её и, не поднимаясь с корточек, медленно двинулся вдоль края расщелины, определяя места, доступные для спуска в неё способного легко разбиться груза. Таких мест оказалось три, в других склон изобиловал острыми выступами или массивными террасами-козырьками, делавшими спуск по ним крайне затруднительным либо вообще невозможным. Едва не утыкаясь в край расщелины носом, опуская свечу в неё на всю длину руки, Глеб самым тщательным образом обследовал одно пригодное для спуска место, другое — никаких следов скольжения по краю расщелины верёвки или цепи обнаружить не удалось.

Зато в последнем месте ему повезло сразу. Стоило Глебу поднести огонёк свечи к краю расщелины, где под небольшой поперечной ложбинкой просматривалось на расстоянии в десять — двенадцать человеческих ростов свободное от выступов и карнизов пространство, как ему бросилась в глаза её ровная, словно отполированная поверхность. Что это: результат вековой работы сбегавшего в расщелину ручейка дождевой воды, вкрапление кремниевой породы в обычный камень или?.. Глеб поставил свечу рядом с ложбинкой, плотно прижав указательный палец к её началу, провёл им по всей длине ложбинки. Поднёс палец к глазам. На нём отчётливо виднелись несколько коротких сероватых волосков. Шерсть пробегавшего мимо животного или волокна, оставленные двигавшейся вниз-вверх по ложбинке верёвки, на которой спускались к тайнику сокровища? Глеб густо намочил слюной большой палец, прижал его к указательному, принялся с силой растирать оказавшиеся между пальцами волоски. Когда он разжал пальцы, то увидел, что волоски превратились в однородное бесформенное месиво. Значит, это были волокна от верёвки, поскольку шерсть животного при таком испытании сохранила бы свою первоначальную форму.

Однако радоваться было рано — волокна могли быть занесены под мосток с дороги ветром невесть когда и оставались до сих пор в ложбинке, прилипнув к её влажной от водяной пыли поверхности. Впрочем, разве так уж сложно определить, попали эти волокна сюда случайно или остались от двигавшейся по ложбинке с тяжёлым грузом верёвки? Если волокна уцелели на поверхности ложбинки, то с таким же успехом они могли сохраниться ниже неё в местах, где намокшая верёвка тёрлась о склон расщелины. Например, на уступе, чуть-чуть выдававшемся из склона в полутора-двух локтях ниже ложбинки прямо под ней. Хватило бы только длины руки достать его! Глеб лёг на край расщелины, дотянулся до нужного уступа, медленно провёл по нему пятерней. Поднёс её к свечке, улыбнулся — ладонь была густо усеяна сероватыми волосками, ничем не отличающимися от тех, что он обнаружил в ложбинке, и растёр между пальцами. Теперь сомнений не было — в этом месте сокровища Эль-мерзебана спускались в тайник, расположенный в склоне либо на дне расщелины.

Глеб потушил свечу, выбрался из-под мостка, зябко передёрнул плечами. Присмотрел залитое солнцем местечко недалеко от своего ослика, присел там, привалившись спиной к тёплой скале. Вот он и обнаружил тайник Эль-мерзебана, точнее, ему стал известен участок местности, где следует искать тайник. Но прежде чем заняться поисками, необходимо решить, стоит ли ему самостоятельно заниматься этим. Допустим, он отыскал тайник. Что дальше? С десятком своих вернейших людей он может перепрятать сокровища в другой схоронок, однако какой в этом смысл? Чтобы стать хозяином сокровищ и распоряжаться ими, нужно в тайне от всех друзей и врагов вывезти их из Аррана. Но как сделать это, если на всех въездах в Бердаа стоит круглосуточная неподкупная стража, ни одна ладья без личного приказа главного воеводы Олега не имеет права куда-либо отправиться, а пеший или конный поход со своей сотней в Хазарию к атаману Казаку был обречён на неудачу: уж слишком много собралось вокруг Бердаа разбойных людей, чтобы можно было надеяться разойтись с ними добром. Однако делиться сокровищами с аланами, викингами, лазгами, не имевшими к их поискам никакого отношения, тоже не хотелось. Значит, нужно искать выход. И после некоторого размышления Глеб его нашёл.

Усевшись на ослика, он потрусил на нём в Бердаа и по прибытию в город тут же отправился к воеводе Свенельду.

