Первоначальный шок прошел. Люди погрузились в апатию. Кто-то расхаживал между прилавками, безучастно рассматривая яркие коробки, упаковки, баночки и банки, пакетики и жестянки. То, что вчера еще радовало глаз и доставляло удовольствие, сегодня смотрелось ненужной пестрой мишурой. Вроде оставшихся после праздников гирлянд, серпантина и усыпавшего пол конфетти.

Кое-кто спал. Не потому, что были слишком уж спокойны и обладали завидно крепкими нервами, — такова оказалась реакция психики на потрясение. Осокин и Наташа устроились у холодильников. Осокин притащил из отдела хозтоваров детские надувные матрасы для плавания, надул их и бросил на пол. Многие тут же последовали его примеру. Матрасы брали по два-три. Осокин обратил внимание, что взрослые люди сворачивались клубком, принимая позу эмбриона — классический признак того, что психика чересчур перегружена и на горизонте замаячил нервный срыв.

Круглолицый детектив в компании двоих здоровенных любителей пива собрались в дальнем углу, у стоек с алкоголем, на военный совет. Кое-кто из взрослых тоже украдкой прикладывался к бутылкам.

Паренек лет пятнадцати расположился у витрины с журналами. Он доставал их один за другим, пролистывал и швырял на пол. Поддержание порядка никого уже не волновало.

За ночь они стали свидетелями еще девяти смертей. Первые двое были припозднившимися одиночками. Эти погибли мгновенно. Осокин даже не услышал криков. Только когда свора начинала шумно возиться, грызться на стоянке, он понимал: еще один. В третьем случае глава «новорусского» семейства вызвал по мобильному телефону своих бандитов. Трое приехавших по звонку крепких бритоголовых ребят были растерзаны меньше чем за минуту. Одному из них особенно не повезло. Его оставили щенкам-подросткам, видимо, в целях обучения, предварительно изувечив конечности так, что человек не мог ни подняться, ни схватиться за оружие, висящее в кобуре под мышкой. Щенки играли, примеривались для прыжка, подскакивали к пытавшемуся ползти раненому, вцеплялись в ноги, бока, плечи, вырывая каждый раз по куску кровоточащего мяса. Парень звал на помощь часа полтора. Потом крики стихли. Наверное, один из щенков оказался проворным и перегрыз человеку горло. А может быть, тот просто истек кровью. Последний случай произошел ближе к пяти утра. На стоянке появилась изрядно подгулявшая компания, состоящая из двух девиц — блондинки и шатенки — и трех парней. На собственную беду, они были сильно пьяны. Нет, конечно, все заметили кровь и тела на стоянке. Равно как и псов, разлегшихся в окаймлявших стоянку кустах. Пьяной молодежи просто не пришло в голову связать эти два факта воедино. Пока парни настороженно приближались к распростертым на асфальте телам, девчонки стояли чуть поодаль. Шатенка стала присвистывать, подзывая особо симпатичного, вислоухого и косолапого щенка. Блондинка заметила, что мордаха у малыша в крови, и поморщилась. Шатенка поняла свою ошибку, когда потянулась почесать щенка под челюстью. Тот просто вцепился острыми клычками ей в палец, мгновенно располосовав его до кости. Девица завизжала на всю стоянку и попыталась пнуть щенка ногой. Тот увернулся и впился шатенке в сухожилие, повыше пятки. Она упала. Парни кинулись на помощь и тотчас были атакованы бросившимися наперерез «караульными». С противоположной стороны стоянки, рыча и лая, уже накатывала остальная свора. Оставшаяся на ногах блондинка пустилась бежать. Парни, недолго думая, последовали за ней.

Возможно, блондинке и удалось скрыться. Но парням — нет. Осокин видел, как псы растаскивали их окровавленную одежду.

Несмотря на ужасную ночь, к утру большая часть присутствующих забылась нервным сном. Многие постанывали, а внушительный пузатый мужчина в дорогом костюме и пальто, выпихнувший из-под себя все три подложенных матраса, храпел на весь зал. Мальчишка, улегшись на стопку газет и журналов, посвистывал носом, подсунув под щеку кулак и пуская во сне слюни.

Задремала, положив голову на плечо Осокину, Наташа. Спала она чутко, время от времени вздрагивая всем телом.

Не спали шестеро. Рыжая толстуха в коже меланхолично жевала колбасу, раздирая пальцами золотистые упаковки нарезки и горстями заталкивая тщедушные ломтики в разверстый, окаймленный яркой помадой, похожий на пещеру рот. Глаза ее были пустыми и безразличными. Жевала она с монотонностью автомата, явно не ощущая вкуса. Митя Дроздов дежурил у витрины. Детектив полночи слушал встроенный в плейер радиоприемник, а ближе к утру он отвел в сторону двух гороподобных любителей пива и, понизив голос до неразличимого шепота, принялся что-то объяснять им.

Шестым был Осокин. Он сидел, положив руки на колени, привалившись к теплому боку холодильного агрегата, и наблюдал за совещавшимися из-под полуприкрытых век.

Когда за окнами замаячил серый рассвет, троица направилась к Дроздову, отозвала его в угол. Говорили быстро и решительно, активно и энергично жестикулируя. Судя по всему, у детектива или у почитателей пива, а может, и у всех троих вместе, за ночь родился план спасения. Единственное, что очень не понравилось Осокину, так это то, что говорили они тихо, шикая друг на друга, если кто-то в запале повышал голос, озираясь каждую секунду: не подслушивает ли кто их «приватное» совещание. Конечно, может быть, они просто беспокоились о том, чтобы не тревожить только-только уснувших людей, но громилы не были похожи на людей, которых волнует чей-либо комфорт. Кроме своего собственного, разумеется.

«Скорее всего, — думал отстраненно Осокин, — речь идет о каком-нибудь глобальном прожекте, вроде монгольфьера из детских надувных матрасов или аэроплана на мускульной тяге, собранного из досок от фруктовых ящиков. Или, напротив, что-то бездумно-неосуществимое. Подземный тоннель, ведущий к ближайшей станции метро, например. Или, на худой конец, прорыв с боем».

Мысли текли лениво и медленно, как снулые рыбы в холодной воде. Как бы там ни было, а «заговорщикам» наверняка понадобятся рабочие руки. Или «боевые единицы». К слову, он, Осокин, еще очень даже в форме. Почему же, интересно, его не сочли нужным пригласить на эту «ялтинскую конференцию»?

Сквозь накатившую легкую дрему он отметил, что милиционер растолкал паренька-«читателя» и тоже отвел его к общей группе. Это и был момент, когда Осокин почувствовал укол тревоги. После всего случившегося с ними со вчерашнего вечера трудно было ожидать от психики обостренной реакции на происходящее, а тут дурное предчувствие было настолько внятным и сильным, что Осокин слегка поежился. Сон слетел с него окончательно, однако он не подал виду, что проснулся.

Парнишка явно не годился в бойцы. Довольно тщедушный, хлипкий, в качестве полноценной «рабочей лошадки» он тоже не особенно подходил. Пользы от него в любом случае было бы немного. Почему же в таком случае четверо позвали его в компанию? Что объединяло их? Какой план? Может быть, они приглашали только одиночек, понимая, что пары, а тем более семейные с детьми, менее склонны к авантюрам и предпочтут дожидаться помощи, нежели рисковать?

Но детективу было хорошо известно, что он, Осокин, не женат. Почему же не обратились к нему?

Паренек слушал молча, а милиционер доказывал ему что-то и даже вроде пригрозил, потряся пальцем у лица. Наконец «читатель» кивнул утвердительно. Все пятеро тут же целеустремленно направились к двери.

«Может быть, они решили бежать? — подумал Осокин. — Но ведь тогда фотоэлемент останется включенным, и собаки смогут беспрепятственно попасть в торговый зал!»

Подобная версия объясняла бы все. Понятно, почему не разбудили остальных, почему старательно понижали голос. Сложно ожидать понимания от людей, которых собираешься обречь на верную и страшную смерть. Да, эта версия объясняла все, кроме одного: зачем заговорщикам понадобился паренек?

Осокин вывернул шею, стараясь «зацепить» взглядом входную дверь и при этом не потревожить Наташу.

— Что происходит? — внезапно шепотом спросила она, не открывая глаз.

— Вы не спите?

Честно говоря, Осокин почувствовал некоторое облегчение. Теперь можно было нормально наблюдать за развитием событий.

— Я давно проснулась. У вас вдруг стало такое напряженное плечо.

— Да, возможно. Пожалуйста, говорите тише. Не разбудите остальных.

Осокин приподнял голову над кассами. Четверо — милиционер, паренек и двое громил — сгрудились у дверей. Детектив положил руку на тумблер, приводящий в действие фотоэлемент. Значит, все-таки решили бежать? Надо бы разбудить людей, чтобы успели спрятаться, прежде чем в торговый зал ворвется стая в шестьдесят голов. Осокин протянул руку за спину, тряхнул мужчину, спавшего рядом с Наташей. Это был седоватый «кашемировый» хлыщ. Тот замычал, вздрогнул, пару раз сонно хлопнул глазами и вдруг сел рывком, прямой, жесткий, как пачка.

— Что? — спросил он хрипло. — За нами пришли?

— Нет, — ответил Осокин, не сводя взгляда с фигур, сгрудившихся у двери. — Будите следующего. Как только я подам знак, бегите и прячьтесь.

— Что-то случилось? — Мужчина потер кулаком правый глаз.

— Нет. Пока нет.

— Но, судя по тону, может, — пробормотал мужчина и тронул за плечо спящего рядом крючконосого бородача в турецкой коже. — Юноша, проснитесь.

Тот пробудился мгновенно — сна ни в одном глазу, лицо злое, на щеке складка.

— Что надо? — поинтересовался без особой приязни.

— Будите следующего. Как только вот этот… ммм… этот молодой человек махнет рукой, сразу бежим.

— Куда? — не понял бородач.

— Прятаться бежим. Жизнь спасаем, — лаконично пояснил «кашемировый».

— А-а-а, — протянул тот. — Так бы и сказали. — Бородач повернулся, толкнул светловолосую молодящуюся даму в униформе. — Гражданочка, подъем. Конец света проспите.

— Боюсь, он уже наступил, — себе под нос заметил «кашемировый».

— Да ладно панику-то разводить, — отмахнулся бородач. — Нас хватятся через пару часов, самое большее. Дома или на работе. Вас не хватятся?

— Не думаю.

— Меня обязательно. Если я на службу не приду, там все встанет на фиг.

«Кашемировый» усмехнулся:

— Вы оптимистичны.

— Я серьезно, — убежденно ответил тот. — Или хотя бы взять мента этого, к примеру. Должны же в отделении заметить, что их сотрудник не вернулся. Подъедут, увидят, что творится на стоянке, вызовут подкрепление и вытащат нас отсюда.

— Хорошо бы, — ответил «кашемир».

Тем временем детектив кивнул и перебросил тумблер. В громадном помещении щелчок прозвучал, как пистолетный выстрел. И тут же с шипением покатились в разные стороны створки.

— Это чего было? — мгновенно встревожился бородач.

Осокин собрался было махнуть рукой, но замешкался. Детектив не выбежал следом за остальными. Да и милиционер не побежал далеко, а остался у крыльца. Зато двое бугаев и парнишка метнулись через стоянку.

«Кашемировый», подняв над низким холодильником голову, поинтересовался:

— Что это они затевают, хотел бы я знать?

Осокин только качнул головой.

Видимо, собаки кинулись на людей, потому что милиционер начал стрелять. Надо сказать, у него хватило ума поставить предохранитель на одиночный огонь. Собаки еще не привыкли к выстрелам. Они тут же отбежали, но не далеко. Скалились, лаяли, но, судя по тому, что милиционер больше не стрелял, приблизиться не пытались.

Через секунду от двери донесся звонкий хлопок пистолетного выстрела, а следом еще пара, прозвучавших почти одновременно. Бугаи и парнишка ввалились в фойе. Милиционер тут же отошел, остановился на пороге. Детектив щелкнул выключателем, а затем метнулся к двери. На пару с милиционером они вручную закрыли створки.

Здоровяки хохотали довольно. Очевидно, им очень понравилось то, что они проделали. А вот пареньку было не до смеха. Его колотило, лицо было белым, как мел. Милиционер хлопнул его по плечу, сказал что-то ободряющее.

— Рисковые парни, — заметил «кашемировый».

Эти пятеро предприняли поход за оружием. Детектив, в отличие от остальных, понимал, что у погибших «охранников» должно быть оружие. Понимал он и то, что сидеть здесь предстоит неизвестно сколько и рано или поздно оружие очень понадобится. Надо отдать этому человеку должное, он оказался куда более практичным, чем все остальные.

Они шли через зал настоящими победителями, а остальные смотрели на них с почтением, почти с восхищением. И только рыжая толстуха продолжала набивать рот колбасой. Сколько она съела колбасы, Осокин боялся предположить даже приблизительно. В его представлении, человек физически не может столько съесть. Толстуха опровергала все законы физиологии.

Детектив и четверо его подручных вновь собрались для короткого совещания в конце зала. Теперь они не спорили. За детективом, похоже, окончательно укрепилась пальма первенства и титул вожака. Он уже не уговаривал, а отдавал приказания. Потрусил ко входу милиционер. Паренек метнулся к книжным полкам, притащил пару толстенных фолиантов, судя по формату — телефонных справочников.

Детектив огляделся, сказал что-то громилам. Те переглянулись и быстро направились к остальной группе. Остановились в проходе, деловито-оценивающе осмотрели глядящих на них людей. Один из громил ткнул пальцем в Осокина и бородача.

— Ты и ты, пошли со мной.

— Куда? — встрепенулся бородатый.

— Пошли, — повторил громила. — Или тебе помочь?

Сказано это было таким тоном, что относительно способа помощи сомнений не возникло. Бородатый поднялся, не задавая дальнейших вопросов. Осокин счел за лучшее последовать его примеру.

Они прошли в глубину подсобных помещений. Громила безошибочно отвел их к кабинету директора, указал на внушительный полированный стол:

— Схватили и бегом в зал. Видели, где старший стоит? Туда несите.

— Ни хрена себе, — изумленно выдохнул бородатый. — А не надорвемся вдвоем такую дурищу переть?

— А ты проверь, — улыбнулся громила. — Давай.

Осокин и бородатый переглянулись.

— Ну что? Взяли, что ли? — спросил Осокин своего невольного напарника.

Стол оказался не просто тяжелым — неподъемным. Пока они с бородачом тащили стол в зал, терпеливо огибая углы и стоящие на дороге штабеля поддонов и ящиков, громила шагал сзади, легко неся в руках внушительное кожаное кресло и подбадривая напарников бодрыми понуканиями, вроде «пошевеливайся, задохлики» и «ну шевелите, шевелите копытами, оглоеды».

К тому моменту, когда они ввалились в зал, Осокин уже был мокрый с ног до головы. Бородач же бормотал:

— Сходил, называется, за колбаской! Лучше б дома сидел, футбол по телику смотрел.

— Давайте, доходяги! Вам полезно размяться. Вон какие жопы нажрали, — веселился громила.

Бородач остановился, посмотрел на него и молча отпустил свой край стола, едва не придавив Осокина.

— Ты чего, обормот? — улыбнулся громила. — Надорвался?

— Да пошел ты, — ответил тот. — Сам тащи свой стол. У тебя жопа побольше моей, я смотрю.

Громила отставил кресло, подошел к бородатому. Был он на две головы выше и раза в два пошире в плечах. Да и драться ему, судя по всему, приходилось часто. Что, впрочем, неудивительно, учитывая комплекцию. Не говоря ни слова, он махнул рукой. Легко, почти небрежно. Бородатый отлетел метра на два, наткнулся на лоток с шампунями, опрокинулся на пол, увлекая за собой водопад пестрых пластиковых бутылочек. Лицо его сразу залила кровь. Громила подошел ближе, лениво-беззлобно ткнул поверженного противника под ребра мыском здоровенного «армейского» ботинка. Бородатый скрючился, засопел сломанным носом, разбрызгивая кровь по кафельному полу.

Осокин все стоял, удерживая тяжеленный стол, тщательно храня зыбкое равновесие. Стоило этой импортно-лакированной громаде наклониться чуть больше, и Осокин, пожалуй, ее не удержал бы.

— Прекратите немедленно, — сказал кто-то за его спиной.

Осокин старательно вывернул шею.

Это был хлыщ в кашемире. Сидя на полу, он смотрел на громилу дымчато-голубыми глазами и, похоже, абсолютно не боялся.

Громила осклабился.

— Дедуля, не лезь не в свое дело, ладно? А то ведь, не ровен час, и тебе перепадет под горячую руку.

— Прекратите это чудовищное избиение! — повторил кашемир.

Громила улыбнулся еще шире.

— Чудовищное… Дедуля, ты просто не видел, что такое «чудовищное избиение». Это я так, размялся малость. — Он посмотрел на все еще корчащегося у ног бородача. — Ладно. Давай вставай, задохлик. И правда, хватит с тебя. Помрешь еще. — Громила наклонился, ухватил бородача за воротник, легко, играючи, поднял на ноги. — Хватай стол и понес быстренько. А то, видишь, дружок твой уже выдыхается. Еще уронит, не дай божок. Давай. Раньше сядешь, раньше выйдешь.

Бородатый хлюпнул сломанным носом, утер кровь с губ, ненавидяще взглянул на мучителя, но ничего не сказал. Вцепился в стол, поднял с натугой. Пошел, семеня мелко, в угол.

При их приближении детектив замолчал. Второй громила и паренек уставились на избитого бородача.

— Сюда, — сказал детектив сухо, указав место. — Сюда ставьте. А кресло вот здесь, поближе к витрине. Так, хорошо. И нужно будет еще стулья принести. Но это позже.

Осокин поставил стол, выдохнул тяжело, вытер заливавший лицо пот.

— Я желал бы знать, что происходит? — спросил он.

И хотелось, чтобы голос прозвучал внушительно и твердо, а вышло все равно довольно жалко. Устал, едва с дыханием справился.

— Вас это не касается, — холодно ответил детектив, даже не повернув головы.

Осокин оторопел. Он допускал подобный ответ, но не тон, не пренебрежительное безразличие, с каким прозвучала фраза. И этот тон позволил себе подобострастный лакей, еще утром только что не валявшийся у него в ногах, вымаливающий очередной заказ?

Он даже не нашелся что сказать. А пока обдумывал достойный ответ, детектив махнул рукой.

— Оба свободны.

— Драгоценный, вы, часом, не забыли, с кем разговариваете? — Лицо Осокина потемнело от гнева.

Детектив взглянул на него с любопытством. Не меньше минуты разглядывал, словно намереваясь залезть в душу, вывернуть ее наизнанку, как следует встряхнуть и изучить все выпавшие секреты под микроскопом. Затем насмешливо покачал головой.

— Да нет, любезнейший Александр Демьянович. Я хорошо помню, где и кем вы трудились до вчерашнего дня.

Это «трудились» прозвучало как издевка. Осокин почувствовал, как по спине его пополз неприятный холодок. Детектив совершенно спокойно, одной лишь фразой, объяснил ему, что «вчера» закончилось вчера. И вместе с этим «вчера» ушла во вчера вся его жизнь.

Вчера Александр Демьянович Осокин был банкиром, человеком при деньгах, при «Мерседесе», при власти. Вчера он мог стереть этого круглолицего губошлепа в порошок одним щелчком пальцев. Но сегодня наступило «сегодня». И в этом «сегодня» губошлеп может легко уничтожить его. Физически уничтожить. Осокин стал никем. А губошлеп получил абсолютную власть. Такую, что вчерашнему Осокину и не снилась. Власть отнимать чужие жизни. Потому что он оказался умнее и практичнее и привлек на свою сторону двух мордоворотов, свалить которых остальным не под силу, даже если они соберутся все вместе. Потому что губошлеп набрался смелости и сделал то, чего не смог сделать никто, — добыл себе простенькую игрушку, называемую «пистолет». Потому что в этом «сегодня» правила переменились и каждый стал только за себя. Потому что «сегодня» возвело в ранг абсолюта стародавнее правило: «прав тот, кто сильнее».

Осокин, поддерживая скрюченного бородача, вернулся к холодильникам. Усадив напарника, сел сам, вздохнул.

— Саша… — прошептала Наташа. — Что случилось?

— Ничего, не волнуйся.

— Кого-то… Они кого-то побили, да?

— Да нет, — преувеличенно бодро сказал Осокин. — Поскользнулся человек. Упал.

— Ага, — зло прошипел бородач. — Минут пять падал. А остальные, как эти… Языки в жопы засунули.

— Мишенька, — потянулась к нему худенькая спутница. — Не надо. Просто все испугались.

Бородатый Мишенька демонстративно сплюнул кровавый плевок в проход, отвернулся.

— Странная штука жизнь, — пробормотал «кашемировый». — Никогда не думал, что в двадцать первом веке, в одном из крупнейших городов мира, доведется столкнуться с подобным. — Осокин промолчал. — И я бы еще мог оправдать подобную жестокость, если бы этому неандертальцу было двенадцать, — продолжал «кашемировый». — Но ведь взрослый на первый взгляд человек.

— Вы кто по профессии? — поинтересовался Осокин.

— По профессии я профессор, — ответил тот, улыбнувшись. — Историк, если уж быть точным. Евсеев Лавр Эдуардович.

— А по вас и не скажешь. С виду на музыканта похожи. Или поэта.

— В самом деле? Вот уж не думал, что произвожу подобное впечатление. — «Кашемировый» снова улыбнулся. — А вы?

— Осокин. Александр Демьянович.

— Очень приятно, — автоматически откликнулся собеседник. — А род занятий, позвольте полюбопытствовать?

— Банкир.

— Банкир? — повторил профессор. — Занятно. Первый раз разговариваю накоротке с настоящим банкиром. И какое же отношение вы имеете к этому Муссолини? — поинтересовался он.

— А с чего вы взяли, будто я имею к нему какое-то отношение?

— Разве нет? Ну, значит, мне показалось.

— Лучше бы Гитлером назвали, — буркнул бородатый Мишенька.

Тем временем его мучитель достал из кармана трубку телефона, положил на стол, выслушал очередное приказание и вновь направился к остальной группе. На сей раз он не колеблясь указал на тщедушную Мишенькину подругу.

— Красавица, пошли со мной.

Та оглянулась, ища поддержки, но окружающие предпочитали смотреть в пол. И лишь Лавр Эдуардович наблюдал за громилой с каким-то даже интересом. На лице его застыло выражение, с каким биолог наблюдает за вдруг открывшимися новыми повадками давно изученного животного.

— Никуда она не пойдет, — заявил бородатый.

— Помолчи, если не хочешь схлопотать еще раз, — серьезно заявил ему громила. — Давай, красавица, поторапливайся.

Девица поднялась.

— Маринк, сиди, — сказал бородатый.

— Мишенька, пойду я. Так будет лучше, — обреченно пролепетала тщедушная, поднимаясь.

Громила хохотнул.

— Что, Мишенька, улетела подружка?

— Козел, — выдохнул тот с ненавистью.

— Иди туда, красавица. — Громила подтолкнул девицу в направлении стола. Она сделала пару неуверенных шагов, остановилась, оглянулась. — Бегом, я сказал! — Громила опустился на корточки, цепко ухватил Мишеньку за окровавленную бороду, притянул к себе, сказал почти ласково: — А за козла я тебя, тварь пархатая, лично на крюк подвешу. Понял?

— Поздравляю, молодой человек, — спокойно произнес Лавр Эдуардович. — Будь жив ваш учитель, он имел бы все основания вами гордиться.

— Чего? — не понял тот. — Ты про что, дед?

— Я имел в виду Генриха Гиммлера. Похоже, вы именно у него перенимали профессиональные навыки.

— Дед, тебе что, жить надоело? — Громила был не настолько молод, чтобы не слышать этого имени и не понять, что имеет в виду «кашемировый». — Сиди, не вякай, если хочешь целым уйти.

Громила поднялся, подумал секунду, еще раз пнул бородатого и направился следом за Мариной.

— Он же вас намеренно провоцирует, — сказал Мише Лавр Эдуардович. — А вы поддаетесь. Ему интересна именно ваша реакция! Сохраняйте выдержку. Ничего вашей подруге не сделают. Они еще сами боятся. Не знают, на что способна толпа, где грань дозволенного.

— И что, прикажете молчать? — вскинулся бородатый.

Громила на ходу обернулся:

— А ну заткнулись там!

— Если хотите жить, — понизив голос, ответил «кашемировый», — лучше молчите.

— Да идите вы все. — Миша набычился, принялся наблюдать за происходящим у стола.

Осокин поднял рукава пальто, принялся рассматривать запястья.

— Что вы делаете? — не понял Лавр Эдуардович.

— Ищу номер, — ответил тот мрачно.

«Кашемировый» невесело улыбнулся.

— Может быть, будут и номера. Очень может быть.

* * *

К утру дождь все-таки перестал, хотя небо и осталось сырым и сонным. Солнце никак не желало выбираться из-под одеяла туч. Размокший город набух влагой, словно стопка бумаги. Внушительные лужи красовались везде, где имелись выбоины и трещины. Стены домов приобрели тусклый, невзрачный оттенок. Деревья продрогли. На ветвях сидели замерзшие, нахохлившиеся птицы. На машинах, на оконных стеклах, на карнизах все еще висели капли.

Родищев вернулся в питомник уже перед самым рассветом. Он успел пару часов поспать, устроившись в кресле, положив ноги на стол, лодыжка на лодыжку. Теперь у него болела поясница и ныли плечи. Покряхтывая, он выбрался из кресла, потянулся и посмотрел на часы. До появления «ищейки» оставался час с небольшим. Пора было начинать готовиться к встрече, если он, Родищев, не желал оказаться в дураках, что было вполне вероятно, учитывая личность будущего визитера.

Родищев переоделся в мешковатые, старые брюки, рабочую рубаху, сверху натянул пуловер. Здесь же, на вешалке, висели слегка помятый, засаленный галстук, с претензией на запоздалую лет на двадцать пять модность, и пацанистая болоньевая куртка совершенно неопределимого цвета. Пуловер торчал из-под нее сантиметров на пять. Не так много, чтобы навевать мысли о нарочитости, но и не так мало, чтобы увидевший подумал о случайности. Завершали маскарад ворсистый синий берет с петелькой на макушке и очки с простыми стеклами. В кармане же куртки лежал еще один комплект, для особо любопытных — с линзами не то чтобы слишком толстыми, но и не очень тонкими. Смотреть через них было неприятно. Отныне для всех он — затюканный жизнью и женой инженер. Обтруханный интеллектуал, не могущий заработать лишнюю сотку на праздник, а пиво потребляющий только в больших компаниях, если сильно настаивают и готовы угостить. Большой почитатель «Примы», поскольку на приличное курево просто нет денег. Пришибленный подкаблучник, ибо последняя зарплата была в мае и он вынужден жить за счет жены. Она регулярно приносит в дом деньги, но он не решается даже спросить, откуда они. Ведь если ответ окажется вызывающе хамским и неприглядным, придется что-то предпринимать, менять всю жизнь, а ему страшно. Пусть уж все остается как есть. Любитель кроссвордов и пляжного «дурака». Нарисовав себе подобный портрет своего нового «я», Родищев для убедительности пожевал губами, пошлепал ими, пробормотал пару фраз, стараясь придать голосу застенчиво-умоляющие интонации. Получилось вполне натурально. Он взлохматил волосы и надвинул берет, как презерватив, до упора, до такого натяга, что чуть глаза на лоб не вылезли. Зато теперь из зеркала на него смотрел человек, какого в народе характеризуют внятно и емко: «законченный мудак». Словом, Родищев остался собой более чем доволен.

Прошел в питомник, отобрал двух собак из тех, что прошли только начальный курс подготовки, но имели крайне внушительный вид. Первый был свинцово-серый дог, вторая — московская сторожевая. Затем он выбрал пару псов Из уже готовых «профи», менее внушительного вида — добермана и овчарку. Родищев по опыту знал, что в стрессовых ситуациях люди, как правило, инстинктивно замыкаются на более крупных псах. Хотя ему предстояла встреча с профессионалом, но фокус заключался в том, что тот, хоть и ожидал подвоха, зная, с кем придется иметь дело, не мог быть уверенным в том, какой именно пес представляет наибольшую угрозу.

Достав из кладовки лопату, Родишев отправился во двор. Он заранее наметил, где будут располагаться укрытия, и теперь уверенно принялся за дело. Несмотря на физическую ущербность, Игорь Илларионович был человеком сильным и выносливым. Главное, отрешиться от реальности. Он копал с той старательностью и монотонностью, с какими работают механизмы. Комья сырой, вязкой земли летели в сторону, ложась аккуратными горками на краю ям.

Он управился за сорок минут. Присыпал дно ям опилками, а землю собрал в пластиковые пакеты и оттащил подальше в сторону. Ему придется иметь дело с профессионалом. Родищев помнил об этом и старался учесть любую мелочь. Покончив с «грязной» работой, он развел псов по местам. Затем обошел территорию, прогулялся по подъездной дороге, внимательно присматриваясь к месту засады. Вроде все в порядке. Ему хотелось верить, что визитер не станет бродить полтора часа по лесу, изучая окрестности. Хотя сам он именно так и поступил бы. Когда речь идет о жизни и смерти, о легкомыслии и лености следует забыть. Иначе лучше сидеть дома и нос на улицу не казать.

Ровно без трех минут девять со стороны подъездной дорожки донесся рев двигателя. Родишев даже головы не повернул. Он по звуку определил, что «ищейка» приехал в джипе. Сам Родищев делал вид, что занимается уборкой площадки для тренинга. Подсыпал песка, смешанного с опилками, разравнивая кучи граблями, проверял состояние тренажеров на полосе препятствий.

Джип снизил скорость, покатил к питомнику. Родищев выпрямился, из-под ладони взглянул в сторону приближающейся иномарки, скользящим движением вложил в рот свисток и снова взялся за грабли. Свисток был хорошим, импортным. Привез знакомый из Германии. Человеческое ухо не могло различить его свист, зато собаки слышали очень хорошо.

Джип подполз совсем близко к сетчатой ограде, остановился. Гость не стал глушить двигатель и вылезать из машины. Он был слишком осторожен. Вместо этого приехавший нажал на клаксон. Мощный гул повис над двором. Родищев, не выпрямляясь, кивнул приветственно. Визитер махнул рукой, мол, идите сюда. Родищев сделал вид, что не понял, тоже взмахнул рукой, дескать, привет, извини, но я сейчас очень занят. Как только освобожусь, так сразу подойду. Гость вновь нажал на клаксон. Разумеется, между ними ведь существовала предварительная договоренность. Кроме того, он был занятым человеком. Скорее всего, даже очень занятым.

«Любопытно, — подумал Родищев, — надолго ли хватит его терпения?»

Спокойно, не торопясь, он прошел к стоящему в углу площадки ящику с песком, набрал полное ведро и вновь вернулся к работе. Визитер нажал на клаксон в третий раз. Гудок был сильным и длинным. Собаки в вольерах заволновались, зашлись в хриплом лае. Родищев снова повернул голову и объяснил жестами: «Сейчас, недолго осталось». Вариантов у визитера было мало. Он мог либо убраться восвояси, либо выйти из машины. Либо пристрелить Родищева. Но для этого он, опять же, должен был открыть дверцу джипа.

Родищев наблюдал за гостем при помощи зеркал, укрепленных по углам проволочного ограждения. Когда на площадке находилось сразу несколько питомцев, приходилось быть особо внимательным. Зеркала заменяли Игорю Илларионовичу пару глаз на затылке, что и тогда и сейчас было совсем не лишним. Попробуй тот выстрелить, Игорь Илларионович заметил бы это заранее и успел бы спрятаться от выстрела за тем самым ящиком с песком. Или за барьером-стенкой, сколоченной из доски-стопятидесятки. Такую не каждая пуля возьмет. На всякий случай с внутренней стороны стенка была обложена мешками с песком. Под спецовкой у Родищева был спрятан «люгер». Впрочем, это на самый крайний случай. Он рассчитывал обойтись без стрельбы. Тем более что гость был нужен ему живым.

Визитер отпустил клаксон, приоткрыл дверцу, выбрался на подножку, крикнул:

— Игорь Илларионович! Вы про меня, часом, не забыли? — В голосе его слышалась едва сдерживаемая звенящая злость.

— Нет-нет, помню! — отозвался Родищев. — Сейчас… У меня тут важное дело.

«Пощечина» была намеренной. Раздраженного человека легче застать врасплох.

Незнакомец вновь забрался в салон, потянулся к отделению для перчаток, достал из него пистолет, щелкнул затвором, загоняя патрон в ствол. Понимал, с кем придется иметь дело. После этого он открыл дверцу и выпрыгнул из салона. Под дорогими, начищенными туфлями всхлипнула напитанная влагой земля.

Пистолет Незнакомец сунул в карман плаща и, настороженно оглядываясь по сторонам, зашагал к питомнику.

Родищев позволил ему удалиться от машины метров на десять и только тогда дунул в свисток. Он не выпрямлялся, не поворачивал головы, не отбрасывал грабли, поэтому в первые секунды визитер ничего не заподозрил. Он сделал еще несколько шагов, прежде чем увидел собак. Выросшие словно из-под земли, молчаливые, собранные, готовые к броску, они производили жутковатое впечатление.

Реакция у гостя оказалась отменной. Молниеносным движением он выхватил оружие, обернулся, нажимая на спусковой крючок. Как и предполагал Родищев, первой мишенью визитер выбрал самого большого пса — дога. Выстрел показался тихим и плоским. Деревья, стоящие вокруг, погасили раскат. Пуля вырвала клок земли у самых лап пса. Резкий разворот не позволил визитеру прицелиться. Две следующих пули легли точно в цель. Дог был метрах в трех, когда его развернуло, бросило комком на влажную хвою. Пес взвизгнул, заскулил, попытался вскочить, но тут же упал снова. Серо-мраморная его грудь была залита кровью. Гость выстрелил еще раз. Дог ткнулся мордой в грязь и затих. В следующее мгновение прыгнул доберман. Его бросок был балетно грациозен и легок. Шоколаднокоричневая мускулистая торпеда взвилась в воздух. Родищев бесстрастно наблюдал за происходящим. Сорокакилограммовая стрела ударила визитера в спину. Щелкнули челюсти, впиваясь человеку в ключицу, сокрушая кость, разрывая мышцы. Визитер качнулся вперед, сделал ndpy шагов. Правая рука его висела плетью. Пистолет выпал из разжавшихся пальцев. Гость споткнулся и упал, перекатившись на бок. Надо отдать парню должное, воли ему было не занимать. Он не кричал, не пытался скинуть с себя собаку. Он боролся за жизнь. Все еще действующей левой рукой он попытался дотянуться до оружия, но тут же был атакован овчаркой. Мощные клыки впились ему в предплечье. Овчарка остервенело мотала головой, захлебываясь рычанием и кровью. Визитер зарычал. Не закричал, как поступили бы девяносто девять человек из ста. Не зарыдал, что было бы понятно и оправданно, а именно зарычал. Так же, как и собаки. Обе руки его не действовали, он был залит кровью с ног до головы. Родищев не сомневался, что боль, мучающая гостя, должна быть сумасшедшей. Тем не менее тот все еще пытался драться, катался по земле, стараясь прикрыть шею плечами, пока московская сторожевая рвала его ноги.

— Бернард, Петро, Игрушка! Ласка! — скомандовал Родищев.

Слово «ласка» было эквивалентом команды «фу». Игорь Илларионович никогда не пользовался стандартными командами, кроме курса «общего послушания». «Сидеть», «лежать», «ко мне» и прочие примитивные действия его подопечные выполняли по общепринятым командам, а вот специфические навыки, необходимые Родищеву, обозначались вполне безобидными словами вроде «ласка», «зевок», «ерш» и так далее. Обычная мера предосторожности на тот случай, если бы один из его питомцев привел бы за собой «хвост». Никто и никогда не смог бы доказать, что он натаскивал псов на людей. Причем на конкретных людей. «Да вы что? Они даже команде „фас“ не обучены! Вот смотрите! Фас! Фас! Видите?» Действительно, команде «фас» Игорь Илларионович своих подопечных не обучал.

Сейчас собаки отошли на метр и уселись, внимательно наблюдая за поверженным визитером.

— Если вы попытаетесь подняться, — возвестил Родищев, подходя, — они перегрызут вам горло.

— Хорошо, — выдавил визитер. — Черт… зачем вы это делаете?

Родищев развел руками.

— «Засвеченный киллер — потенциальный покойник». Закон. Я предпочитаю скоропостижно выйти на пенсию и провести остаток дней в какой-нибудь далекой и теплой стране. И я очень не люблю, когда мне дышат в спину. А еще не люблю непонятности. Ваш визит — одна из них. Поэтому хотелось бы кое в чем разобраться.

Визитер перевернулся на спину, откинул голову, закрыл глаза, плотно прижимая изуродованные руки к груди. Лицо его было белым от боли и мокрым от пота.

— Черт, как больно… — поморщился он, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.

— Конечно, больно, — согласился Родищев, опускаясь на корточки. — Еще бы. Но это не самая сильная боль, поверьте. Я хорошо разбираюсь в подобных вещах. — Визитер дышал мелко и часто. Кадык на худой шее дергался вверх-вниз. — Итак, с чего это вдруг человек, нанявший меня, решил нанять вас?

— Он… Он просто беспокоился, что вы не заплатите штраф… — пробормотал раненый.

— Ерунда. Я пока не отказал ему. Да он и не обращался за компенсацией, — покачал головой Родищев. — Не ври мне. Если будешь врать, придется познакомиться с моими собачками. И не с этими, — Игорь Илларионович кивнул на сидящих рядом питомцев, затем вытянул руку в сторону вольера, откуда доносился хриплый и яростный лай, — а с теми. Тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль. И это справедливо и логично. Ведь если ты врешь, то разговор теряет смысл. Ты пойми, — Игорь Илларионович понизил голос, заговорил доверительно, по-дружески, — эти собаки, они — вроде как часть меня. Вот ты приехал — заметь, я тебя не звал, ты сам явился, — и застрелил Малыша. Можно сказать, убил часть меня. Что бы ты сделал с человеком, если бы он отрезал тебе руку? Или ногу? — Родищев посмотрел на бледного от боли раненого так, словно его действительно интересовал ответ. — Мне кажется, будет справедливо получить с тебя компенсацию. Живым весом. Как думаешь? Пусть уж хоть собаки поедят свеженького мясца. Итак, я повторяю вопрос. Зачем тебя наняли?

— Я должен был… — визитер поморщился от боли, — …убить тебя.

— Час от часу не легче… — всплеснул горестно тощими ручками Родищев. — А зачем же ты разводил всю эту ботву с деньгами? Сказал бы уж сразу, мол, заказ на вас поступил, Игорь Илларионович. Конкретный, от такого-то человечка. Я бы понял, работа есть работа. Глядишь, мы бы с тобой поладили, устаканили бы как-нибудь это дело, чтобы и мне хорошо, и тебе не накладно. Коллеги все ж таки, не хухры-мухры. А теперь что?

— Деньги… Моя премия за успешную работу. — Раненый попытался усмехнуться, но получилось плохо. Улыбка напоминала страдальческую гримасу. — Я должен был выбить название банка, в котором вы храните деньги. Номер счета и пароль. Потом передать эту информацию Заказчику.

— Вот так теперь, значит, в этой стране дела делают? — Родищев трагически улыбнулся и покачал головой. — Значит, твой хозяин захотел и рыбку съесть, и на хрен сесть. Совсем люди совесть потеряли. Знают, что не их, а все равно тянуть пытаются. Вот народец, прости господи. Стало быть, он из-за денег ко мне обратился?

— Не только. Ему было важно убрать жертву быстро, но избежав подозрений в убийстве. Такие… специалисты очень редки. А Палыч сказал, ты — мужик прижимистый и не разбрасываешься деньгами. У тебя на счете должна была скопиться приличная сумма.