   — Что привело ко мне, атаман? — поинтересовался Свенельд. — Ведь ты признаешь только главного воеводу Олега и вашего общего с ним друга Микулу.

   — Дела бывают разные, воевода, — ответил Глеб. — Одни можно решить с главным воеводой или Микулой, другие — только с тобой.

   — Забавные речи ведёшь, атаман, — произнёс Свенельд, с интересом глядя на Глеба. — Любопытно, какие такие дела можно вести лишь со мной и нельзя с главным воеводой и Микулой. Может, раскроешь сию тайну?

   — Конечно, иначе для чего я заговорил об этом? Скажи, как бы ты распорядился сокровищами Эль-мерзебана, узнай сейчас от меня, где они находятся и как ими завладеть?

   — А разве ты не слышал от главного воеводы, как условлено делить военную добычу промеж всех участников похода? Каждое войско получает свою часть согласно числу воинов, участвовавших в сражении либо во взятии города, когда добыча попала в наши руки. Ты и твои люди причислены к дружине воеводы Микулы и получите такую же долю сокровищ Мохаммеда, как и остальные русичи, сражавшиеся в долине у Узкого ущелья.

   — Слышал об этом способе дележа добычи и от главного воеводы Олега, и от Микулы. Ничего не имел бы против него, будь сокровища захвачены в бою у Узкого ущелья, при штурме Бердаа или при попытке Эль-мерзебана вывезти их из города. Однако ничего подобного не произошло. Мохаммед смог обвести вокруг пальца всех охотников до его сокровищ и надёжно упрятал их. Если они кем-то найдены, то какая разница, сколько аланов, лазгов или викингов участвовало в битве у Узкого ущелья или вошло в оставленный войсками противника Бердаа? Они не захватили, а упустили главную часть добычи и ничего не смогли сделать, чтобы отыскать её.

   — Не кажется ли, атаман, что по сему поводу тебе следует говорить не со мной, а с главным воеводой? — спросил Свенельд. — От имени великого князя дележом добычи ведает он, а его помощники воевода Микула, ярл Эрик, князь Цагол и воевода Латип.

   — Не кажется. С главным воеводой я уже говорил, с Микулой и затевать разговор не стоит — я его хорошо знаю и уверен, что он поддержит Олега. О князе Цаголе и воеводе Латипе ты вообще упомянул напрасно — они приняли участие в походе только из-за добычи и не уступят никому даже сломанного колеса от арбы. Общий язык о справедливом дележе сокровищ Эль-мерзебана можем найти только мы с тобой, воевода.

   — Что ты имеешь в виду, говоря о справедливом их дележе? — поинтересовался Свенельд.

   — Справедливо — значит, разделить сокровища между теми, кто на самом деле захватил их, а не помышлял об этом и остался в дураках. Чьи сейчас сокровища? Эль-мерзебана. Почему ни викинги, ни аланы с лазгами не требуют от Мохаммеда, чтобы он поделился ими с их воинами, участвовавшими в битве у Узкого ущелья или вступившими в Бердаа? Потому что у них нет ничего, кроме желания завладеть сокровищами. Если хозяевами сокровищ вместо Эль-мерзебана станем мы с тобой, отыскав их, разве появляется от этого у викингов или аланов с лазгами право требовать свою долю при их дележе? Они упустили сокровища из Бердаа, не смогли отыскать их, хотя потратили на поиски уйму времени и сил. Так за что они должны получать какую-то их часть, если у сокровищ попросту сменится владелец? Сокровища должны принадлежать лишь тем, кому удалось отобрать их у Эль-мерзебана — нам с тобой. Разве это не справедливо, воевода?

   — Как понимаю, ни главный воевода Олег, ни твой друг Микула не согласились с твоим пониманием справедливости дележа сокровищ, удайся их найти? — усмехнулся Свенельд.

   — В открытую я не говорил с ними, ибо заранее предвидел ответ, а он был не в мою пользу. Понять друг друга в этом вопросе можем только мы с тобой, воевода.

   — Откуда такая уверенность, атаман? Если твою точку зрения не разделяют воеводы Олег и Микула, почему с ней должен согласиться я? Разве я не такой, как они, русский воевода?

   — Как воевода — ты такой, а вот как человек — нет. Для Олега и Микулы главное в жизни — служение Руси и её великому князю, они видят в этом не только долг воина-русича, но смысл всей своей жизни. Для тебя смысл жизни совершенно в другом, а служба под стягом киевского князя всего лишь удобный способ достичь своих сокровенных желаний. В этом и разница между воеводами Олегом и Микулой и тобой. Для них слова «воевода» и «человек» равны и значат одно и то же, что и «долг перед Русью». Для тебя в этих словах есть разница: если нечто в жизни не приемлет воевода Свенельд, это же самое вполне может устроить Свенельда-человека. Сейчас я пришёл к тебе не как к воеводе, а как к обычному человеку.

   — А ты занятный собеседник, атаман, — сказал Свенельд, впиваясь в лицо Глеба тяжёлым, немигающим взглядом. — Но я что-то не до конца уразумел, почему со мной ты можешь говорить как с воеводой и обычным человеком и не можешь этого сделать с воеводой Олегом и Микулой, которые вроде намного ближе тебе, чем кто-либо другой?

   — Коли не понял, придётся растолковать, — с улыбкой произнёс Глеб. — Только как-то негоразд стоять мне в дверях, как просителю. Может, предложишь присесть?

   — Бери любое кресло у стены и садись ближе к столу. Только прежде открой настежь дверь, чтобы никто не мог подслушать нас. Сдаётся, что наш разговор будет не для чужих ушей.

   — Это точно, — сказал Глеб, распахивая дверь и усаживаясь напротив Свенельда в одно из роскошных кресел, стоявших прежде во дворце Эль-мерзебана. — Значит, ты не смог понять разницу между собой и Олегом с Микулой? Олег с Микулой родились на Руси, она для них — родина-мать, и они будут служить ей одинаково честно, осыпай их великий князь милостями или лиши завтра воеводских гривен. Русь и служба ей — для них все, иного в жизни для них просто не существует. А ты — викинг, для тебя родина — далёкая Свиония, если, конечно, ты не позабыл уже и о ней. Ты служишь не чужой для тебя Руси, а её великому князю потому, что приобрёл от него то, чего не смог получить от иных владык за свою бродячую жизнь: дом, землю, достаток, власть, почести. Предложи тебе другой владыка, например хазарский каган или ромейский император, больше, чем ты имеешь сейчас на Руси, и кто знает, не согласишься ли ты стать под их знамя? Потому что главное для тебя — ты сам, твоё положение при дворе властителя, твоё богатство, и ты согласен служить любому, при ком сможешь достичь наибольшей власти и благополучия. Я прав, воевода?

   — Кое в чём — да, — процедил сквозь зубы Свенельд. — У Микулы с Олегом действительно есть Родина, которая для них превыше всего, а я утратил старую и не нашёл окончательно новую. Таков удел многих викингов, а не только мой. Но разве не схожая судьба и у тебя, бездомного бродяги, который, как и я, предпочтёт служить удачливому и щедрому атаману, а не тому, который оставит его без куска хлеба и добычи? Мы с тобой птицы одного полёта.

   — Поэтому мы и должны понять друг друга как никто другой. Воевод Микулу и Олега привело в Бердаа стремление великого князя Игоря сделать столицу Аррана оплотом Руси на Кавказе, и кроме этой цели они больше ничего перед собой не видят, для них существуют только воля великого князя и доверие, которое он им оказал. Аланы и лазги служат им подспорьем в этом деле, и Микула с Олегом не пожелают ссориться с ними из-за сокровищ Эль-мерзебана, тем более что для них самих в походах добыча никогда не была главным делом. Слава вокруг их имён и свершённых боевых подвигов, благорасположение великого князя для них превыше любой добычи. Конечно, тебе, как воеводе, слава и почести тоже не помешают, но куда важнее для тебя, как простого смертного, богатая добыча. Если из-за неё ты рискуешь жизнью на службе у своего владыки, то почему должен отказываться из-за сказочного богатства в случае, когда оно само идёт тебе в руки? Точно так, как и мне. Я-то в отличие от тебя, воевода, вообще ничего не приобрёл в жизни, а старость и сопутствующие ей невзгоды уже заглядывают мне в лицо.

   — А разве у тебя, атаман, может быть что-то своё? — иронически скривил губы Свенельд. — Это обыкновенные разбойники грабят из-за добычи, а ты и твои друзья превыше цените свободу и, захватывая чужое добро, обеспечиваете себе возможность наслаждаться истинной свободой, не утруждая себя ни землепашеством или скотоводством, ни торговлей либо трудом ремесленника. Или о воле пуще всего кричит тот, кто не может или не хочет добиться в жизни ничего, к чему надобно приложить свой ум или руки?