— Должна была, верно. Она и скопилась, — согласно сообщил Родищев. — Только не про вас эти денежки. Не вашим горбом копеечки мои заработаны, не вашим потом политы. Стало быть, дорогой мой, не вам их и тратить. Слышишь? — Добродушно-заботливая улыбка слетела с его лица вмиг. Глаза налились холодом, кожа на щеках натянулась, приподнимая губы. В эту секунду Игорь Илларионович стал похож на одного из своих питомцев. — Я вас, сучье племя, всех выверну наизнанку. И тебя, и хозяина твоего, и остальных, кто надумает в мою мошну грабли свои шаловливые запускать! Ты понял? — Он ухватил раненого за лицо, тряхнул. — Понял, я тебя спрашиваю?

Тот кивнул. На губах визитера пузырилась кровавая пена.

— Имя Заказчика, быстро, — Родищев наклонился вперед.

Визитер отрицательно качнул головой.

— Я его не знаю. Никогда не разговаривал с ним лично.

— Снова врешь? — нахмурился Родищев. — Тебе, похоже, неймется познакомиться с моими ребятками.

— Не вру, — пробормотал раненый.

— А как же информация о счете?

— Все… через Палыча. Можешь спросить его, он подтвердит.

— Я его уже спрашивал. Вчера. Он бы мне рассказал, если бы это было правдой.

Раненый безразлично пожал плечами.

— Я такой же… как и ты. Палыч договаривался. Он дал мне данные… по тебе. Задаток перевели… вчера утром.

Родищев поднял голову, посмотрел куда-то за деревья, усмехнулся недобро, тряхнул угловатой, непропорциональной головой.

— Палыч, хитрован паршивый. Тварь шелудивая. Сдал, значит. А какие песни пел. «Я никогда…» Жаль, оттоптал дядечка свое. А не то я бы сейчас спросил с него всерьез.

Раненый снова кивнул. Сил у него оставалось все меньше, и каждое движение давалось все с большим усилием.

— Ты точно не знаешь Заказчика? Может быть, что-то слышал? Или Палыч обмолвился? Назови имя, и я сохраню тебе жизнь.

— Я — не лох, Ларионыч. Знаю… когда песни петь, а когда отходную… читать. Отвали, родной, свет не засти. Дай помереть по-человечески. — Глаза визитера закатились, губы подернулись сухой ржавой коростой.

— Тем более, если знаешь, что умираешь, какой смысл врать? — процедил Родищев. — Это они подставили тебя. Из-за них ты оказался здесь. Из-за них умираешь! Скажи мне правду! Кто Заказчик?

— Утром… — повторил тот, теряя сознание. — Палыч…

Последнее «ч» было больше похоже на протяжное «ш».

— Дьявол! — Родищев вскочил и пнул бесчувственное тело. — Чтоб тебя… Нашел время сдохнуть.

«Сдохнуть» в устах Игоря Илларионовича звучало вовсе не оскорбительно. Он вообще не делал различия между людьми и собаками. Разница между первыми и вторыми заключалась в том, что люди были более жестоки, подлы, хитры и изворотливы. Да еще передвигались на двух лапах, а не на четырех. Вот, собственно, и все отличия.

Тем не менее определенное уважение «конторский» вызывал. Хорошо помер, с достоинством. Другой бы на его месте скулил, визжал, рыдал, просил бы раны перевязать да вкатить пару кубов обезболивающего. А этот — нет. Сразу видно, настоящий профи был, царствие ему небесное.

Родищев направился к питомнику. Собаки же остались сидеть на месте, наблюдая за неподвижной жертвой. При приближении хозяина собаки в вольерах вновь заволновались, зашлись лаем. Они чувствовали запах кровоточащей плоти. Наедайся впрок — закон любого дикого животного.

Сильно перекосившись набок, хромая сильнее обычного, Игорь Илларионович оттащил тело в «офис». Псы караулили у сеток, провожая взглядом ускользающую добычу, вожделенное лакомство. Собственно, Родищев не сомневался, что останки найдут. И… что? Доказать факт убийства будет практически невозможно. Полез мужик в питомник. Непонятно зачем полез, может, по пьяни, а может, диверсию хотел устроить во благо конкурентам. А как вы думали? В собачье-бродячьем бизнесе такие денежки крутятся — хватает и на хлебушек с икоркой да маслицем, и на коньячок. Да еще и на погулять останется. Неудивительно, что конкурентов не любят и при удобном случае могут устроить любую гадость. В частности, подпустить «красного петуха». Бывали случаи. В общем, непонятно, зачем полез парнишечка, главное, что полез. Ну и сунулся, дурак, к вольерам. Собачек посмотреть и вообще… А тут, как назло, ворота открытыми оказались. Попытался наш бедолага укрыться в «офисе», да не вышло. Вывод: не лезь куда лезть не след — здоровее будешь.

Устраивая труп на полу в «офисе», сгребая пропитанную кровью землю, Родищев размышлял.

То, что его действительно собирались убить, не подвергалось сомнению. Дело было не в деньгах, хотя нахальная расчетливость Заказчика не могла не вызвать определенного, пусть брезгливого, но уважения. «Не пропадать же». Вряд ли гибель «фээсбэшника» что-то кардинально меняет. Для Заказчика он, Родищев, был и остается опасен, поскольку знает, что Осокин умрет не своей смертью. Вывод: следует ждать новых попыток.

Рассказ Палыча и вовсе не стоил бы выеденного яйца, кабы не упоминание о хахале бывшей жены Осокина. Родищев сомневался, чтобы эта самая «бывшая» держала разом десяток мужчин. С другой стороны, он также сомневался, что у Заказчика имеется куча знакомых посредников, способных обеспечить исполнителя столь солидного уровня. На «несчастных случаях» и «естественных смертях» специализируется не так много их брата. Как правило, все они — профи высочайшего класса, выходцы из «конторы» или военной разведки. Эти за солидную плату уберут любого и каким угодно способом. Но такие парни не стоят на обочине с табличками: «Киллерну срочно, задорого, с гарантией». Их придется искать, а поиски — это расспросы и суета. Глядишь, где-нибудь как-нибудь что-нибудь да выплывет. Как и у любого профи, у Родищева были выходы на серьезных посредников, помимо Палыча. Шарик — местечко тесное.

Игорь Илларионович собрал землю в тачку, отвез ее к выгребной яме, поднатужился и вывалил в вонючую, густую жидкость. Затем он накрыл яму досками, набросил сверху полиэтилен, привалил края пленки камнями и отряхнул руки. Дело сделано. Здесь хвосты обрублены. Конечно, рано или поздно его все равно отыщут, но без Палыча и визитера сделать это будет непросто. Скорее всего, Заказчик тоже кое-что знает о нем, но вряд ли слишком много. Самая явная ниточка, за которую ухватился бы даже полный идиот, — питомник. На питомнике держался весь бизнес Игоря Илларионовича. Одно «но», господа хорошие. Бизнеса больше нет. Стало быть, и питомник ему теперь не нужен. Значит, придется его ликвидировать.

Родищев достал из-за пояса пистолет, передернул затвор, ловко поймал выброшенный патрон. Ему понадобится еще одна обойма. А то и две. Никогда не знаешь, как пойдет дело. С другой стороны, куда девать трупы? Можно, конечно, списать на вандалов, но обычные вандалы огнестрельным оружием не пользуются. Они если и развлекаются, то берут бейсбольные биты, монтировки или обрезки водопроводных труб. Но Родищев хотел бы посмотреть на тех отважных ребят, которые развлечения ради обойдут четыре десятка клеток с вполне серьезными псами, среди которых полтора десятка булей. Забить одного — еще куда ни шло. Вчетвером-впятером справились бы. Правда, и собака с них мясцо лоскутами спустила бы, это уж как пить дать, но толпой справились бы. А вот полтора десятка псов положили бы всех. И это не считая остальных питомцев. Так что версия с вандалами малоубедительна. Конкуренты? Та же фигня.

Родищев подошел к третьему вольеру, прошелся вдоль ряда, называя собак по кличкам. Те, словно предчувствуя самое худшее, затихли, отходили к задним стенкам клеток, смотрели в глаза, но хвостами виляли неохотно. У самой последней клетки, с массивным питом, Игорь Илларионович опустился на корточки, позвал:

— Гамлет, ко мне!

Пес неохотно направился к маячащему за сеткой человеку. На середине пути остановился, нерешительно вильнул обрубком хвоста, делано зевнул, посмотрел в сторону.

— Гамлет, ко мне! — повторил Родищев.

Подобное непослушание — да и то пару раз, не больше — позволял себе только Мстительный. Гамлет же с самого начала был псом исполнительным, старательным, послушным. Ему никогда не приходилось подавать одну и ту же команду дважды. И вот… Родищев убрал пистолет за спину. Пес настороженно, низко пригнув голову, подошел к сетке. Игорь Илларионович, приговаривая ласково: «Гамлет хороший, Гамлет — умница», достал пистолет и вложил ствол питу в ухо. Палец его замер на спусковом крючке. Гамлет взглянул на хозяина темными глазами, и Родищев увидел слезу, повисшую на нижнем веке собаки. По телу пита пробежала волна мелкой дрожи, но он остался стоять на месте. Родищев вздохнул. Он легко пристрелил бы человека, а вот собаку — нет. Собаку Игорь Илларионович убить не смог.

— Гуляй, Гамлет, — сказал он, поднимаясь и убирая пистолет за ремень. — Гуляй.

Пес отбежал к противоположной стене, остановился, преданно глядя на Игоря Илларионовича и виляя коротким хвостом. Родищев толкнул решетчатые ворота питомника, распахивая их настежь. Затем прошел вдоль вольер, скидывая запоры. Его «гостиницы» для животных больше не существовало. Оставить псов здесь, обрекая их на мучительную смерть от голода, он не мог. Игорь Илларионович открывал клетки. «Новички» потянулись к воле первыми. Один за другим они покидали клетки, подходили к воротам, недоверчиво оглядывались, словно все еще не веря в обретенную свободу, затем трусили к лесу и исчезали среди деревьев. Серые тени на серо-коричневом фоне. Мало-помалу первый ряд вольер опустел. Особи, проведшие в питомнике более долгое время, остались в своих загончиках.

— Пошли вон! — рявкнул Родищев и взмахнул рукой. — Гулять!

Псы оставались на месте. Тем не менее Игорь Илларионович был уверен, что уйдут все. Сработает инстинкт самосохранения. Он вернулся в «офис», положил в сумку документы, початую бутылку коньяка и стакан, деньги, которые хранил на «пожарный» случай. Собственно, вот он и наступил. Тот самый, «пожарный».

Сумку Родищев отнес в машину и бросил на пассажирское сиденье. Достав из кузова двадцатилитровую канистру, вернулся в «офис». Здесь он скинул крышку с горловины и щедро полил бензином на труп, оросил мебель, остатки расплескал по углам. Канистру Игорь Илларионович забрал бы с собой, она денег стоила, но… лучше, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Игорь Илларионович поставил канистру у дверей, взглянул на труп:

— Ну что, парень, роль поджигателя тебе удалась. Так и передай своим коллегам из параллельного ведомства.

Щелкнул зажигалкой, повернул регулятор, делая пламя максимальным, наклонился к разлившейся по полу бензиновой луже. Бензин вспыхнул сразу. Голубовато-желтые языки огня поплыли через комнату. Вспыхнуло кресло, затем стол. Пламя метнулось вверх по занавескам. Обои на стене почернели и свернулись обгорелой стружкой. Огонь, словно голодный зверь, пробовал на вкус все, что попадалось на пути. Что-то сжирал сразу, что-то оставлял до тех пор, пока не наберется сил. Оплавились и закапали огненным дождем пластиковые жалюзи. Лопались стекла — звук был такой, будто кто-то хлопал в ладоши. Сквозь кирпичные стены пожар, разумеется, не пробьется, но перекрытия «офиса» — как раз на такой случай — сделаны из деревянного бруса и крыты черепицей. По перекрытиям огонь уйдет дальше, к вольерам. Полчаса-час, и подойти к пожарищу будет невозможно. Да и незачем. До ближайшего жилья далеко, стало быть, пока огонь заметят, пока пожарные подъедут к костровищу на своих лайбах — а сделать это будет непросто, дорожка предусмотрительно слишком узкая, — тушить будет нечего. Разве что груду углей оросить, для проформы. За оставленных псов волноваться не стоит — когда начнет лопаться черепица, грохоту будет предостаточно. Псы уйдут.

Родищев зашагал прочь. Три его «спасителя» сидели на прежнем месте. Доберман, повернув узкую морду, наблюдал за тем, как из окон «офиса» вырывается пламя и ползут клубы дыма.

Игорь Илларионович прошел мимо, скомандовав на ходу:

— Гулять!

Джип визитера стоял у ворот. Можно было бы подогнать его поближе к «офису», но какой смысл? Сгорит машина или нет — не имело значения. Установить владельца не составит труда, только, скорее всего, машина записана на совершенно постороннего человека, а визитер ездил на ней по доверенности. Но даже если машина записана на него, это, в сущности, ничего не меняло. Заказчик рано или поздно поймет, что дело провалилось. Однако Игорь Илларионович на сей счет не беспокоился. Сначала Заказчик подумает, что жертва каким-то странным образом сумела избежать смерти и устранить и исполнителя, и посредника. Но довольно быстро у него появится и другое соображение: например, что посредник или исполнитель, а скорее всего, оба сразу, получив от Родищева номер банковского счета и деньги, попросту его «кинули». А уж когда он узнает, что и тот, и другой «растаяли» за горизонтом… В общем, пусть помечется.

Игорь Илларионович забрался в «Москвич», запустил двигатель и нажал на газ.

* * *

В дежурке за толстой стеклянной перегородкой Петя Чевученко, отдуваясь, пил чай и аппетитно ел бутерброд с маслом и сыром. Отдуваясь, потому что чай был только что заваренным. Еще истекал парком на крашеной деревянной табуретке стальной электрический чайник. Галстук у старлея был расстегнут и висел на булавке, выпустив поверх кителя длинные темно-серые «языки». Фуражка лежала в стороне, на пульте.

Журавель торчал в дежурке. Выглядел он сильно раздобревшим и умиротворенным. Волков пожал ему руку, окидывая критическим взглядом заметно расплывшуюся фигуру.

— Доброе утро, Владимир Александрович. Что это с вами? Плотно позавтракали?

— Не, — охотно сообщил тот. — Утеплился. Сыро на улице. Простыть недолго.

— Это верно, — согласился Волков. — Простыть можно запросто. А что так тихо-то в нашем околотке нынче?

— Так это… — Чевученко мотнул рукой с зажатым бутербродом в сторону двери. — На пустыре все, прочесывают. Войска подняли даже. Связистов. Там же три трупа вчера вечером нашли.

— Начальство тоже там?

— А где ж ему быть? — подмигнул Чевученко, словно бы сообщил очень радостную новость. — Осуществляет непосредственное руководство, так сказать. Впереди, на лихом коне, как положено.

— Ясно, — Волков указал на Журавеля. — Насчет нас никаких дополнительных указаний не поступало? Мол, в связи с проведением общегородской облавы на пустыре предоставить внеочередной отгул лейтенанту Волкову и сержанту Журавелю, нет?

Чевученко засмеялся, заперхал, стукнул себя по груди.

— Юморист. Человек же кушает, понимать надо. Чуть не подавился из-за тебя.

— Да я понимаю. Но дело-то такое, ждать не может, — серьезно сказал Волков, облокотившись на деревянный приступок окошка. — Что с вчерашним запросом? Получил ответ?

— Ага. Все утро старался, названивал. — Чевученко кинул на консоль распечатку. — Пиво с тебя, лейтенант.

— Сейчас сбегаю, только штаны подтяну.

Волков взял лист, углубился в чтение.

— Бессердечный ты, однако, человек, Андрюха. — Чевученко едва не подавился чаем, проглотил недожеванный кусок, изумленно покачал головой. — Я, можно сказать, надрывался, старался…

По глазам было видно: работать Чевученко страсть как не хочется, а хочется вместо этого сидеть спокойно и завтракать, потом сразу обедать, а там и домой. В крайнем случае, он согласен на неторопливую беседу с коллегами.

— A-а, да. Чуть не забыл. Тут тебе еще какой-то тип звонил… Сергей… Сергей…

— Дружинин, — подсказал Волков.

— Во, точно. Дружинин.

— И что сказал?

— Сказал, что у них зафиксировано два случая, по характеру сходных с тем, о котором ты говорил.

— А он не сказал, какие? — Волков даже про насморк забыл.

— Сказал. Я даже записал куда-то. — Чевученко поднял журнал регистрации происшествий, оглядел консоль, на всякий случай посмотрел под нее, пожал плечами. — Тут где-то лежал.

— Что значит «тут где-то»? — опешил Волков. — Ты что, издеваешься? Это же важная служебная информация.

— А меня кто-нибудь предупредил, что она важная, да еще и служебная? — огрызнулся Чевученко, перетряхивая страницы журнала. — Брякнул-вякнул по телефону, сказал: запиши, мол. И все. Ни о каких «важных служебных» речь не шла.

— Петя, я тебе поражаюсь. Ты же должен был видеть, что записываешь!

— А ты посиди дежурным двенадцать часиков кряду, тогда и поговорим, — парировал Чевученко. Он выпрямился, развел руки. — Слушай, давай вы пока походите, а я посмотрю тут повнимательнее везде, а когда придете, тогда и заберешь, а?

— Боишься, бутерброд прокиснет? — поинтересовался Волков.

Он пытался свести ситуацию к шутке, но Чевученко шутки не принял, зыркнул из-за стекла с подозрением.

— А при чем тут бутерброд-то? — спросил настороженно, словно бы боялся, что вот сейчас злейший враг лейтенант Волков кинется и отберет у него этот бесценный кусок хлеба с маслом и сыром, обрекая тем самым боевого товарища на гибель от желудочных колик.

— Давай откладывай бутер и ищи.

— Ну чего ты, — обиделся тот. — Доесть-то дай, не горит ведь!

— После догрызешь, — серьезно ответил Волков.

— Да что за спешка-то? Пожар, что ли?

— Пожар, Данилыч. Еще какой. Хоть у майора нашего спроси.

— Настырный ты, Волков.

Чевученко нехотя завернул остатки бутерброда в вощеную бумагу, обстоятельно упаковал в полиэтиленовый пакетик и прложил на консоль. Опять перетряхнул журнал, стал рыться по карманам и… расплывшись, победно вытащил из кителя листок.

— Во! Вот он. А ты мне прям пожрать не давал. Пристал, понимаешь.

Волков же развернул листок, пробежал глазами, кивнул:

— Спасибо, Петя, друг мой ненаглядный. Век тебя не забуду. — Сказал абсолютно серьезно. Чевученко даже рот открыл от изумления, не знал, как реагировать: то ли в ссору лезть, то ли целоваться. Волков же тем временем повернулся к Журавелю: — Ну что, Владимир Александрович, тронемся помаленьку?

Тот философски пожал плечами. Волков заглянул в кабинет, взял из сейфа оружие и рацию.

— Надеюсь, в этом запросе было что-то важное? — спросил Журавель, когда они вышли на улицу.

— Очень важное, Владимир Александрович, — подтвердил Волков. — Более чем. Я тут с одним своим приятелем поговорил, он в соседнем ОВД работает. Так вот, есть у этого приятеля сосед. Не то писатель, не то инвалид. И вот этот сосед высказал одну интересную… даже не версию, а, скорее, предположение.

Журавель, похоже, был погружен в свои мысли, но тут кивнул, давая понять, что слушает:

— Какое?

— Будто можно выдрессировать собак так, чтобы они убивали конкретных людей. Такое… своеобразное киллерство. Поймать исполнителя-дрессировщика крайне сложно, а уж привлечь к уголовной ответственности и вовсе практически невозможно. Ну, разумеется, если только он не станет попадаться каждый раз. Как вам идея?

Журавель подумал, кивнул:

— Красивая. Главное, складная.

— Именно! — воскликнул Волков. — У меня вчера вечером подобная мысль мелькнула, только я не смог с ходу ее сформулировать.

Журавель снова кивнул:

— Я так и подумал. Только уточнять не стал. Решил, когда придет время, сам расскажешь. Но версии версиями, а работа работой. Мы в каком направлении сейчас двигаемся.

— У меня есть предложение: а что, если нам к этому соседу заглянуть, поговорить? Как вы смотрите, Владимир Александрович?

— А как же работа? — нахмурился тот. — У нас приказ начальства: патрулировать дворы.

— Да мы на полчаса всего. Никуда эти собаки от нас не денутся. Ну, хотите, мы с ним поговорим, а потом я вас домой отпущу. Сам похожу, а?

— Лучше давай так, Андрей. Ты поговоришь с ним, а потом расскажешь, что узнал. А я тем временем по округе погуляю. И приказ начальства выполним, и человека зря смущать не будем.

— Давайте, — согласился Волков. Ему было не особенно важно, одному идти к Гордееву или вдвоем. Важно, что можно заняться настоящим делом. — А с нападениями и того интересней. С начала этого года по Москве зафиксировано аж двенадцать случаев нападения бездомных собак, закончившихся летальным исходом для пострадавших. И еще шесть случаев, в которых пострадавшие получили тяжкие телесные повреждения и оставались инвалидами. Это не считая легких телесных и незафиксированных случаев. Как, скажем, на этом треклятом пустыре! А теперь смотрите. — Он достал из кармана сводку, развернул аккуратно, протянул Журавелю. Тот неторопливо вынул из кармана очки, водрузил на нос, принялся читать. — Обратите внимание, — поспешил подсказать Волков, — в пяти случаях из шести погибшие — бизнесмены!

— Да, — согласился Журавель, возвращая лист. — Похоже, ваш писатель попал пальцем в точку.

Волков опешил от столь вольного обращения с поговоркой, но ничего не сказал. В точку так в точку. Главное, по сути верно.

— А теперь следующий факт: вчера в отделение, где работает мой приятель, пришел человек. Референт директора «Первого общероссийского банка». Пришел и устроил скандал. Мол, его хозяина чуть не сожрали два пса. Да не какие-нибудь там дворняги, а питбультерьеры. Причем этот референт утверждает, что когда его драгоценный босс в свой «Мерседес» сел, оба пса побежали к запаркованному напротив банка «Москвичу»-пикапу серого цвета.

— Думаешь, их привезли в этой машине? — спросил заинтересованно Журавель.

— Именно так и подумал бы, кабы не одна неувязка: когда водитель «Москвича» открыл дверцу, один из псов попытался напасть на него.

— А может, они натренированы нападать на водителей машин? — предположил Журавель.

— Не думаю. Этот банкир не в машине был, когда собаки бросились. Он только из здания вышел.

Журавель цокнул языком, покачал головой.

— Все равно, это не тот, что в «Москвиче». Собаки на своего хозяина не станут кидаться. Что это за хозяин такой, если на него собственные собаки кидаются? Плохой хозяин. А тут, я думаю, псы вышколенные должны быть. Послушные. Так что нет. Не он это. Хотя жалко. «Москвич» бы мы нашли. Это иномарок сейчас много, а «Москвичей»-пикапов по пальцам можно пересчитать.

— Но проверить-то его не помешает, — сказал Волков.

— Оно конечно, — подытожил Журавель, когда они зашагали вдоль улицы. — А теперь, Андрей, я тебе тоже расскажу одну штуку. Я вчера проверял по нашей территории пропавших без вести и наткнулся на фамилию одного чудака. Молодой мужик и по описанию в самый раз подходит. Ну, и решил я съездить к нему домой, с родней побеседовать.

— И что?

— Жена дома оказалась. От родителей они живут отдельно, детишек нет. К слову, жена у него — вполне ничего себе женщина. Молодая, видная. И, представь, она даже не удивилась, чего это к ней милиция пожаловала.

— Ну, это еще ни о чем не говорит, — заметил Волков. Сейчас граждане удивляются, если милиция к ним вдруг не приходит. А когда приходит — тут удивляться нечему. Это как раз в порядке вещей.

— Да? — переспросил Журавель. — А что она кавалера своего прятала, это тоже нормально? А сама говорит, что они с мужем уже больше полугода как вместе не живут.

— Так ведь она — женщина порядочная. Не к лицу ей своих кавалеров первому попавшемуся менту демонстрировать, — засмеялся Волков. — Что-то вас, Владимир Александрович, странные мелочи беспокоят.

— Это ты не скажи, Андрей. Мелочь мелочи — рознь! Вот, к примеру, как она спросила, что с мужем. Холодно так, без тревоги совсем. Я про труп ей сказал. Говорю: на муженька вашего пропавшего уж больно похож. А она даже бровью не повела. Да, а кавалер у нее — важная птица. Я его в окно видел.

— Следили, что ли, за ним? — не понял Волков.

— Да нет. Не то чтобы следил. Она его спроваживала и в телевизоре музыку включила погромче, чтобы я не услышал, как она замком щелкает. Я к окну-то подошел и посмотрел. Осанистый такой мужик, хоть и в годах. С животом серьезным. И машина у него богатая. Но он ее не у подъезда ставит, а в самом конце двора. Почему, спрашивается?

— Владимир Александрович, дорогой, да на ваше «почему» есть, по меньшей мере, десяток правдоподобных ответов, — вздохнул Волков. — Например, не хотят они, чтобы про их связь по всему двору «звонили». Вас устроит такое объяснение?

— А чего им стесняться, коли у них отношения чисто деловые?

— Это-то вы с чего взяли? — удивился Волков.

— Так я не только в окно, а еще и в соседнюю комнату заглянул, — обстоятельно и серьезно принялся излагать Журавель. — Кровать застланная, не примятая даже Опять же, Светлана эта, ну, жена продавшего, одета аккуратно. Волосы не сбившиеся, а прическа такая… — сержант сделал неопределенный жест, судя по всему, характеризующий замысловатость прически. — Сложная, в общем. Накрашена она была, а помада не стерта. Да и румяна тоже. Стало быть, не миловались они.

Никакого беспорядка в одежде. Да и он был одет аккуратно, не впопыхах собирался.

— Так, может быть, они и пообжимались бы, да вы не вовремя заглянули, — улыбнулся Волков.

— Ну, может, — согласился Журавель. — Но мне не показалось. Кавалер у нее седой, лет под шестьдесят, не меньше, а она молодая еще. Таким другие мужчины для утех требуются. Помоложе да постройнее. Да и собака на него внимания не обращала, а на меня скалилась.

— А у них есть собака?

— Ротвейлер. Здоровый, как телок. Значит, не первый раз гражданин у нее в доме. В общем, сдается мне, не миловаться они собирались. О делах каких-то разговаривали тайных.

— Тоже мне, мадридский двор, — пробормотал Волков. — Может быть, кавалер этот в свои шестьдесят похлеще некоторых молодых? Хотя… Какая разница? Я так думаю, все просто. Надеется дамочка вернуть своего муженька загульного, вот и остерегается. А то ведь свет у нас не без добрых людей. Вполне кто-нибудь может по доброте душевной ляпнуть, мол, у благоверной в ваше отсутствие полный дом мужиков собирался. Сами понимаете, укреплению теплых семейных отношений не поспособствует.

— Нет, — твердо заявил Журавель. — Она по-другому про него говорила. Ни жалости там, ни горя бабского. Окажись этот Осокин на том пустыре — она бы и глазом не повела. Но самое-то главное: муж, якобы пропавший, в банке каком-то большой шишкой работает.

Волков внимательно посмотрел на собеседника.

— Знаете что, Владимир Александрович. Давайте так. Сперва к моему писателю, а потом к вашей жене. В смысле, к жене этого банкира.

Журавель спокойно пожал плечами.

* * *

Игорь Илларионович Родищев остановился перед серой пятиэтажкой, задрал голову и посмотрел на окна бывшей осокинской квартиры. Свет горел. Видать, бывшая супружница наводит обязательный марафет. И правильно. Брошенная женщина, особенно если ей уже перевалило за тридцатку, обязана о себе заботиться вдвойне. Второй шанс еще может представиться, а вот третий — вряд ли. Возраст, как поезд — тронулся, не догонишь, хоть ноги стопчи до колен. Это ведь только коньяк с годами лучше становится, а люди, увы и ах…

Родищев оглянулся. Во дворе никого. Хорошее время, предобеденное. Обычные дворовые «наушницы», бабушки-бормоталки, либо на рынке затариваются продуктовым набором — прошлогодняя картошечка, морщинистая, как стариковская шея, серая морковочка, шейки и желудки цыплят-дистрофиков — на супчик-рататуй, либо уже варят этот самый супчик, либо хлебают, потчуя великовозрастных детишек, коли уж тем не повезло с работой, и любимых внуков.

Игорь Илларионович вошел в нужный подъезд. Он достаточно долго отслеживал будущую жертву, но поскольку тот с бывшей супругой жил порознь — Родищеву практически ничего не было известно о ее личной жизни. Возможно, стоило бы просто последить за нужной квартиркой, в надежде, что «хахаль» рано или поздно появится здесь, но… Существовало слишком много «но». Заказчик мог и не появляться здесь, хотя бы из предосторожности. Они со Светланой могли, допустим, созваниваться. Или вообще воздержаться от переговоров во избежание отслеживания их связи. Разумеется, существует вероятность, что Светлана, узнав, что смерть бывшего супружника не состоялась, рванет к «хахалю» с требованием денег. Дура, наверное, именно так и поступит. Умная — нет. Если Светлана — дура, Игорю Илларионовичу не составит труда получить от нее нужную информацию и запугать, чтобы держала рот на замке. Если же умная — ему нечего терять.

Он поднялся на нужный этаж, постоял несколько минут на площадке, прислушиваясь к происходящему за дверью квартиры и к звукам подъезда. Гремела посуда, с рокотом катилась в трубах вода, этажом выше надрывался телевизор, пахло жареным и псиной. Если бы Родищев не имел дела с собаками, он бы не услышал слабого горлового рычания за дверью осокинской квартиры. Игорь Илларионович прищурился, пытаясь понять, что за пса мог держать Осокин. Скорее всего, что-нибудь крупное. Да и голосок у зверюшки соответствующий — низкий, бархатистый, мощный. Как будто завели хорошую иномарку. Судя по тембру, грудная клетка у пса широкая, глотка тоже. Ротвейлер? Впрочем, не только ротвейлеры могут так рычать. Был у него один пит — рокотал, как самосвал. В деле, правда, оказался барахло барахлом.

Родищев нажал кнопку звонка, сцепил руки на животе, принялся покачиваться с пятки на мысок, насвистывая беззаботный, успокаивающий мотивчик.

Звякнула утонченно-аристократически цепочка, щелкнул замок. В узкой щели появилось женское лицо. Надо признать, бывшая супруга «жертвы» оказалась вполне миловидной особой. Она взглянула на Родищева, и во взгляде, словно в калейдоскопе, мгновенно, чередуясь, отразился добрый десяток эмоций, от неприязни до любопытства. Впрочем, Игорю Илларионовичу было не привыкать к подобному отношению. Встречают-то у нас по одежке.

— Добрый день, Светлана, — он церемонно наклонил голову, отчего тонкие редкие волосы упали на глаза. — Я к вам с поручением от вашего бывшего мужа, Александра Демьяновича Осокина.

— Добрый. — Светлана оглянулась, автоматически поправила рукой незаконченную прическу. Мужчина он хоть и уродливый, а все равно мужчина. Тем более порученец. Мало ли что потом мужу ляпнет. — Но… видите ли… я пока…

— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся Родищев. — Вы и так выглядите очаровательно. Не беспокойтесь, разговор предстоит недолгий. Пятнадцать минут от силы.

Светлана улыбнулась в ответ. Любая женщина тает от комплимента, даже если он высказан таким уродом. Ну, или почти любая.

Она скинула цепочку, приоткрыла пошире дверь. Чего ей было опасаться? Игорь Илларионович явно не тянул на супермена, да и пес все время под рукой. Родищев не ошибся — здоровенный ротвейлер.

— Газ, сидеть, — скомандовала женщина и, повернувшись к гостю, сказала: — Вы уж извините, но у нас так заведено, я собаку не запираю, если в доме посторонние.

— Ничего, ничего, — кивнул Родищев. — Все в порядке. У меня самого собака.

— Правда? — вежливо поинтересовалась Светлана. Плевать она хотела на то, что происходит у гостя дома. — Простите, я прослушала, как вас зовут…

— А я и не представлялся еще, — ответил Родищев. — Меня зовут Игорь Илларионович Родищев.

— Проходите в комнату, Игорь Илларионович.

— Благодарю.

Родищев не заставил просить себя дважды. Сопровождаемый хозяйкой и псом, он прошел в гостиную, огляделся:

— Богато живете, Светлана Владимировна. Одобряю.

За секунду тон его неуловимо изменился. Родищев по-прежнему оставался корректен, только в его голосе прорезались нотки легкой развязности. Светлана уловила их, даже не разумом — спинным мозгом, обостренным инстинктом породистого животного. В глазах ее мелькнуло сначала непонимание, затем встревоженность.

Пес уловил выплеск адреналина в кровь, заворчал, привстал на подогнутых задних лапах, изготовившись к прыжку.

— Успокойте собаку, Светлана Владимировна, — попросил Родищев.

— Газ, сидеть, — рассеянно скомандовала женщина, но пес и не подумал слушаться. Стоял, продолжая горлово ворчать, морща гармошкой шоколадно-черную короткую морду.

Игорь Илларионович осуждающе покачал головой. В его мире собакам не позволялось вести себя подобным образом.

— Вы сказали, у вас ко мне поручение от Сашки… Александра? — спросила чуть дрогнувшим голосом Светлана.

Она все еще надеялась, что ей послышалось. Что вот сейчас этот уродливый карлик с непомерно длинными и сухими руками скажет что-нибудь вроде: «Ваш муж просит развода», а потом они поговорят еще секунду и он наконец уйдет. А вместе с ним уйдет и эта невнятная тревога, собравшаяся под ложечкой ледяным комком.

Она боялась, и Родищеву это нравилось. С женщинами надо обращаться, как с собаками. Напугать, сломить, раздавить, расплющить. Тогда они становятся покорны и делают то, что им говорят. В противном же случае держатся с апломбом английских королев. Дуры.

— Да, верно. Но я слегка покривил душой. У меня нет никакого поручения. И с вашим мужем я никогда не разговаривал.

— А… а… зачем вы пришли, если не…

Она испугалась еще сильнее. Лицо ее стало белым, как у мима. Только не грустным, а напуганным. Замелькал в пустоте зрачков страх. Паника угодившего в пожарище лесного зверя, не умеющего бороться за жизнь.

— Я пришел, чтобы прояснить ряд интересующих меня вопросов, — охотно сообщил Родищев. — Полагаю, моя фамилия вам мало о чем говорит, посему внесу ясность. Я — тот человек, которого один из ваших знакомых, не без вашего, разумеется, ведома, нанял для устранения Осокина Александра Демьяновича. И мне очень хотелось бы, чтобы наш дальнейший разговор носил сугубо деловой и скоротечный характер.

Родищев повернулся и уставился ей в лицо. Он умел быть страшным.

А вот Светлана оказалась плохой актрисой. Побледнела, задышала тяжело, раздувая ноздри, как породистая лошадь на финише.

— Я-а-а? С моего ведома?

— С вашего, с вашего, — убежденно кивнул Родищев.

— Я… ничего не знаю ни про какого человека, — и улыбнулась дрожащими губами. Вдвойне дура. Умная держалась бы иначе.

Игорь Илларионович поморщился:

— Светлана Владимировна, я же просил: давайте вести себя как деловые люди. Вы лично меня не интересуете. Я не намерен сдавать вас милиции, равно как и причинять любые другие неприятности. Но, разумеется, услуга за услугу. Вам придется помочь мне.

— Но-о-о…

Она сделала шаг назад. И в этот момент Газ прыгнул.

Если бы Игорь Илларионович не взрастил, не воспитал, не натаскал по меньшей мере полсотни смертельно опасных псов — живых машин для убийства, — он бы остался лежать тут, в этой комнате, на ковре, с прокушенной глоткой. Если бы на месте Газа оказался один из его питомцев — он, при удачном стечении обстоятельств, закончил бы бой с рваными ранами. Но Газа воспитывал обычный наемный деляга. Пса не учили убивать. Его учили пугать! А это совсем разные вещи.

Родищев чуть прогнулся, а затем молниеносным броском выкинул вперед сухую лягушачью лапу, угодив точно в пасть ротвейлеру. За долю секунды цепкие пальцы обхватили нижнюю челюсть собаки, прижимая язык, и рванули, сперва в сторону и вниз, а затем резко вверх. Пятидесятикилограммовая темно-коричневая туша изменила траекторию полета, привалилась к ковру, продолжая по инерции двигаться вперед, в то время как Игорь Илларионович удерживал голову.

Родищев не собирался калечить ротвейлера. Он вообще не признавал схваток, из которых обе стороны выходят живыми. Как не признавал этого и пес. В эту секунду они оба были животными, понимали, что поставлено на карту, и желали смерти друг друга. Но Игорь Илларионович обладал весомым преимуществом: он умел убивать, а Газ — нет.

Послышался влажный, сочный хруст ломающихся позвонков. Пес коротко взвизгнул, рухнул на ковер и забился в конвульсиях. Родищев отпустился на колено, прижал голову пса к полу, сказал что-то тихо. Затем посмотрел на вжавшуюся в стену хозяйку.

Светлана в ужасе закрылась руками, словно бы Игорь Илларионович намеревался полоснуть ее ножом, заверещала в голос:

— Это не я! Не я! Это не моя собака!

— Запомните на будущее, Светлана Владимировна, — холодно сказал Родищев. — Потенциально человек обладает самой быстрой реакцией из всех живущих на земле существ. И вот еще что. Мне нравятся собаки. Они умны, сильны и благородны. Поэтому я не убиваю их без крайней на то необходимости. В отличие от собак, люди глупы, подлы и жестоки. Я не люблю людей. Вам все ясно?

Женщина мелко затрясла головой. По щекам ее покатились слезы, оставляя на пудре грязные дорожки. На нижней губе повисла тонкая нитка слюны.

— Хорошо. А теперь берите телефон и звоните этому своему… Короче, звоните человеку, о котором я говорил. Давайте. У нас мало времени.

Женщина потянулась к трубке стоящего на лакированном инкрустированном столике «Панасоника». Принялась дрожащим пальцем тыкать в кнопки. Родищев наблюдал за ней, стоя на колене, придерживая тело пса обеими руками и дожидаясь, пока стихнет агония.

— Алло… Владлена Борисовича… позовите! Осокина говорит…

Она все время шмыгала носом, и Родищев нахмурил брови.

Плачущая женщина — плохой собеседник и еще худший лгун. Светлана прижала к груди свободную руку, словно заверяя: я не нарочно, так получилось. Ее колотило, и Игорь Илларионович всерьез опасался, как бы она не впала в истерику. Тогда весь его план полетит в тартарары.

— Скажите ему, чтобы приехал на стоянку к «Восьмой планете», — скомандовал Игорь Илларионович. — Скажите, что вам нужно с ним поговорить относительно вашего мужа.

— Владлен… — в голосе Светланы отчетливо звенела истерика. — Мне… поговорить нужно…

— Относительно мужа, — прошептал Родищев, отпуская затихшего пса и поднимаясь.

— Мужа… относительно… моего…

— Дура! Истеричка, — беззвучно выдохнул Игорь Илларионович. — Держите себя в руках, черт бы вас побрал! — зло прошипел он, подступая к Светлане, заставляя ее еще плотнее вжаться в стену. — Успокойтесь! Ничего с вами не случится!

— Я… Мне… Надо! — Она сбилась в сип, закашлялась. — Я тут… Одна я!

Одна, как же. Конечно, этот Владлен Борисович уже «догнал», что дело нечисто. Не полный же он кретин. А по истеричному визгу этой дегенератки даже идиот сообразил бы: над ее башкой размахивает турецкими ятаганами, по меньшей мере, палаческий взвод. Что ж ему так везет то сегодня?

— Мне… В «Восьмой планете»… Удобно мне! — выкрикнула Светлана.

Родищев моментально протянул руку и нажал клавишу «телекома». Из встроенного динамика, искаженный помехами, донесся хрипловатый ледяной голос:

— Передай человеку, который рядом с тобой, я буду там в восемь вечера.

И прежде чем Игорь Илларионович успел подать Светлане знак, она на голубом истеричном глазу протянула ему трубку и залепетала:

— Владлен сказал передать вам…

— С-сука безмозглая, — выдохнул Родищев, в отчаянии хлопнув себя по лбу. И, уже не таясь, сказал в микрофон: — В половине восьмого. И если вас там не будет, в восемь показания Палыча и этого вашего посланца засратого лягут на стол начальника местного ОВД.

Человек на том конце провода хмыкнул.

— Не думаю, что вы так поступите. Придется ведь объяснять, какое отношение имеете вы ко всей этой истории и как у вас оказались эти показания. Так что в восемь, друг мой, и ни минутой раньше.

Это была еще не драка. Это был пристрелочный огонь.

— В половине восьмого, — жестко повторил Родищев. — В этих показаниях моя фамилия не фигурирует. А других эти двое дать уже не смогут. Увы.

Владлен Борисович задумался, затем поинтересовался:

— Александр уже знает?

— Пока еще нет, — ответил Родищев.

— Хорошо. Я буду, — согласился собеседник, и тут же в динамике запищали короткие гудки.

— Сколько этому Владлену лет? — спросил Игорь Илларионович, опуская трубку на рычаг.

— Старый… — пролепетала Светлана. — Шестьдесят, может быть. Или больше.

— Кто он? Где работает? Откуда ты его знаешь? — пробормотал Родищев, механически переходя на «ты», ибо уважительного «вы» Светлана явно не заслуживала.

— Он… Он хозяин в банке… где Сашка… работает. Сам позвонил.

— Ага, — кивнул Родищев. — Я нечто подобное и предполагал. И что хотел?

— Ну… не знаю точно… Про Сашку расспрашивал.

— Понятно. А что пообещал?

— Все. Все, что есть у Сашки. И деньги еще.

— И ты согласилась?

— Так ведь… — она потерянно развела руками.

— Вот за это я и не люблю людей, — прокомментировал Родищев.

* * *

Первыми заметили дым жители одной из высоток, стоящей на границе лесопарковой зоны. Черные клубы поднимались над верхушками сосен и расползались по ветру плоской серой пеленой. К приезду пожарных тушить уже было нечего. Питомник для бродячих собак сгорел до фундамента. Еще лопались от жара раскаленные куски черепицы, парили серебристым дрожащим маревом обрушившиеся кирпичные стены, но огонь уже унялся. Лишь тлело что-то внутри, под завалом, искрило себе помаленьку, поддымливало малость. Конечно, будь погода посуше, не иди вчера дождь, все могло бы закончиться куда более плачевно. Занялись бы стоящие поблизости деревья — пиши пропало. Хвойняк, он для пожара благодатный. А так лишь нижние ветки подкоптились, да пожелтела хвоя на ветвях, что повыше.

А дым, замеченный жильцами, шел от сгоревшего джипа, припаркованного возле обугленных ворот. Теперь на его месте красовался лишь черный остов, с выгнутым от температуры капотом, из-под которого чадило немилосердно, плевалось черной жирной копотью. Солидно залив иномарку водой, один из пожарных подцепил ломиком переднюю дверцу, рывком распахнул ее, заглянул внутрь. Повернулся к топчущимся тут же милиционерам:

— У-у-у-у, мужики, подвезло вам сегодня, похоже. Работенка для вас будет, чтобы не скучали сильно.

— Труп, что ль, там? — без особой радости спросил один из приехавших милиционеров.

— Точно, — засмеялся пожарник. — Только не тут, а там, — и указал на дымящиеся руины.

— С чего ты взял? — еще больше помрачнел милиционер.

— Ну, разве только он где-нибудь в лесу цветочки до сих пор собирает, невзирая, как говорится, что его красотуля тут в шашлычок превратилась, — загоготал тот. — В противном случае, будь он жив, думаю, постарался бы убраться подальше. Тачка-то, поди, тыщ на тридцать-сорок потянет.

— Размечтался, на тридцать-сорок, — охотно отозвался второй пожарник, заливавший руины. — А полтинничек не хочешь? Если не больше!

— Во, слыхал? — подхватил первый. — Полтинничек даже! Кто ж такую красотулю в огне бросит? Сам без шкуры останешься, а ее, родную, на себе вытащишь. Так что хозяин ее где-нибудь под кирпичиками как раз доходит, — закончил пожарник.

Милиционер только вздохнул. Подобное означало, что придется торчать тут как минимум полдня. Пока все это хозяйство погасят, пока кран приедет, пока то, пока се… А потом тонна писанины. В общем-то, каждый Из них любил свою работу, за исключением бумажной волокиты. Хорошо бы было так, чтобы нашел труп, р-р-р-раз ему бирку на ногу — и порядок. Нет, придется протокол составлять, как положено, а потом начнется — причина смерти, время. Как будто и так не видно, что сгорел родимый. Или задохся, отравился продуктами горения. А может, сам и поджег тут все. По пьянке, скажем, или по неосмотрительности, или, кто знает, даже и по злости.

Милиционер окликнул пожарника:

— Эй, браток, полей-ка сюда. Вот на номер полей… — и едва успел отскочить в сторону, когда струя воды ударила в борт, разбросав вокруг фонтан черных брызг. — Ну, аккуратней же надо.

— Извини, браток, вода меня не спрашивает.

Милиционер опустился на корточки, поморщившись, протер рукой номер, снимая остатки копоти, пригляделся.

— Запроси-ка центральную, — сказал он товарищу. — «Мицубиси Паджеро», номер: семь-семь, Я-Мама-Тамара, три двойки.

— А не кисло у нас сотрудники питомников живут, да, Вась? — гаркнул первый пожарник напарнику. Был он балагур и трепло, зато с ним не было скучно. — Какие им специнвалидки, однако, выдают! — И не без легкой зависти кивнул на сгоревший джип. — Может, и мы с тобой устроимся в такую халабуду, а? Уборщиками. Или, к примеру, г…о за братьями меньшими выносить. Не надорвемся небось? Не за слонами, поди.

— За такую-то тачку? — подмигнул второй пожарник. — Да я и за слоном могу! Хоть прям сейчас. Где тут записывают?

— Тут, Вась, не записывают. Тут, Вась, отзаписывали уже.

— Не начальника это тачка, — подал голос один из милиционеров. — Он вроде на чем-то попроще катался, нет? — и взглянул на коллегу.

— Точно, — подтвердил тот. — «Москвич» у него был. «Каблук». Задрипанный такой. Я помню, мы к нему несколько раз наведывались. Горбун он был, хозяин здешний. Страшный такой, но вообще нормальный мужик.

— Ага, — подхватил давешний пожарник. — Горбун он был. На один глаз слепой, на второе ухо глухой, одна рука длиннее, зато вторая короче, но хромал-то на обе ноги. А еще он был дебил и полудурок. А в остальном — красавец и мужик нормальный.

— Слышь, поливала, — спокойно окликнул его второй милиционер. — Кончай трендеть. Уши от тебя уже болят.

Справа от небольшого овражка, отгороженного, как стеной, негустым кустарником, донесся шум. Все так и застыли, как стояли, только головы повернули.

Из-за кустов показалась овчарка. Это был уже не щенок, но пока еще и не взрослая собака. Пес остановился, нерешительно взмахнул хвостом.

— Оп-па, — протянул говорливый пожарник. — Ты откуда взялся, дуралей?

— Небось из клетки вырвался, — прокомментировал второй.

— Перевозку вызывать надо, — сказал милиционер.

— Зачем перевозку-то? — посерьезнел говорливый. — Взяли бы вы его к себе. Смотри, какая лапочка.

— Ну да, — кивнул милиционер. — Умник выискался. Вот и забрал бы к себе, раз такой жалостливый. Тут, может, сотня таких бродит. Прикажешь всех забирать? — Он повернулся к напарнику. — Звони перевозчикам. Пусть машину пришлют. А лучше бы пару. Одной-то может и не хватить.

Овчарка подошла на пару метров ближе, села и принялась зевать, оглядываясь по сторонам, настороженно порская острыми, большими ушами.

Перевозка прибыла только минут через тридцать, когда пожар уже залили основательно. Теперь пожарные и милиция бродили по пепелищу, осматривая обгоревшие обломки кирпичных стен, кучи пепла.

— Блин, знал бы, что здесь такое г…ище окажется, болотники бы нацепил, — сетовал первый милиционер.

Пожарникам в этом плане было проще. На них были специальные комбинезоны, и посему грязи парни не боялись. Услышав звук работающего двигателя, первый милиционер обернулся. Видавший виды «ГАЗ», порядком обшарпанный, обтерханный и давно не мытый, остановился подле сгоревшей иномарки.

Из кабины выбрался водитель — долговязый, худой, как сосулька, рыжий мужик с мосластыми, обезьяньими руками, одетый в засаленный комбинезон и коричневый свитер с отвисшим широким воротом. Второй вылезший — плечистый, молчаливый, небритый — держал в руке длинный шест с укрепленной на конце стальной петлей. Третий ловец — парнишка лет двадцати, одетый в болоньевую прожженную курточку, замусоленные джинсы и резиновые сапоги — выбрался из кузова. На голове паренька красовалась бейсболка, повернутая козырьком назад. В руках он держал такой же шест, как и у коллеги.

— Здорово, мужики, — кивнул водитель, доставая из кармана безразмерного комбинезона пачку «Примы» и обстоятельно закуривая.

— И поздоровее видали, — сообщил говорливый пожарник.

Водитель перевозки взглянул на него бесцветными невыразительными глазами, и тот сразу осекся.

— Ну, чего тут у вас? — спросил водитель, прищуриваясь, выпуская дым из-под губы вниз.

— Вон, ваш клиент сидит, — кивнул милиционер. — Посмотри, их здесь по лёсу много должно бродить. Разбежались, похоже, когда занялось.

Водитель кивнул понимающе.

— Сгорело, значит, ларионычевское хозяйство, — влез в разговор паренек.

— Знаешь его? — поинтересовался милиционер.

— Кто ж не знает? — откликнулся тот.

— Хороший мужик, — рассудительно и веско заметил водитель. — Справедливый. Всегда малость сверху приплачивал за старание. Понимающий человек был и собак любил сильно. — Помолчал пару секунд, спросил: — Сам-то живой хоть?

— Живой вроде, — кивнул милиционер.

— Ну и слава богу. А тачка чья?

— Выясняем. Я уж подумал, может, вы знаете. Видели когда.

— «Паджеру»-то? Нет, начальник, — покачал головой водитель. — Тут таких отродясь не водилось. Ларионыч жил скромно.

— Ну чего, Антох? Мы начнем, что ли, потихоньку? — спросил небритый, поигрывая шестом. — Клиент ждет, — и подмигнул, мотнув головой в сторону насторожившегося овчареныша.

Водитель тоже посмотрел на щенка, кивнул серьезно:

— Давай. Только осторожно. Шкуру не попорть.

Паренек и небритый, старательно глядя в сторону, направились к собаке, обходя ее по широкой дуге, с двух сторон.

Водитель, улыбаясь, наблюдал за действиями коллег и неторопливо смолил пахучую «Приму».

— Слышь, Рыжий, — обратился к нему говорливый пожарник. — А куда вы его?

— Куда-куда, — помедлив, отозвался водитель. — На куды-кину гору.

Небритый и паренек обошли овчарку. Первым, выставив перед собой шест, шагнул к собаке «болоньевый». Овчареныш мгновенно оказался на ногах, пригнул голову, зарычал угрожающе. Пожарные и милиционеры бросили работу и теперь наблюдали за действиями ловцов. Паренек двинулся влево. Собака повернулась за ним. Вправо — овчареныш припал на задние лапы и залаял звонко, по-щенячьи. Паренек сделал один выпад, второй. Пес уклонился, совершенно забыв о подкрадывающемся сзади небритом. Тот сработал профессионально четко. Петля затянулась на шее пса.

— Попался, родной, — сказал небритый довольно.

Паренек расторопно, отработанным движением, накинул вторую петлю, сделал шаг назад, затягивая ее.

Овчареныш попытался вырваться, шарахнулся влево — вправо. Петли держали крепко, а шесты лишали свободы маневра. Пес заскулил громко и отчаянно, как умеют визжать щенки, призывая на помощь уже почти забытую мать.

— Пошли, пошли, — бормотал небритый. — Там поплачешь.

На пару ловцы поволокли упирающегося пса. Тот взрывал землю лапами, пытаясь сопротивляться. Однако он не мог противостоять профессиональным ловцам. Они слегка ослабляли натяжение, позволяя овчаренышу шлепнуться на зад, а затем рывком вздергивали его на лапы и вели дальше.

Говорливый пожарник сплюнул, отвернулся. Это не укрылось от взгляда водителя. Тот усмехнулся, щелчком отправил окурок на пепелище.

— Брезгливый, что ли? — спросил негромко, буравя пожарника острым взглядом светло-прозрачных глаз. — А когда он одичает тут, в лесу, и на твою дочь кинется? Или жену погрызет? Тоже жалеть станешь?

— Он-то не кидается, — ответил пожарник.

— Пока не кидается, — поправил водитель. — И дальше не кинется, потому как не сможет теперь. А оголодал бы всерьез или бешенство подхватил — обязательно бы кинулся. Ты когда в газете про следующий случай прочитаешь, припомни мои слова. — Он усмехнулся. — Думаешь, сюда зачем их привозили? Этому, считай, еще повезло, — водитель кивнул в сторону напарников, волокущих пса. — Пару часов лишнего пожил.

Он не успел договорить. Узкая коричневая тень появилась из-за деревьев. В два прыжка она оказалась рядом с ловцами. Бросок — и небритый покатился по земле, выпустив из рук охотничий шест. Пес повернулся к стоящим на пепелище людям. Это был доберман. Он стоял, низко опустив голову, глядя людям в глаза и рыча негромко, предупреждающе. Паренек бросил шест сам, и овчареныш мгновенно вцепился ему в ногу.

Водитель пробормотал: «Еж твою медь» — и сделал было шаг вперед, опустив руку в карман комбинезона, но в этот момент за его спиной послышался утробный рык. Он обернулся. Обернулись и пожарники, и милиционеры. А за их спинами, метрах в пяти, стояла цепочка псов, десятка в два, два с половиной. Все крепкие как на подбор, поджарые, напружиненные.

— Опустить глаза, — негромко скомандовал водитель. — Всем! Быстро! Кто глаза поднимет — лично глотку перегрызу. И не двигаться.

С другой стороны послышался истошный крик небритого и короткие порыкивания по меньшей мере десятка глоток. Водитель медленно повернул голову, стараясь держать ее лицом вниз — поза покорности и признания себя побежденным.

Небритого терзали старательно и страшно, не стаей — сворой, голов в двенадцать. Поначалу человек еще старался отбиваться, но быстро затих.

Перепуганный до смерти паренек попытался убежать. Его настигли метров через пять. Массивный питбуль кинулся ловцу на спину и вцепился клыками в шею. Паренек упал, да так больше и не шевелился. Питбуль отбежал в сторону, присел и принялся старательно облизываться. Овчареныш тем временем мотал головой, освобождаясь от пут. Остальные псы двинулись к пожарищу.

— Твою мать, — сдавленно прошептал один из милиционеров.

— Не дергайся, стой неподвижно, — почти не разжимая губ, произнес водитель.

Он лучше других знал повадки собак, понимал, что нужно и можно делать в подобной ситуации. В схватке шансов у них не было. Про пистолеты и говорить не стоило. Против стаи собак — это не оружие. Пожарные шланги тоже. Конечно, толку от них побольше, чем от пистолетов, но люди сами по себе были слишком уязвимы. Эти двое не смогут отогнать стаю в полсотни голов. Остальные вообще не вооружены. У одного пожарный топорик за поясом, но парень даже размахнуться не успеет толком — им уже с аппетитом закусят. В лучшем случае он свалит одного, ну двух псов. И то если обладает отменной реакцией и очень постарается. Так что тут тоже без мазы. А вот установленный на крыше пожарной машины водомет — вполне внушительное оружие. С его помощью псов можно было бы удержать на дистанции, пока группа не отступит к машине и не укроется в кабине. Только вот как подать знак водиле? Да и растеряется пацан наверняка. Сколько ему? На вид больше двадцатки не дашь. По большому счету, совсем сопляк еще.

Рыжий осторожно начал поворачиваться к пожарному «ЗИЛу», повторяя про себя: «Не торопись, не торопись, медленно. Делай все медленно. Еще медленнее». Он не смотрел на собак. Ему это давалось легко, он привык за годы работы. С остальными было хуже. За спиной послышалось угрожающее рычание.

— Опустить глаза, суки, — выдохнул водитель.

Звук его голоса тоже мог спровоцировать псов на нападение, но прямой взгляд сделал бы это куда скорее. Любое животное воспринимает взгляд «глаза в глаза» как вызов, приглашение к бою. Милиционеры о чем-то тихо перешептывались у него за спиной.

— Заткните хлебала, дуралеи, — шептал водитель в отчаянии.

В этих двоих, видимо, вновь пробудилась храбрость. Может быть, вспомнили о своих дешевых «пукалках» и о том, как легко с их помощью можно было поставить на колени людей. Они не знали того, что знал рыжий угловатый водитель «перевозки» — это только в дурных фильмах двое с пистолетами могут перестрелять пару десятков псов и при этом уйти живыми. В жизни так не бывает. Чтобы устоять вдвоем против серьезной собачьей стаи, понадобится как минимум пулемет. И то еще надо посмотреть, как фишка ляжет. Человек с тяжелым оружием неловок и неповоротлив, а собаки сохраняют свободу маневра.

Водитель «перевозки», не вполне отдавая себе отчет, первым понял то, что произошло. Он стал мыслить военными категориями, примеривая возможности человека, как технические, так и психологические, к грядущему бою, прикидывая шансы и ища единственный выход, который позволил бы им вырваться из окружения не без жертв, но с наименьшими потерями. Водитель был абсолютно прав. Это и была война. Просто остальные пока еще этого не поняли.

А потом случилось то, чего он предвидеть никак не мог. Овчареныш, наконец освободившийся от петель, заливисто лая, помчался к застывшей посреди пепелища группе людей. Смотри они на него, шевелись, подними голову, и собака вела бы себя осторожнее, но эти всем своим поведением давали понять, что они покорны и признают силу за его стаей. Разве что еще он чувствовал резкий, бьющий по ноздрям запах их пота, в котором явственно ощущалась примесь страха — вброшенного в кровь адреналина. И чем овчареныш подступал ближе, тем сильнее становился этот запах. Овчареныш бежал, лая, упиваясь своей первой победой, под внимательными и одобрительными взглядами остальной стаи. Ему не нужно было задавать двуногим трепку. Следовало их просто облаять, утверждаясь в своей силе, а затем совершить круг победителя. Их разделяло несколько шагов, когда один из двуногих вдруг вытянул вперед руку.

В следующую секунду полыхнуло жаром, грохнул раскат грома, и нежные ноздри овчареныша обожгло резкой вонью. Он был молод, никогда не имел дела с огнестрельным оружием и не знал, как пахнут сгоревший порох и оружейная смазка. В следующее мгновение неведомая сила подхватила его и швырнула в черную груду угля, внутри которой все еще тлело. Затрещала, сгорая, шерсть на его боку. Овчареныш завизжал, попытался вскочить, но жуткая сила вдавливала его в огонь. Человек выстрелил еще дважды. Тонкие расплавленные стрелы пронзили бок овчареныша, пришпиливая его к земле.

Водитель «перевозки» понял, что произошло, прежде чем грохнул третий выстрел. А еще он понял, что сейчас все эти м…ки, стоящие за его спиной, умрут. И он умрет, если не успеет добежать до машины раньше, чем расправятся с остальными. И он побежал, втягивая голову в плечи, пригибаясь, в любой момент ожидая толчка в спину. Позади раздавались истошные крики, но водитель не обращал на них внимания. Да и, если уж по-честному, ему не было жаль этих людей. Они умирали из-за того, что нарушили приказ. А на войне зачастую это и означает смерть.

Красно-белый пожарный «ЗИЛ» дрогнул. Движок его взревел.

— На крышу!!! — Водитель «перевозки» махнул на бегу рукой, указывая в направлении пожарища. — К водомету!!!

Мальчишка, сидящий за рулем «пожарки», не слышал его. Просто не мог. Он оглох, рассыпался на части, расплывался от ужаса. Дергал рычаг коробки передач, скрежетали шестерни, конвульсивно вздрагивала огромным металлическим телом массивная машина. Пару раз двигатель глох, но парень запускал его снова, а сам не кричал даже, а бормотал лишь что-то неслышное, должно быть, «Отче наш» или «твою мать», заменившую ему мольбу к богу.

Наконец красно-белая громадина взревела, как-то слишком уж резко подала назад и врезалась в дерево. Обезумевший мальчишка продолжал выжимать газ, пытаясь одновременно переключить скорость.

— На крышу лезь!!! — ревел водитель, широченными прыжками устремляясь к своему потерханному «ГАЗу», слыша за спиной крики ужаса и боли и остервенелый лай.

Водитель как раз рванул ручку двери, когда ему в ногу, прокусив комбинезон и порвав мышцу, впились собачьи клыки. Он изловчился, заскочил на подножку, вздернув пса в воздух. Вцепившись в баранку правой рукой, он повернулся и ударил левой наотмашь, не заботясь о том, куда бьет. Сейчас было важно сбросить это чудовище. Следом же неслись еще три псины — тот самый доберман и два питбуля. Они были метрах в пяти. Водитель видел их замедленные, словно в рапиде, прыжки. У него в запасе были доли секунды, и он, полностью подчиняясь инстинктам ловца, сделал то, что подсказывало тренированное тело, — ухватил впившегося в ногу пса за ухо и резко вывернул его, ломая хрящи. Пес на секунду разомкнул челюсти. Водитель тут же наподдал псу коленом, не ударив, а просто оттолкнув его. Тот отлетел на пару метров, шлепнулся на бок, но тотчас же вскочил. Морда его была залита кровью, в глазах горел жутковатый безумный огонь. В следующую секунду пес прыгнул снова, но опоздал и ударился грудью о захлопнувшуюся дверцу «перевозки».

— Что, взяли? — заорал водитель. — Суки, тварюги позорные, взяли? Нос не дорос, падлы!

Он запустил двигатель, быстро глянул в сторону пожарной машины. «ЗИЛ» бестолково тыкался вперед-назад, пытаясь развернуться. Видимо, паренек, сидевший за рулем, решил плюнуть на умирающих товарищей и спешил покинуть место бойни.

— Сосунок… — водитель витиевато выругался, снимая машину с ручника и выжимая газ.

«Перевозка» рванула вперед. В кузове загрохотал, опрокидываясь, инвентарь, но водителю сейчас было на него наплевать. Пусть там хоть все переломается, перевернется. Ему эта х…ня больше не понадобится. Он вернется сюда, но не с ловчим шестом, а с огнеметом. И пройдет по лесу, выжигая все на своем пути. Эти шавки у него побегут, как цуцики. Он им устроит Брянский лес, на фиг! И тамбовского волка устроит! Чтобы знали, падлы, на кого хвосты свои облезлые задирать.

«ГАЗ» резво покатил вперед, к месту боя. Оба милиционера уже были в груде углей, черные, как душа грешника. Катались, видать, пытаясь отбиться от собачьих клыков. Один из четырех пожарных еще шевелился вроде, но вокруг уже сгрудились, срывая ошметки брезентового комбинезона и выдирая из прорех окровавленные куски плоти. Туда можно было даже не соваться. Еще двое лежали чуть поодаль, и лишь один оставался на ногах. Плясал, как пьяный на свадьбе. На правой руке у него повис бультерьер, и, в этом водитель был уверен, ни одной целой кости там не осталось. От двух кружащих подле собак — боксера и спаниеля — парень все еще умудрялся отбиваться. Наверное, псинам мешал бультерьер, висевший на жертве многокилограммовым поленом, иначе спасать было бы некого. В любом случае, говорливый пожарник оказался везунком. Видать, встал его бог сегодня с той ноги, пребывал в прекрасном расположении духа и потому хранил свое непутево-болтливое чадо.

Увидев приближающийся «ГАЗ», парень заорал истошно и рванул навстречу «перевозке». Быстро соображал, надо отдать ему должное. Размахнувшись, он ударил бультерьера о ребристую решетку радиатора. Затем еще раз и еще. И так до тех пор, пока пес не разжал зубы. В мгновение ока, несмотря на сломанную, висящую под жутковатым, неестественным углом руку, пожарник вскарабкался на капот, оттуда на крышу кабины, а затем и кунга.

Водитель чуть приспустил стекло.

— Держись там!!! Я сейчас назад сдам, переберешься на свой «ЗИЛ» и водометом их отгони. А я подъеду, погляжу, может, кто еще жив.

— Понял, — сдавленно ответил пожарник.

Его истерзанная, перегрызенная, исполосованная клыками в лоскуты рука наверняка болела немилосердно, но парень явно не желал отдать свою жизнь за здорово живешь. Характерец, однако.

— Если эти твари на капот заскочат, не пытайся с ними воевать, просто сбрасывай вниз!

— Ладно.

— Ну и отлично, — уже себе пробормотал водитель. Он перекинул рукоять переключателя скоростей и стал аккуратно сдавать назад. — Подай там знак этому м…ле, чтобы остановился, — проорал, поглядывая в зеркальце на слепо тычущийся в деревья «ЗИЛ».

Не то чтобы ему сильно хотелось разговаривать, предпочел бы помолчать, но нужно было поддерживать пожарника. Парню пришлось несладко. Не заставишь его сосредоточиться — сознание потеряет и вниз слетит, аккурат на обеденный стол.

Ополоумевшему от страха водителю «ЗИЛа» наконец удалось повернуть машину. Он нажал на газ и… красно-белый, заостренный капот с хрустом врубился в борт «перевозки». Затрещали брусовые подпорки, трубчатая основа подалась, и обшитый фанерным листом и тонкой жестью кунг просел вправо. Как пожарник умудрился удержаться на нем — одному богу известно.

— Ты что делаешь, гад? — заорал остервенело водитель, выжимая тормоз и затягивая ручник.

Он, конечно, не ожидал, что парнишка с охотой ринется им на помощь, но никак не рассчитывал и на обратное. Со своего места водитель не мог видеть кабину «ЗИЛа», но «пожарка» перла вперед натужно и тупо. Колеса «ГАЗа» вывернулись, загребая жирный мокрый дерн и месиво из горелого дерева и черного кирпичного крошева. Старенькая «перевозка» продержалась метров пять. Затем не выдержал крепеж подвески, колеса легли плашмя, передок грузовичка подломился и просел, отчего водитель едва не ткнулся лбом в баранку. Двигатель «ЗИЛа» взревел натужно, несколько секунд рычал, словно намеревался распугать этим своим грозным рыком всех бродячих собак от Москвы до Питера, а затем чихнул пару раз и заглох.

Водитель «перевозки» вздохнул, полез в карман за «Примой», сказав то ли себе, то ли все еще сидевшему на крыше пожарнику:

— Все, браток. Начинай потихоньку молиться. Трындец нам настал.

* * *

Артем Дмитриевич Гордеев проснулся поздно. В груди теснилось непонятное волнение, голова кружилась от предчувствия чего-то огромного и важного. Похожие ощущения испытываешь, просыпаясь вдень рождения или, скажем, тридцать первого декабря.

Он открыл глаза и некоторое время лежал неподвижно на стареньком, продавленном диване, глядя в потолок, по которому медленно двигалась узкая светлая полоска. Судя по ее положению, было часов около одиннадцати. И ведь, что странно, обычно Гордеев просыпался куда как раньше, а сегодня вот спал, как младенец. С чего? В памяти проплыли события вчерашнего вечера. Пустырь, располосованный лучами электрических фонарей, темные тени людей, едва различимые за высокими сухими стеблями ковыля. Они должны были начать облаву утром. Вызвать войска, собрать все силы, оцепить пустырь… Этот вчерашний майор обещал.

Гордеев сел. В широкой майке и синих сатиновых трусах его сухое, изуродованное тело болталось, словно язык в колоколе. Артем Дмитриевич уперся ладонями в край дивана, с трудом поднялся, отыскивая длинными — кожа да кости — ступнями дырявые тапочки. Пошевелил большими пальцами и, шаркая, подошел к окну. Отдернул тяжелые, сероватые от въевшейся пыли занавески. Серое утро влилось в комнату душевной хмарью. Кое-где сквозь узкие щели, возникавшие в низких облаках, изредка проглядывало солнце.

Артем Дмитриевич рассеянно посмотрел на стол, заваленный бумагами. Вернувшись вчера домой, он внес в свою схему необходимые поправки, исходя из вновь полученной информации. Его расчеты и психологические прогнозы развития ситуации оправдывались куда быстрее и полнее, нежели он ожидал.

Ему следовало отправиться на пустырь. Там его помощь может оказаться неоценимой. Его знания, советы, консультации. Он ведь предупреждал их, давно предупреждал, несколько недель назад. И вот все идет как по писаному.

Гордеев со всей расторопностью зашаркал в ванную. Нужно было бы позавтракать, неизвестно, сколько времени придется им провести на пустыре. Наверное, командование организует доставку пищи, но он не имеет права обременять их. Придется захватить с собой какие-нибудь бутерброды. Что у него есть? Ореховая паста. Он сделает бутерброды с ореховой пастой. Они сытные и легкие. А ведь ему нужно будет взять еще и оружие. «Шило» и электрошокер, разумеется. Когда дело дойдет до… до отлова, до драки, лишние руки пригодятся. Возможно, ждать придется долго, им следует запастись терпением, но рано или поздно стая появится, в этом Гордеев не сомневался.

Он торопливо почистил зубы, натянул пусть и ветхую, но вполне еще приличную сорочку и брюки, которые ночью тщательно наглаживал старым, уже плохо греющим утюгом. Не будить же соседку за полночь из-за такого пустяка?

Сунув «шило» и шокер в карманы куртки, Гордеев прихватил и транзисторный приемник — старенький, но надежный «Сокол». Милицейские рации, конечно, хороши, но только в рамках района. Для стратегического планирования они не годятся. Слишком медлительны. Мало того что информация идет через десять рук, так она еще и подвергается искажениям. А в подобных ситуациях важна любая мелочь. Неверно сориентированная боевая группа может угодить в засаду. Радио в этом смысле куда надежнее. Данные поступают быстро, и, как правило, им можно доверять. С его помощью можно осуществлять оперативное планирование, объективно оценивать складывающуюся ситуацию и просчитывать ответные действия.

Про бутерброды он вспомнил, уже выходя из квартиры, но решил не возвращаться. Во-первых, плохая примета. Во-вторых, он и так набрал много веса. Боялся, что слишком вымотается, пока дойдет до пустыря. Шутка ли, километра полтора-два, да все дворами.

Гордеев спустился до второго этажа и тут остановился передохнуть. Включил приемник, покрутил колесико настройки. Некоторые каналы ему поймать не удалось — видимо, мешали железобетонные стены, по другой же транслировали эстрадную музыку. Артем Дмитриевич передвинул рычажок в положение «выкл». Батарейки следовало беречь. На новый комплект у него денег сейчас не было.

Гордеев спустился на первый этаж и вышел на улицу. Двор казался вымершим. В сущности, ничего удивительного в этом не было. К полудню он всегда становился таким. Кто на работе, кто дома.

Артем Дмитриевич зашагал к выходу со двора. Впрочем, зашагал — громкое слово. Заковылял, хромая, приволакивая изуродованную ногу. Неоценимая помощь соседа Сережи была бы сейчас очень кстати, но тот сегодня работал в утро, и посему Гордееву приходилось управляться самому. Минут за пятнадцать он добрался до улицы Митрофанова. Справа, обнесенное двухметровым черным забором, красовалось трехэтажное здание школы с обязательной уже спортивной пристройкой и небольшим стадионом. Слева — поликлиники. Детская, а за ней, метрах в десяти, взрослая. Автобусная остановка и небольшая площадь с обязательными торговыми павильончиками. Площадь упиралась в кирпичный дом, первый этаж которого занимали магазины. Продуктовый, промтоварный и мебельный. Гордеев еще не достиг улицы, а инстинкт уже безошибочно подсказал ему: что-то не так. Понимание пришло секунду спустя. На улице было абсолютно тихо. Не урчали машины, не слышно было детских голосов, хотя некоторые окна поликлиники были открыты. И на школьном дворе было безлюдно. Гордеев сбавил шаг, ухватился за прутья школьного забора, остановился.

На остановке тоже было пусто, хотя обычно там всегда можно было увидеть хотя бы одного-двоих человек. И на площади, у ларьков, никого. Лежит на крыльце горкой свежая зелень, стоят банки с солеными грибами и маринованным чесноком. А продавцов нет. Мгновение спустя до слуха Гордеева донесся хлопающий звук. Он сделал пару шагов вперед и увидел ближайший овощной лоток. Сине-желтая парусина была надорвана углом. Край полоскался на ветру, звонко хлопая по алюминиевому основанию. Белые решетчатые поддоны оказались перевернуты. На темно-сером сыром асфальте яркими брызгами — желтые абрикосы и желто-бордовые, крупные, как гранаты, персики. А из-за парусины проглядывают… ноги человека. Темные штанины и коричневые сандалеты со стоптанными подошвами. Одна брючина задралась, обнажив белесо-голубоватую полоску кожи.

Артем Дмитриевич потащил из кармана «шило», присел на корточки, ухватившись свободной рукой за ограждение школьного забора и затравленно озираясь. Они были здесь. Непонятно, давно ли, но были.

Как ни старался Гордеев, а увидеть собак ему не удалось. Либо они ушли на поиски новой добычи и выяснения границ чужих территорий, либо слишком хорошо прятались.

— Товарищ!!! — донеслось до него со стороны школы.

Гордеев, вздрогнув, повернул голову. Кричали из окна третьего этажа. Кричавшая — молоденькая девчонка, то ли учительница, то ли ученица, разве их сейчас разберешь — махала рукой, стремясь привлечь внимание случайного прохожего. За ее плечами в сумраке коридора маячили белые пятна лиц.

— Товарищ, позвоните, пожалуйста, в милицию! Скажите, на нас напали собаки! Пожалуйста, товарищ! Здесь дети!

Гордеев снова оглянулся. Крики этой девочки могли привлечь не только его внимание, но и внимание собак. Пока их не видно, но это ровным счетом ничего не значит.

— Товарищ, вы меня слышите?! Товарищ! — продолжала голосить эта дуреха.

Он махнул рукой, показывая, что да, мол, слышит, а затем поднес ладонь к губам, приказывая молчать. Вход в школьный двор располагался непосредственно на улице Митрофанова. Туда Гордеев идти не хотел. Улица — место открытое, предательское. Существующее заблуждение, что собаки очень плохо видят, он никогда не разделял. Да, боковым, монокулярным зрением не слишком хорошо, а вот бинокулярным, объемным собаки видят не хуже людей. Особенно если объект движется. Просто им удобнее и привычнее ориентироваться на слух, который, кстати, у любой породы развит более чем хорошо. А он шаркает. В общем, не хотелось ему идти через главные ворота, хоть режь. Лучше уж поискать боковую лазейку.

Гордеев снова посмотрел на девочку и мотнул головой, показывая, что просьбу понял и постарается им помочь, чем сможет. Пошел вдоль забора, отыскивая обязательную дыру. В любом школьном заборе должна быть дыра. А то и две. Прогульщики и двоечники, поди, до сих пор не перевелись. Артем Дмитриевич то и дело оглядывался. Даже если псов не было в данный момент поблизости, рано или поздно должен появиться «патруль». Когда территория становится слишком большой, «пограничники», будучи не в состоянии охранять одновременно весь периметр, обходят владения стаи «дозором». Дыра обнаружилась в самом глухом углу спортивной площадки, за футбольными воротами. Тропинка была хорошо натоптана. Чувствовалось, что лазом пользовалась добрая половина района. Гордеев, отдуваясь и покряхтывая, пролез в неширокий пролом и заспешил к школе.

При малейшем шорохе Артем Дмитриевич замирал затравленно. Если это была та стая, «кладовую» которой они с Сергеем обнаружили вчера на пустыре, то он значительно ошибся в числе голов. Три десятка? Им не имело смысла забираться настолько далеко. Они без труда прокормились бы возле пустыря. Значит, либо тут хозяйничала другая стая, настроенная на агрессию в отношении людей не меньше, чем первая, либо стая все-таки одна, но голов в ней около сотни. В самом лучшем случае. В худшем — перевалит за полторы. И первый, и второй варианты были одинаково плохи. Гордеев добрался до пристройки и осторожно высунул голову из-за угла.

Десяток псов вывернул из-за торговых палаток и потрусил дальше, держась у самой кромки тротуара. Здесь была пара среднеазиатских овчарок, четыре дворняги среднего размера и три собаки помощнее — московская сторожевая, ротвейлер и что-то кудлатое, либо беспородное, либо слишком экзотическое. Во всяком случае, Гордеев породу угадать не смог. Впрочем, кудлатого он и не разглядел. Его перекрывали собой остальные псы. Замыкал процессию ухоженный спаниель, за которым волочился короткий кожаный поводок.

Гордеев мгновенно втянул голову в плечи и прижался спиной к стене, переводя внезапно участившееся дыхание. То, что он увидел, было не просто невероятно, а практически невозможно и вместе с тем по-настоящему чудовищно. Гордеев упоминал о подобной возможности в своем докладе, но вскользь, поскольку и сам не слишком верил, а вернее, не хотел верить в то, что события могут принять столь катастрофичный и страшный оборот. Он выждал пару минут, затем снова выглянул из-за угла. Улица вновь казалась пустынной. Стараясь двигаться как можно быстрее и бесшумнее, Гордеев пересек узкий хозяйственный дворик, остановился у стены под окном, из которого все еще торчала девушка, взывавшая о помощи.

— Вы позвонили в милицию?

Увидев Гордеева, она слегка приободрилась. Наверное, он был единственным взрослым, объявившимся возле школы.

— Не кричите так, — сдавленно прохрипел он в ответ, сложив ладони рупором. — Забирайте всех и быстро выводите из школы. Нужно уходить, пока не вернулся «патруль».

Девушка отчаянно затрясла головой.

— Мы не можем!

— Почему?

— Они здесь, на лестнице. Я закрыла дверь на швабру.

— Вы давно там сидите?

— Полтора часа, — она вдруг заплакала. — У меня тут пятьдесят человек детей! Господи, что мне делать? Что делать?

— Перестаньте устраивать истерику, барышня, — решительно скомандовал Гордеев и сам испугался того, насколько громко прозвучал его голос на пустынной улице. — Детей напугаете! — вновь перейдя на хриплый громкий шепот, добавил он. Девица снова закивала. Движения были быстрыми и механическими, как у заводной куклы. — Сколько лестниц в вашей школе? Одна или две?

— Д-две, — растерянно ответила она и улыбнулась сквозь слезы.

— Собаки на обеих?

— Мне кажется… То есть… Я видела на одной.

— Хорошо, — кивнул Гордеев. — Сидите там. — Едва не сказал: «…никуда не уходите», но вовремя осекся. — Я сейчас. Главное, не впадайте в панику.

Он огляделся, медленно дошел до угла, высунул голову, посмотрел в сторону крыльца. Как и ожидалось, дверь оказалась распахнута настежь. Очевидно, ее все время держали открытой. Собаки просто вошли в фойе и погнали людей наверх. Странно только, что на третьем этаже оказалось заперто так мало народа. Пятьдесят человек — это примерно два класса. А в школе их должно быть куда больше. Вопрос в том, куда делись остальные… Либо они заперлись в других классах, либо… О втором «либо» ему думать не хотелось.