   — У каждого своё понятие о свободе, — ответил Глеб. — Один считает себя свободным, если его, бывшего раба, с первыми лучами солнца не гонит в каменоломни плеть надсмотрщика. Другой видит свободу в том, чтобы не пахать княжью землю, третий — чтобы с утра до вечера не пасти ханскую отару. А четвёртым, которые и прежде не знали над собой чужой власти, такой свободы мало, для них свобода значит гораздо больше.

   — К этим четвёртым ты и причисляешь себя, атаман? Ведь ты, будучи и центурионом, и вольным ремесленником, и подручным у купца-рахдонита, никогда не имел над собой хозяина. Что же ты понимаешь под свободой, ежели на старости лет вдобавок к ней возжелал и немалого богатства?

   — Рано или поздно, то ли по старости лет, то ли из-за ранения либо увечья, мы вынуждены отойти от боевых дел и начинаем попросту доживать свой век. И каждый опять-таки делает это по-своему. Один превращается в кашевара либо сапожника и остаётся при ватаге, другой уходит в место, где его не знают, и ведёт жизнь обычного старика или калеки, третий, которому невмоготу после кочевой жизни сидеть на одном месте, отправляется бродяжничать по свету. А четвёртому хочется иметь свой собственный угол, достаток и, не отвлекаясь на заботы о хлебе насущном, предаться чтению мудрых книг, воспоминаниям о прожитых годах, размышлениям о тайнах Мироздания и сущности человеческой жизни. А для этого надобны средства куда значительнее, чем получаемые при уходе из ватаги. Сегодня судьба предоставляет мне случай превратить давнюю мечту о благополучной старости в действительность, и я не намерен его упустить.

   — Предлагаешь точно так поступить и мне? Откуда уверенность, что я последую твоему примеру?

   — Уверенность? Её у меня нет, воевода. Просто я считаю тебя умным человеком, а умный человек не будет вредить самому себе. Судьба дарит счастливый случай сейчас не только мне, но и тебе. Как поступить с этим подарком, решай сам.

Глеб говорил правду — он был твёрдо убеждён, что Свенельд примет его предложение, иначе не пришёл бы к нему. Эта убеждённость основывалась на следующем. Часто бывая в епископской библиотеке, Глеб узнал от её служителей, что Свенельд неоднократно встречался в городских храмах с православными священниками и вёл с ними длительные, обстоятельные беседы о сущности христианства, о взаимоотношениях духовных и светских владык, а пуще всего проявлял интерес к роли, которую мог сыграть их союз в укреплении державной власти. Поначалу это Глеба удивило, но когда он вспомнил, что однажды Олег с Микулой и Рогдаем осуждали при нём великую княгиню Ольгу за то, что она отреклась от веры предков и приняла христианство, для него всё стало понятно. Зная, что после кончины Игоря хозяйкой Русской земли может стать его жена-христианка, Свенельд заранее готовился к тому, что ради сохранения своего влияния при великокняжеском дворе ему, возможно, тоже придётся стать христианином. Человек, готовый ради корысти поменять веру, разве будет способен отказаться от нежданно-негаданно свалившегося ему в руки богатства? Никогда! Ведь удержаться в ближайшем окружении великой княгини-христианки Свенельд намерен оттого, что её благорасположение к брату по вере позволит ему не только сохранить былую власть, но и увеличить её. А из разговоров друзей-воевод и русских дружинников Глеб уже знал, что у Свенельда две всепоглощающие страсти — к власти и богатству. Такой человек не мог отвергнуть сделанное ему сейчас предложение!

Однако Глебу нельзя было показывать Свенельду, насколько глубоко проник он в его потаённые мысли, отчего способен предугадывать в некоторых случаях его поведение. Свои знания о человеке и осведомлённость о его деяниях необходимо являть ему лишь до определённого предела, переступив который и вторгнувшись в чужой сокровенный мир, можно нажить смертельного врага. Согласно этому правилу Глеб и поступил, решив, что лучше выглядеть в глазах Свенельда глупее, нежели он есть на самом деле, чем насторожить его и вызвать подозрение чрезмерными знаниями о воеводе. А хорошие отношения со Свенельдом, правой рукой главного воеводы Олега, нужны были Глебу. Он предчувствовал, что грядущие события в Арране и Бердаа ещё не раз заставят его обращаться к Свенельду, а не к Олегу или Микуле.