Артем Дмитриевич пошел вдоль стены, каждую секунду поглядывая через плечо — не появится ли из-за палаток собачий «патруль». Черт их знает, какую территорию умудрилась захватить эта стая, но, судя по размерам «патруля», в ней было не меньше семи-восьми десятков особей. У Гордеева даже мурашки побежали по спине, стоило ему представить такую свору. Он поднялся на крыльцо и вошел в пустынное школьное фойе, закрыв за собой входную дверь.

«Поздравляем с началом нового учебного года!» — гласил большой красочный транспарант, укрепленный над переходом в спортивную пристройку.

Основную стену, справа и слева от перехода, занимало красочное, выполненное масляными красками панно на тему русских народных сказок, навеянное рисунками Васнецова.

Особенно актуально смотрелся фрагмент, на котором придурковатого вида Иван-царевич и обнимавшая его «красна девица», страдающая жесточайшей формой косоглазия, шли в кавалерийскую атаку на роту выползающих из моря Ихтиандров-гидроцефалов самого разного роста и сложения, зато одетых в доспехи из консервных банок. При этом «девица» игриво косила здоровым глазом и протягивала зрителю «наливное яблочко» размером с астраханский арбуз, словно предлагая сыграть в игру «А ну-ка, отними». Вместо коня герои-кавалеристы восседали на спине жуткого черного, как смоль, монстра. Четвероногое чудище было плодом изощренных генетических мутаций, поскольку габаритами и мордой являло собой нечто среднее между коровой и лошадью, но имело ослиные уши, волчьи лапы и неустановленного происхождения хвост. Хорошо, хоть слюна из пасти не капала.

Гордеев, увидев «шедевр», на секунду остолбенел. Покачав головой и пробормотав что-то вроде: «А потом спрашивают, за что дети не любят Пушкина», огляделся. Фойе было усыпано вещами. Портфель, из которого высыпались учебники — «Математика» и «Русский язык» для второго класса. Джинсовая сумка с надписью «Ramstain», выполненной шариковой ручкой. Красная, порванная на боку курточка. Яркий желто-черный ботинок. Второго видно не было. Несколько тетрадей в пестрых обложках. На обтянутой дерматином банкетке — одежда. Подальше аккуратно стоящая пара сандалий. Еще дальше — мешок для обуви с подмигивающим Микки-Маусом. Не составляло труда догадаться: собаки нагрянули, когда младшие дети переодевались, собираясь по домам.

Кое-где виднелись натеки крови. Мелкие капельки тянулись бурой дорожкой куда-то за колонны. На панно, на широкой морде лягушки в короне — окровавленный отпечаток ладони. Судя подлине пальцев, взрослого. Правее еще несколько мазков. Но трупов Гордеев не увидел. Может быть, эти собаки еще не научились убивать сразу, молниеносно. Или научились, но растерялись в густой толпе.

Если класс находился в левом крыле, скорее всего, собаки блокировали лестницу именно с той стороны. Значит, правая должна быть свободна. Гордеев пошел через фойе к левой двери. Нижняя часть, видимо, во избежание несчастных случаев, была заделана толстой фанерой. Стекло начиналось на высоте примерно полутора метров и было забрано стальными прутьями. Очевидно, чтобы старшие случайно не разбили его и не поранили малышей. Оправданная забота, но лучше бы дирекция побеспокоилась о пожарных лестницах. Случись на втором этаже пожар — с третьего никто не ушел бы живым. В его время, помнится, пожарные лестницы были в каждой школе. А теперь вон решетки на окнах первого этажа. Это же не школа, а братская могила.

На ходу Гордеев подбирал вещи. Детские шарфики, куртки, выложил из «рамстайновской» сумки пару тетрадей, две аудиокассеты и плейер. Отстегнул ремень от брошенного портфеля.

Аккуратно прикрыв левую дверь, ведущую из фойе на лестницу, он туго замотал дверцы ремнем от портфеля. Ремень был, сплетен из синтетических волокон и казался достаточно прочным. К тому же створка открывалась внутрь. Теперь можно было не опасаться, что собаки вырвутся через первый этаж.

Покончив с этой немудреной работой, Гордеев захромал к правой лестнице. В общем-то, то, что он увидел в школе, лишний раз подтвердило его опасения: люди оказались абсолютно не готовы к нападению, несмотря на все предупреждения. Не потеряй та девочка голову от страха, прояви она побольше элементарной смекалки, и она, и дети давным-давно могли бы оказаться в безопасном месте.

Первый труп Гордеев обнаружил на площадке между первым и вторым этажом. Здоровенный парень в черном эффектном комбинезоне, с желтой прорезиненной эмблемой в виде кошачьей головы с разверстой пастью и надписью «Барс» на рукаве, сидел, уронив голову на грудь. Комбинезон был пропитан кровью, под телом натекла целая лужа. Гордеев опустился на корточки, принялся осторожно расстегивать на парне кожаную портупею.

Парню не повезло. Очевидно, один из псов разорвал бедняге вены на руках. Никаких других смертельных покусов Гордеев не обнаружил. Настораживало то, что хватка у пса была вполне профессиональной. Похоже, в первой же атаке он впился коренными зубами охраннику в предплечье, размозжив локтевые мышцы и повергнув человека в болевой шок. Затем отпустил и ухватил снова, но уже выше локтя, резцами разорвав вены. Будь на парне одежка потолще, свитер или, скажем, байковая рубашка, последствия могли бы оказаться куда менее плачевными. Во всяком случае, при удачном стечении обстоятельств охранник все еще мог бы быть жив.

Издалека донеслась приглушенная возня, собакам было скучно. Тем не менее они не уходили со своего поста. Ждали.

«Вряд ли это члены большой стаи, — думал Гордеев, напрягаясь изо всех сил, аккуратно переворачивая мертвого охранника на живот. — Нет. Не стали бы они столько ждать. Зачем? Пищи им хватает и так. Тело торговца на той стороне улицы. Охранник этот, опять же. Агрессия „охотник-жертва“? Вряд ли она была бы столь длительной без дополнительного стимула. Проще найти другую добычу, раз уж этой удалось вырваться. А они сидят здесь. Значит, либо это „пограничники“, либо несколько слабых собак, отколовшихся от более крупной стаи. Им нужен запас пищи, припрятанный в укромном месте, претендовать на собственную территорию они еще не могут, а заходить далеко на чужую не решаются. Школа же, судя по маршруту собачьего „караула“, стоит как раз на стыке двух территорий».

Гордеев обшарил карманы трупа. Деньги… Кому они теперь нужны? Свисток. Полезная штука, если нужно подать сигнал. Он сунул свисток в карман. Резиновая дубинка. Его «шило» понадежнее будет. Баллончик со слезоточивым газом? На людей-то, бывает, не действует, а у собак болевой порог куда выше. Им эта штука — что человеку дезодорант. Была бы перечная вытяжка, еще куда ни шло, а так даже и думать не стоит. Впрочем, никогда не знаешь, когда и что может пригодиться. Если бросить его в костер — сойдет для шумового эффекта. Отпугнуть, например. Тяжеловато, однако.

Гордеев закинул портупею на плечо и продолжил подъем. На втором этаже он тоже обнаружил капли крови. Следы вели к двери со стеклянной табличкой «Учительская». Наверное, в ней тоже прятались люди, но заниматься поисками сейчас Гордеев не стал. Не потому, что не хотел, а просто боялся оказаться в той же ловушке, что и группа, запертая этажом выше. Да и времени у него не было. Осторожно, метр за метром, он продвигался по коридору, в сторону противоположной двери, ведущей на левую лестницу. Гордеев смертельно рисковал. Если бы собаки обнаружили его присутствие, он бы распрощался с жизнью, как пить дать. Отбиться даже от такой маленькой стаи ему, калеке, не под силу. Ноги почти не слушались его. Они казались чужими.

Собачья возня, рычание, повизгивание становились все отчетливей. Гордеев зажал в правой руке баллончик и решительно шагнул на открытое пространство — в узкий закуток перед дверью. Как он и ожидал, на площадке второго этажа молча, положив голову на лапы, устроился «пограничник». Увидев человека, он моментально вскочил, залаял. Слава богу, в обязанности «пограничника» не входит бой. Его задача — поднять тревогу, призывая «основные» силы, и по возможности удержать чужака на границе территории. Все, как у людей. Но Гордеев пока и не пересек границу. Он нажал клапан баллончика. Из сопла с тонким шипением ударила струйка прозрачной, пылеобразной жидкости. Расчет Артема Дмитриевича строился не на том, чтобы вывести собаку из строя, а на том, что «пограничник», скорее всего, никогда не видел таких баллончиков и проявит осторожность. Именно это и произошло. Собака, встревоженная непонятным шипением, отступила на несколько метров, забравшись на нижние ступеньки. А сверху уже катилась небольшая даже не стая — стайка голов в семь, среди которых Гордеев увидел пару крупных дворняг и несколько собак менее внушительных, от боксера до низкого, но очень эффективного в охоте фокса.

Гордеев бросился к двери со всем проворством, на какое был способен, в этом безумном броске дотянулся до ручки и рванул створку на себя. Одна из здоровых дворняг — видимо, старшая в группе — прыгнула первой и ударилась всем весом в уже закрывающуюся дверь, оказав тем самым Гордееву помощь. Он, удерживая створку, сорвал с плеча джинсовую сумку, пропустил длинный ремень под ручками, затем еще раз и завязал на узел. Переведя дух, он улыбнулся победно. Все-таки, что касается способности размышлять, человек мог бы дать собаке сто очков вперед. У любого пса разум трехлетнего ребенка. Они не способны решить Даже элементарную логическую задачку, если, конечно, не отыщут решение опытным путем. Или, как говорят в народе, методом «научного тыка».

— Эй! — позвал Гордеев. — Здесь есть кто-нибудь живой? Эй!!! Можете выходить, опасность миновала!

Дверь учительской приоткрылась, и оттуда показалось белое, перекошенное лицо дамы сильно бальзаковского возраста, украшенное внушительными очками в роговой оправе. Дама боязливо огляделась, словно подозревая Гордеева в провокаторстве.

— А где?.. Собаки?.. — сдавленным шепотом спросила она.

— Заперты на дальней лестнице, — ответил он. Как раз в эту минуту от двери донесся глухой удар. — Не беспокойтесь, я завязал ручки. Им не выбраться.

— Аааа… А первый этаж?

— Тоже, — кивнул Гордеев. — Пойдемте. Там дети на третьем этаже. Надо их вывести, и поскорее. У нас в запасе не так много времени.

Из-за плеча дамы выглянуло еще несколько человек! Паренек субтильной наружности в перепачканном и помятом костюмчике. Дородная тетка лет пятидесяти. Крепкий мужик с припухло-красной физиономией выпивохи, наверное, физкультурник или учитель труда. И моложавая, блеклая, незапоминающейся наружности женщина с чересчур широким, брыластым лицом.

— Что, без балды, запер? — не без уважения поинтересовался физкультурник. — Могем. Я, правда, тоже одному неплохо вделал. Ногой. Он через все фойе летел, как бабочка. Но тут эти, другие, навалились. Одному никак не справиться было. Во, видел? — Он повернулся, охотно демонстрируя исполосованную клыками спину. — Всего порвали, суки. Еще удивляюсь, как живым ушел.

— Пойдемте, — не особенно прислушиваясь к его болтовне, сказал Гордеев. — Там дети наверху. Им нужна помощь.

— Женщинам тоже идти? — спросила робко брыластая. Было видно, что она здорово напугана.

— А вы что, особенные? — зло ответил физкультурник. — Или, думаете, нам за вас помирать охота? Не хотите идти — не надо. Можете сидеть здесь сколько влезет. Дожидайтесь, пока барбосины до вас доберутся.

Избежав гибели, он почувствовал себя уверенным и сильным.

— Послушайте, — спокойно и увещевающе сказал брыластой Гордеев. — Вам лучше пойти с нами. Во-первых, отсюда так или иначе необходимо выбираться. Неизвестно, когда подойдет подмога, да и подойдет ли вообще. Во-вторых, думаю, с детьми вы управитесь лучше мужчин.

— Да-да, — сказала «роговая оправа». — Молодой человек, безусловно, прав.

— Меня дома ждут, — заявила вдруг решительно дородная. — У меня муж и ребенок.

— Для всех будет лучше, если мы станем держаться вместе, поверьте, — ответил Гордеев. Он никогда еще не стоял во главе группы, тем более группы напуганной, скатившейся к грани истерики и паники. И посему не знал, что полагается говорить в подобных ситуациях, как себя вести. — Пойдемте.

— Меня ждут дома, — упрямо повторила дородная.

— Во, видал? — преувеличенно бодро гоготнул физкультурник. — Ее ждут. А нас, можно подумать, не ждут.

— Пойдемте, — в Третий раз попросил Гордеев. — Там дети, они напуганы.

Они двинулись к лестнице. Физкультурник пробился вперед, зашагал рядом с Гордеевым.

— Я сразу понял, мастер, ты — настоящий духарь. Не то что эти, — физкультурник презрительно кивнул на остальных. — Немочь тифозная. Я Витале предлагал, давай, говорю, на пару навалимся, — он ткнул пальцем за спину, подразумевая, очевидно, субтильного. — Отказался.

— Я отказался, — запальчиво воскликнул субтильный, — потому что с нами женщины, а вы предлагали их бросить!

— Да ладно трендеть, — засмеялся физкультурник. — Скажи честно, мол, испугался, чего стыдиться? Все ж видели. — Он наклонился к Гордееву. — А что, мастер, эти твари только тут всех погрызли? Или везде так?

— Где везде? — уточнил тот.

Группа вышла на третий этаж. Даже сюда доносились собачий лай и глухие звуки ударов.

— Я про то, что только в нашем квартале или по всему городу? Или по всей стране уже так?

— Не знаю. В районе точно.

— Ага. — Физкультурник принялся что-то прикидывать в уме.

Они подошли к двери нужного кабинета. Гордеев постучал:

— Девушка, открывайте! Собаки заперты. Выходите.

Дверь приоткрылась. Бледная девица выглянула в коридор, увидела преподавателей, зарыдала и кинулась в объятия «роговой оправы».

— Анна Андреевна, — шмыгнула она носом, — а мы тут…

— Все хорошо, Людочка, — принялась утешать девочку преподавательница, поглаживая по голове. — Товарищ нас спас…

— Ой… Спасибо. — Девушка повернулась к Гордееву, и тот наконец разглядел, что спасенной лет от силы пятнадцать. А с расстояния выглядела взрослой. — Спасибо вам, спасибо.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Ничего. Кстати, а где остальные дети?

— В поликлинике, на диспансеризации, — пояснили «роговые очки». Женщина сохраняла самообладание, хотя, наверное, это давалось ей нелегко. Но голос звучал ровно и спокойно. — Здесь только два первых класса. Они должны были идти позже, когда старшеклассники пройдут. Мы как раз одевались, когда… Когда это случилось.

— Понятно, — кивнул Гордеев. — План будет такой. Похоже, по этой улице проходит граница территорий. Собаки тут постоянно не дежурят, но время от времени появляется «караул». Мы подождем, пока он пройдет, выйдем из школы и пойдем в глубь района. Лучше бы, конечно, найти какое-то оживленное место. Туда помощь поспеет в первую очередь.

— Погоди, старик, — поинтересовался недоумевающе физкультурник. — Ты что, собираешься их всех тащить с собой?

— А вы, Петр Яковлевич, предлагаете оставить нас здесь? — ядовито спросила «роговая оправа».

— Мне надо домой, — вновь туманно и упрямо заявила дородная. — Меня ждут дома.

Гордеев внимательно взглянул на нее, и ему очень не понравилось то, что он увидел. Похоже, дамочка окончательно «закуклилась». От пережитого стресса что-то сдвинулось в ее мозгу. Какие-то невидимые биохимические шестеренки дали сбой. Застопорились плохо смазанные маховики мыслей, засбоили центры, отвечавшие за инстинкты самосохранения и бесперебойную работу рассудка. С лязгом и скрежетом открылись ржавые кингстоны, удерживавшие осенне-стылую черную воду безумия. И пошел ко дну прогнивший «Варяг» ее рассудка. И воцарился над морем черный флаг с белым черепом и парой скрещенных берцовых костей под ним, именуемый «веселое безумие».

— Заткнись! — рявкнул на дородную физкультурник. — Поняла? Заткнись, тебе сказали! Покомандовала, хватит.

Легла в потную ладонь «черная метка» первых внутрикомандных распрей. «Низложен», было написано на ней кривым, нетвердым почерком физкультурника — похоже, следующего претендента на капитанское звание.

— Меня ждут дома, — механически повторила дородная. — Меня ждут дома…

Физкультурник резко повернулся и залепил ей звонкую оплеуху. Удар был силен. Женщина отшатнулась, на щеке ее вспыхнул отпечаток багровой пятерни. Из рассеченной губы тонко брызнула кровь. Она подняла голову и посмотрела на физкультурника пустыми, слепыми глазами. Гордеев мог бы поклясться: она даже не поняла, что произошло. Да и боли, похоже, не почувствовала. Кровь стекала по мясистому подбородку и капала на перепачканную белую блузку неряшливыми, бесформенными кляксами, мгновенно впитываясь в ткань.

— Меня ждут дома, — вновь сказала дородная. Зубы ее были залиты кровью, отчего рот выглядел, как резаная рана.

Дети сбились в испуганную кучу и наблюдали за происходящим.

— Мало? Еще врезать? — деловито спросил физкультурник. Но голос его едва заметно дрогнул, и Гордеев понял, что он сам испугался. Испугался этой нечувствительности вместо реакции на удар, бессмысленного взгляда. Испугался того, что сейчас она схватит его за могучую шею, раздавит пухлыми пальцами адамово яблоко, а он, со всей своей безумной, бычьей силищей, ничего не сможет предпринять. Бесполезно драться с поленом.

— Что вы делаете, Петр Яковлевич! — возмутились «роговые очки». — Как вы можете? Прекратите немедленно! Хотя бы детей постесняйтесь!

— Да с…ь я хотел на ваших детей, — огрызнулся физкультурник, маскируя грубостью страх.

— Прекратите! — тонким, срывающимся фальцетом выкрикнул субтильный.

— Ты еще повякай, дохляк, — усмехнулся физкультурник.

Среди детей кто-то зашмыгал носом. Краснощекий мальчуган зарыдал, вытирая мокрый нос и выдавливая из себя: «Я-а к маме ха-ачу…»

— Ну-ну-ну, — мгновенно отреагировала «роговая оправа». — Мы вот сейчас все соберемся, построимся парами и пойдем туда, куда скажет этот дядя, — она указала на молчавшего Гордеева. — И твоя мама туда обязательно за тобой придет.

— А что у дяди с лицом? — с детской непосредственностью спросил из группы ломкий девчоночий тенорок.

Округлые щеки «роговых очков» залил румянец. Он посмотрела на Гордеева.

— Извините. Дети…

— Ничего страшного, — откликнулся он успокаивающе. — Все в порядке. Только лучше им идти цепочкой. Пары легко рассеять. Мы пойдем… пойдем… В спорткомплекс пойдем.

— Смотреть соревнования? — поинтересовался белобрысый бутуз.

— Да, соревнования смотреть, — кивнул Гордеев.

— А мы с папой уже смотрели там соревнования, — доверительно сообщил белобрысый.

— Вот и отлично. Только мы не просто пойдем, а будем играть в игру под названием «Кто умеет тише всех идти», понятно? — Дети загомонили, но «роговые оправа» прижала палец к губам, и шум мало-помалу стих.

Заслышав наверху голоса, собаки взбежали на площадку третьего этажа и принялись биться в дверь, оглашая округу звонким злобным лаем. Гордеев подумал: как же хорошо, что они с той стороны, а не с этой. На лестнице не разбежишься. Иначе крупные псы вполне могли бы выбить фанерные заслонки в окошках. Дети снова сбились в кучу, побледнели.

— Мастер, я понял. Они вроде заложников, да? — тихо пробормотал Гордееву физкультурник, когда они спускались по лестнице. — Если вдруг барбоски нападут, мы их всех того, да? — Гордеев не ответил. Физкультурник расценил его молчание по-своему, восхищенно прищелкнул языком. — Башка у тебя работает, мастер, как каркулятор. Я сразу-то и не дотумкал, на хрен ты всю эту шоблу за собой тащишь? Только сейчас понял. Голова, мастер. И в собаках, я смотрю, здорово волочешь. Это хорошо. Больше шансов живыми уйти и при бабках. — Он оглянулся на идущих следом взрослых, понизил голос еще сильнее: — Предлагаю в торговый дом двинуть. Ну, в этот, на площади который. Я там раньше охранником втыкивал, все ходы-выходы знаю как свои пять пальцев.

Они спустились на первый этаж. Гордеев подал знак остальным держаться в глубине фойе, сам же подошел к окну. Физкультурник поспешил за ним.

— Барахла в нем — завались, точно тебе говорю, — продолжал шептать он. — Ювелиркой одной можно карманы под завязку набить. А если кто живой вдруг в зале остался, я с ними сам разберусь. Не беспокойся, мастер, тебе даже делать ничего не придется, знай себе денежки собирай. Но, я так думаю, никого уже там нет. Всех… барбоски прибрали. Только поторапливаться надо. Не мы одни такие умные.

— А с чего ты взял, будто живых нет? — спросил Гордеев.

— Ну, мастер, у меня тоже башка на плечах есть. Двери-то автоматические там, на фотоэлементе. Неважно кто подходит, барбоска или человек, они сами открываются. — Физкультурник откинулся и засмеялся радостно, словно наступил великий праздник. Правда, смех оборвался так же быстро и внезапно, как начался. — Я так смекаю, мастер, пруха нам пошла серьезная. Бабок наверняка в кассах до хренища осталось. На всю жизнь и тебе, и мне хватит. А окажется мало, можно еще в пару местечек заглянуть. «Технический мир» у метро знаешь? Здоровенный магазин. Денег в нем должно быть немерено. Смекаешь, к чему я?

Шепот вползал в уши жирной, лоснящейся змеей, буравил мозг, рисуя жуткие, гипнотические картины несметных богатств. Гордееву вдруг показалось, что физкультурник сейчас наклонится еще ниже и ужалит его в шею раздвоенным языком, жестким, острым и ядовитым, как хвост скорпиона. Поползли по спине неприятные мурашки. И чтобы избавиться от этого липкого ощущения грязи и страха, Гордеев спросил:

— Не боишься?

— Чего?

— Что пока ты будешь карманы ювелиркой и бабками набивать, собаки к двери подойдут, а она возьмет да и откроется.

— Обижаешь, мастер, — физкультурник улыбнулся. — Я ж говорил, работал я там, все знаю. Мы с тобой двери-то заблокируем. А если барбоски все-таки попадут внутрь, у нас эти есть, — и кивнул на топочущих позади притихших детей.

— Дети-то при чем?

— А на хрен они еще нужны? Плакать по ним, что ли? На это мама с папой есть, — осклабился жестко физкультурник. — Ты когда-нибудь видел, сколько тут иномарок по утрам тормозит? Это ж, блин, платный лицей. Приезжают такие, все на понтах, пальцы гнут, тебя в упор не видят. Ты для них не человек, а г…о на палочке. Так что не жалей. Такими же го…ками бы выросли. Что скажешь?

Гордеев прикинул в уме. Драться с таким битюгом ему не под силу. Преподаватели да дети в этом деле не помощники. Субтильный как боец также оставляет желать много лучшего. Откажись он сейчас в открытую, физкультурник свернет ему шею и попытается добраться до торгового дома сам, прикрываясь женщинами и детьми. И, уж конечно, бросит их на растерзание собакам, случись группе наткнуться на «патруль». С другой стороны, и он, Гордеев, представляет собой хоть какую-то ценность лишь до тех пор, пока они не дойдут до торгового дома. А дальше он превратится в обузу. В лучшем случае физкультурник бросит их на произвол судьбы. В худшем… Терять ему уж точно будет нечего. Поди дознайся потом, кто кого и за что. Как говорится, война все спишет.

Самое худшее: Гордеев не сомневался, что, помимо физкультурника, в городе орудуют и другие мародеры. Полбеды, если поодиночке. Хуже, если они объединятся в группы. Эти твари пострашнее барбосок будут.

— Ну? Надумал что-нибудь, мастер?

— Предположим, мы дойдем до этого торгового дома. В конце концов, не так уж он и далеко. Предположим, все пройдет гладко и мы возьмем золото и деньги. Из города как выбираться? — спросил Гордеев.

— Да ты сперва доведи, а там я скажу как.

— Нет уж, родной, — твердо отрубил Гордеев. — Давай разговаривать начистоту. Какой мне толк с тебя? Дойти туда я и сам дойду. Дверь заблокировать — не проблема. Вон у любого из этих мальчишек ручку возьму и воткну в щель между створкой и направляющими и заклиню твою автоматику. А не хватит ручки, вон очками воспользуюсь. — Гордеев указал на «роговую оправу». — Что еще ты можешь предложить?

— Гм… — Физкультурник смотрел на собеседника со всевозрастающим уважением. — Говорил же, ты — голова, мастер. Молоток. В общем, тачку возьмем. Их на стоянке возле торгового дома всегда полно. Сотрудники приезжают, охрана. Опять же, если повезет, стволами серьезными разживемся. Там вместе с «чоповцами» менты дежурят. У них «АК», а иногда даже «кипарисы» бывают. С такими «пушками» нам вообще на собак начхать будет. До Кольца тут рукой подать. Оттуда можно в Питер рвануть или в Ригу. Да с такими бабками везде неплохо устроимся.

Гордеев сделал вид, что раздумывает. Наконец кивнул солидно.

— Ладно. Только уговор: деньги и золото — пополам. Доедем до первого крупного города и разбежимся в разные стороны. А дальше я тебя знать не знаю и видеть никогда не видел. Как и ты меня.

— Заметано, — осклабился физкультурник.

— И вот еще что. Пока мы до торгового дома не доберемся, их, — Гордеев кивнул на детей и преподавательниц, — не бросать.

— Жалостливый, что ли? — не понял физкультурник.

— Сам же сказал: не одни мы такие умные. Если в том торговом доме кто-то из ментов в живых остался, запросто могут нас с тобой положить. Подумают, что мародеры. Или дверь у них заблокирована. Без первоклашек этих могут и не открыть. Скажут, ищите другое убежище. Менты, они такие же люди. И жить хотят не меньше твоего. Опять же, они при оружии, а за двоими уследить проще, чем за такой ватагой. Понял наконец?

Физкультурник расплылся.

— Блин, ты точно — голова. Черепушка у тебя работает — всем бы так.

— Главное, не забудь об этом, когда с добычей на выход подадимся, — предупредил Гордеев.

— Да ладно, мастер. Ты чего? Договорились же, — вроде бы даже обиделся физкультурник.

Обидеться-то он обиделся, но светлые глаза сразу подернулись голубоватыми искорками жестокости.

— От окна, живо! — коротко скомандовал Гордеев.

Оба отпрянули от окна. Собачий «патруль» легкой трусцой бежал вдоль тротуара. Гордеев наблюдал за ним, отступив от окна. Вот собаки остановились, повернувшись к школе. Наверное, услышали лай. Гордеев мысленно перекрестился, что не забыл запереть входную дверь. Лай должен был показаться «патрулю» приглушенным, а значит, далеким, доносящимся из глубины чужой территории.

— Ну, давайте, барбоски, — прошептал напряженно физкультурник. — Идите домой, ну? Домой, кому говорят?

Словно услышав его просьбу, московская сторожевая повернулась и побрела дальше. Видимо, именно этот пес был в «патруле» старшим, поскольку остальные тут же потянулись за ним, постоянно оглядываясь и переходя с трусцы на шаг и снова на бег.

Гордеев посмотрел на часы, покачал головой. Физкультурник осторожно посмотрел в окно, затем спросил тихо:

— Что?

— Тринадцать минут, — ответил Гордеев. — Если мы не пропустили предыдущий проход.

— И что?

— Они успели сделать полный круг за тринадцать минут. Это немного. У них небольшая территория.

— Мастер, я не…

— А «патруль» крупный, — продолжал размышлять вслух Гордеев. — Значит, стая большая. Ей приходится захватывать все новые и новые территории, а вытесненные стаи, в свою очередь, вынуждены делать то же самое, — пояснил Гордеев. — Экспансия.

— Мастер, — недоуменно покрутил головой физкультурник, — а тебе-то что до этого? Все равно нас тут к вечеру уже не будет. — Он запнулся, посмотрел на Гордеева внимательно. — Мы ведь уложимся до вечера, да, мастер?

— Постараемся, — ответил тот.

— Смотри! — Физкультурник предупреждающе поднял палец.

— Меня ждут дома, — внезапно в полный голос сообщила дородная.

— Блин, я ее пришибу сейчас, — возмутился физкультурник.

— Не хватало нам еще передраться в такой момент, — покачал головой Гордеев.

— Нет, ну а чего она? Заладила, как попугай.

Собачий «патруль» скрылся за домами.

— Все, можно идти. — Гордеев повернулся к группе. — Первый переход до детской поликлиники. Двигаться по возможности быстро и бесшумно.

— Всем понятно? — рыкнул физкультурник.

— Не надо их пугать, — предупредил Гордеев. — Толку от этого не будет. — И вновь посмотрел на детей. — Готовы? Тогда пошли.

Он шагнул в предбанник, толкнул створку и… застыл на месте. Ему стало понятно, почему останавливался «патруль». Посреди школьного двора, полукругом, сидела свора собак — голов двадцать пять — и наблюдала за дверью.

* * *

— Хм… — Во дворе Волков огляделся. — Владимир Александрович, вы ничего не слышите?

Журавель покрутил головой, прислушиваясь, дернул округлым плечом:

— Нет, ничего.

— Вот и я тоже. Это-то и странно. Как на другой планете, — заметил Волков.

Звук собственного голоса показался ему неуместно громким. Он, словно пуля, пролетел между блочными стенами серых пятиэтажек и ударил в оконные стекла дома, стоящего напротив. Колыхнулась в одном из окон занавеска — то ли голосом-пулей пробило ее насквозь, то ли сквозняк застенчиво играл в жмурки.

У нужного подъезда Волков остановился.

— Здесь. — Он повернулся к Журавелю. — Значит, как договорились. Вы погуляйте пока по соседним дворам, осмотритесь, а через полчасика подходите сюда. Подъезд запомнили?

— Чего же тут не запомнить? А если, к примеру, его дома не окажется?

Волков похлопал себя по боковому карману плаща, в котором лежал черный пенальчик рации.

— Свяжемся.

— Хорошо, — кивнул Журавель. — Договорились.

Гордеева дома не оказалось. Дребезжащий звонок всхлипывал за старенькой, обитой дешевым дерматином дверью беспомощно, словно звал на помощь. Ни звука.

Волков позвонил в квартиру Сергея. По прихожей раскатилась замысловатая, изящно-искусственная соловьиная трель. Кто знает, что птицы пением не разговаривают, а заявляют о своих территориальных претензиях? Мы перенимаем их привычки и даем знать всем, кто осмелится приблизиться к стенам нашей «крепости» — «не подходить, мое»! Раньше, миллионы лет назад, — рычали. Теперь в рычании нет нужды. Существуют электрические глашатаи — сто с небольшим рублей штука, — позволяющие не снисходить до непосредственной беседы. Готовые в любой час дня и ночи оповестить округу соловьиным пением о приближении постороннего — потенциального врага.

Волков достал из кармана рацию, нажал кнопку вызова, и в этот момент у речного порта сработала система оповещения о чрезвычайной ситуации. Волков торопливо сунул рацию в карман и побежал вниз по лестнице. Он не сомневался: если уж ему было слышно сирену, напарник ее услышал тоже и обязательно подойдет к подъезду.

Что бы это могло значить? Что случилось? Авария на каком-нибудь зеленоградском предприятии? Вряд ли. Далековато для глобального оповещения. А почему так мало людей на улицах?

Волков выкатился из подъезда и едва не столкнулся со встревоженным Журавелем. Сержант запыхался, отдувался после быстрого бега.

— Слыхал? — спросил он, оглядываясь.

Волков слышал. Не сирену, а доносящийся отовсюду собачий вой.

Журавель тем временем щелкал переключателем каналов рации.

— Не работает, — пожаловался он.

Волков включил свою. Ничего, кроме потрескивания статических и атмосферных помех. Снова сунул бесполезный передатчик в карман.

— Владимир Александрович, а далеко эта бывшая жена живет?

Журавель нахмурился.

— Андрей, мы не можем сейчас к ней идти. По сигналу экстренного оповещения всему личному составу надлежит незамедлительно явиться по месту службы, — процитировал Журавель, даже не напрягшись. — Кто знает, что там случилось. Может быть, заражение какое-нибудь?

— Владимир Александрович, дорогой, в нашем районе нет предприятий, способных создать зону заражения более чем в сто квадратных метров, — убеждающе сказал Волков. — Да и то исключительно концентрированным дезодорантом. Скорее всего, пожар в порту или еще что-нибудь подобное. А может, и вовсе учебная тревога. Повоет минут пять-десять, да и выключится. А мы несколько часов времени потеряем. — Сирена продолжала надрываться, но собачий вой мало-помалу стихал. — Обидно. Ведь дошли уже. Опять же, у нас приказ: патрулировать дворы на предмет выявления бродячих стай. А вы слышали, сколько собак в окрестностях надрывалось?

— Приказ старшего по званию автоматически отменяет приказ, отданный ранее младшим по званию, — рассудительно заметил Журавель.

— Ну, давайте так. Вы идите в отделение, и если случилось что-то действительно серьезное, свяжитесь со мной по рации.

— Так не работает же, — поднял свой пенальчик сержант.

— Ах, да, — поморщился Волков. — Ну, скажите там, в случае чего, мол, наткнулись на здоровенную стаю, остался «собачников» встречать. — Журавель все еще колебался. — Владимир Александрович, они ведь все равно не знают, где мы в данный момент находимся. Может быть, мы в десяти километрах от ОВД.

Журавель вздохнул, покачал головой. Он не любил обманывать начальство. Рано или поздно любой обман вскрывается, и уж тогда стоит ждать серьезных неприятностей.

— Ну, скажите, потерялся Волков. Разбрелись в разные стороны, вот и потерялся, — с некоторым раздражением заметил лейтенант. — Что я вас, как красну девицу, уговариваю, в самом деле?

Он был раздосадован тем, что писателя-пенсионера не оказалось дома, что заверещала эта треклятая сирена, что напарник не вовремя надумал проявлять уставопоклонничество.

— Ладно, — подумав несколько секунд, кивнул Журавель. — Хорошо. Я пойду сейчас в отделение. И если что, попрошу Пашу, чтобы тебя подобрали. Только уж ты, пожалуйста, не уходи от дома, хотя бы пока сирена не смолкнет. А если смолкнет, но рация все еще работать не будет, встретимся… Встретимся у «Восьмой планеты».

— Хорошо, — согласился Волков. — Адресок банкирской жены дайте мне.

— Да это недалеко тут, — заметил Журавель, прежде чем назвать адрес.

— Погодите, это… — лейтенант прищурился, — …новый дом, недалеко от пустыря как раз?

— Нет. Там двор глухой. И дом — пятиэтажка. Беседка еще во дворе.

— Беседка, — пробормотал Волков. — Беседовать и пить чай «Беседа».

— Ну, в той беседке другие напитки все больше в ходу, — улыбнулся Журавель.

— Вот и проверим, — ответил лейтенант. — Все, не будем тратить времени.

— Хорошо.

Сержант зашагал к выходу со двора. Волков же повернулся, еще раз оглядел окна. Никого, пусто и безжизненно. Если бы он обошел дом и посмотрел на окна с той стороны, откуда доносились звуки сирены, он бы увидел, что в доме есть люди, и немало, но… Волков стоял там, где стоял, а с этой стороны окна были пусты. Вздохнув и пожав плечами, лейтенант зашагал в глубину двора, туда, где маячил забор не то детского сада, не то еще какого-то заведения с черной неровной брешью. Наверное, через него можно было выйти на параллельную улицу, ведущую к станции, к новому кварталу, вытесняющему старенькие пятиэтажечки.

Он успел пройти метров пятьдесят или чуть больше, когда услышал за спиной сухой щелчок, потом звонкий, раскатистый хлопок ружейного выстрела, а через несколько секунд второй щелчок. Волкову приходилось стрелять и в учебке, и в армии, и в школе милиции. И ошибиться он не мог. Дважды стреляли из «Макарова» — штатного оружия большинства сотрудников органов внутренних дел. И он, Волков, сомневался, что сейчас здесь, в этом пустынном, заброшенном райончике, на каждом шагу разгуливает пара милиционеров, постреливающих в воздух забавы ради. Лейтенант едва успел об этом подумать, как хлопнули еще два выстрела.

Волков развернулся и побежал, придерживая одной рукой фуражку, второй доставая на бегу пистолет. Возможно, стрелял и не Журавель, но милиционер, а значит, свой. Может быть, и не брат, но друг.

Он бежал, и в голове крутилась одна и та же мысль: «Выстрели еще раз. Где ты? Выстрели еще раз!» И, словно в ответ на просьбу, хлопнул пятый выстрел.

Стреляли за соседней зеленоватой семнадцатиэтажкой, выходящей «лицом» на улицу Митрофанова. Волков побежал быстрее. В легких плескался жар, хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью, восстановить дыхание, но вместо этого он бежал.

Журавель лежал у самой обочины, а вокруг него «танцевал» пяток крепких псов. Две овчарки, третий вроде ретривер, или как их там. Две оставшиеся — дворняги, но крупные. По размерам вполне сопоставимые с овчарками. Ну, может быть, чуть-чуть ниже.

Волков на ходу вскинул пистолет и выстрелил в воздух. Он мог бы стрелять и в собак, но боялся угодить в напарника. Псы откатились метров на пятнадцать, скалились и лаяли. Шерсть на загривках стояла дыбом.

Волков подбежал к Журавелю. Тот морщился. Откуда-то из-под спины быстро натекала кровавая лужица.

— Черт, — лейтенант опустился на колено. — Владимир Александрович, вы ранены? Подняться сможете?

— Сейчас. — Журавель тяжело перевернулся на бок, уперся свободной рукой в асфальт. — Больно сбоку. Вот тут, слева.

Продолжая удерживать пистолет направленным в сторону своры, Волков наклонился и увидел… пулевую дыру.

— Ексель-моксель, — пробормотал он изумленно. — Это же огнестрельное.

— Я знаю. — Сержант постоянно задерживал дыхание на вдохе, стараясь хоть немного ослабить боль в боку. — Это не собаки. Ребята какие-то. Помоги-ка встать, Андрей. А то валяюсь, как этот… Неудобно даже. Подумают еще, пьяный мент лежит.

— Да кто подумает-то? Никого же нет.

Одна из собак, припадая на брюхо, попыталась подобраться поближе. Журавель выстрелил в нее и, конечно, промахнулся. Пуля сколола кусок асфальта, выбила черное крошево. Пес поспешно ретировался на прежнее место.

— Патронов почти не осталось, — посетовал сержант. — Все расстрелял. Плохо.

— Погодите, Владимир Александрович, — перебил Волков, подхватывая Журавеля, помогая ему подняться. — Какие ребята? Откуда он и взялись?

— Да мимо проезжали, когда… Ой!.. — Сержант поморщился. — Когда собаки эти на меня набросились. Молодые совсем. В таких… пятнистых куртках. — Волков слушал. Камуфляж — не примета. Сейчас из десяти человек восемь в камуфляже. Косят под бывших солдат или просто для понта таскают. — Остановились, стекло опустили, говорят: «Смотрите, псы козла дерут», — продолжал тяжко Журавель. — Ну а один высунул ружье в окно, да и стрельнул. И в бок мне попал. Не нарочно, наверное. В собаку, поди, целил.

— Конечно, в собаку, — темнея лицом, процедил Волков. — В легавую.

— Ну зачем так сразу? — Журавель повис на нем, хотя и старался держаться на своих двоих. — Если бы это были какие-нибудь знакомые, кого я в отделение доставлял или еще чего, тогда бы, может, и нарочно, а так пацаны совсем.