   — Считаешь меня умным человеком? Приятно слышать. Но умный человек предпочитает держаться подальше от глупцов. А ты выглядишь именно им. Если знаешь, где тайник Эль-мерзебана, зачем тебе кто-то нужен? Чем больше людей в таком деле, тем меньше твоя доля. Уж кто-кто, а ты должен знать об этом.

   — Воевода, ты путаешь две вещи: знание места нахождения сокровищ и обладание ими. Да, мне известно, где тайник, но что из этого? Стража в крепостных воротах не пустит меня без проверки груза в Бердаа, я не могу уплыть с сокровищами на ладье, самостоятельный поход моего отряда на лошадях или пешим порядком на Дербент либо к морю невозможен из-за множества собравшихся в Арране разбойников, чьей добычей неминуемо станет мой отряд. Передо мной выбор: либо захватить сокровища Эль-мерзебана и, не воспользовавшись ими, уподобиться собаке на сене, либо поделиться содержимым тайника с могущественным человеком, который поможет переправить мою часть сокровищ в нужное мне место. Я выбрал второе и пришёл к тебе.

   — А не подумал перед этим, что я могу сообщить о нашем разговоре главному воеводе, и сокровища Эль-мерзебана займут место в общей добыче войска? Или в таком случае ты отказался бы от сделанного мне предложения?

   — Зачем? — пожал плечами Глеб. — Я объяснил бы своё предложение как непонятую тобой шутку и в подтверждение этого показал бы место, где, по моим предположениям, должен находиться тайник. Естественно, его там не оказалось бы. Но что делать — как и всякому человеку, мне свойственно ошибаться. Точно так, как аланам, лазгам, викингам и твоим людям, искавшим сокровища в пещерах у Чёрной речки и на её берегах и не нашедшим их. Так что результатом обращения к главному воеводе стала бы потеря тобой половины сокровищ Эль-мерзебана. Ну а я начал бы искать более сговорчивого напарника и, думаю, нашёл бы такового в лице ярла Эрика. Уж он долго не раздумывал бы над моим предложением и не задавал бы лишних вопросов.

Упоминание о ярле Эрике явилось, по-видимому, решающим доводом, положившим конец сомнениям Свенельда. Впрочем, он с начала разговора ничем не выразил отрицательного отношения к предложению Глеба. А его сомнения и вопросы были вполне естественны для человека, получившего неожиданное заманчивое предложение. Прежде чем дать на него согласие, он должен был удостовериться, нет ли в нём каких подвохов и не скрывается ли за ним нечто, о чём собеседник умалчивает, но что в его планах значит куда больше, нежели часть сокровищ мерзебана, которые он сулит напарнику. Воевода проявил обычную осторожность и предусмотрительность умудрённого жизнью человека, и не больше того.

   — Атаман, что потребуешь от меня взамен половины сокровищ Эль-мерзебана? — после некоторого молчания прозвучал голос Свенельда. — Но предупреждаю сразу — я не всесилен.

   — Знаю это, как и то, что нам не придётся рассчитывать ни на чью помощь, а любая допущенная ошибка может закончиться для нас весьма плачевно. Поэтому нам необходимо со всей тщательностью обдумывать каждый свой поступок. А от тебя мне нужна помощь в сохранении сокровищ от других охотников за ними, в вывозе их из Аррана и возврат моей половины там, где я об этом скажу. Ежели ты готов выполнить эти условия, дай клятву, и мы продолжим разговор.

   — Клянусь Перуном и Одином свершить всё, что в моих силах, дабы сберечь доставшиеся нам сокровища, вывезти их за пределы Кавказа и по первому твоему требованию, атаман, отдать причитающуюся тебе половину. Ежели я нарушу в чём-либо сию клятву, пусть отвернутся от меня боги, поразит меня своей огненной стрелой Перун, а Небо не примет дым моего священного погребального костра. Боги, вы слышали эту клятву-роту, и отныне я ответствен перед вами за её выполнение. Будьте рядом со мной, Перун, не оставляй в трудную минуту своего внука, Один, не забывай о своём далёком сыне! — торжественно произнёс Свенельд, глядя в окно комнаты, где между двумя крепостными башнями виднелся клочок вечернего неба. — Доволен, атаман? Теперь мы связаны общим делом и можем быть до конца откровенными. Где сокровища, что с ними и в чём тебе нужна сегодня моя помощь?