— Блин, Иисус Христос выискался, — процедил Волков.

Его грызли досада и раздражение. Досада на самого себя.

В сущности, да хрен с ней, с этой банкирской женой. Поговорил бы с ней завтра или послезавтра. Пошел бы с сержантом, сейчас, глядишь, совсем бы все по-другому было. Может, пацаны бы эти стрелять не стали, если б увидели, что мент не один. А хоть и стали бы, он-то, Волков, не промахнулся бы точно. С двадцати пяти метров в милицейской школе восемьдесят семь из ста выбивал. Это вам не хрен собачий. Вмазал бы пулю в башку стрелку тому. А лучше бы сперва в колесо, чтобы дальше не уехали, спеленали бы, да и в отделение. Атам уж потолковали бы с ребятишками по-свойски.

Собаки не отставали, упрямо шли позади, метрах в пятнадцати. Стоило людям остановиться, повернуться, хотя бы бросить взгляд через плечо — откатывались на пару-тройку метров. Тем не менее Волков заметил, что дистанция между ними становится все короче — взбесившиеся твари явно выбирали момент, чтобы броситься наверняка, повалить, вцепиться клыками. Несколько раз ему даже приходилось останавливаться и стрелять в землю, перед лапами псов. Те сразу увеличивали дистанцию метров до десяти и тут же начинали ее вновь сокращать.

Далеко, за домами, грянула автоматная очередь. Защелкали одиночные — тяжелой артиллерией залаяли ружья, чахоточно-сухо затявкали пистолеты. И снова затрещал автомат, а через секунду к нему присоединилось еще два. Закончился этот странный концерт парой глухих гулких взрывов.

Волков изумленно качнул головой. Он не верил своим ушам. С каждым пройденным шагом сержант казался ему все более тяжелым. Наверное, так оно и было. Журавелю все труднее было держаться на ногах. Колени у него подгибались, и Волкову показалось, что кровотечение у сержанта усилилось.

— Куда мы идем? — спросил Журавель, тряхнув головой.

— Сейчас машину какую-нибудь возьмем, и я отвезу вас в отделение. Вызовем «Скорую». А потом стрелков этих за жабры возьмем. Вы марку и цвет машины запомнили? Может быть, номер?

— Черная иномарка. «Тойота» вроде. Номер нет. — Журавель качнул головой. — Номер не запомнил. Я же… на земле лежал в это время.

Волков отметил, что речь у сержанта стала рваной, с длинными паузами. Дышал он более часто и мелко. Да и голову ронял на грудь постоянно. Плохо. В больницу нужно, да поскорее. Пока не отдал напарник богу душу.

Они пошли по дворам под заупокойный плач сирены, сопровождаемые сворой, только и ждущей, пока один из них упадет. Или хотя бы споткнется. Это и будет момент истины. Мгновение, когда теорема становится доказанной и вывод звучит так: «Самый высокий — необязательно самый сильный. И самый умный. И самый живучий».

И как назло, ни одной стоящей машины. Лишь полусгнившие развалюхи, вросшие в землю по самые ископаемо-ржавые брюха, дырявые от дождей и времени. Смешно даже надеяться, что в баках у них сыскалась бы хоть капля бензина. А если и сыскалась бы — выкапывать замучаешься.

И лишь за детским садом, тем, с дырявым забором, с глухим внутренним двориком, в дальнем углу которого из лиственной кучи торчали горлышки водочных бутылок, в трех кварталах от места ранения, Волков наконец нашел то, что искал, — запертый на внушительный замок гараж-«ракушку». Он чувствовал себя выжатым как лимон.

Волков с громадным облегчением снял с плеча руку почти уже бесчувственного сержанта, прислонил его к гаражу.

— Владимир Александрович, вы только сознание не теряйте. А то эти четвероногие друзья нас мгновенно по клочкам растащат.

Собаки уселись в сторонке, вывалив языки и наблюдая за действиями людей. Что-то изменилось. Добыча остановилась. Возможно, это от усталости, крайней вымотанности. Можно было бы, конечно, броситься и сейчас, но лучше все-таки выждать, пока двуногие упадут. Инстинкт подсказывал им, что еще рано. И силы у добычи еще есть. Во всяком случае, на достойное сопротивление.

Волков обернулся, обвел взглядом выжидательно рассевшихся псов.

— Что, гады, боитесь? — спросил он пересохшей глоткой, чувствуя, как ходят ходуном колени. В сержанте веса, должно быть, с центнер. Давненько он таких тяжестей на себе не таскал. — Правильно делаете, что боитесь.

Приставил ствол пистолета к дужке замка, прикрыв глаза ладонью и отвернувшись, и нажал на курок. Дзенькнула по металлу пуля, высекла искры. Замок стукнулся о тент, но так и остался висеть. Собаки вскочили, отбежали на пару метров, но уже не так испуганно, не поджимая хвосты, скорее в силу привычки. Поняли, что гром хотя и звучит пугающе, но боли не причиняет.

— Чтоб тебя… — выдохнул Волков.

Он пытался припомнить, сколько у него патронов осталось в обойме. Сколько раз он стрелял по дороге сюда. Четыре? Или пять? Да раз здесь. И раз там, у дороги. Итого шесть или семь. Лучше бы шесть, конечно. Менять обойму сейчас очень не ко времени. Псины вполне могут броситься. Они не глупые, понимают, что страшный звук связан с хлопушкой у него в руке. Щелкни пару раз, покажи, что никакой гром больше не работает, — поймут. Сообразят, что можно нападать. А сменить обойму — это как минимум четыре-пять секунд.

На сей раз Волков стрелять в замок не стал. Выстрелил в цепь. Взвизгнула пуля, застыл, выбросив гильзу, в открытом положении затвор.

— Та-ак, — лейтенант потянулся к кобуре. Одна из овчарок мгновенно оказалась на ногах, зарычала утробно. А уже через секунду залаяли остальные. — А ты у них начальница, как я погляжу, сказал скрипуче Волков, обращаясь к овчарке. — Майорша? Или полковница? Полковница, наверное, с такой-то выправкой. — Он выщелкнул старую обойму, медленно загнал в магазин новую и передернул затвор, досылая патрон в патронник, Овчарка зарычала еще громче, плотнее прижала уши к лобастой башке. — Служебная, что ли? Понима-аешь, сволочь.

Держа оружие направленным на свору, Волков ухватил тент под низ, поднатужился и рванул створку. И в этот момент сержант, обмякнув, стал заваливаться набок, и Волков рванулся вперед, чтобы подхватить его, помочь устоять на ногах, опереться, переждать эту несчастную пару минут, пока он будет выгонять машину и, «ракушки». А рванувшись на помощь напарнику, лейтенант отвел глаза от своры и упустил самый важный момент. Момент броска.

Овчарка точно была обученной. Жила среди людей, знала звуки и абсолютно точно представляла себе, что последует за тем или иным действием человека. В отличие от остальных псов, она сразу сообразила, что сейчас двуногие заберутся в странного зверя, непереносимо сладко воняющего, отбивающего нюх начисто и надолго, и… уйдут. Долгая охота закончится ничем. А найти, выследить и свалить новую добычу будет ох как непросто. Территории поделены, дичь напугана и попряталась. На этих двоих свора наткнулась по счастливой случайности, по счастливой случайности они не наткнулись на «патруль» хозяев территории — огромной стаи с могучим и очень опасным для чужаков вожаком, — по счастливой случайности дичь все еще здесь, вымотана и устала.

Она не собиралась упускать такой шанс, и потому, стоило Волкову отвести глаза, — овчарка прыгнула. Это был мощный, хорошо рассчитанный прыжок натасканного животного. Она не рассчитывала загрызть жертву в первой же атаке, но стремилась сбить с ног, повалить, лишить возможности воспользоваться смертельно опасной игрушкой, которую человек держал в руке.

Волков готовился к нападению, но оно все равно оказалось слишком внезапным. Удар пятидесятикилограммовой туши заставил его покачнуться и податься вперед, упершись рукой в асфальт. Его спасло только то, что он уже начал пригибаться, вытягивая руку вперед, чтобы подсесть под неимоверно тяжелое тело раненого напарника, подставляя плечо, принимая на спину его вес. Потому овчарка не смогла ударить всем телом. Она перелетела через сгибающуюся спину, извернулась в воздухе, стараясь приземлиться на лапы, но упала на бок. И тут же на Волкова набросились остальные. Он взмахнул рукой, закрутился, сбрасывая с себя всю эту визжащую, рычащую, захлебывающуюся яростной слюной свору. Выстрелил, но не попал, а в следующую секунду мощные клыки впились ему в предплечье. Пес не мог прокусить плащ, китель и поддетую под них теплую душегрейку, но сила сжатия челюстей оказалась настолько сильной, что Волков взвыл во весь голос. Ему показалось, в руке что-то захрустело остро и ломко, словно бы кости его были собраны из пучка сухих прутьев.

Тем не менее он заставил себя выпрямиться. Упав, он превратился бы в слишком легкую добычу. Псы нападали со всех сторон. Они «танцевали» вокруг, налетая мгновенно, кусая и тут же отскакивая, готовясь к очередной атаке. Как Волков ни старался, а выделить ни одного из них не удавалось. Мгновенно налетали сзади, сбоку, вцеплялись в предплечья, в запястья, дергая, кусая, сбивая прицел. Выстрелив трижды, он ни разу не попал. Неплохо для лучшего стрелка курса.

Итого, четыре патрона — вот и все, что осталось у него в запасе. И максимум пять минут жизни. А дальше… Как ни прискорбно это осознавать, но собаки оказались сильнее человека с оружием.

Удар в плечо — он отлетел к рифленой стенке «ракушки», ударился так, что гул, наверное, по всему кварталу поплыл. Атаковавшая овчарка отпрыгнула, зато вцепились в правую руку дворняги. Он выстрелил еще дважды — и снова мимо. Этот двор оказался абсолютно не приспособлен для боя. Хотя бы забиться в угол, прикрыть спину и бока, но не было тут угла. И шансов на спасение у него не было. Два патрона — вот и весь его арсенал. Даже если бы была еще одна запасная обойма, перезарядить он уже не успевал.

Овчарка одним прыжком подскочила, вцепилась в горящее огнем предплечье, рванула — даже в глазах полыхнуло от боли. Затрещала, разрываясь, материя. Потекло по руке горячее и липкое. Отпрыгнула, скалясь, и Волков увидел собственную кровь на ее морде. Еще один выстрел — и снова промах. Плащ скинуть, защититься — и то не успевал. И ничего под рукой. Хоть бы топор или нож.

В какой-то момент одна из дворняг оказалась точно на линии огня, и Волков нажал на курок. Хлопок и тут же глухой шлепок в асфальт. Псина взвизгнула, шарахнулась в сторону, упала на подогнувшиеся задние лапы, вскочила, отбежала еще на пару метров и тут упала окончательно. Извернулась, стала зализывать заднее бедро, из которого тягуче, медленно вытекала кровь. Очевидно, пуля прошла насквозь. Можно было порадоваться — хоть не за так помрет. Конечно, лучше было бы, если бы удалось подстрелить овчарку-«полковницу», но не повезло.

Это был его последний патрон. Волков вздохнул, и, словно бы почувствовав состояние человека, замерли собаки. Заурчали, почувствовав адреналин в его крови, неторопливо, спокойно стали сжимать круг. Волков навел на них пистолет, спустил курок.

— Пу!

Звонкий щелчок не отпугнул их, только заставил вздрогнуть. Но ведь даже не остановились, твари. Считать они, что ли, умеют?

«Полковница» нырнула к нему внезапно и молниеносно — Волков почти не видел движения. Серо-коричневая молния метнулась к его горлу. «Явно натаскивали», — подумал Волков в последнюю секунду.

В следующий миг… хлопнул выстрел. Овчарка как-то странно-развинченно качнулась вправо, а затем лапы ее подогнулись, она повалилась на бок, дергая задними лапами. Волков изумленно оглянулся. Журавель, сидя на земле, держал в руке пистолет.

Уцелевшие псы мгновенно откатились на почтительное расстояние, уселись поодаль, выжидая благоприятного момента для повторной атаки. Потеря вожака заставила их задуматься. С другой стороны, в своре, как ни странно, были только суки и ни одного кобеля. Существуют ли у собак матриархальные отношения?

— Открывай, Андрюш, гараж, — пробормотал Журавель. — Я послежу.

Сержант не боялся, возможно, именно поэтому собаки и не успели среагировать на его движение.

Волков, кряхтя, поднялся. Из рукава плаща текла кровь. Тяжелые капли падали на асфальт, на брюки, на начищенные гражданские туфли.

Движение отозвалось болью в израненном теле. Не слишком острой, но это только пока. Дальше будет хуже. Ладно, удастся убраться живыми — и на том спасибо.

Стараясь все-таки не поворачиваться к собакам спиной, Волков поднял створку тента. В «ракушке» стояла… «Ока». Волков хмыкнул. Он бы, разумеется, предпочел «Линкольн» или «Роллс-Ройс», но, как говорится, не до жиру. Спасибо и на том. Он с размаху саданул рукоятью пистолета по заднему боковому стеклу. С треском осыпались осколки, будто с погремушкой где-то рядом прошлись. Волков сунул руку в салон, открыл переднюю дверцу, затем, забравшись внутрь, поднял стопор на второй.

— Владимир Александрович, вы можете идти?

— Попробую.

— Погодите, я помогу.

Волков вышел из гаража, помог Журавелю подняться, повел к машине, стараясь держаться к своре лицом. Собаки заволновались.

— Заметили странность, Владимир Александрович? — бормотал Волков. — Такой хипеж устроили — караул. И ни одна тварь не выглянула. Хоть бы кто крикнул: «Хватит мучить собаку»! — Журавель усмехнулся. — А что? Я серьезно. Ни одной живой души. Странно, вы не находите? — Сержант кивнул. — Вот и мне тоже так кажется. Неладное что-то творится в этом квартальчике.

Он помог Журавелю забраться в тесный салон, закрыл дверцу, сам быстро обошел машину, сел за руль, хлопнул дверцей.

Собаки забеспокоились. Разумеется, они не знали привычек человека так хорошо, как «полковница», но даже их ума хватило понять: люди под защитой. Теперь их так просто не достанешь.

— Не обессудьте, ребята, — сказал Волков через стекло. — Не судьба вам, знать, сегодня нами пообедать. Та-ак… — Лейтенант изловчился, пошарил под передним щитком, нащупал провода, рванул, вытянув разноцветный «букет». — Ого! А в кино так просто все… Какие замыкать-то?

— Вон те. Красный и черный, — сказал вяло Журавель.

— Ара, ты все знаешь, да? — усмехнулся Волков, замыкая указанные провода. Двигатель зафырчал. Надо отдать должное хозяину «Оки», машину он содержал в порядке. — Ну вот, через пять минут будем в отделении, а там и до больнички, с божьей помощью, доберемся. Сделают вам, Владимир Александрович, укольчик обезболивающий, рану почистят, заштопают, и будете вы у нас через пару дней бегать, как Бубка с Кафельниковым.

— Они же не бегуны, — улыбнулся тускло Журавель.

— Потому и говорю.

Собаки метнулись было следом, прыгали вокруг «Оки», Волков методично жал на клаксон, и двор взрывался мощным гиппопотамьим ревом.

Наконец им удалось выехать со двора. К облегчению Волкова, свора отстала. Машина спокойно покатила по извилистым, как горный серпантин, узким дорожкам. Дважды они замечали автомобили, медленно ползущие вдоль домов. Первый раз это была вишневая «девятка», второй — зеленый «Фольксваген». А неподалеку от выезда на Митрофанова наткнулись на компанию молодняка, человек из десяти, увлеченно «разувавших» и без того уже разграбленную иномарку, разбивавших то, что не удавалось выломать или отвинтить.

— Ничего не понимаю, — бормотал Волков. — Что происходит? Еще вчера вечером, сунься они к этой «импортяге», сразу бы по шеям огребли. А сегодня внаглую чистят — и хоть бы хны. Никто ухом не ведет. Смотрите, смотрите, Владимир Александрович. — Журавель, сидевший с закрытыми глазами, чуть приподнял веки, покосился в окошко. Волков притормозил, опустил стекло, гаркнул: — Э, орлы! А ну брысь от машины!

Парни отвлеклись от своего занятия, переглянулись, один, постарше, рельефный, коротко стриженный, ухмыльнулся:

— Мужик, пошел на х..!

И тут же вновь вернулись к прерванному занятию.

— Чего? — вскинулся Волков.

Он потянулся было к ручке дверцы, но Журавель остановил его, бормотнув вяло и равнодушно:

— Не связывайся. Все равно ничего не сделаешь. Ну, уйдут они отсюда. Найдут другую машину.

— Блин, — зло выдохнул Волков. — Ни хрена не понимаю. Такое ощущение, что война началась и все под землю ушли. Остались только собаки и мародеры.

— Может, и началась. — Журавель снова откинулся в кресле, прикрыл глаза. — Почем тебе знать? Сирена-то воет!

— Да ну, скажете тоже, — отмахнулся Волков. — Была бы война, нас бы уже не было.

— А нас чуть и не стало, — едва заметно дернул плечом тот. — Вот только что.

— Нет, ну, если бы что-нибудь подобное произошло, войска были бы на улицах, наверное, — сказал не слишком уверенно Волков, выводя «Оку» на Митрофанова.

Откровенно говоря, он понятия не имел, должны выходить на улицы войска в случае начала войны или нет. С одной стороны, по логике, наверное, должны. С другой — на кой фиг? Поддерживать общественный порядок? Так на это существуют органы внутренних дел. А больше вроде и незачем. Не станут же они крылатые ракеты касками ловить…

Навстречу им попался черный джип, в салоне которого сидело несколько человек, причем те, что впереди, определенно в камуфляже. За джипом следовал серый «Москвич»-пикап. Ехали они быстро, но не слишком. Мощь джипа ограничивалась медлительностью «Москвича».

Волков посмотрел сквозь стекло. За рулем «Москвича» сидел уродливого вида человечек, похожий на лягушку. Громадные глазищи, широкий серый рот. Серая, с желтоватым оттенком, кожа. Рядом с ним устроился крупных габаритов мужчина лет сорока, одетый, опять же, в камуфляж. Лицо его показалось Волкову знакомым, но где и при каких обстоятельствах они встречались, сразу не вспомнилось, а дальше стало и вовсе не до воспоминаний.

Когда «Москвич» проехал мимо, Волков посмотрел в зеркальце заднего вида:

— Владимир Александрович, видели? Серый «Москвич». И как раз пикап.

Журавель, не открывая глаз, вновь дернул плечом.

В этот момент к ставшему уже привычным вою сирен добавился новый звук — мощный рокочущий гул. Он доносился со стороны речного порта, возникал где-то за домами, нарастал волнообразно и шел на спад, но ненадолго. Через несколько секунд следовала новая волна.

— Ну вот, — без тени улыбки сказал Журавель. — А ты говоришь, войска на улицах.

Никаких сомнений не оставалось: по проспекту шла бронетехника.

Волков ничего не сказал. Только нажал на газ. «Ока» катила по Митрофанова, выдавая максимум того, на что была способна.

Еще издали они заметили черные клубы дыма, поднимавшиеся над голыми деревьями. Горело на окраине, причем в нескольких местах сразу. За станцией, в районе новостройки и где-то возле самого ОВД.

Еще на подъезде к ОВД стало понятно, что здесь совсем недавно шел настоящий бой. В стороне от ворот догорал «Гранд Чероки». Метрах в пятнадцати от крыльца дымилась «девяносто девятая». Неподалеку от машины лежали два тела. Рыжие огоньки лизали шины, выбрасывая в небо ватные клочья жирной смолистой копоти.

Клубы дыма валили из окна второго этажа здания ОВД. Стена покрылась черной бархатной бахромой. Полоскались на ветру обгоревшие занавески. Судя по всему, горело долго и сильно. Время от времени из окна вылетали искрящие тряпки и доносилась чья-то сочная, отборная ругань. Ворота оказались распахнуты настежь, но въезд во двор перегораживал доходяга «Москвич». Шторы в уцелевших кабинетах задернуты, нигде ни полоски света. Стена здания была сплошь покрыта серыми выщербинами — следами пуль. Стекла побиты. «Москвич» был буквально изрешечен выстрелами.

— Твою мать… — пробормотал Волков. Никогда еще он не видел ничего подобного.

«Ока» осторожно поползла вперед, но стоило ей преодолеть какую-то невидимую границу, и над улицей тут же прокатился автоматный выстрел. Пуля клацнула по капоту, оставив в нем рваную дыру. В двигателе «Оки» что-то чихнуло, кашлянуло надрывно, и сквозь пробоину повалил белый пар.

— Выходи из машины! — донесся со стороны ОВД голос Паши Лукина. — Руки на крышу, чтобы я видел! Дернешься, изрешечу, как суку!

— Мужики! — заорал из окошка Волков. — Не стреляйте! Свои!

— Я те щас дам своих! Выходи из машины!!! — рявкнул Лукин. — Считаю до трех и сажу по крыше!

— Выходим! — рявкнул Волков в ответ. — Не стреляй только.

— Медленно! Чтобы я руки видел!

— Т-твою мать, — пробормотал Волков.

Он нажал ручку дверцы, распахнул ее ногой, высунул из салона руки. Ему вовсе не улыбалось, чтобы его пристрелили свои. Пусть даже из самых благих побуждений.

Кто хоть раз выбирался из машины, выставив руки из салона, старательно задирая их вверх и не имея возможности придержаться, знает, насколько это сложное занятие. Волков кряхтел и пытался судорожно удержать равновесие. Когда же он наконец ощутил твердую почву под ногами и повернулся лицом к зданию ОВД, занавеска дрогнула, и в ней показалось лицо Лукина.

— A-а, это ты, Андрюха…

* * *

Первым оказался наряд патрульно-постовой службы, вызванный через «ноль-два» на происшествие в супермаркете. Как сообщила рыдающим голосом Марина, одна из собак, собравшихся на стоянке, ворвалась в торговый зал и напала на покупателя.

Белые «Жигули» с синей полосой вдоль борта, аббревиатурой ППС на капоте и багажнике и синими проблесковыми маячками на крыше подъехали минут через десять после звонка. Ни у одного из прибывших не возникло сомнения в правдивости сообщения хотя бы потому, что парковка была залита кровью, неподалеку от входа лежало несколько растерзанных тел, а в близких посадках собралась огромная свора бродячих псов.

Кроме того, за стеклянными дверями супермаркета маячила фигура милиционера с автоматом. При появлении патрульной машины милиционер замахал рукой, мол, подъезжайте ближе к двери.

«Жигули» остановились в метре от двери. Выбравшиеся из салона патрульные успели нырнуть в предусмотрительно приоткрытую двумя здоровяками — очевидно, посетителями — дверь.

— Здорово, мужики, — сказал невыразительно тот, что махал рукой. — Вы из какого ОВД? Что-то лица незнакомые, я смотрю.

Один из патрульных ответил. Тон у него был мрачноватым. Его обеспокоило увиденное на стоянке.

— Ну? Чего у вас тут? — поинтересовался второй, поглядывая сквозь стеклянную дверь в сторону парковки.

Псы уже начали подтягиваться к «Жигулям», принюхивались.

— Да псина, понимаешь, — ответил Дроздов. — Мы ее в подсобку загнали. Я бы и сам справился, да боюсь, если вырвется, порвет, на фиг.

— Погоди, я что-то не понял. Вы что, из-за одного пса звонили? — напрягся первый. — А ты на стоянку-то выходил сегодня, дружище?

Он повернулся и ткнул пальцем в сторону двери, за которой раскинулось поле боя.

— Да ладно, чего ты? — одернул второй. Нехорошо получалось, действительно. Коллега попросил о помощи, а они вместо этого принялись кидаться на него, как тот пес. — Где, ты сказал, собака-то, сержант?

Сержант кивнул в глубину зала.

— Пошли поглядим.

Дружной процессией они двинулись в торговый зал, прошли вдоль ряда касс. Первый патрульный поглядел на сидящих у холодильников людей.

— Слышь, — позвал он Дроздова. — А это кто?

— Посетители, — охотно пояснил тот. — Всю ночь здесь парились. Заперлись в овощном цехе, дуралеи, и вышли только под утро. Я группу вызвал и автобус. Должны подъехать.

— А на фиг тогда в «ноль-два» звонил? — все больше мрачнея, поинтересовался патрульный.

— Да это не я.

— А кто?

— Она вон. — Дроздов указал на Марину.

— А ты-то куда смотрел?

— Я в это время в подсобке воевал.

Они прошли мимо дверей, ведущих в недра магазина, миновали конфетный ряд, стеллажи с алкоголем. Впереди замаячил широкий стол, освещенный витринными лампами, и округлый низенький человечек в очках, восседавший в огромном кожаном кресле и с интересом наблюдавший за их приближением.

— Слышь, куда это мы идем? — озаботился второй. — Подсобки же вроде в другой стороне? — И тут же услышал за спиной щелчки взводимых курков.

— Ребята, автоматы сдайте, — предложил один из громил, стоящих за спиной. — И не дергайтесь, а то дырок понаделаем.

— Сержант?.. — непонимающе спросил второй патрульный.

Дроздов повернулся, поднимая автомат.

— Отдайте стволы, мужики. Да не дрейфьте. Разговор к вам есть.

Первый патрульный только головой покачал. На лице его застыло выражение: «Мне этот урод с самого начала не понравился».

— Давайте за мной, — скомандовал Дроздов, когда автоматы и запасные рожки перекочевали от патрульных к громилам.

Они прошли к столу. Круглолицый поднялся, указал на принесенные из недр магазина мягкие стулья:

— Присаживайтесь. — Подождал, пока оба патрульных сядут, а затем продолжил: — Надеюсь, вы знаете, что в данную минуту происходит в городе? — Милиционеры переглянулись, кивнули. Да, они знали. И знали, пожалуй, даже лучше его. — Полагаю, не имеет смысла убеждать вас в том, что привычный жизненный уклад перестал существовать. Более того, я склонен полагать, что возврат к прошлому невозможен, даже если правительство предпримет самые поспешные и решительные меры для ликвидации существующей угрозы. Именно поэтому я хотел поговорить о выборе, который стоит перед вами…

— О каком еще выборе? — спросил первый. — Я вообще не понимаю, что за чушь вы несете!

— Сейчас поймете, — пообещал круглолицый. — Но для начала один вопрос: у вас есть близкие родственники? Семьи? Жены, дети?

Осокин и «кашемировый» наблюдали за их переговорами от холодильников. Бородатый Мишенька исподлобья смотрел на круглолицего детектива, вполне уже освоившегося в роли новоявленного мессии.

Наташа пересела к Марине, говорила ей что-то тихо, поглаживая тонкую руку. Та впала в прострацию, поняв, что защитить ее некому.

— И как вы думаете, чем все закончится? — спросил наконец Осокин «кашемирового».

Тот пожал плечами:

— Слишком широка полоса допусков. Все зависит от того, что происходит за стенами нашей темницы. Ну и, в немалой степени, от выбранной идеологии.

— Идеологии, — фыркнул Миша. — Тоже мне, доктор Геббельс.

— Я думаю, мы с достаточной долей вероятности сможем судить об этом, когда узнаем ответ двух новеньких, — пропустив мимо ушей реплику бородатого, Лавр Эдуардович указал на милиционеров. — Если дела плохи, я имею в виду, если они по-настоящему плохи, то эти двое согласятся примкнуть к нашему вождю. И весьма скоро.

— Это не вождь. Это бандит, — заметил мрачно Миша.

— «Террорист», — поправил «кашемировый». — Так его назвали бы еще пару дней назад. Но сегодня он с равным успехом может именоваться «вождем», «спасителем» и бог знает кем еще. Чрезвычайные обстоятельства, как правило, предусматривают жесткое управление и отказ от ранее действовавших законов и пунктов Конституции, оговаривающих права и свободы граждан. Это, безусловно, безрадостно, но, возможно, завтра вполне может выясниться, что именно благодаря действиям этого человека наша группа выжила, в то время как весь остальной мир полетел в тартарары.

Лавр Эдуардович говорил спокойно и отстраненно. Даже фраза о гибели мира ничуть не омрачила его лицо.

— Вы это серьезно? — поинтересовался Осокин.

— При определенных условиях плохое может привести к хорошим результатам, тогда как хорошее — к плохим, — пожал плечами тот. — Мне, как и вам, хотелось бы верить в то, что ситуацию еще можно переломить. С другой стороны, если это невозможно, я предпочитаю быть реалистом, пораньше распрощаться с иллюзиями и трезво взглянуть на вещи. — «Кашемировый» подумал и добавил: — Представьте на секунду, что людям не удалось остановить собак и те воцарились сначала в городе, затем в стране, а затем и во всем мире. Кого бы вы предпочли видеть во главе своей группы? Высокоморального профессора, знающего наизусть Байрона и умно рассуждающего о смысле бытия, но не умеющего добыть огонь и пищу, или сантехника, знающего, как накормить людей, эффективно распределить обязанности внутри общины и отразить нападение стаи собак или другой враждебной группы? Примеры, оговорюсь, абсолютно условные. Персоналии могут варьироваться, а термин «группы» — подразумевать любые сообщества, вплоть до стран.

Осокин задумался. С одной стороны, Лавр Эдуардович говорил разумные вещи, с другой — уж больно они претили «цивилизованной» сущности Осокина. Сложно было представить себе проигравшее человечество, отказ от того образа жизни, к которому он привык.

— Боюсь, подобный подход приведет к деградации и вырождению.

— Возможно. Но разве это не лучше, чем вымирание? — спросил «кашемировый». — Опять же, говоря об идеологии, я подразумевал и аспект образования.

— И что? Если у него окажется подходящая идеология, вы согласитесь терпеть эту сволочь? — спросил мрачно бородатый.

— Не оправдывать, но терпеть, — заметил «кашемировый». — Пока общество не возродится, не встанет на ноги. Терпение — наименьшая из жертв, на которую мы можем пойти, учитывая ситуацию.

— Да ну? — усмехнулся зло бородатый, потирая разбитую опухшую скулу. — Хотя это же не вам морду били.

Милиционеры выбрались из-за стола. Второй протянул для пожатия детективу руку. Первый же повернулся и зашагал к сидящей у холодильника группе.

— В принципе, все ясно, — пробормотал «кашемировый».

Милиционер подошел, плюхнулся на пол напротив Осокина, привалившись спиной к стеллажу с молочными продуктами, спросил озлобленно:

— И давно этот псих тут у вас верховодит?

Лавр Эдуардович взглянул на часы.

— Часов семь.

— Тяжелый случай, — оценил милиционер.

— Скажите, а что происходит в городе? — озаботился «кашемировый».

— Трындец происходит в городе, — оскалился тот. — Вот что. С центральной сообщили, собаки повсюду. Весь север уже ими занят. И запад. И восток тоже. Да и по радио передают…

— У вас есть радио? — оживился Лавр Эдуардович.

— У вашего психа есть.

— Как жаль, — покачал головой «кашемировый». — Ну а что же власти? Собираются что-нибудь предпринимать?

— А как же? — усмехнулся милиционер. — Обязательно. Вот вернутся из отпусков, с курортов, и сразу найдут виноватого. — Он посерьезнел, махнул рукой. — Да ладно, успокойтесь. Вызовут армейских, технику. К вечеру разгонят всех по углам. И этому, — он мотнул головой за плечо, — революционеру хренову тоже хвост прижмут.

Осокин, однако, обратил внимание на то, что особой уверенности в его голосе не было. Скорее, это можно было бы назвать зыбкой надеждой. Едва ли милиционер всерьез верил в то, что говорил. Возможно, потому, что детективу все-таки удалось посеять в нем зародыши сомнения, а может быть, потому, что он не знал истинного масштаба катастрофы. В конце концов, на данный момент его мир ограничивался рамками одного района.

— Обратите внимание, — сказал «кашемировый», — теперь у них сложилась полноценная боевая группа.

Осокину пришлось признать, что и на этот раз слова «кашемирового» Лавра Эдуардовича были близки к истине. Пять человек действительно — полноценное военное отделение. При условии, что все пятеро обладают хотя бы начальной военной подготовкой.

Детектив развил бурную деятельность. То и дело сверяясь со справочником, консультируясь то с Дроздовым, то со вторым патрульным, он вычерчивал на карте какие-то схемы, отмечал особенно важные точки, отдавал по ходу дела приказы.

— Помяните мое слово, — сказал «кашемировый», — наш Наполеон еще возьмет Москву.

— Да перестаньте, — поморщился первый патрульный.

Его тут же поддержал бородатый:

— Что вы, действительно, раскаркались. Возьмет, возьмет… Кто ему даст?

— А кто ему помешает? — в свою очередь поинтересовался Лавр Эдуардович.

— Мы хотя бы. Нас тут десяток здоровых крепких мужиков. Что мы, с этой бандой не справимся?

— Вы переоцениваете людей, — заметил «кашемировый».

— Это вы недооцениваете, — шепотом крикнул бородатый. — Это вам не сталинские времена!

Лавр Эдуардович хмыкнул, шевельнул белесыми тонкими бровями, повернулся к остальным, чуть наклонясь вперед:

— Молодой человек в зеленом пальто… Да-да, вы, — обратился он к одному из своих вчерашних спутников по «алкогольному» отделу, до сих пор отрешенно разглядывающему стеллаж с печеньем. — Мы собираемся поднять бунт, обезоружить этих людей и бежать.

«Зеленое пальто» несколько секунд смотрел на него, затем процедил: «Валяйте», отвернулся и улегся на пол, подняв воротник и прикрыв им лицо.

— Послушайте, товарищ, — обратился к «костюмному» пузану Лавр Эдуардович. — Товарищ. Вы, да. Мы собираемся…

— Оставьте меня в покое! — заверещал тот, закрывая уши ладонями. — Я ничего не желаю слышать. Ничего не желаю слышать!

— Что за крики там? — тут же подал голос один из громил. — Тихо всем!

— А вы? — «Кашемировый» повернулся к Осокину. — Вы примете участие в нашем маленьком восстании?

— Если нас будет трое, эта затея обречена на провал, — подумав, ответил тот. — Нас перестреляют, как щенков.

Каламбур получился довольно зловещим. Тем не менее патрульный ухмыльнулся.

— Вы?.. Прошу прощения, не знаю вашего имени-отчества…

— Можно просто Володя, — ответил патрульный.

— Итак, Володя, вы-то, конечно, к нам присоединитесь? — допытывался «кашемировый». — Как представителю нашей славной милиции, именно вам надлежит возглавить это крохотное восстание.

— Я, конечно, могу, но ведь гражданин, — кивок в сторону Осокина, — прав. У них автоматы, а у нас что?

— Друг мой, — перебил Лавр Эдуардович, вновь обращаясь к бородатому Мише. — Ваш гениальный план по захвату почты, телеграфа и телефона провалился.

— Это потому, что вокруг меня собрались одни трусы, — заявил с ненавистью бородатый и, по примеру «зеленого пальто», улегся на свой матрас, уткнувшись горбатым носом в теплую стену холодильника.

— Я бы назвал это инстинктом самосохранения, — сказал «кашемировый». — Ну и голосом рассудка, в некоторой степени. Во всяком случае, мысль о том, что нас перебьют, вполне здравая. Скорее всего, именно так и случится.

— Заткнитесь, — проворчал от стены Миша. — Не мешайте спать.

Один из громил отделился от группы, подошел к сидящим на полулюдям, оглядел внимательно, выбирая.

— Ты, — он указал на «зеленое пальто». — И-и-и-и… Ты! — Гигант ткнул пальцем в Осокина. — Оба со мной.

«Зеленое пальто» обернулся, словно не веря, что сказанное относится к нему.

— Я? — переспросил он, бледнея. — А что такое? Я ничего не сделал! Я же ничего не сделал. Я спал. Это они все, — «зеленое пальто» панически указал на Лавра Эдуардовича. — Они договаривались бунт поднять. Я ни при чем! Я спал!

— Правда? — Громила остро взглянул на «кашемирового», на Осокина, на Володю, уставился в напряженную спину бородатого. — Ты опять небось баламутишь, сволочь пархатая? — со злым весельем поинтересовался громила, поправляя висящий на плече автомат. — Грохнуть тебя, что ли? Достал ты меня.

Марина упала всем телом, закрывая Мишу, глядя на громилу снизу-вверх.

— Не надо! Не надо, пожалуйста! У него экзема. Ему нервничать нельзя!

Громила захохотал.

— Экзема, мля. Ладно, пусть живет пока, — сказал он, отсмеявшись. Оглядел остальных, добавил: — Придурки. Вернусь, разберемся, кто у вас тут языком больше всех мелет. — Он кивнул Осокину и «зеленому пальто». — Пошли.

«Зеленое пальто» побледнел еще сильнее. Пока шли к дверям, он все время спрашивал:

— Куда нас, а? Как вы думаете, куда нас ведут?

— Помолчите! — в конце концов рявкнул Осокин. — Я знаю не больше вашего.

Ему было не до этого ноющего типа. Откровенно говоря, плевать было Осокину, что произойдет с «зеленым пальто». Он думал только об одном: «Почему я? Почему выбрали именно меня?»

— Они ведь ничего нам не сделают? — продолжал стонать его спутник. — Как выдумаете? Ничего не сделают?

Очевидно, на нервной почве у него случилось словесное недержание. У самого выхода к группе пристроился второй патрульный. Дверь открывали прежним добрым способом. Дроздов оттягивал створку и прикрывал их, пока они бежали к машине — осокинскому «Мерседесу». Собаки, завидев бегущих людей, подняли лай. Две или три попытались напасть, но громила срезал их короткой очередью.

Иномарка стояла недалеко от крыльца. На бегу Осокин нажал кнопку отключения сигнализации и разблокировки дверей. Они ввалились в салон, переводя дух. Осокин занял место водителя, справа от него — громила. Патрульный и «зеленое пальто» — на заднем сиденье.

— Ничего тачуха, — оценил патрульный. — Сколько такая тянет? Тысяч сто пятьдесят, поди?

— Сто семьдесят с хвостиком, — ответил Осокин, запуская двигатель. Патрульный присвистнул. — Куда едем?

— Угол Третьей Магистральной и Волгодонского проезда. Поехали, я подскажу, — сказал громила.

Предусмотрительность и расчетливость детектива Осокин оценил, когда патрульный сказал: «Все, приехали. Тут останови».

Справа возвышался старый, должно быть, послевоенной постройки, кирпичный четырехэтажный дом, первый этаж которого делили два магазина — продуктовый и оружейный, торгующий по совместительству туристическим, рыболовным и походным оборудованием. Окна оружейного были заделаны стальными ставнями. Дверь из толстого железа.

— Вылезайте, — скомандовал патрульный.

Он первым отворил дверцу, выбрался на улицу, настороженно озираясь. Несколько псов были и здесь — лежали на противоположной стороне улице. Патрульный, повернувшись к ним лицом, отступил к двери, постучал.

— Кто? — спросили невнятно изнутри.

— Милиция, — ответил тот.

Щелкнул замок, и в щели появилось сосредоточенное лицо продавца. Убедившись, что перед ним действительно милиционер, он приоткрыл дверь шире.

— Входите скорее.

Громила повернулся на сиденье:

— Так, тачку разверни и подъезжай к самым дверям.

Для грузовика бортик здесь был невысоким, легко преодолимым, но Осокину пришлось постараться, отыскивая бордюр пониже. Тем не менее через пару минут он припарковал «Мерседес» у самой двери.

— Не делайте глупостей, мужики, — напомнил громила. — Если даже я не догоню, собачки догонят точно.

Оружия в магазине оказалось куда больше, нежели представлял себе Осокин. В основном, правда, пневматические и газовые пистолеты. Охотничьих карабинов и ружей набралось чуть больше четырех десятков.

— Ничего, — бормотал громила, складывая оружие в багажник «Мерседеса». — А патроны где, а? Я чего-то не видел. Есть, да? Тащите их сюда. Все тащите, там разберемся.

В магазине нашлись и другие, не менее полезные предметы — прочные капроновые сети, туристские и охотничьи ножи, снайперские прицелы, приборы ночного видения и мощные полевые бинокли. Далее в багажник были уложены пара десятков электрошоковых устройств, небольшая коробка с наручниками, ворох шапочек-масок, камуфлированных курток. Остальное пришлось забрасывать в салон — походные коврики-лежаки, спальные мешки, внушительный запас походных газовых плит и небольших пятилитровых баллонов к ним. Замыкали список добычи электрические фонари и пластиковые упаковки с батарейками. Последними погрузили четыре арбалета — три с ручной и один с ножной зарядкой — и мощную связку коротких алюминиевых стрел, оснащенных стальными наконечниками и пластиковыми короткими оперениями.

— Мрачная вещь, — оценил патрульный.

Двое продавцов — крепеньких и не самых пугливых мужичков — наблюдали за процессом «экспроприации», сидя на полу со скованными за спиной руками. Обоих бросили в «Мерседес» поверх одеял. Обратно ехали осторожно, стараясь не повредить драгоценный груз.

К моменту их возвращения количество охранников увеличилось еще на два человека — по вызову приехал следующий патруль. Правда, на этот раз все прошло не так гладко. Несмотря на предупреждающие сигналы Дроздова, патрульные остановили машину дальше от входа, чем следовало бы, чтобы чувствовать себя в безопасности. Свора атаковала людей, стоило им выйти из салона. Из трех человек до дверей удалось добраться лишь двоим. Дроздов и второй громила вмешались бы, не припаркуйся «уазик» так далеко. От дверей его отделяли милицейские «Жигули». Валяющийся рядом с трупом автомат удалось подобрать лишь после того, как возвратилась первая экспедиция.

— Чертовы твари, — ворчал на все фойе первый громила. — Они просчитали безопасное расстояние и точно знали, что мы не сможем стрелять.

— Вы преувеличиваете, друг мой, — отвечал детектив. — Собаки — не люди. Зачатки разума у них, конечно, присутствуют, этого отрицать нельзя, но логический анализ им не под силу.

— Они нас не боялись, точно вам говорю! — горячился громила. — Когда мы открыли двери, они даже не отбежали. А всегда отскакивали. Как думаете, почему?

— Они вас не видели из-за машины, вот и вся разгадка, — усмехнулся детектив.

— Нет, черт побери. Дело совсем не в этом. Те, которые видели, тоже не побежали. Они просто знали, что мы не станем стрелять, чтобы не задеть своих. Вот как было дело!

— Ладно, оставим наблюдения на потом, — оборвал его детектив. — Займитесь лучше разгрузкой.

Впрочем, на этом происшествия не закончились. Пока детектив беседовал с двумя вновь прибывшими, большая часть «боевиков» выгружала оружие. В самом деле, не доверишь же подобную работу «гражданским»? Караульным поставили паренька-«читателя». При этом никто не подумал, что мальчишка еще слишком молод и никогда прежде не видел такое количество ружей и карабинов.

Вместо того чтобы внимательно смотреть по сторонам, он, открыв рот, зачарованно наблюдал за тем, как из багажника достают все новые и новые стволы. Потому-то и упустил момент, когда несколько псов, внезапно вынырнув из-за угла, набросились на людей.

Двух удалось застрелить сразу, но третий — небольшой, изящно сложенный стаффордшир — вцепился «зеленому пальто» в ногу и повис на ней, сжав челюсти мертвой хваткой. Кровь хлестала по приплюснутой морде пса, «зеленое пальто» орал так, что, наверное, его было слышно по всему району. Он прыгал, крутился, отплясывая диковатый танец, и мотал ногой, пытаясь стряхнуть проворную бестию, но вместо этого лишь причинял себе боль и мешал остальным стрелять. Хотя, если уж по правде, никто сильно и не старался. До «гражданского» никому особенного дела не было.

Кончилось тем, что «зеленое пальто» упал, ударившись затылком о лакированную дверцу «Мерседеса», потерял сознание и затих. Пес, урча, продолжал глодать его голень.

Дроздов сделал несколько шагов вперед, держа автомат на изготовку, — остальная стая, решив, что нападение закончилось удачно, могла предпринять массированную атаку. Громилы тут же принялись пинать пса ногами, однако животное обращало на пинки не больше внимания, чем на легкое поглаживание.

Второй патрульный поступил разумнее всех. Сняв с плеча автомат, он подошел к псу, приставил ствол к голове и нажал на курок. Наверное, существовала опасность прострелить «зеленому пальто» ногу или даже раздробить голень — если она еще оставалась цела, — но это, пожалуй, был лучший выход из положения. Собака вздрогнула, несколько раз дернула лапами и обмякла, хотя челюстей не разжала и после смерти.

— Это спазм такой, — объявил патрульный, подхватывая «зеленое пальто» под мышки и втаскивая в холл вместе с волочащимся следом стаффордширом. — Я знаю. Мне один друг рассказывал. Мертвая хватка — это спазм мышц. Помогите мне положить его сюда, на стол, — под словом «стол» подразумевалась стойка камеры хранения. — И ножик подайте мне кто-нибудь.

При помощи охотничьего кинжала патрульный разжал челюсти мертвой собаки, поднял ее за лапы и вышвырнул из магазина.

Нога «зеленого пальто» болталась под странным углом и, судя по всему, была сломана. Из рваных ран бежала кровь, собираясь на столике в небольшую лужицу. Дроздов повернулся, спросил на весь зал:

— Эй, врач здесь есть? Я спрашиваю, здесь есть кто-нибудь, кто может оказать первую помощь раненому?

В толпе «гражданских» зашевелились, и поднялась Наташа.

— Я могу оказать первую помощь, — сказала она спокойно.

У Осокина приоткрылся рот от изумления.

— Вы врач? — спросил Дроздов.

— Я бывшая стюардесса. Но я оканчивала медицинские курсы.

— Эта девушка слепая, — напомнил Осокин.

— Заткнись, — оборвал первый громила. — Ты ведь слепая, — сказал он громче.

Наташа пожала плечами:

— Другого врача пока все равно нет.

Громила посмотрел на Дроздова, тот пожал плечами. Девчонка была права. Что тут скажешь? Другого врача действительно не было.

Громила направился к Наташе, взял ее за локоть, подвел к стойке. Парнишка-«читатель» сбегал за аптечкой. Девушка быстро и ловко ощупала поврежденную ногу, нахмурилась.

— Перелом в двух местах. Надо наложить шину. Я обработаю рану, но этот человек нуждается в госпитализации.

— Принеси что-нибудь жесткое. Швабру, что ли, какую-нибудь, — приказал патрульный «читателю».

Тот метнулся к стеллажам с хозинвентарем, притащил два веника на высоких ручках. Тем временем Наташа обрабатывала раны, доставая из аптечки склянки с препаратами и спрашивая: «Что это?» Получив ответ, она либо отставляла склянку в сторону и доставала следующую, либо использовала лекарство. Забинтовав ногу и зафиксировав сломанные кости, сказала:

— Я закончила.

— Молодец. — Громила повернул ее лицом к кассам. — Топай к остальным.

— Я провожу, — предложил Осокин.

— Ты стволы схватил быстренько и понес туда, — громила махнул рукой в сторону «штабного» стола. Пока переносили оружие и амуницию, Дроздов вызвал «Скорую помощь».

Машину ждали минут сорок. За это время «зеленое пальто» утащили куда-то в подсобки, очевидно, чтобы он не раздражал стонами остальных.

Через сорок минут к группе прибавились врач,' медбрат и водитель. Водитель изъявил желание первым, без долгих уговоров. Единственное условие, поставленное им: привезти в магазин его семью. Он волнуется. Дома остались жена и дочь. Тещу можно не привозить, пусть теперь сама покрутится, ведьма старая… Врач согласился, без большого, впрочем, восторга. Составил список необходимых медикаментов, которые можно было «взять» на любом медицинском складе.

— Два часа, — заметил Осокин, опускаясь на свое «законное» место у холодильника и глядя на часы. — Что-то власть имущие не торопятся с нашим освобождением. Да и не с нашим тоже.

«Кашемировый» только усмехнулся. Бородатый, все еще уткнувшийся носом в стену, засопел зло. Наташа вздохнула:

— Боюсь, в одном этот человек прав, — сказала она, явно подразумевая детектива. — Никто и ничего не сможет поделать с этими собаками. Их невозможно прогнать или уничтожить в обозримо короткие сроки, не разрушив при этом самого города. Не до основания, конечно, но настолько, что жить в нем станет невозможно.

— Разумно, — согласился Лавр Эдуардович. — Даже более чем.

— Почему? — вскинулся патрульный Володя.

Он смотрел на Наташу так, словно она только что собственноручно разбила так кропотливо выстроенный им стеклянный замок. Наверное, примерно так оно и обстояло на самом деле, ибо Наташа взялась доказывать тщетность его ожиданий.

— Примем во внимание, что подобное происходит по всему городу и что величина стаи, поджидающей нас на улице, необычайно велика. Собак в городе должно быть очень, очень много. Верно?

— Да, — согласился Володя. — Ну, может, и не по всему городу творится такое, как здесь… Хотя, наверное, уже по всему, — закончил он и тут же запальчиво возразил: — Но это еще ничего не значит! Много или мало — неважно. Подогнать сотню БТР и расстрелять из пулеметов.

— Это легко сказать. Собаки же не станут дожидаться, пока их перестреляют, стоя посреди какого-нибудь шоссе, — возразила мягко Наташа.

— Точно, — подтвердил Осокин. — Наши уже знают, что такое человек с оружием, и ведут себя соответственно.

Лежащий бородач раздраженно вздохнул, давая окружающим понять, что ему в жизни не доводилось слышать подобной глупости.

— Собаки сообразительны и быстро научатся отличать звук двигателя опасных машин от обычных, — продолжала Наташа. — Они станут прятаться во дворах, в закутках, закоулках, словом, в местах, куда не смогут въехать БТР.

— Можно использовать инкассаторские броневики, — подумав, предложил Володя. — В них есть бойницы. А для зачистки подъездов, подвалов и прочих «нор» воспользоваться защитными костюмами.

— Сомневаюсь, что это поможет, — покачала головой Наташа. — И тому тоже есть несколько причин. Но первая и основная: огнестрельное оружие против большой стаи совершенно неэффективно.

— Однако «наша» стая не нападает на караульных, хотя их го-ораздо больше, — возразил Володя.

— Почему же? Они напали на второй патруль, если вы заметили, — парировала Наташа. — Причем сделали это так, что подстрелить не удалось ни одной. А ведь приехавшие милиционеры наверняка были вооружены. Верно?

— Были, — признал Володя.

— Вот. «Наши» собаки пока еще не проголодались настолько, чтобы пойти в массированную атаку. А может быть, у них имеются еще какие-то соображения. Я не знаю. Но зато я уверена: в случае прямого столкновения потери среди людей окажутся сопоставимы с потерями среди собак, а возможно, даже будут превышать их. Я не знаю, каково поголовье бродячих собак в городе. Полагаю, сотня тысяч особей наберется.

— Если не больше, — буркнул из своего угла Миша.

— Готовы ли мы пожертвовать, скажем, пятьюдесятью тысячами человек ради того, чтобы очистить город? Думаю, нет.

Патрульный Володя задумался. Он что-то подсчитывал, прикидывал в уме, бормоча про себя:

— Огнемет? Нет, дома погорят на хрен. А если газ? Усыпляющий? Впрочем, на улицах он быстро рассеется, да и неизвестно еще, куда его понесет ветром. А если… Нет. Хм… — Он посмотрел на Наташу. — М-да…

— Но и это еще не все, — продолжила девушка без тени улыбки. — Я не назвала самый главный фактор.

— Это какой же? — насторожился патрульный.

— Человеческий.

— А я все ждал, когда вы до него дойдете, — негромко прокомментировал Лавр Эдуардович.

— В смысле? — не понял патрульный. — А это при чем здесь? То есть, я хотел сказать, люди же будут воевать с собаками. Или что?

— Не все, — поправила Наташа.

— Как это? Почему не все?

— Уже сейчас отыщется немало людей, которым сложившаяся ситуация на руку. К ночи, я уверена, их станет гораздо больше. А уж что будет завтра, и предположить страшно…

— Погодите, я что-то не понял, — продолжал хмуриться Володя. — И что? Ну, найдутся такие?

— А то, что они-то станут воевать отнюдь не против собак, — пояснил терпеливо «кашемировый».

— А против кого же?

— Против людей, дорогой мой, — усмехнулся невесело Лавр Эдуардович. — Против людей.

В этот момент на улице завыла сирена.

* * *

— …Таким образом, — подвел итог докладу широколицый полковник, — с шести утра на общегородской пульт поступило более двух с половиной тысяч звонков относительно нападений собак.

— А точнее?

— Точнее, две тысячи семьсот восемьдесят три, товарищ генерал-полковник. И… сигналы все еще продолжают поступать.

— Почему сразу не доложили?

— Так ведь, товарищ генерал… — вытянулся полковник. — Рассчитывали справиться своими силами.

Генерал-полковник Константин Григорьевич Поляков обвел взглядом три десятка подчиненных — от подполковника до генерал-майора, — собравшихся в его кабинете за широким столом на внеочередную планерку. Все они неотрывно смотрели на него, видимо, ожидая какого-то решения, а Поляков…

Он даже не знал, что сказать. Какое приказание ни отдай — оно опоздает как минимум на пять с половиной часов. Стрелки его настольных часов двадцать три минуты назад перевалили за полдень.

«Можно снимать китель, спарывать погоны, — тоскливо подумал Поляков. — И ведь припомнят и доклад этого… как его… Гордеева вроде. Спросят: „Когда получили? Ах, две недели назад? И какие же меры предприняли? Отдали указание о рейде? Замечательно… И каковы результаты рейда? Ах, не успели… А не попатрулировать ли вам самому вверенную территорию? Недолго, скажем, до пенсии“. Черт!»

— Справились? — тяжко спросил он, отворачиваясь и глядя в окно, за которым шумела недалекая Тверская.

— Товарищ генерал, мы же проверить должны были все. Часть сигналов оказалась ложной, — Поляков мысленно перекрестился, — по остальной части внятных подтверждений пока не получено. Вообще трудно сказать, что происходит в районах. В двух случаях сигналы подтвердились.

— Всего в двух? — нахмурился Поляков. Крутой его лоб собрался морщинами. — Из двух с половиной тысяч звонков? Вы что, полковник, издеваетесь надо мной?

— Никак нет, товарищ генерал, — тот вытянулся еще старательнее, втянул испуганно живот, прогнул поясницу. Выпрямился бы еще сильнее, да дальше было уж некуда. — По остальным сигналам проверка, так сказать, в процессе.

— Так сказать… — повторил Поляков.

— Разрешите, Константин Григорьевич, — негромко сказал худолицый, светловолосый генерал-майор, сидящий на дальней стороне стола. Поляков разрешающе кивнул. — Спасибо. Доклад полковника, конечно, грешит невнятицей. Ряд недоработок в нем присутствует. И за это, безусловно, придется ответить. Но, чтобы быть объективным, я хотел бы напомнить о факте, которого полковник по непонятным лично мне причинам не коснулся. Сегодня с самого утра что-то со связью. Очевидно, на МГТС произошел какой-то технический сбой. Мы физически не в состоянии связаться с целым рядом дежурных по ОВД. В основном окраинных. А ведь подавляющее большинство сигналов поступило именно из спальных районов.

Поляков выбрался из-за стола, подошел к стене, на которой была укреплена внушительная карта Москвы и прилегающих территорий, относящихся к юрисдикции московских ОВД.

— Полковник, в каком порядке поступали сигналы?

Тот сгреб широкой лапищей со стола доклад, почти рысцой метнулся к карте, схватил указку.

— С какого округа начинать, товарищ генерал-полковник? — с льстивой готовностью спросил полковник.

— Не надо по округам, — остановил его Поляков. — Давайте в хронологическом порядке.

Полковник уставился на него с удивлением, но быстро просветлел лицом.

— A-а, ну, то есть в порядке поступления, да? Ага. Значит, так. Первый звонок в пять пятьдесят семь поступил из Химок. Потом, в шесть ноль одну, из Ховрина, — тщательно сверяясь с пухлым списком, тыкал он в карту кончиком указки. — В шесть ноль четыре из Бескудникова. Потом, с небольшим разрывом, начали поступать звонки из Бабушкина, Черкизова и из Сокольников. Минут через двадцать — Медведково, Свиблово, Тушино и Щукино. Еще через сорок минут, в районе четверти седьмого, пошли звонки из Строгина, Крылатского, Гольянова и Измайлова. Затем Ясенево, Орехово-Борисово, Фили и Кунцево.

«Т-твою мать, — тоскливо подумал Поляков. — Хоть бы Крылатское в покое оставили. Там же половина городского начальства живет».

— Затем Коптево, Останкино… — продолжал докладывать полковник.

По мере того как он очерчивал на карте воображаемую линию, Поляков все яснее понимал: это не дурацкий розыгрыш, не сон, не бред. Это война. Полномасштабное наступление. Боевая операция по оккупации Москвы. И началась она с замыкания города в кольцо. Ни о какой ошибке здесь речи идти не могло. А если какие-то сигналы и не подтверждались, то только по двум причинам: либо собаки успевали уходить с места происшествия, либо, что не менее вероятно, никто вообще никуда не ездил. Попили пивка у ближайшего ларька, а потом бодро отрапортовали, мол, все в полном порядке, на улицах тишь да гладь, божья благодать. Волна собачьего наступления распространялась с фантастической скоростью. Прошло всего около семи часов, а внушительная часть города оказалась под их контролем. То есть «контроль», конечно, слишком громкое слово, но, в общем, по смыслу точное. Люди боялись выходить на улицы так же, как и при наступлении вражеской армии.

Внезапно Полякова словно ударило током:

— Постойте, полковник. — Тот с готовностью прервал доклад и преданно уставился на Полякова.

Наверное, счел за лучшее во всем положиться на шефа. Хитромудрая тварь. Понимал: от решения Полякова зависит их дальнейшая судьба. Сейчас он будет вынужден принять какое-то решение. А ему предстоит решить: подчиняться или нет. Как и любой катаклизм, ЧП тотального характера, этот вызовет цунами кадровых перестановок. Кто-то будет свергнут в пучину, кто-то, наоборот, взлетит в заоблачные выси. Разумеется, полковнику хотелось бы верить, что Поляков примет то решение. Нужное, мудрое, правильное. Выполняя которое будешь уверен: завтра тебя заметят, приголубят и повысят в звании, в должности. А если выяснится, что оно было неверным, что ж… Все его выполняли. Приказ есть приказ. А вот если Поляков примет решение рисковое и он, полковник, откажется его выполнить, то взлет может оказаться еще более головокружительным. При условии, что Полякова завтра снимут. Если же не снимут — столь же головокружительным окажется падение.

— Я заметил, что районы в основном чередовались, — заметил негромко и тяжело Поляков. — То есть изначально существовало два очага — Химки-Ховрино и Бабушкино-Черкизово. И от них… движение распространялось в стороны ближайших окраинных районов. Все правильно?

— Так точно, товарищ генерал, — с готовностью подтвердил тот.

— А потом вдруг возникли две новые, обособленные локации: Ясенево и Орехово-Борисово.

— Так точно.

Поляков уставился на него в упор, и полковник словно бы съежился, ужался в размерах вдвое.

— Вы, часом, не оговорились? Ничего не перепутали?

— Э-э-э… — Тот старательно ловил начальственный взгляд, пытаясь понять, что же от него требуется? Сказать, что оговорился? Или нет? — Никак нет, товарищ генерал. Не оговорился, — интонация была откровенно вопросительной. Полковник вбирал каждой порой, каждой клеточкой реакцию Полякова. Угадал? Или нет? — Ясенево и Орехово-Борисово.

— Та-ак, — протянул Поляков, чувствуя, что сердце его проваливается в пятки.

Ответ полковника означал, что на юге города начали действовать две самостоятельные группы. Предполагать, что ими стали новые своры, отколовшиеся от больших стай, не стоило — слишком велико расстояние между «фронтами». Но, предположив, что это совершенно посторонние группы, приходилось также согласиться и с тем, что собаки умеют координировать совместные действия. Не так слаженно, как человек, но все-таки умеют. При отсутствии даже самых примитивных средств коммуникации… У Полякова подобное не укладывалось в голове. Слишком фантастично звучала подобная гипотеза.

— Одним словом, мы имеем очень широкий фронт, движущийся с севера на юг, и второй, поменьше, — идущий с юга на север. Причем, насколько я понимаю, два эти фронта быстро смыкаются и становятся все более широкими, — подвел Поляков итог.

— Так точно, — с радостной готовностью подтвердил полковник.

— Что, «так точно»? — раздраженно переспросил Поляков.

— Имеем, товарищ генерал!

— Тьфу, прости господи, — бормотнул Поляков в сердцах. — Короче, есть еще окраинные районы, из которых звонки не поступают?

— Так точно! Солнцево и Новокосино.

— В общем, так. — Поляков вернулся к столу, грузно опустился в кресло. — Сергей, — посмотрел он на генерал-майора, — позвони на телевидение, скажи, чтобы пустили экстренное сообщение.

— Константин Григорьевич, — напомнил тот, — чтобы задействовать режим экстренного оповещения, нужна резолюция Штаба гражданской обороны и…

— Сергей, — повысил голос Поляков. — На это нет времени! Пошли туда своих орлов. Если нужно, пусть под стволами заставят. Всю сетку вещания похерить и передавать только последние новости. Пока наш штаб соизволит собраться, посовещаться и принять решение, они уже до центра доберутся, весь город оккупируют. Теперь так… — Поляков потер лоб, — срочно обзвонить все административные, больничные, учебные и дошкольные учреждения, предупредить, чтобы заперли двери и не выходили на улицу. Все подразделения ОВД в повышенную боевую готовность. Поднять курсантов, учащихся Академии МВД. Задействовать по всему городу систему экстренного звукового оповещения. Владельцы личного автотранспорта пускай берут соседей, родных, близких и выбираются из города самостоятельно или движутся к точкам эвакуации, согласно утвержденным схемам действий в чрезвычайных ситуациях. По радио обязательно запустить сообщение: у кого есть возможность, могут самостоятельно добираться до крупных супермаркетов, торговых центров и других общественных мест. Оттуда эвакуация будет производиться в первоочередном порядке. Остальным сидеть по домам. И пускай подают знаки, скажем, вывешивают какие-нибудь тряпки, полотенца, простыни. Все. Остальные указания по мере развития ситуации. Да, вот еще… — Поляков вновь взглянул на генерала-майора. — Немедленно свяжитесь со всеми военными частями, базирующимися на территории Москвы, и объявите боевую тревогу. Я свяжусь с Министерством обороны. И возьмите… я не знаю… броневик, что ли, какой-нибудь возьмите и доставьте сюда этого Гордеева. Ну, того, который доклад передавал. Адрес должен быть в секретариате.

— А если его нет дома? — спросил генерал-майор, нахмурившись, но деловито.

— Другого кинолога найдите. Только хорошего. И чтобы через четверть часа он был у меня в кабинете.

— Так точно, товарищ генерал-полковник, — ответил тот.

Этот парень обладал звериной интуицией. По нему, как по нивелиру, можно было выверять точность принятых решений. Если генерал-майор Сережа рьяно брался за дело, можно было не беспокоиться о реакции со стороны начальства. Чутье никогда не подводило этого парня. Он умел крутиться, делая карьеру, взбираясь по служебной лестнице.

— Хорошо. Все свободны. О принятых мерах докладывать каждые пятнадцать минут. И, полковник, оставьте доклад на столе.

Сказал, как в прорубь прыгнул. Приказы, которые он только что отдал, относились к куда более высоким сферам. Прерогатива отдавать их лежала в заоблачных высотах. Фактически он, Поляков, только что объявил Чрезвычайное Положение. За одно это голова его могла покатиться в кусты. Говоря честно, не такая уж он большая шишка. Тем не менее одну косточку на внушительных счетах кабинетных раскладов ему удалось перебросить на свою сторону. Никто не сможет сказать: «Узнав о случившемся, генерал-полковник Поляков заперся в своем кабинете и нажрался, как свинья». А что? Бывали и такие случаи. Поляков играл ва-банк и надеялся выйти из ситуации не только невредимым, но и при новых регалиях. Теперь необходимо как можно скорее отправить соответствующие доклады наверх.

Подчиненные — звездный московско-начальственный небосклон — поднимались из-за стола, шумно и озабоченно громыхая стульями. Полковники и генералы выходили из кабинета, озабоченно переговариваясь между собой. Подошедший полковник протянул многостраничный, пухлый, как роман Дюма, доклад.

Поляков пролистал без малого сотню страниц. Две с половиной тысячи пунктов — подробная география спальных районов Москвы и ближайшего Подмосковья, гордо относящего себя к столице. Сейчас бы, наверное, они предпочли быть подальше. Желательно на другом конце России. И ведь узнай он о происходящем еще три-четыре часа назад, была бы возможность отделаться малой кровью, остановить их. Локализовать и уничтожить угрозу. Впрочем, Поляков знал, что это его запоздалое сожаление — не более чем обычное лукавство. Четыре часа назад он бы рассуждал совершенно иначе и вряд ли бы отважился на то, на что легко отважился сейчас. Хотя бы потому, что тогда у него был бы другой выход. Подождать, повилять, надеясь, что весь этот кошмар — ошибка, дурной сон. Сейчас у него выхода не было. Впрочем, он практически ничем не рисковал. Если они выиграют, он окажется на коне. Если же проиграют… Скорее всего, тогда уже всем будет не до звездочек на погонах, не до столь же бессмысленных, сколь и бесполезных цацек. Звания, регалии, титулы, все полетит в выгребную яму, наполненную собачьими испражнениями — бывшими царями природы, человеками. Как бы гордо это ни звучало.

Сергей задержался у дверей.

— Что? — поднял на него взгляд Поляков.

— Товарищ генерал-полковник, извините, что лезу с советами, но мне кажется, целесообразно незамедлительно выходить на самые высокие инстанции с предложением поднимать по боевой тревоге весь Московский военный округ. Особенно это касается частей, имеющих в своем распоряжении малую авиацию и бронетехнику. Боюсь, что одной лишь живой силой тут обойтись не получится.

— Я учту твой совет, Сережа, — кивнул Поляков. — Иди.

— Так точно, Константин Григорьевич. И еще… вам принести автомат?

— Что? — Сначала Полякову показалось, что он ослышался. — Какой еще автомат?

— «Калашников». Боюсь, другие будут просто неэффективны.

— Зачем?

— Для самозащиты.

— В здании же есть охрана.

— Константин Григорьевич, исходя из этого доклада, — Сергей указал на стопку листов, — я понял одно: в данный момент шансы у нас есть. Но пройдет еще пара часов, и они могут развеяться, как дым. И вот тогда машинки господина Калашникова станут на вес золота. И никакая охрана не сможет защитить вас от стаи даже в полсотни голов.

— Ты прав, Сережа, — кивнул Поляков устало. Генерал-майор изложил его собственные опасения вслух, придав им законченную, внятную и убедительную форму. Не потому, что так уж сильно беспокоился о своем начальнике. А на случай, если угроза минует. Этот предложенный автомат станет цениться еще дороже, нежели ценился бы в случае панического бегства. — Я как-то об этом не подумал. Принеси.

Генерал-майор кивнул и вышел из кабинета, а Поляков протянул руку к телефону с тисненой наклейкой на диске и снял трубку.

* * *

Внезапно далеко, за домами, разорвав в клочья небо, вспух огромный серебристый пузырь. Он становился все больше и больше, пока не лопнул оглушающей сиреной. Звук был настолько громким, что даже не воспринимался как звук. Скорее как непомерная, давящая тяжесть. Как если бы кто-то сбросил на город огромную чугунную чушку и та придавила бы к земле дома, деревья, машины, людей, все. Истеричное, трагическое рыдание взлетело к облакам. И тут же заработала еще одна сирена, но где-то очень далеко, может быть, в соседнем районе, а может, даже и на другом конце Москвы. А дальше…

Сначала откуда-то справа, затем слева, а потом отовсюду, не разобрать, далеко или близко, потек надрывный собачий вой. Родищев на слух определил, что собак не просто много. Их легион. Оттого и вой их звучал особенно страшно. Это была жуткая, сводящая с ума какофония самых разных по тону, напряженности и ярости звуков.

Родищев прикрыл форточку, обернулся.

— Странные дела творятся на белом свете, — сказал он. — Что скажете, Светлана Владимировна? Часто у вас тут такое случается?

Сидящая в кресле Светлана вздрогнула всем телом. Она блуждала где-то в лабиринтах собственных потаенных мыслей и, наверное, предпочла бы, чтобы ее ни о чем не спрашивали. А лучше бы и вовсе оставили в покое. Взгляд ее не понравился Родищеву. Пустой был взгляд, отсутствующий.

Мерцал на шикарной тумбе серой рябью экран громадного телевизора. Лилось из колонок «домашнего театра» безликое, приторное шипение.

«Домашний театр, — подумал Родищев. — Вот вам домашний японский театр „Кабуки“. Мимика и жест. А за окном — театр абсурда, драмы и комедии». Лаяли за окном собаки, докатывались редкие выстрелы. Грохотнула где-то далеко автоматная очередь. Потом еще. Взвыла автомобильная сигнализация. Бумкнул глухой, несильный взрыв. Но это еще дальше, кварталах в пяти. Над домами поднималась черная пелена гари. Родищеву даже показалось, что он чувствует ее запах. Едкий, раздражающе горький.

Он оглянулся на неработающий телевизор. В городе творилось что-то очень и очень нехорошее. Скорее всего, не настолько, чтобы этого стоило бояться, но опасаться — точно. И без оружия лучше бы на улице не показываться. И не без «люгера», а чего-нибудь посерьезнее…

— Светлана Владимировна, ау, голубушка, проснитесь, — напомнил Родищев. — Снимите-ка трубочку, позвоните в милицию, скажите, что на улице стреляют.

Светлана медленно, словно во сне, протянула руку к телефону. Это была неплохая идея. В отсутствие телевидения и радио милиция могла стать неплохим источником информации. Конечно, Родищев предпочел бы иметь под рукой рацию, способную принимать милицейскую волну, но ее не было.

С улицы, в открытую форточку, донеслись чьи-то крики. Родищев отодвинул занавеску, посмотрел в окно. По двору бежал человек. На нем были джинсы, кроссовки и черная матерчатая куртка с неуместной сейчас, улыбающейся желтой мордочкой на спине. Судя по прыти и метаниям из стороны в сторону, он удирал, причем удирал от человека с огнестрельным оружием. Иначе с чего бы эти дикие заячьи прыжки? Прошла пара секунд, и во дворе показались трое. На всех были разные брюки, а вот верх оказался беспокойно одинаковым — камуфляжные пятнистые куртки, похоже, совсем новенькие. Сверху Родищев не мог разглядеть лиц, но, судя по сложению, один был в годах, плечистый, здоровенный тип, с укороченным «Калашниковым». Двое же других — помоложе, один тоже с автоматом, второй с самозарядным карабином.

Убегающий оглянулся, выкрикнул что-то. Ему не ответили. Впрочем, Родищев в этом и не сомневался. Троица пустилась вдогон, но довольно скоро стало ясно, что бегают-то они похуже. Убегавший был уже в конце дорожки. Еще пара секунд, и он бы свернул за угол. Один из троих остановился, рванул из кармана пистолет, вскинул оружие. Родищев хмыкнул. Стойка у стрелка была вполне профессиональной. Да и обращался с оружием он умело. Наверняка спортсмен или военный. Опять же, не за автомат схватился, а предпочел пистолет. Умный, стало быть. Короткий «Калашников» для таких вещей — игрушка непригодная. Из него как из лейки поливаешь. Да и никогда точно не скажешь, куда попадешь. Ствол гуляет, разброс большой. Нет, и одиночную мишень из него завалить можно, но получается неоправданно большой расход боеприпасов. Стрелок это понимал. Звонко хлопнул выстрел. Желтым искрящимся росчерком улетела в траву гильза.

Убегавший словно бы споткнулся, согнулся пополам, сделал еще пару шагов, клонясь все ниже, и наконец упал, ткнувшись головой в бордюр. Трое подбежали. Стрелок остановился в стороне, а остальные двое принялись сосредоточенно и деловито пинать упавшего, словно это был и не человек, а футбольный мяч. Наконец стрелок сказал что-то отрывистое. Один из двоих бивших по инерции, должно быть, еще пару раз пнул лежащего.

— Хватит, я сказал! — резко и громко повторил стрелок.

Оба избивавших отошли в сторону, стрелок же присел на корточки рядом с лежащим и принялся деловито и сноровисто обшаривать карманы.

«Мент, — подумал Родищев. — А может, и гэбист. Впрочем, кто у нас теперь не умеет обшаривать карманы? Каждый уважающий себя гражданин России должен уметь перевести через дорогу старушку и „обшмонать“ пьяного», — он криво усмехнулся.

Один из двоих «бойцов» повернулся и уставился на окна. Родищев чуть прикрыл занавеску, оставив лишь узкую щель. Ему вовсе не улыбалась перспектива угодить «на зубок» этим троим волкам. Разумеется, голыми руками его бы не взяли. Ствол у него и у самого есть, но к чему вся эта головная боль? Как говорят японские мастера рукопашного махалова: «Лучшая драка — это та, которой не было». Вот и давайте считать, что именно она у нас и состоялась.

Парень долго и внимательно изучал окна домов, а затем сделал то, чего Родищев никак не ожидал — врезал из автомата, крест-накрест, не целясь, вдоль всей стены. Было в этом какое-то босячество, махновщина несерьезная, дурь жеребячья.

Но дурь дурью, а Игорь Илларионович едва успел пригнуться. Взвизгнула Светлана. Родищев оглянулся. Глаза у его невольной пленницы были круглыми и огромными. Второй стресс за день — это, конечно, многовато. Она смотрела на потолок, где красовалась пулевая выбоина — серая воронка, в которой можно было разглядеть темно-коричневый арматурный бок. По комнате плыла серая пыль.

Качнулись, вздуваясь, занавески. Родищев осторожно приподнялся, посмотрел над подоконником. Нет, определенно ему не хотелось попадаться на глаза этой веселой компании.

Стрелок подошел к озорному автоматчику и врезал ему затрещину. Правильно, нечего развлекаться в такое время. Война, браток. Отобрал автомат и повесил себе на плечо. Подумал и добавил увесистый пендаль, с оттяжкой, красиво. Практиковался, видать, часто. Автоматчика аж подбросило. Тот обиженно что-то начал объяснять, но стрелок остановил его одним движением руки, заговорил негромко, веско, внушительно. До слуха Родищева долетали отдельные слова: «…на хрен не нужны… тебе говорили… …троны береги, мудило!»

Ну что ж, справедливо. Автомат — не ружье. К нему патроны найти непросто. То есть не так уж и сложно, но без ожесточенного боя вряд ли отдадут.

Родищев оглянулся на Светлану, в голове мелькнула неплохая идея. В свете последних событий у него появились здравые сомнения в том, что Владлен явится на свидание. Подобные обстоятельства в деловом мире называются коротко и вкусно, как шоколадные конфеты — форсмажор. На форсмажор списывают как настоящие, так и мнимые грехи. Несдержанные слова, утерянные, пропитые, прожратые чужие деньги, невозвращенные кредиты. Форсмажор — универсальная «отмазка» любого дельца, от лоточника до президентов крупнейших холдингов. Сегодня наступил самый что ни на есть форсмажор. Ах, какие деньги уйдут под это дело в сторону закатного запада — подумать страшно. Сколько броневиков «налички» будет списано, какой ценности «безделушки» нырнут в темную глубину непонятности, чтобы затем всплыть на импортяжных аукционах. Сколько охранников и инкассаторов пропадет, исчезнет, растворится, как дым.

Наверняка будут среди них и инкассаторы «Первого общероссийского». Смерть Осокина послужила бы приятно-острой приправой к данному, безусловно, чрезвычайно грустному факту, но становилась вовсе необязательной. А вот его, Родищева, жизнь как была нужной банкиру, так и осталась. Значит, и ему, Родищеву, нужна жизнь банкира. Вот и вся арифметика.

Светлана все еще сидела, прижимая телефонную трубку к груди.

— Светлана Владимировна, — окликнул ее Родищев. — Вы звоните, звоните. Этот шум не имеет лично к нам никакого отношения.

Женщина сонно потянула руку к клавиатуре телефона. Родищев же вновь повернулся к окну. Троица спокойно шла по дорожке, тело же беглеца осталось лежать там, где лежало, — почти у самого поворота.

— Алло… — потухшим голосом сказала Светлана в трубку. Хорошая все-таки штука сотовая телефония. — Милиция? — и замолчала.

— Говорите, говорите, — взмахнул сухой лапкой Родищев.

— У нас стреляют на улице. Митрофанова. Есть. Хорошо. — Она медленно опустила трубку на рычаги. — Сказали, по всему городу так. Посоветовали идти или ехать на Речной вокзал.

— Понятно. Собирайтесь, мы уходим. — Она подняла голову, посмотрела на него взглядом заплутавшей в горах овцы. — Успокойтесь. Ничего страшного не происходит. Кстати, Александр Демьянович держал в доме оружие? — Женщина кивнула. — Оно все еще здесь?

Светлана выбралась из кресла. В каждом ее движении сквозила усталость старой куклы, заброшенной в чулан лет двадцать назад и найденной лишь по случаю грандиозного ремонта. Прошла в спальню, долго возилась в кладовке, наконец вернулась с длинным кофром — под кожу и с крупными никелированными замками-защелками, запирающимися на ключ. В углу красовалась бронзовая пластинка: «Дорогому Александру в день тридцатилетия от коллег и друзей».

«Какое счастье, — подумал Родищев не без насмешки. — Какое счастье, что у Александра такие заботливые и предусмотрительные коллеги и друзья».

Он сходил на кухню, принес нож, без труда вскрыл замки. В кофре оказался самозарядный тульский «СКС» калибра семь шестьдесят две — надежная машина, с приличной дальностью стрельбы и рамкой под телескопический прицел. Сам прицел лежал тут же, в отдельной ячейке. Щедрые оказались у «дорогого Александра» коллеги и друзья. Патроны тоже покоились в кофре — наполовину пустая картонная коробочка с обозначением калибра и длины патрона и названием производителя — Барнаульского станкостроительного завода. Родищев достал магазин, снарядил его, дослал патрон в патронник, коробочку сунул в карман. Прищелкнул телескопический прицел. С ним, конечно, неудобно, но не таскать же его в руках. И в пакет прицел не положишь. Оптика — штука тонкая. Все-таки в пристегнутом состоянии надежнее будет.

Он не намеревался оставаться в городе дольше, чем это было необходимо. Сделает дело и сразу же уберется подобру-поздорову. Интересно, аэропорты открыты? Все-таки расстояние до Шереметьево-2 приличное. Вряд ли там станут поднимать панику, пока не возникнет непосредственная угроза жизни и здоровью многоуважаемых иностранных гостей. Стало быть, туда он и подастся.

— Ну что же, Светлана Владимировна, — сказал Родищев, ставя карабин на предохранитель и забрасывая ремень на плечо. — Собирайтесь, поедем, покатаемся. Если нам повезет, возможно, мы расстанемся даже раньше, нежели я планировал первоначально.

Достав из кофра салфетку для полировки цевья, ложа и приклада, Родищев обмотал ею лезвие ножа и сунул его в карман куртки.

Светлана посмотрела на него, спросила безучастно:

— Вы везете меня убивать?

— Да господь с вами, Светлана Владимировна. Это только в кино отмороженные идиоты валят народ направо и налево. В жизни все, абсолютно все, поверьте, предпочитают обходиться без стрельбы. — Родищев усмехнулся. — Мы едем к банку. К «Первому общероссийскому». Может быть, заодно и мужа вашего бывшего там повстречаем. Пообщаемся. Думается мне, Александру Демьяновичу будут небезынтересны некоторые детали жизни его собственного босса.