   — Воевода, я знаю место, где надобно искать тайник. Это глубокая расщелина под одним из мостов на дороге к Чёрной речке. Но прежде чем заняться извлечением сокровищ из тайника, необходимо знать, что с ними делать, когда они окажутся в наших руках. У тебя есть место, где сокровища можно надёжно спрятать?

   — Нет. Конечно, я могу доставить их без досмотра воротной стражи в город, сгрузить где-нибудь во дворце, в котором сейчас пребываю, или в его подвале и выставить подле сокровищ верную мне охрану. Но в любой миг Олег может сменить меня и отправить куда угодно за черту города. Тогда за сохранность сокровищ я ручаться не могу. Наверное, ты знаешь, что охотники за ними ищут тайник теперь и в городе, полагая, что на самом деле сокровища спрятаны в Бердаа, а отправленные из казначейства повозки были всего лишь хитрой уловкой, с помощью которой Эль-мерзебан надеялся пустить их по ложному следу. Вполне понятно, что тайник ищут не в лачугах бедняков, а во дворце Мохаммеда и хоромах его приближённых. Если я по какой-либо причине покину этот дворец, искатели сокровищ тотчас появятся и в нём, мои стражники вызовут их интерес, который они постараются любой ценой удовлетворить. Это будет не сложно. Ярл Эрик, князь Цагол и воевода Латип, лично следящие за ходом поисков сокровищ и не доверяющие друг другу, обратятся со своими подозрениями к главному воеводе Олегу, и тот велит стражникам показать, что они охраняют. Я могу сберечь в неприкосновенности десятка два бочонков или сундуков с сокровищами, но не втрое-вчетверо больше. Возможно, подходящее место имеется в городе у тебя, атаман? Тогда я без помех доставлю сокровища прямо в указанный тобой тайник.

   — С помощью моих людей, которые, прежде чем связать судьбу с атаманом Казаком, разбойничали в здешних краях, я могу подыскать в городе тайник. Но можно ли в таком деле доверять людям, которые также будут посвящены в нашу тайну? Честно хранить доверенные три-четыре сотни диргемов или десяток тюков узорочья — одно, а несметные богатства — совсем другое. Они — огромный соблазн для слабых душ, а я не хотел бы рисковать даже в малейшей степени.

   — Ты прав. В таком случае зачем нам доставлять сокровища в город, если когда-то всё равно придётся увозить их отсюда? Не лучше ли устроить свой тайник поблизости от города в месте, откуда его содержимое при необходимости без особых хлопот можно переправить и в Бердаа, и в наши ладьи на Куре?

   — Я хотел предложить то же самое, — ответил Глеб. — Рад, что мы с самого начала мыслим одинаково. Теперь нужно решить, когда следует забирать сокровища из тайника.

В глазах Свенельда мелькнуло удивление.

   — Я полагал, что это необходимо сделать как можно быстрее. Но ежели ты задал свой вопрос, значит, с тайником всё не так просто. Кто или что мешает нам стать хозяевами сокровищ Эль-мерзебана уже сегодня или завтра?

   — Воевода, я твёрдо знаю, что тайник в расщелине под мостом, но где он расположен точно, мне не известно. Чтобы отыскать его, нужно тщательнейшим образом осмотреть и обследовать всю расщелину сверху донизу, а для этого потребуются люди и время. Не думаю, что наш интерес к расщелине останется незамеченным кем-то из охотников за сокровищами, которые, оставив поиски в пещерах и близ Чёрной речки, рыщут сейчас по всем окрестностям Бердаа. Зачем идти на заведомый риск, если существует другой, более безопасный способ добраться до тайника?

   — Ты думаешь, что следует дождаться, когда к расщелине явятся люди Эль-мерзебана, которым мы позволим извлечь из тайника сокровища, после чего отобьём их?

   — Да. А чтобы не проворонить сокровища, за расщелиной и отрезком дороги к ней от Чёрной речки необходимо установить круглосуточное наблюдение уже сейчас. Неприятельское войско будет у Бердаа сегодня ночью или завтра, и с его прибытием люди Эль-мерзебана могут появиться у тайника в любой миг. Давай обсудим, как нам не вспугнуть их и где устроить засаду, чтобы легче отбить извлечённые из тайника сокровища...