Светлана стала сомнамбулически собирать в сумочку какие-то деньги, косметику, побрякушки.

— Оставьте. — Родищев вывалил содержимое сумки на ковер. — Никчемное барахло. Возьмите документы, сигареты. Если принимаете лекарства — тоже возьмите. Зажигалку. Телефон захватите. Все, пойдемте.

Они спустились во двор, Родищев постоянно оглядывался, держа правую руку под полой куртки — палец на спусковом крючке. Левой же он цепко сжимал руку Светланы чуть выше локтя.

— Идите быстро, не крутите головой, упадете, — говорил Игорь Илларионович. — Серый «Москвич». Да не тряситесь так. Ничего страшного не происходит.

Они подошли к машине. Игорь Илларионович помог Светлане забраться на пассажирское сиденье, сам обошел машину. В этот момент и появился джип.

Черная громадина выползла из-за дома, остановилась, перекрывая выезд. Наверное, они проехали мимо, увидели пикап и сдали назад, осторожно, накатом, стараясь не спугнуть хозяев, если те крутятся где-то неподалеку. Кто-то из ребят, сидящих в джипе, был более чем внимателен, заметил под «Москвичом» мокрый асфальт.

Переднее стекло джипа пошло вниз, и Родищев смог увидеть сидящих в салоне — трех парней в камуфлированных куртках. Это были те самые парни, что четверть часа назад застрелили мужика в черной куртке. Громила-водитель тянул лет на двадцать пять. Крепкий бычок, стриженный под «ежик», с широченной грудной клеткой и покатыми мощными плечами, распиравшими свободную куртку — чуть швы не трещали. Некрупные, но широкие, сбитые ладони спокойно лежат на баранке. Серьезный мальчишечка, решил для себя Родищев. И то хорошо. Не начнет шмалять озорства ради. А что шмалять есть из чего, он видел. Ерзавший на заднем сиденье паренек — лет пятнадцать, не больше — демонстративно поигрывал затвором укороченного «АК». Красовался, придурок, выпендривался, а сам все косил глазом — оценили ли его крутость. Оценили, оценили, соплячок, успокойся. Отложи ствол, не дергай затвор. А то ведь ненароком дернешь не там, и мозг — гладкий, маленький, как бильярдный шар, — улетит в небо через дыру в потолке.

Третий, сидящий рядом с водителем, оказался самым старшим и самым опасным. Этому перевалило за сорок. Неброская внешность, глаза острые, пытливые. Смотрит, как обыскивает. Губы тонкие, жесткие. Руки держит внизу, за дверцей. Этот третий и заговорил первым:

— А чего за дуру-то не хватаешься?

Родищев пожал плечами.

— Что толку хвататься, когда твоя на коленях лежит, мне в живот смотрит. Все одно, первым успеешь.

Сорокалетний улыбнулся и сразу же преобразился. Глаза стали — будьте-нате. За одну такую улыбку последнюю рубашку с себя снимешь. И, Родищев был уверен, снимали. Часто и многие.

— Ты из наших, что ль? — спросил сорокалетний.

— Смотря какие ваши, где они и сколько их, — ответил Родищев.

Мог бы ответить и на «фене», расхожей фразочкой, благо с разной публикой общаться доводилось, знал жаргон неплохо, но не стал. Если собеседник человек серьезный, солидный «сиделец», а не подзаборный баклан — вычислит его в момент. Опять же, «феня» понтовая — для сявок. Если же тот просто добирает авторитет в глазах приятелей — хотя и не похоже на то, — тем более ни к чему.

Помолчали, рассматривая друг друга, примеривая степень опасности, прикидывая границы хитрости и подлости. Да, да. И подлости. Честные и прямолинейные на войне не выживают. А вот хитрые и подлые — почти всегда. В спину бить подло? Подло. А Суворов на реке Адде французам в тыл зашел? Зашел. Подлость? Нет, тактическая хитрость. Беззащитного бить подло? Подло. Невский, вместо того чтобы отважно сойтись в открытом бою, заманил тяжелую кавалерию Рыцарского Ордена на лед Чудского озера, где и утопил благополучно, под аплодисменты собственной рати. Так те, умники, от большого благородства, не иначе, помогли отправиться в плавание немногим бедолагам, что за лед цеплялись. Подлость? Нет, тактический прием. И подобных примеров мировая история насчитывает десятки тысяч. Битвы выигрывают не храбрые и благородные, а умные и подлые. В мирной жизни — подлость, на войне — стратегия с тактикой. О том и речь.

Сорокалетний кивнул, давая понять, что оценил спокойствие и уверенность Игоря Илларионовича, легонько мотнул головой в сторону «Москвича», но глаз от Родищева не отвел.

— Твоя тачка-то?

— Моя.

— Квартиру, что ль, сковырнул? — Родищев пожал плечами. — И много взял?

— Ствол, — ответил Родищев, осторожно качнув головой в сторону плеча, на котором висел «СКС». — Прицел. Патронов полкоробки.

— А еще там есть? — спросил сорокалетний. Игорь Илларионович отрицательно мотнул головой. — Деньги, ценности тоже небось подчистил?

— Нет.

— А что ж так?

— Да на кой они мне? Ствол теперь подороже любых денег.

— Это верно, — легко согласился тот. — Был бы ствол, а деньги сами к рукам прилипнут. Так?

Родищев пожал плечами. Играл сорокалетний простачка неплохо. Талантливо даже, можно сказать, играл. А может, и не играл. Может, речь у него такая была. Да только за корявыми фразами скрывался внимательный и совсем не глупый человек. Родищев это понял. По глазам понял.

Сорокалетний подал знак. Крутоплечий водитель открыл дверцу джипа, легко вытолкнул тело из машины, взял с сиденья автомат. И пацанчик, сопливый щенок, вылез да наступил в лужу, выматерился витиевато, явно на зрителя.

— Слышь, маленький, пасть закрой, — ласково приказал сорокалетний, и тот стушевался, забормотал:

— А я че? Вылетело просто.

— Еще раз вылетит, я тебе язык вырву и проглотить заставлю. Ты же этим языком «мама» говоришь.

Он не сводил взгляда с Родищева, и было понятно, что угрозы молодому, может, и весомые, но рассчитаны они не на пухлогубого сопляка, а на него, Родищева, ибо почуял в нем сорокалетний такого же, как и он сам, хищника. И сейчас предупреждал: «Не делай глупостей, крутой. Мы сильнее. Порвем».

Крутоплечий громила быстро зашагал к «Москвичу», а пацанчик суетился рядом, кружил, подвизгивал, только что хвостом не вилял. Сорокалетний же наблюдал за ними, но невнимательно, а как бы вскользь. Да и не надо было ему внимательно, случись что — резанул бы очередью, веером, прямо с колен. Положил бы всех.

Был он поджарый, подтянутый, жилистый. Чувствовалась в нем не сила — силища. Опасная, безжалостная, страшная.

Крутоплечий громила наклонился, заглянул в салон «Москвича», крикнул:

— Тох! Тут баба какая-то.

— Жена? — спросил сорокалетний Тоха Родищева. Тот снова отрицательно покачал головой. — Подруга, значит.

— С чего ты взял?

— А какой тебе резон незнакомую прошмандовку катать? Расклад нынче не тот. Неподходящий расклад для таких дел.

Клацнула дверца за спиной Игоря Илларионовича. Видимо, подали знак: «в салоне чисто».

Тоха подумал, сказал:

— Ладно. Так сделаем. Ребята с бабой в джипе поедут, — и добавил, обращаясь к Родищеву: — А мы в твоем драндулете прокатимся. Ты, кстати, ружьишко-то отдай. Ни к чему оно тебе пока. А после поглядим.

Родищев стянул с плеча «СКС», протянул Тохе прикладом вперед.

— Смотри, прицел не сбей.

Тот засмеялся, вылез из машины, взял оружие, повесил на плечо.

— Это ж какую дичь ты собрался валить, что так насчет прицела беспокоишься?

— На бобра пойду, — в тон ему ответил Игорь Илларионович.

— Крупный бобер? — поинтересовался Тоха.

— Слышал, что бывают и покрупнее, да мне пока такие не встречались.

— Я так смотрю, мужик ты крутой.

Что тут скажешь? За крутизну, бывает, бьют больно. Посему Родищев счел за лучшее промолчать. Тоха хлопнул его широкой ладонью по плечу, подтолкнул к пикапу.

— Значит, будем считать, что договорились: ты поведешь, а я рядышком посижу. А то вдруг тебе взбрендится двух бобров вместо одного вальнуть.

— Я что, похож на сумасшедшего?

Тоха хохотнул, подождал, пока Игорь Илларионович заберется за руль, затем сел сам, повернув автомат так, чтобы ствол смотрел пленнику под ребра.

— А кто похож? Думаешь, у психов на лбу написано, что они психи? Они как раз на нормальных-то и похожи. На меня или на тебя. А которые кричат, что они психи, так это не психи вовсе, а «косят» просто. Настоящий псих никогда не признается, что он псих.

Определенная доля житейской истины в его прямолинейных заявлениях, безусловно, присутствовала.

— Ну, поехали, — скомандовал Тоха.

Родищев послушно запустил двигатель, осторожно повел машину по двору, пристроившись за джипом.

— Что, даже не спросишь, куда едем?

— Надо будет, сам скажешь, — отрезал Игорь Илларионович.

Тот снова усмехнулся.

— «Восьмую планету» знаешь? Туда едем.

Родищев нажал на газ.

Стоило им выехать на Митрофанова, Родищев сразу услышал доносящийся от проспекта рокот тяжелой техники.

Едущая навстречу красная «Ока» с двумя ментами на борту чуть вильнула к обочине, но, словно бы передумав, покатила дальше.

— Куда летит сия нэзалэжна «птица-тройка» с такой скоростью? — поинтересовался Тоха, проявляя начальные знания классической литературы.

Родищев посмотрел в зеркальце заднего вида.

Один из ментов — здоровый, обрюзгший деревенский пахарь — дрых на пассажирском сиденье. Рановато расслабился, мужик. До добра не доведет. Хорошо, что эти двое не стали его останавливать, с учетом ситуации пришлось бы пристрелить обоих, а ему очень не хотелось этого делать. Не то чтобы было жаль, но только совсем уж безумные отморозки валят людей направо и налево, по поводу и без. Умные договариваются, если есть хоть какая-то вероятность разойтись без стрельбы. Тем более когда речь идет о ментах. Эти за своих глотки порвут.

«Восьмая планета» — километрах в полутора от метро, на стыке трех улиц. Как ни колеси по району — мимо не проедешь.

Светящиеся, так и не выключенные с ночи витрины рекламировали спиртные напитки самого различного роду-племени. По лампочно-неоновой надписи «Швепс» над козырьком супермаркета пробегали веселые огни.

Отменно заасфальтированная стоянка была почти пуста. Поодаль, у собственной пекарни, стояло несколько машин — то ли служащих, то ли неосмотрительных посетителей: пара иномарок, несколько «Жигулей», два из которых с милицейской раскраской.

Ближе ко входу стоял «шестисотый» «Мерседес». Родищев хмыкнул. За ним — черная «Тойота». Еще один джип и машина «Скорой помощи».

Вокруг же магазина вились собаки. Их было много, голов сорок. Однако по повадкам, по тому, как они расположились, Родищев сообразил: это не вся стая. Скорее «патруль», «пограничники», «дозорные». Группа, караулящая добычу, пока остальные рыщут по территории в поисках добычи. Группа молодняка с рычанием и грызней терзала что-то на газоне, за магазином.

Сорокалетний Тоха ткнул пальцем в лобовое стекло:

— К самым дверям подъезжай. Замешкаешься — сожрут.

Это Родищев и сам видел. При появлении машин псы заволновались. Вскакивали, подтягивались к стоянке.

Игорь Илларионович подогнал «Москвич» к самым дверям, встал сразу за джипом. За дверью маячил мощный парень с автоматом. Одет он был в зеленые камуфлированные штаны и камуфлированную же куртку, похоже, являющуюся здесь чем-то вроде униформы.

Увидев своих, охранник протянул руку к укрепленным на стене тумблерам, перебросил переключатель, приводя в действие фотоэлемент. Толстые стеклянные створки с легким шипением раскатились в стороны.

— Тачку отгони чуть в сторону, — сказал Тоха Игорю Илларионовичу, выбираясь из машины и забрасывая «СКС» на плечо.

Из глубины магазина появились двое боевиков, у каждого в руках ружье, карабин или автомат. Вышли на улицу, прикрывая проход своих. Псы остановились. Видно, уже успели вплотную познакомиться с огнестрельным оружием.

Паркуя пикап, Родищев старался прикинуть, чего следует ожидать, к чему готовиться. Кто эти люди, сколько их, чего добиваются?

Он вытащил ключи от замка зажигания, зажал их в кулаке.

Молодой обернулся, хлопнул ладонью по дверце:

— Ты че, братела, уснул там? Давай, шевели копытами.

Пусть себе хамит. Не страшно. Все одно, чижик. С такими всерьез не считаются. Собака лает, как говорится.

— Иду, иду, — проворчал Родищев, открывая дверцу и выбираясь из машины.

Он захлопнул дверцу, обошел пикап спереди, направился к дверям супермаркета.

Они вошли в магазин. Впереди — молодой с автоматом на груди. За ним Родищев и Светлана. Замыкал процессию крутоплечий крепыш. Стоило им нырнуть в двери, прикрывающая команда втянулась в холл, как кошачьи когти. Караульный тут же перебросил тумблер, блокируя фотоэлемент.

В торговом зале играла музыка, мелькали на многочисленных экранах плазменных панелей, укрепленных под самым потолком, кадры импортного боевика. Пахло жарящимся мясом.

Миновали стальной турникет с предупредительными стрелочками. Родищев обратил внимание на то, что стойки с товаром сдвинуты к окнам, на манер баррикад. Очевидно, на тот случай, если толстые стекла по какой-то причине окажутся выбиты. Разумеется, они не заблокировали бы доступ в зал полностью, но помешали бы, затруднили проход, разбили бы сплошную собачью реку на несколько мелких потоков. Уже немало. Несколько человек с автоматами вполне смогли бы сдерживать здесь целую собачью армию.

— Налево, — скомандовал крутоплечий.

Колонна свернула налево, протиснулась сквозь узкий проход между стойками и кассовыми столами. Еще несколько метров, и они вошли непосредственно в зал.

* * *

За окном наливались серым влажные вечерние сумерки. Еще было достаточно светло, и сквозь окна можно было разглядеть распластавшиеся посреди школьного двора собачьи тела.

— Говорил тебе, ну их на хрен. Сейчас бы уже были в торговом доме, — бормотал физкультурник. — Нормально все было бы. Что нам делать теперь? Так и сидеть тут, пока с голоду не подохнем? Или пока не сожрут?

Гордеев и сам понимал, что положение безвыходное. Будь это не школа, а любое другое заведение, стоящее не так обособленно, он бы сумел вывести людей. Но не отсюда.

— Люда, — он повернулся к школьнице, звавшей его из окна, — поднимитесь на третий этаж, включите свет в окнах. А вы, — Гордеев кивнул очкарику, — проводите ее.

— Погоди, — физкультурник схватил Гордеева за плечо, развернул, рванул к себе. — Ты сказал, что выведешь нас к торговому дому…

— Судя по всему, наша затея провалилась, — ответил спокойно Гордеев. — Слышите, сирена воет? Рано или поздно нас хватятся. Организуют поиски.

— Рано или поздно? — тупо повторил физкультурник. — Рано или поздно? — Глаза у него стали бешеными, налились кровью. Губы смазались, рот съехал на щеку. Он притянул Гордеева к себе, зашипел, словно раскаленная сковорода, на которую попала капля воды. — Ты что, сука, издеваешься? Какое, нах, поздно? Мне, блянах, на хрен не надо поздно! Ты понял, урод? Мне, блянах, сейчас надо, понял? Сейчас! — Он тряхнул Гордеева так, что у того клацнули зубы. — Ты обещал нас вывести! Давай, блянах, выводи! Чего зенками лупаешь, урод?

Он ударил Гордеева внезапно, хитро, снизу, крюком, под ребра. Удар был профессионально сильный и точный.

Гордеев отлетел, упал на кафельный клетчатый пол. Он бы и хотел гордо подняться, но не мог. Стенобитное орудие боли разворотило ему внутренности.

— Петр Яковлевич! — возмутилась «роговая оправа». — Как вы смеете бить пожилого человека?

— А ты вообще заткнись, поняла? — заорал, багровея, физкультурник. — А то сейчас врежу, блянах, все дерьмо сразу высыпется!!!

— Мне нужно домой! — замычала от стены дородная.

Румянощекий рыжий мальчишка заревел в голос. Тут же подхватил второй, затем заревела девчонка с огромными розовыми бантами в светлых косичках, а еще через тридцать секунд рыдали все. Получилась жуткая какофония из рыданий, возмущенных выкриков и индифферентного мычания дородной.

— Заткнитесь! — орал физкультурник.

— Мне нужно домой, — тянула дородная, покачиваясь из стороны в сторону и слепо глядя перед собой. — Мне нужно домой! Мне нужно домой!

Она вдруг медленно, лунатичной походкой двинулась к двери.

— Стоять!

— Мне нужно домой!

— Стоять, я сказал!!!

Она шла к двери с упорством бронепоезда.

— Стоя-ать!!! — заревел физкультурник.

Он рванул дородной наперерез. Лицо его стало черным, как у висельника. Налившиеся кровью глаза были неразличимы на его фоне. В сгущающихся сумерках казалось, что вместо лица у физкультурника страшная, перекошенная маска уродливого и злого экзотического божка.

Он перехватил дородную уже у самых дверей, схватил за плечо, оттолкнул, вложив в этот толчок всю силу, всю ярость, которая скопилась у него в груди. Женщина упала на пол, завизжала страшно, распахнув рот так широко, что казалось, в него войдет весь мир. Она билась в истерике, прижимая к бокам пухлые локти, сжав кулаки и прижимая их к необъятной груди. Сквозь визг на всхлипах прорывалось: «Домой! Домой! Домой!» Физкультурник в один прыжок покрыл разделявшее их расстояние и пнул ногой в бок. Наверное, уже от страха и растерянности, а не от ярости.

— Заткнись! — заорал он.

Дородная продолжала кататься и визжать. Создалось впечатление, что она вовсе не почувствовала удара. И тогда физкультурник ударил ее еще раз, а потом еще. Гордеев тяжело поднялся, схватил громилу, попытался оттащить, но тот стряхнул его одним движением плеч.

Гордеев вновь оказался на полу. В плече что-то хрустнуло сухо, словно переломилась ветка мертвого дерева. Острая боль пронзила грудь.

Физкультурник же продолжал наносить удары и тогда, когда дородная перестала визжать. Она уже не каталась и не закрывалась руками, а только глухо стонала при каждом ударе. И вдруг забилась, захрипела страшно, из рта и широкого утиного носа хлынула черная кровь, смешанная с хлопьями странной светлой пены.

Физкультурник испугался. Он прекратил экзекуцию и отступил на шаг, тяжело дыша. По лицу его катились крупные капли, рубашка на спине стала темной от пота. Физкультурник смотрел на бьющуюся у его ног гору плоти и, похоже, совершенно не понимал, что происходит.

Судороги перешли в мелкую дрожь. Дыхание дородной стало резким, с чахоточным присвистом. В воздухе вдруг запахло мочой. Платье на дородной стало быстро темнеть. По кафельному полу потек прозрачный ручеек, собираясь в щелях между плитками.

— Чего это с ней? — спросил физкультурник, с трудом унимая частое дыхание. — Чего она, обоссалась, что ли? — Отступил на шаг. — Чего? — выкрикнул он панически.

«Роговая оправа» и брыластая в ужасе смотрели то на него, то на все еще трясущееся тело дородной.

— Вы убили ее, — прошептала «роговая оправа». Даже в такой момент она не изменила мало уместному сейчас «вы». — Вы убили Ольгу Палну.

— Я не… — физкультурник стремительно бледнел. Словно бы кто-то невидимый натирал его лицо мелом. Он посмотрел на дородную. По необъятному телу пробежала последняя волна судорог, и женщина затихла. Только подрагивала почему-то левая нога. — Это не я, — прошептал физкультурник. — Это… Это… Она сама!

— Альбиночка, уведите детей, — сказала «роговая оправа» брыластой.

Та, не отрывая взгляда от неподвижного тела дородной, выдавила:

— Дети… идемте со мной.

Схватила кого-то за руку, двинулась к свободной лестнице. Дети потянулись за ней. Ощущение глобального, всеобъемлющего ужаса висело над фойе, словно невидимое покрывало. В воздухе стоял отчетливый запах смерти: сладковатый — крови, резкий, аммиачный — мочи и металлически-кислый — страха.

Словно бы ища поддержки, физкультурник повернулся к Гордееву. А тот, прижимая к груди сломанную руку, смотрел на него, улыбаясь жуткой мертвой улыбкой.

— Твоя жизнь закончилась, — негромко сказал он. — Отныне и навсегда ты — убийца. Слышишь? Убийца!

Физкультурник попятился от него, запнулся о распростертое тело дородной, упал, попытался подняться, но поскользнулся в луже, пополз, выставив перед собой руку, словно бы Гордеев мог наброситься на него и задушить.

— Это ты! — крикнул он. — Это все из-за тебя! Ты во всем виноват! Ты обещал и не вывел! А я… Она никогда бы…

Он полз, пока не ткнулся квадратным затылком в банкетку.

В этот момент с улицы донесся нарастающий тяжелый гул. Гордеев ткнул пальцем в сторону окна.

— Готовься, — сказал он физкультурнику. — Это за тобой.

Тот засучил ногами по полу, стараясь уползти еще дальше, в темноту.

— Если ты… — забормотал он. — Если хоть слово скажешь им. Я тебя… Тебе… Я тебе шею сверну! И ты, — он повернулся к «роговой оправе». — Ты тоже. Слышишь? Из-под земли достану! Если… хоть слово вякнете кому!.. Давайте договоримся. Я уйду, и все. И вы меня больше не увидите, — панической скороговоркой выпаливал он. — А? Ладно? И все. И как будто ничего не было. Иначе, смотрите… Если выдадите, я вас обоих. И щенков этих. Мне терять нечего будет тада…

Рокот все нарастал, приближался, пока не заполнил собой весь мир, заглушив даже вой сирены. Гордеев подошел к окну. Это был армейский БТР. Сверху, на броне, сидели двое — офицер и солдат. Офицер был одет в полевую форму, толстую куртку и фуражку. На солдате красовались каска и бронежилет.

Посреди двора на асфальте высветились желтые прямоугольники, и в них отплясывали две тени — очкарика и Людочки. Они махали руками, призывая на помощь.

При появлении бронемашины собаки вскочили, залаяли остервенело. Лай их был мгновенно подхвачен десятками псов. Он несся со всех сторон. Солдатик закрутился, озираясь. Страшновато ему было, видать. Гордеев его понимал. Офицер наклонился к самой башне, прокричал что-то.

БТР остановился посреди дороги, развернулся всем корпусом. Пулеметная башня порскнула из стороны в сторону, опуская ствол. Собаки тотчас откатились к деревьям, растворившись в густеющих сумерках.

Гордеев озадаченно хмыкнул. Они знали, какую опасность представляет пулемет? Причем не просто пулемет, а пулемет, установленный в башне бронемашины? Откуда?

Офицер вскинул автомат, пустил короткую очередь по кустам, просто чтобы отпугнуть свору. БТР рванул вперед, набирая скорость. Навис над забором, сминая его скошенным передком. Опорный столб и два звена с натужным стоном подломились, согнулись дугой. БТР взобрался на них, словно могучий зверь, расплющив мощными колесами. Вполз во двор, развернулся у крыльца. Офицер и солдат спрыгнули с брони, взбежали по ступеням.

Гордеев заторопился открыть дверь. Для них все уже закончилось. Через пару минут они будут в безопасности.

— Только вякни! — крикнул ему в спину физкультурник. — Я тут всех положу!

Гордеев скинул запорную щеколду, приоткрыл створку, впуская офицера и солдата в фойе.

— Как хорошо, что вы приехали, — сказал он.

— Здравия желаю, — автоматически бросил офицер.

Это оказался капитан. Невысокий, рыжеусый, с лицом, изъеденным оспинами, с рыжими же глазами, безразличными, но с хитринкой. В речи его различался акцент, с каким обычно разговаривают выходцы из Казахстана. Солдатик — совсем зеленый мальчишка — озирался не без любопытства. Тощая мальчишеская шея, покрытая цыпками и серым налетом въевшейся грязи, болталась в воротнике, как спичка в пустом коробке.

— Давно сидите? — спросил капитан деловито, входя в фойе.

— Часов пять, — ответил Гордеев. — То есть, я пять, а остальные с утра. Товарищ капитан, здесь дети. На втором этаже.

Капитан смерил его взглядом. Не так уж часто ему встречались гражданские, разбирающиеся в воинских званиях.

— Много? — спросил он.

— Два класса, человек по двадцать. И еще трое взрослых.

— Всем в одну машину не войти. Придется пару ходок сделать. Разобьем всех на две группы и… — Капитан остановился рядом с телом дородной, спросил, мрачнея: — Что с женщиной?

Гордеев оглянулся на бледного, напряженного физкультурника.

— Приступ. Упала, ударилась головой…

— А лекарств, что, никаких не нашлось, приступ снять? Здесь же вроде медпункт есть? — без большой приязни поинтересовался капитан.

— Увы, — Гордеев развел руками.

— Понятно, — офицер вздохнул, мол, гражданские, что с них взять. — Ладно, пойдемте, посмотрим ваших детей. Подумаем, как нам их разместить. Человек сорок, говорите?

— Наверное, надо кому-то остаться тут, — торопливо сказал Гордеев. — На всякий случай. Во-первых, собаки могут с улицы полезть. — Физкультурник стрельнул в него ненавидящим взглядом. — Во-вторых, тут еще свора заперта небольшая, на второй лестнице.

— Ну, тех, что с улицы, мои бойцы встретят, — капитан кивнул в сторону дверей, — пулеметом. А с этими… — Он подозвал худенького бойца. — Стой здесь, если вдруг из той двери попрут, стреляй. Усек, боец?

— Так точно, т-арищ каптан, — ответил тот.

— А что за руку держитесь? — переключился на Гордеева офицер. — Ушибли, что ли?

— Похоже, сломал. Или трещина.

Они прошли на лестницу. Физкультурник смотрел им вслед, повернулся к солдату:

— А в бэтээре много народу?

— Кого? Наших? — откликнулся тот. — Двое.

— Дети все не влезут, значит?

— Не, — убежденно покачал головой солдат. — Человек пятнадцать разместим. И то… Ну, троих взрослых еще можно взять. Одного внутрь и двоих — на броню. По-любому, придется два раза ехать. Но мы в следующий раз грузовик возьмем. Проще будет. Заодно пройдем тут по дворам, насчет жителей. Да вы не волнуйтесь, здесь недалеко. Я с вами, наверное, пока останусь, на всякий случай, а они быстро обернутся.

— А что, это только в нашем районе или по всей Москве так? — уточнил физкультурник, роясь в кармане и доставая пачку «ЛД».

— Да я точно не знаю. Вроде по всему городу, — солдат стрельнул жадным взглядом на пачку.

— Закуришь? — Физкультурник протянул ему сигареты.

— Спасибо, если можно.

— Бери. Да бери всю, не тушуйся. Только у меня огоньку нет. Зажигалку посеял где-то.

— Да у меня есть.

Солдатик передвинул автомат на спину, порылся в кармане бесформенных пятнистых штанов, выудил пластиковую прозрачную зажигалку. Чиркнул колесиком. Рыжие всполохи метнулись по стенам. Восковое лицо дородной исказилось, принялось гримасничать, корчить рожи. Казалось, она сейчас замычит: «Мне надо домой», вскочит легко и двинется на них. Она определенно была еще живой. Физкультурник сглотнул.

— Я ведь… — Он подступил, сложил ладони лодочкой, а сам все косил испуганным глазом. — Не курил уже часов пять.

Как тут все началось…

Пыхнул сигаретой, раскуривая. Красный огонек выхватил из совсем уже сгустившейся темноты его лицо с сигаретным лихорадочным румянцем на щеках и вампирическим огнем в глубине широких зрачков.

Солдатик тоже прикурил, разогнал худенькой, музыкантской ладошкой лезущий в глаза дым.

Физкультурник, опасливо косясь на лежащую посреди фойе женщину, сказал, таинственно понижая голос:

— Вот, слушай, чего спросить-то хотел.

Понимая, что речь пойдет о чем-то важном, а может, даже и секретном, солдат наклонился ближе. Оглянулся инстинктивно, проверяя, не стоит ли кто за спиной, — доведенная до автоматизма, стойкая, как оловянный солдатик, привычка, выработанная тремя поколениями и накрепко прописанная в генах.

Физкультурник схватился за автомат, потянул. Солдат даже не понял, что происходит. Глаза его округлились от удивления. Он потянул оружие к себе, забормотав:

— Вы чего? Чего вы?

Физкультурнику вдруг стало страшно. Он понял, что если и была у него какая-то дорога назад, то теперь и ее нет. Все. Приплыли. Впереди только постоянный страх ожидания неминуемой смерти.

— Пустите, — сказал дрожащим голосом паренек, продолжая тянуть автомат. — Да пустите, вам говорят.

Еще секунда, и он выстрелил бы. Точно выстрелил. И прибежал бы со второго этажа капитан. И эти двое, с улицы. Его схватили бы. Убить не убили бы, конечно, хотя, может, оно было бы и к лучшему. А в тюрьму… Нет, он не хотел тюрьмы. Вот чего он боялся больше смерти — так это тюрьмы. Он там не сможет. Нет. Ему нужно было избежать тюрьмы любой ценой. Любой. Физкультурник дернул автомат на себя. Худенького солдатика болтануло следом. Он не удержался на ногах, почти влип в могучую грудину. И физкультурник обнял его одной рукой, второй прижимая к себе голову в большой аляповатой каске. Так крепко, как только мог.

Паренек почувствовал стальной обруч на груди. Обруч этот сжимался, перекрывая кислороду доступ к легким. Солдатик распахнул рот, собираясь закричать. Сигарета прилипла к нижней губе и теперь жалила подбородок. Солдатик замычал, забился. Физкультурник, который был на голову выше, приподнял тщедушное, показавшееся ему невесомым тело, тряхнул раз, другой. Солдатик царапал мысками высоких армейских ботинок кафельный пол, вцеплялся тонкими музыкальными пальчиками в могучие руки физкультурника, отталкивался, даже пытался царапаться и кусаться, лишь бы сделать вдох, продлить свое пребывание на этом свете хотя бы на несколько минут. Но, физкультурник держал крепко и был сильнее. Гораздо сильнее.

Движения солдатика стали прерывистыми, рваными. Он затряс ногой, обмяк, обвис в стальной хватке.

Физкультурник осторожно опустил его на пол, снял автомат и положил рядом. Расстегнул ремень, примерил на себя — талия у паренька была прямо как у примы-балерины Большого театра. Пришлось отпускать ремень сантиметров на десять. Штык-нож, рожок в брезентовом подсумке. Расстегнул бронежилет, нацепил на себя. Коротковата кольчужка, но все лучше, чем ничего.

Ухватив солдата за ногу, потащил его в темноту, к правой лестнице. Барбоски, почуяв покойника, заволновались, забрехали. Физкультурник взял автомат и пошел к дверям.

Еще один солдатик стоял на броне, отвернувшись от крыльца, осматривал улицу и темный двор. Покуривал. Верхние пуговицы на груди расстегнуты, ремень приспущен. Каску, понятно, снял. «Дед». «АК» поперек груди, правая рука на автомате, в левой держит сигаретку.

Боковые люки бэтээра предусмотрительно закрыты. Солдат же поглядывал по сторонам, в темноту. Собственно, если бы не яркие пятна света, падавшие из окон третьего этажа, во дворе вообще было бы — хоть в жмурки играй.

— Боец, огоньку не найдется?

— Есть, — кивнул тот. — Кинуть?

— Да не надо. Я сейчас поднимусь.

Физкультурник уцепился за скобу, ловко вскарабкался на броню, ткнул солдатика стволом между лопаток.

— Автомат сюда, живо, — скомандовал сдавленным свистящим шепотом. — И ремень снимай.

Почему-то стараясь не сгибаться в пояснице, деревянным движением солдат медленно стащил с плеча автомат, положил его на броню. Расстегнул ремень.

— Да не греми! — выдохнул физкультурник. — Ты — водила?

— Стрелок-наводчик.

— А чего куришь тада? Чего не у оружия?

— Так близко ж. Весь двор в «слепой» зоне. Пулеметом не простреливается.

Не спуская глаз с пленника, физкультурник подобрал подсумок. Вытащил рожок, переложил в подсумок задушенного солдата. Второй отстегнул от автомата и сунул в карман спортивных штанов — места в подсумке больше не было. Итого у него теперь четыре полных рожка. Ремень он отпихнул ногой в сторону, а разряженный автомат повесил на плечо. Оставлять нельзя — заметят.

— Лезь вниз. И смотри, надумаешь шуметь — пристрелю на хрен.

Солдат послушно спустился в десантный отсек. Физкультурник влез за ним, прижал палец к губам. Водительский отсек освещался тусклым зеленоватым светом, идущим от приборной панели.

Услышав шум за спиной, водитель повернул голову:

— Ну чего там, т-арищ кап-тан? — да подавился фразой, увидев направленный в лицо ствол. Бормотнул озадаченно: — Ни хрена себе.

— Оружие, — приказал физкультурник. — Оружие сюда, быстро. И подсумок! Пристрелю, нах! Ты, на пол. Живо. Мордой вниз. — Это уже стрелку. Тот послушно брякнулся на колени, опустился на бронированный пол. — Ты, значит, водила?

— Ну? — буркнул тот мрачно, пропихивая в отсек подсумок и автомат. — А чо?

— Я тебе «чокну» сейчас.

Физкультурник присел, надевая подсумок. Таскать три магазина в карманах было неудобно. Положив автомат на колени, посматривая то на пленников, то на ремень, он пропустил «хвост» в узкие брезентовые в петли.

Водила вздохнул. Велик был соблазн бросить машину вперед и тут же ударить по тормозам. Этот отморозок летел бы через весь отсек. Грохнулся бы башкой о стенку силового отделения и — пишите родителям. Да только опасно. Здоровый мерин. Если бы быть уверенным, что сознание потеряет, — одно дело. А так… хрен его знает, как все закончится. Оружия нет, а голыми руками такого лося поди свали. А если он еще и раньше до автомата дотянется, тогда точно — пипец. Кабы не скорый дембель, можно было бы и рискнуть, а так не…

Физкультурник расплылся в ухмылке. При оружии да такой технике он чувствовал себя повелителем мира.

— Давай сюда лезь, — скомандовал водителю.

— На хрена? — спросил тот.

— Лезь, блянах, тебе говорят!

Парень вздохнул, сполз с кресла, протиснулся в боевой отсек.

— И чего?

— Этого вяжи, — кивнул физкультурник на лежащего на полу стрелка.

— Чем я тебе его вязать буду? — возмутился тот.

— Шнурки из ботинок вытащи! Быстрее, блянах!

Водитель вздохнул, принялся расшнуровывать бутсы. Одну, вторую. Понятно, надеялся, что капитан этот, рыжеусый, на помощь подоспеет. Ну и дурак. Капитан молчать будет, сопеть в тряпочку. Потому что дети там, в школе. Три с лишним десятка. Да еще гражданских пять человек. А у него тут, в башне, два пулемета, один из которых крупнокалиберный. Всю школу ихнюю можно в пыль расхреначить. Вот поэтому и будет молчать капитан.

Должно быть, они уже спускались вниз. То-то их сюрпризец ждет! Такая, блянах, радость. Подумав об этом, физкультурник осклабился. А партнер-то, уродец, наверняка все капитану выложил. Про дуру эту толстую и вообще. Может, грохнуть его? Хотя нет, патронов жалко. Все равно они тут долго не протянут, барбоски постараются.

— Слышь, воин? — обратился к водителю физкультурник. — Ты откуда сам?

— С Саратова, а что?

— Ты меня слушай. Сделаешь все как надо — богатым на гражданку уедешь. Дома сразу квартиру купишь, машину. И останется еще. Я слово даю. Сейчас мы в пару мест заедем, прибарахлимся, потом ты меня за город вывезешь, и все. Свободен, как этот. Как птица. — Водитель пожал плечами. — Слышь, мастер, только ты его как следует вяжи, понял? Че ты там навязал? Это что за бантики?

— Да это морской узел, баран! Меня брательник научил, он на флоте служил, понял? — заорал водитель в ответ. — На, сам вяжи, если такой умный!

Он не боялся. Куда этот урод без него денется? Сам-то, поди, в БТР первый раз в жизни залез. Стрелять из пулеметов он еще, может, как-нибудь и наладится, а вот водить — ни фига. Это тебе не «Запорожец». Так что бояться ему нечего. Пока, по крайней мере, а там посмотрим.

Капитан вышел на крыльцо, остановился. Автомат держал стволом вниз, в опущенной руке. На скулах поигрывали желваки.

— Эй, большой, — позвал он.

— Это ты мне? — крикнул физкультурник.

— А кому же? Выгляни. Выгляни, выгляни, не бойся, не съем.

— Чего надо? — Физкультурник оттолкнул водителя, указал на передний отсек, «иди на место».

— Пацаны мои живы?

— Живы пока. И тот был бы жив, если бы сразу автомат отдал. Но если начнешь в Шварценеггера играть, я их обоих завалю, понял?

— Понял, чего тут не понять. Слушай, может, выйдешь? Поговорим, как мужик с мужиком.

— Да пошел ты! — проорал физкультурник. — Достали вы меня со своими разговорами. Один поговорить, второй поговорить.

— Ты бы пацанов-то отпустил. Зачем они тебе? Оружие ты взял, машину взял. Давай Отпусти ребят, и разойдемся, как в море корабли. Если тебе водила нужен, я могу с тобой поехать, — продолжал капитан.

— Ага. Ты эти сказки уроду расскажи. Который партнер мой, — выкрикнул физкультурник. И добавил: — Бывший теперь.

— Чудило, сам посуди, зачем мне тебя обманывать? Мне ведь по-любому начальство теперь голову снимет. Один «двухсотый» у меня да двое захваченных. И боевую машину я потерял. Лет восемь намеряют — как с добрым утром. Если не больше. Так что мне тебе врать смысла нет.

— Давай сюда пятерых щенков. И урод пусть тоже лезет. И эта дура еще, Анна Андревна. Тогда и поговорим.

— Не, брат. Так не пойдет, — ответил капитан.

— Почему это?

— Да потому, что ты просишь гражданских. А я ими не распоряжаюсь. Я военный.

— И чего? Скажи им. У тебя же автомат есть.

— Нет, брат. Не могу.

Капитану приходилось рассеивать внимание, наблюдать и за люками БТР, и за подходами к крыльцу. Заметив человека, псы заволновались, зашумели в темноте. Того и гляди, бросятся. А у него теперь один автомат и два рожка патронов на все про все. Может, рвануть вперед, взлететь на броню да шарахнуть очередь внутрь? Будем считать, что один в десантном отсеке, а второй — по-любому — на водительском месте. Если все сделать быстро и жестко, эта сволочь даже удивиться не успеет, а уже будет пулями трещать, как детская погремушка.

— Ну так что делать будем, большой?

Физкультурник подумал. Не то чтобы он боялся, но не по себе было маленько, не без того. Кто его знает, капитана этого? Может, он контуженный на всю голову.

— Эй, воин, — окликнул физкультурник водителя. — Давай, эт… самое, поехали.

— Куда? — спросил тот.

— Прямо, блянах! — рявкнул физкультурник, передергивая затвор. — Поехал, тебе говорят!

БТР взревел двигателем, и стало ясно: не будет «большой» ни о чем разговаривать. Зачем ему? С такой машиной и таким вооружением он сам себе голова. Возьмет магазин-другой, да и выйдет из города. Из автоматов БТР не взять, да и пулеметы не особо помогут, а танки никто и не подтягивал. Какой от них смысл в городе, от танков-то?

Капитан успел вцепиться в один из поручней в тот самый момент, когда механик-водитель кинул машину вперед. БТР с ходу набрал скорость, пошел в разворот. Громадные колеса крутились возле самого лица. Капитан подтянулся, нащупывая ногой вспомогательную подножку. В куртке неловко было, на развороте, когда борт просел, его едва не скинуло. И все-таки он удержался, вполз на броню.

Физкультурника болтало от борта к борту, однако он полез закрывать люк и… заметил на броне темную фигуру капитана. Тот стоял на колене, намереваясь спрыгнуть в люк. Кабы скорость у БТР была пониже, уже нырнул бы в проем, а так приходилось еще и держаться. Физкультурник осклабился зло, вскинул автомат. Офицер откинулся вбок, уходя с линии огня.

— Тварюга уставная, — процедил физкультурник, сделал шаг к борту, выглядывая противника. — Гад.

Тот, похоже, лег плашмя и потому не был виден из отсека. А может, свалился? Физкультурник высунулся в люк, вытаскивая за собой автомат, и лежащий на броне капитан тут же нанес удар, целя в голову. Физкультурника откинуло назад. Будь на его месте человек с менее накачанной мускулатурой — сказал бы «прощайте, ребра», но здоровяк только охнул, выматерился зло. Капитан перекатился на спину, потащил из-под себя автомат, но опоздал. Физкультурник уже выставил над люком «Калашников» и потянул спусковой крючок.

Перед самым лицом капитана мелькнула яркая, слепящая вспышка. В ней, как на мгновенном фотоснимке, застыло изображение: физкультурник — сморщившийся от предвкушения близкого выстрела, орущий что-то — и пламегаситель, из отверстий которого выплескивается желто-белая, раскаленная смерть. Пули ударили капитана в бок, сбросили с брони.

Падая, он попытался зацепиться за скобу, но не удержался, скатился по скошенному борту, упал с почти двухметровой высоты на асфальт, выронив оружие и только чудом не угодив под широкие колеса. И тут же к нему устремились псы — не меньше трех десятков.

Тут-то Гордеев и сделал то, чего никак от себя не ожидал. Он заорал, брызгая слюной и срывая глотку, и побежал к лежащему посреди двора капитану со всей прытью, на какую был способен.

Собаки остановились. Разумеется, они Не испугались, но оторопели от вида орущего, визжащего, размахивающего рукой человека. Его поведение никак не вписывалось в ставшую уже привычной схему — они догоняют и грызут, люди убегают. Этот, напротив, несся прямо на них, орал длинное, бессмысленное «а-е-и», изредка перемежающееся другими звуками, смазанными, наполовину проглоченными за ненадобностью.

— Аннаан-Древна, — визгливо кричал Гордеев, — Званити милицию! Скажыти, аниф тарговый до-ам пай-эхали!!!

Ему было важно выиграть всего несколько секунд. Ближайший к Гордееву пес — огромная московская сторожевая — зарычал, обнажил клыки, припал на передние лапы. Но Гордееву было все равно. Даже захоти он вернуться — все равно не успел бы. Ничто не пробуждает в собаке инстинкт хищника так верно и быстро, как вид удирающего человека. На ходу Гордеев наклонился, подхватил автомат, закинул ремень на шею и полоснул очередью поперек двора, радуясь, что капитан снял оружие с предохранителя. Лично он, Гордеев, понятия не имел, где находится этот самый предохранитель. В жизни бы его не нашел. Впрочем, стой автомат на предохранителе, жизни Гордееву осталось бы секунды на три, от силы.

Ощущение было такое, словно ему ударили палкой по руке. Ствол автомата заплясал, пули ушли в «молоко». Звук был неожиданно громким и резким — будто над самым ухом кто-то ударил стальным прутом по огромному цинковому листу. Гордеев невольно сбился с шага, присел, втягивая голову в плечи и страдальчески морщась.

Тем не менее автоматная очередь отпугнула псов. Они отбежали, но недалеко, метров на десять. Остановились, наблюдая за Гордеевым. А тот подбежал к лежащему капитану. Схватив того за воротник куртки здоровой рукой, потащил к крыльцу. Уже на ходу заметил, что поступил глупо, велев Анне Андреевне бежать звонить. Во-первых, она ушла, оставив дверь школы открытой настежь. Если бы псы ворвались в здание — в лучшем случае они бы оказались отрезанными друг от друга. В худшем — все было бы кончено за пять минут. Уйти, заперев дверь, она не могла, поскольку Гордеев с капитаном находились на улице. Во-вторых, в милиции все равно никто не снимал трубку. Какой смысл названивать? Но даже если бы в отделениях кто-то был, они что, кинулись бы на выручку? Гордеев в этом сильно сомневался. Этим парням жизнь дорога. А оснащения у них, простите, с гулькин клюв. Не на «Жигулях» же сюда мчаться.

Впрочем, орал он не по разумению, а первое, что приходило на ум.

Собаки выжидали недолго. Они обегали Гордеева, заходя со спины, с боков.

— А ну, пошли вон! — орал тот, время от времени отпуская капитана, чтобы послать новую очередь в темно-синее, наливающееся звездами небо.

Собаки отбегали пугливо, наскакивали снова. Пару раз им даже удалось ухватить капитана за штанины и рукава куртки. Офицер был слишком тяжел для Гордеева, потому и продвижение получалось очень медленным. А если еще учесть, что ему приходилось управляться одной рукой… Словом, боезапас иссяк бы гораздо раньше, нежели Гордееву удалось бы дотащить капитана до крыльца школы.

— Стреляй одиночными, — сказал вдруг тот.

Гордеев от изумления остановился.

— Что?

Тот пошевелился, повернулся на бок. Лежал так секунды две. Затем начал медленно подниматься. Собаки моментально бросились в атаку. Жертва, стоящая на ногах, способна обороняться. Гордеев еще раз выстрелил в воздух. Капитан взял у него автомат, перебросил рычажок предохранителя в положение одиночного огня, поднял автомат к плечу, выстрелил, повернулся, выстрелил в свору, подбирающуюся со спины.

Пара псов, скуля, забилась на асфальте. Один, подвывая и припадая на задние лапы, отбежал в темноту. Остальные откатились на безопасное расстояние.

— Отходи, — сказал капитан.

Гордеев поспешил к школе. Капитан отступал за ним, внимательно поглядывая по сторонам, стреляя по мелькавшим в свете окон быстрым теням.

Ввалившись в школу, они захлопнули дверь. Гордеев накинул запор, и вовремя. С той стороны в створку ударилось тяжелое тело.

— Ничего, — сказал капитан, сдирая куртку и стаскивая поддетый под нее бронежилет. Поморщился, показал Гордееву две расплющенные о сталь горошины. — Во! А ведь надевать не хотел. Еле уговорили. Вернусь, расцелую нашего прапора-хозяйственника.

— Если, — вздохнув, поправил негромко Гордеев.

— Чего «если»?

— «Если вернусь».

— Да ладно, не паникерствуй, — бодро ответил капитан. — Все будет нормально. Это ж не хухры-мухры, целый БТР пропал. Рано или поздно нас хватятся. — Гордеев невесело усмехнулся. — Сейчас отыщем, где тут медпункт, зафиксируем тебе плечо, и вообще все пойдет как по маслу.

Что-то грохнуло о зарешеченное окно. Загудела решетка. Капитан обернулся.

— Это еще что за… — пробормотал он.

— Они пробуют на прочность решетки, — пояснил Гордеев.

— Ничего себе, — изумленно сказал капитан. — Но решетки-то они не выбьют?

— Решетки — нет, — ответил Гордеев.

— Ну и ладушки, — кивнул капитан. — В таких школах на первых этажах все окна зарешечены. У меня дочка в такой учится.

— Во-первых, в пристройке окна зарешечены только в физкультурном зале и столовой.

Капитан подумал.

— Точно. Но там окна высокие. Да и проникнуть через них можно только в кабинеты, а они наверняка заперты. Так что с этой стороны опасность нам не грозит. Можем спать спокойно.

— Во-вторых, — продолжил терпеливо Гордеев, — как быть с переходом?

Капитан оглянулся. Фактически переход представлял собой одно большое окно. В огромных, от пола до потолка, стальных рамах крепились внушительные стекла. И, разумеется, никаких решеток на них не было. Очевидно, администрация школы полагала, что здание стало бы слишком похоже на спецучреждение для малолетних преступников.

— Думаешь, у них хватит ума?

Загудела от удара вторая решетка. Гордеев указал на окно.

— Это только вопрос времени. Так что лучше отправить детей наверх.

— Нет, — капитан покачал головой. — Если уж они додумались окна выбивать, то, боюсь, придумают и как двери вынести. — Он подошел к окну, осмотрел двор. — Скажи мне, друг, ты в собаках разбираешься?

— Немного, — ответил Гордеев.

— Тогда скажи мне, чего эти твари никогда не умели, не умеют и чему никогда не научатся?

— Читать и сочинять стихи, — мгновенно ответил тот.

Капитан коротко хохотнул.

— Молоток. Но я не это имел в виду. Пошли, поищем медпункт, заодно поглядим, что в этой школе имеется из горючесмазочных материалов. Проинспектируем их склад ГСМ, так сказать.

— Хорошо, — согласился Гордеев. — Только мы потратим гораздо меньше времени на поиски, если спросим об этом Анну Андреевну.

* * *

Полевой штаб и лагерь для беженцев разбили на окраине Красногорска. Людей свозили со всей Москвы и размещали в школах, больницах, клубах, кинотеатрах, словом, везде, где можно было разместить койки или раскладушки и где можно было оказать первую медицинскую помощь. И куда пока еще собаки не добрались. Территория патрулировалась БТР. Небо бороздили военные вертолеты. В широкой вместительной палатке собрался весь цвет силовых министерств.

Поляков никогда не думал, что ему доведется увидеть всех этих «тузов» разом, причем не на экране телевизора и не на страницах газет, а живьем. По всем законам логики и субординации его в этой палатке быть не должно. То, что он здесь, — следствие принятых им решений. Решений, которые, Поляков на это наделся, переломили ход событий. Оценить этого сам он уже не мог. Все оперативные сводки шли теперь через начальственные руки.

В этой палатке он был самой мелкой фигурой. Пешкой. Вернее, пешкой, стоящей на предпоследней клетке доски. С ним общались и здоровались за руку. Его называли по имени-отчеству, и он знал почему. Все будет зависеть от последствий. Его либо поднимут, либо бросят в сточную канаву. Либо разделят его славу, либо спишут на него все грехи.

— Потери среди гражданского населения, по предварительным подсчетам, составляют не менее пятнадцати процентов, подавляющая часть которых пришлась на утренние часы, — говорил мордатый генерал-полковник из Генерального штаба, скрестив тяжелые, поросшие курчавыми волосами руки на столе. Раскладной стул скрипел под его кряжистым могучим телом. — Люди ехали на работу и с работы. Никто, конечно, не ожидал ничего подобного. На данный момент в пределах Окружной дороги сосредоточен личный состав двух бригад: спецназа внутренних войск из Обнинска и двадцать седьмой мотострелковой. На подходе туляки и рязанцы. В ближайшие три-четыре часа они выйдут на исходную.

— А что с воинскими частями, дислоцированными в черте города?

— Пока не удалось наладить с ними связь. Мы полагаем, что часть военных городков может быть занята собачьими стаями. Возможно, командование, по не выясненным пока причинам, не может восстановить боеспособность вверенных ему частей.

— Ясно, — помрачнел сидящий во главе стола худощавый светловолосый мужчина, слегка поджимая тусклые, тонкие губы. — Не могу сказать, что обрисованная вами картина слишком уж отрадна. Хорошо. Нужно будет впоследствии прояснить вопрос с нарушением связи. Как продвигается эвакуация?

— На данный момент эвакуировано порядка трех тысяч человек. В поисках задействованы силы малой гражданской и военной авиации. Мы разворачиваем дополнительный аэродром в районе Зеленограда, куда планируется перебросить технику из ближайших вертолетных частей.

Светловолосый мужчина кивнул. Был он одет в пятнистую военную форму, говорил быстро, делая небольшие паузы, чтобы подобрать точные слова.

— Почему Зеленоград? — поинтересовался он.

— Мы не сумеем разместить всех эвакуированных в общественных заведениях одного Красногорска. Уже сейчас больницы переполнены, в кинотеатрах и клубах катастрофически не хватает места. Даже при том условии, что полевые лагеря будут развернуты в ближайшие несколько часов, придется задействовать дополнительные резервы. Доставка людей в противоположный конец города существенно снизит временной ресурс поисковых мероприятий, поскольку аэродромы «подскока», обеспечивающие топливом вертолеты, располагаются в основном в этой стороне. — Светловолосый снова кивнул, и кряжистый, ободренный его реакцией, продолжал: — Мы уже приступили к развертыванию полевых лагерей и госпиталей под Зеленоградом, Солнечногорском и Химками. В срочном порядке подготавливаются места в больницах, доставляются полевые кухни.

— Как быстро продвигается эвакуация?

— Мы задействовали все резервы, — уклончиво ответил кряжистый. — Подтянули пять колонн грузового автотранспорта. Но население не подает сигналы, боясь привлечь собак. О том, чтобы выходить на улицы, речь не идет. Однако в ближайшие два часа мы планируем силами бронетехники и полка спецназа занять гражданский аэродром в Тушине. Это позволит существенно повысить эффективность поисковых мероприятий за счет использования дополнительной воздушной техники и более длительного патрулирования территории. Топливо и необходимое оборудование будет доставлено из аэропортов Шереметьево и Шереметьево-2. Кроме того, на аэродроме можно будет развернуть общевойсковой лагерь.

— Хорошо, — кивнул светловолосый. Видимо, первоочередные мероприятия, разработанные военными, показались ему убедительными. — А что с криминогенной обстановкой в черте города?

— Зафиксированы отдельные случаи мародерства и вооруженного сопротивления военным патрулям и представителям органов внутренних дел. Наши подразделения совместно с силами МВД стараются пресекать подобные инциденты.

— По крайней мере, мы перешли к активным действиям, — сказал наконец светловолосый. — Кстати, кто отдал приказы о первоочередных мерах? Если мне правильно доложили, это был сотрудник Министерства внутренних дел?

— Генерал-полковник Поляков, — мгновенно откликнулся кряжистый и добавил: — Константин Григорьевич, встаньте, пожалуйста.

«Константин Григорьевич», это на тот случай, если похвалят. Суровое «Поляков», если врежут за самоуправство вне должностных полномочий. Именно на это «превышение» так удобно списывать грехи.

Поляков поднялся. Светловолосый посмотрел на него внимательно, кивнул:

— Проявленная вами инициатива, Константин Григорьевич, была более чем своевременна и грамотна. Думаю, многие москвичи обязаны вам жизнью. Садитесь.

Никаких обещаний, но все понятно и так. Кряжистый взглянул на него хмуро, подмигнул ободряюще, словно бы говоря: «Молодец, Константин Григорьевич. Я тебя всецело поддерживал». Полякову отчего-то захотелось сплюнуть.

— Кто-нибудь пытался анализировать ситуацию? — тут же поинтересовался светловолосый, оглядывая сидящих за столом. — Просчитывать развитие?

— Разрешите?

Поляков снова поднялся. Головы присутствующих, как по команде, повернулись в его сторону.

Светловолосый кивнул:

— Ну, докладывайте, генерал. Вы у нас сегодня герой дня.

— Как только мне доложили о критической ситуации, я приказал доставить профессионального кинолога. Владимир Николаевич Приходько — зоолог, доктор наук, изучающий повадки собак уже более тридцати лет. У Владимира Николаевича имеются научные работы в области кинологии. Он широко известен за рубежом…

Светловолосый улыбнулся невесело.

— Достаточно, иначе мы все почувствуем себя неловко, — слегка разрядил он атмосферу. Легкий смешок прокатился по палатке, но светловолосый взмахнул рукой, и смех мгновенно угас. — Итак, каково же заключение вашего консультанта? В чем причины столь агрессивного поведения собак? Каково наиболее вероятное развитие ситуации? Какие первоочередные меры надлежит предпринять?

— Владимир Николаевич считает, что возросшая агрессивность в собачьей среде связана с двумя факторами, каждый из которых, сам по себе, не является критическим, но вместе они дали столь плачевный результат. Первый — этим летом в Подмосковье отмечено небывало много случаев заражения домашних животных вирусом бешенства. Скорее всего, несколько зараженных особей каким-то путем оказались в пределах Москвы. Речь идет о домашних животных, вывозимых на дачи в период отпусков, а затем привезенных в город. Второй фактор — чрезмерно разросшееся поголовье бродячих собак и, как следствие, нехватка пищи. Не будь в стаях особей, зараженных вирусом бешенства, скорее всего, дело закончилось бы массовой миграцией в поисках мест, богатых пищей, но… — Поляков достал из нагрудного кармана блокнот, взглянул на заметки, сделанные в ходе разговора с кинологом. — По расчетам Владимира Николаевича, в городе действует порядка ста — ста пятидесяти стай до двадцати голов в каждой. Разумеется, бездомных собак в городе гораздо больше, но подавляющее большинство из них либо одиночки, либо входят в небольшие и, следовательно, не опасные стаи. Как правило, такие стаи избегают не только физического, но и визуального контакта с человеком и «привязаны» к своей территории — стоянкам, фабрикам, станциям «Скорой помощи», больницам. Одним словом, к местам, где проще всего добыть пищу.

Поляков перелистнул страничку. О чем сейчас действительно жалел генерал, так это о том, что у него не сохранился доклад Гордеева. В нем, помнится, были иные цифры, отличающиеся как минимум на порядок. Да и о развитии ситуации было побольше. Он, Поляков, не помнил, что конкретно было написано в докладе, помнил лишь, что это было нечто далеко не столь благодушное, как теории Приходько. А еще больше он жалел о том, что не удалось отыскать самого Гордеева и привезти его сюда. Вот кто сейчас разложил бы все по полочкам. Светловолосый слушал его внимательно, вдумчиво, скрестив пальцы рук, что-то прикидывая в уме и кивая.

— Владимир Николаевич считает, что как только начнет ощущаться нехватка пищи, стаи рассеются сами собой. Часть мигрирует в Подмосковье, поближе к свалкам и другим источникам пищи.

— А ваш консультант ничего не говорил насчет того, что эти мигрирующие стаи могут являться источником повышенной опасности? Животные, попробовавшие вкус крови, начинают охотиться на людей, насколько я знаю.

— Господин Приходько считает, что это никак не связанные вещи. Своеобразный очень древний миф. На людей нападают в основном либо больные, психологически неуравновешенные особи, либо отвечающие агрессией на агрессию со стороны хозяев. Но практически во всех случаях это одиночки. Стайная агрессия свойственна хищникам только в отношении представителей животного мира.

— Человек, в некотором роде, тоже представитель животного мира, — заметил светловолосый. — И что же предлагает ваш консультант в качестве первоочередных мер?

— Владимир Николаевич считает, что действия собак носят в основном условно-рефлекторный характер и лишь в небольшой степени регулируются элементарной рассудочной деятельностью. Кроме того, у них отлично развито обоняние. Исходя из этого, Владимир Николаевич внес следующее предложение: при помощи бронетехники и живой силы перекрыть основные магистрали, постепенно углубляясь в жилые районы, локализуя места обитания стай. Затем воспользоваться стандартными средствами — отравленное мясо, отстрел с вертолетов, создание специальных поисковых команд. Таким образом, мы ослабим стаи, дезорганизуем их и в конечном итоге при помощи специально сформированных боевых групп рассеем окончательно.

Светловолосый кивнул. Поляков же прикидывал, стоит ли говорить о докладе Гордеева? Сказав о докладе, он тем самым сведет на нет набранные за сегодня «баллы». Знал за две недели и ничего не предпринял? Почему? С другой стороны, если он сам не расскажет, то, скорее всего, данный факт так и останется неизвестным. Но… Если заключения Гордеева более точны, то все эти патрули и поисковые команды погибнут.

— И сколько времени займет полная зачистка территории? — уточнил светловолосый.

— От суток до недели.

— Хм… Неделя — очень большой срок.

— Мы используем звуковое оповещение, — доложил Поляков. — С целью указания точек сбора. Большая часть эвакуированных подобрана как раз там.

— Вы задействовали радио? Телевидение?

— Э-э-э… — Поляков стушевался. — Видите ли, нам пока не удалось наладить связь ни с «Останкино», ни с Шаболовкой. Никакой достоверной информации о том, что происходит в теле- и радиостудиях, получить тоже не удалось. Но мы работаем над этим. В поисках задействована легкая и средняя бронетехника. В основном бэтээры. Проверяются места массового скопления народа — крупные торговые центры, общественные, образовательные и медицинские учреждения. Помимо наземных сил, мы задействовали малую авиацию. При обнаружении гражданских лиц с воздуха в точку их нахождения немедленно направляется патруль.

— Хорошо. А милиция? — поинтересовался светловолосый.

Поляков развел руками:

— Увы. С большей частью отделов не удалось установить связь. Многие здания разгромлены, сотрудники числятся без вести пропавшими, а в ряде случаев, увы, погибшими. Мы полагаем, это дело рук вооруженных криминальных групп, мародеров и агрессивно настроенной молодежи.

— Так. Мне все ясно, — светловолосый выпрямился. — Спасибо, Константин Григорьевич. — И тут же посмотрел на кряжистого. — Разработайте детальный план введения войск, график, дальнейшие меры по эвакуации. Желательно сделать это в ближайшие часы.

— Так точно, — кивнул с готовностью кряжистый. — Будет выполнено.

— Кстати, Константин Григорьевич. — Уже в третий раз светловолосый обращался к Полякову по имени-отчеству. И многие понимали: если ситуация разрешится более-менее удачно, никому не известный генерал взлетит так высоко, что прочим останется только задирать голову и прикрывать ладонями глаза, чтобы солнце не слишком слепило. — А этот ваш Приходько, он сейчас здесь?

— Так точно, — кивнул тот. — В числе эвакуированных.

— Вы не могли бы спросить у него, возможно, он согласится войти в состав головной группы и еще раз оценить обстановку непосредственно на месте?

— Конечно. В смысле, так точно! — козырнул Поляков.

— Превосходно, — сказал светловолосый и обратился к кряжистому: — Итак, в ближайшие два часа я жду от вас детальный план.

* * *

— В общем, входим, а тут никого. Петюня, похоже, ноги сделал, остальные вообще непонятно кто где, — вещал Лукин, разгребая завалы мусора и битого стекла в дежурной части. — А тут уже какая-то бригада орудует. Сопляки совсем. Стекла бьют, кабинеты курочат. Как в «оружейку» не забрались, до сих пор не пойму. Ключи прямо на пульте лежали. Петюня бросил, сволочь. Ну, мы им, понятное дело, руки в гору, а они давай пшикалками газовыми размахивать. Пришлось учить уму-разуму.

Волков, уложив Журавеля на стол в комнате совещаний, перевязывал рану, использовав автомобильную аптечку первой помощи, отданную Лукиным.

— А потом уж оглянуться не успели, эти подъехали на джипе. Все такие на понтах, с автоматами.

— В камуфляже? — громко поинтересовался Волков.

— Ну да. Они там, у крыльца, валяются. Ты видел их, да?

— Во Владимира Александровича стреляли парни в камуфляже, — сказал Волков.

— Ну, может, они и были. Жаль, ни одного не взяли живьем. Спросили бы. Теперь-то уж чего. Поколготились они внизу у двери, видят, закрыто изнутри, встали под окнами и орут: «Пацаны!» Ты понял, нет? Пацаны! Нашли себе пацанов. Пацаны! — орут. Давай, говорят, по-мирному. Стволы, мол, в кучу кидай и выходите. У нас, говорят, комитет какой-то там, спокойно, тихо, жратвы от пуза, врачи, типа, и все такое. Ну, Коля им очередью машину распотрошил, сразу попрятались. — Лукин смел осколки с пульта, отряхнул журнал происшествий. — Правда, вооружены ребята хорошо. Бутылки с зажигательной смесью, автоматы, карабины, все дела. Вон, в окно к дознавателям бутылку забросили. Коля еле потушил.

— А что вообще в городе происходит? — спросил Волков. — Куда все подевались? Кто-нибудь может мне внятно объяснить?

— Да хрен его знает, товарищ министр, — ответил Лукин. — Я лично знаю только, что собак в городе видимо-невидимо. Да такими стаями бегают здоровыми — штук по пятьдесят, точно. И кидаются на всех подряд. Мы у них мужика отбили, у стройки. Забавный такой мужик, в очках. Если бы не мы, лежать бы ему сейчас в морге.

— Ага, — донесся из «оружейки» голос Коли Борисова. — В желудках он бы сейчас лежал. Переваривался спокойненько. А завтра утром его на какой-нибудь газон выложили бы. Рядком, аккуратными такими кучками.

Сказал и засмеялся собственной остроте. Легкий он был человек, Коля Борисов. На любую тему пошутить мог. И самодостаточный. В том смысле, что сам шутил — сам же и смеялся.

Запищал зуммер телефона. Это было так неожиданно, что Коля даже выглянул из «оружейки».

— А теперь прогноз погоды, — пробормотал он.

Паша Лукин посмотрел на него, на телефон, снова на напарника. Хмыкнул.

— Это чего? — спросил, словно видел телефон впервые в жизни.

— А ты трубку сними, сразу и узнаешь, — прокомментировал Коля Борисов. — Давай, Пашк, не стесняйся.

Тот снял трубку, поднес к уху. С таким же видом, наверное, поднес бы к уху радиоприемник Александр Сергеевич Пушкин, доведись ему вдруг оказаться в нашем времени.

— Алло? — сказал Лукин совсем неуставно. — В смысле, ОВД. Чего? — Отнял трубку от уха, сказал: — На Куваева склад продуктовый горит.

— А чего он нам-то звонит? Пусть звонит в пожарку!

— Мамаша, звоните в «ноль-один», пожарным. Что? — И снова закрыл трубку: — Она спрашивает, можно ли ей продуктов там взять, раз все равно горит.

Коля Борисов заржал в голос.

Было в этом звонке что-то совсем привычное. За окном ничего не изменилось, только стало еще темнее — надвигалась ночь, да снова начал накрапывать мелкий дождик, а, поди ты, возникло ощущение, что время сделало шажок назад, во вчера. В спокойный вечер, когда еще не было собак и парней в камуфлированных куртках, громящих ОВД и стреляющих в милиционеров озорства ради из окошек автомобилей. И вот сейчас войдет в дежурку Петюня Чевученко, деловито разворачивающий пакет с бутербродами — два с ветчиной, один с сыром, — и спросит: «А чайник закипел уже, что ль? А зачем выключили тада? Блин, мужики, ну кто просит выключать-то»? И за окном вместо кромешной, непроглядной темени будет свет в окнах квартир. Приподъездные фонари осветят палисадники и подъездные дорожки. Вспыхнут ярким витрины супермаркетов, разрежут ночь огни иллюминаций, засияют рекламы, и понесутся огненной рекой по проспектам и улицам автомобили.

Впечатление оказалось настолько сильным, что Волков даже подошел к окну, выглянул и… не увидел ничего. Только вязкую и тягучую, как жвачка, ночь.

Стоило положить трубку, зуммер запищал вновь, настырно и требовательно.

— Да не бери, — посоветовал Борисов, вытаскивая из «оружейки» пустые рожки, цинк с патронами и приспосабливая их на банкетке. Камуфлированные могли заявиться еще раз, теперь уже зная, что в ОВД засели «патриоты», не позволяющие поживиться стволами и патронами. — Все равно из личного состава никого. Патрулей нет, дежурного нет, начальства нет. Ехать на вызов некому.

— Алло? — Лукин все-таки снял трубку. — То есть дежурный. Слушаю вас. Откуда? А сколько их? Мужики, от школы, угол Митрофанова и Кронштадтской, какой-то гад БТР угнал.

— А что, поприличнее ничего в этой школе не нашлось? — продолжал веселиться Коля Борисов. — Танка, к примеру? Или самолета?

— Он убил учительницу и солдата-«срочника», — серьезно продолжал Лукин. — В БТР двое заложников. Тоже солдаты. А едет товарищ в торговый дом, мародерствовать.

Коля Борисов посерьезнел, сплюнул.

— И что? Мы-то чем помочь можем? С голой пяткой на острые шашки полезем? У БТР пулеметная спарка и пушка в довесок. Или крупнокалиберный. Из такой дурищи автобус на дольки нарезать можно. Если он нас заметит, то всех там положит. Верняк. Ему терять нечего, на нем и так уже два трупа висит. Опять же, ну поедем мы — здесь кто останется? Стволы охранять надо? Или оставим двери открытыми — заходи кто хочешь, бери что хочешь. А мы поехали мародера ловить.

— Он туда не прокатиться поехал, а мародерствовать, — возразил Волков. — Значит, из БТР выйдет. Если его не спугнуть мигалками, вполне сможем застать врасплох. Думаю, мы с ним справимся.

— Ну да, конечно, — усмехнулся Борисов и ткнул пальцем за окно. — Это ты тем солдатам расскажи.

— Знаете, мужики, я вот что подумал, — подвел черту Паша Лукин. — Пусть вызывают армейских с техникой, авиацию, спасателей, кого угодно. Хоть космонавтов. Это ж не школьный БТР был? Вот пускай те, чей он был, с этим гадом и разбираются. А у меня жена и ребенок. И мне тридцать пять только-только отбренькало. Пожить еще хочется.

— Точно, — кивнул Борисов. — Ты, Андрюх, Пашку слушай. Он у нас умный.

— Так нельзя, — Волков покачал головой. — В общем, попробуйте связаться с центральной, объяснить им ситуацию. Пусть подмогу пришлют, хотя бы пяток человек. Кстати, с армейскими свяжитесь, если получится. Что-то неохота тут ночью куковать без тяжелой артиллерии. Сдается мне, под темноту самое веселье начнется. А я пока смотаюсь, погляжу, что там с этим БТР.

Паша Лукин вздохнул:

— Вот же, блин, подвезло с коллегами, прости, господи, язык мой нечестивый. Погоди, Андрюх.

— Что? — спросил Волков.

— Ну, поедем мы. А здесь-то кто останется? «Оружейку» охранять?

— Коля может остаться, — кивнул Волков.

— Предлагаешь вдвоем его брать, что ли?

— Но он-то один. Подождем, пока этот тип из БТР вылезет, и сделаем его.

— Ну да. Сделали одни такие, — Лукин вздохнул тяжко. — «И остался дедушка на берегу моря с двумя гранатами против трех немецких танков». Ладно, поехали.

У торгового дома царило запустение. Посреди широкой асфальтовой площадки стоял БТР. Пулеметы развернуты в сторону стеклянных дверей. Боковой люк распахнут.

Чуть выше, на ступенях, раскинув руки крестом, лежал на асфальте мужчина. Голова его была странно вывернута и запрокинута. Между подбородком и воротничком рубашки зияла рваная черная рана. Чуть дальше еще два тела — кассирши в синем форменном передничке и охранника в черной униформе. Оружие, понятное дело, уже успел подобрать кто-то из «случайных прохожих».

«Уазик» остановился метрах в пятнадцати от входа.

— Андрюх, дальше ножками, — торопливо забормотал Лукин. — Идем осторожно, вдоль стеночки. Если эта сволочь заложников с собой не потащит — валим его сразу, как только заметим. Никаких «ля-ля». Пулю в лобешник — и всех разговоров. Спишут на «боевые», — усмехнулся он криво.

— А если потащит? — спросил Волков, пристегивая рожок к автомату, досылая патрон в патронник.

— На хрен они ему? Он же не за заложниками сюда приехал, а воровать. Этот парень не террорист какой-нибудь. — Лукин вглядывался в залитое ночью, как тушью, лобовое стекло и проступающие сквозь черноту еще более черные очертания бронемашины. — Он — вор и убийца. Завалим его, возьмем БТР и сразу назад. «Камуфляжники» вернутся — мы им организуем теплую встречу.

— А поведет кто? — шепотом спросил Волков. — Ты бэтээр водить умеешь?

— А солдаты на что? Сказано же было: двое солдат-заложников! Или они думают, их за просто так спасать будут?

— Офигеть, — изумился Волков.

— Планируем операцию по нейтрализации опасного преступника, — усмехнулся Лукин. — Ну что, пошли? Раньше сядем — раньше выйдем. Только дверцей не хлопай. Услышит — начнет стрелять, мало не покажется.

Он осторожно приоткрыл дверцу, выбрался под дождь. Волков шел следом. Они осторожно приблизились к черному пятну БТР. Машина стояла поперек стоянки, едва не ткнувшись острым передком в огромное витринное стекло.

Лукин, стараясь не выпускать из поля зрения двери торгового дома, забрался на броню, заглянул в люк. Обернулся, покачал головой, показывая: никого. Это было плохо. Значит, обоих заложников мародер потащил с собой.

Торговый дом имел два входа. Один на первом этаже — в продуктовый отдел, второй, к которому вела широкая лестница, — на втором. Этот вел в промтоварный отдел. «Промтовары». В данном случае слово носило явно издевательский оттенок.

Лукин обернулся:

— Андрюх, ты иди через верх, а я его с этой стороны зажму. Точно говорю, он где-нибудь у ювелирки пасется. Или у часов. Технику-то ему несподручно одному тащить.

— А где здесь ювелирка?

— Хрен ее знает. На месте сориентируешься.

— Ладно.

Лукин скользнул к двери продуктового отдела, медленно и плавно приоткрыл створку, просочился внутрь.

Волков, осторожно обойдя труп мужчины, поднялся по ступеням, нажал ладонью на одну из дверей. Та качнулась — открыта. Стараясь ступать как можно тише, он проскользнул в торговый зал. Здесь было еще темнее, чем на улице. Кое-где витрины были разбиты или опрокинуты. Очевидно, собаки побывали здесь, и уже довольно давно, но тел Волков не заметил. Со стороны лестницы и хозворот, через которые доставлялись покупки, тянуло холодом. Волков огляделся. В дальнем конце зала прыгало по стене пятно света, отбрасываемое электрическим фонарем.

«Кстати, — подумал Волков, — надо будет тоже несколько фонариков прихватить. Пригодятся».

Он медленно, осторожно двинулся вдоль прилавков с электроникой, игрушками, посудой. Дальше шел отдел косметики, затем часов. Отсюда Волков даже сумел рассмотреть мародера — могучий, как медведь, мужик, в спортивном костюме и вроде даже при бронике. На плече — «Калашников», отобранный, очевидно, у одного из солдат. Правда, оружие парень опрометчиво сдвинул за спину — мешало шуровать в витрине — да еще и повесил стволом вниз. Сыто звякало золото, хрустело битое стекло.

Оба солдата стояли чуть в стороне. Изредка мародер отрывался от своего занятия, поднимал особенно понравившееся украшение и восклицал что-нибудь вроде: «А? О!» На руке у него висел пластиковый пакет, в который он и сбрасывал добычу.

Волков уже был метрах в семи, когда под ногой у него лопнул осколок стекла.

У мародера, надо отдать ему должное, оказалась очень неплохая реакция. Он моментально присел, крутнулся на каблуках, вздергивая автомат, полоснув по лицу Волкова лучом фонаря. Тот невольно зажмурился. Он вообще плохо переносил яркий свет, а тут еще и отвык.

— Стоять! — рявкнул парень.

— Стою, стою, — примирительно пробормотал Волков. — Да расслабься, я не за тобой. Просто ехал мимо, дай, думаю, загляну. Посмотрю, может, чего полезное есть. Местечко-то богатое. Все одно пропадет.

Физкультурник не слишком поверил в бодро-приятельский тон. Да и форму он видел, не слепой, поди. Одно успокаивало: мент, дурачок, в одиночку заявился. Уж с одним-то он как-нибудь справится, если чего.

— Богатое, — подтвердил угрюмо. — Только я его первым застолбил.

— Да цацки-то забирай на здоровье. Это добро теперь на фиг никому не нужно, — Волков пренебрежительно махнул рукой. — По всей стране такой бардак, что уже и не до золота. Вон, курс доллара за день вырос в десять раз. И то только у фарцы на улицах и можно взять, а скупки все закрыты. Так что давай, работай. А я пойду…

— Погоди. — Как Волков и предполагал, здоровяк обладал не слишком могучим интеллектом. Весь ум ушел в мышцы. — А что?.. Что надо брать-то?

— Консервы. Через месяцок они на вес золота пойдут. Бритвы электрические. Заводные еще должны хорошо идти. Потом, радиоприемники и телевизоры маленькие, автомобильные, знаешь? Электромоторы, которые на бензине, тоже можно. Печки. Типа «буржуек». Но тут таких нет. Это в «Митрофанушке» надо смотреть. Куртки теплые еще. Да и вообще, шмотки.

— Выпивку? — предположил парень.

— Нет. Народ на самогон перейдет. Да и без выпивки обойтись можно, а вот сигареты — да. Сигареты через неделю только за баксы и можно будет купить.

— Ага, — физкультурник расплылся в улыбке. — Спасибо, что подсказал. А то я это… — он покачал на руке пакет. — Думал ведь, что только в Москве такая лажа.

Волков усмехнулся.

— Нет, брат, шире бери. Уже и Европу захлестывает. Ладно, побегу. Дел еще много. В сотню мест надо успеть.

— Погоди, — окликнул его мародер. — Ты бы тоже взял чего-нибудь.

Волков осклабился:

— Да я уж взял. Тут на парковке, у входа, броневичок бесхозный стоял. Отличная вещь. Я его через пару недель за «пол-лимона» баксов продам, не меньше. И в Америку рвану. Так-то, браток.

— Погоди… — физкультурник побледнел. — Как же? Это же мой броневик!

— Раньше, может, и твой был. А теперь мой стал.

— Постой! Да погоди ты! Может, договоримся? — безнадежно спросил физкультурник, а сам уже теребил спусковой крючок.

— Да у тебя денег столько нет со мной договариваться, — засмеялся Волков. — А пальчик-то с курка ты сними. У меня ведь там, внизу, коллега остался. Если я не выйду через… — он поднял руку, подсветил циферблат, — …через три минуты, он весь этот дом на молекулы разберет. С тобой заодно.

— Су-у-у-уки! — Парень побледнел, заметался. — Твари дешевые. Падлы. Ах, твари. — Остановился, посмотрел на Волкова, прикинул что-то, сказал, не скрывая ненависти: — У меня тут в пакете баксы есть. Много. Может быть, договоримся все-таки?

Если бы ненависть могла сжечь, Волков, пожалуй, осыпался бы на пол жалкой горсткой пепла.

— С учетом того, как ты меня тут только что облаял… — лейтенант наигранно высчитывал что-то в уме. — Морального и нравственного вреда, так сказать. Все, — закончил он жестко. — Отдашь все.

— Сволочь. — От злости и возмущения физкультурник даже материться забыл. Швырнул пакет к ногам лейтенанта. — На, подавись, гад.

— Грубо, — прокомментировал Волков, наклоняясь и подбирая пакет.

Физкультурник тоскливо посмотрел на окно. С каким бы удовольствием он сейчас всадил пулю в затылок этому менту, но… если тот не врет и там внизу, в БТР, остался второй — ему труба.

— Ну чего? Теперь в расчете? — спросил мародер мрачно. — Отдашь БТР?

— Издеваешься? Теперь тем более не отдам. Ты автомат-то на пол положи, — попросил Волков. — Повернись спиной и руки назад. С нами поедешь.

— Куда?

— На кудыкину гору. Тут недалеко, я покажу.

— Не поеду! — сказал парень.

— Поедешь, — пообещал Волков серьезно. — Еще как.

Физкультурник отступил, передернул затвор автомата.

— Отпустите меня, или я расстреляю заложников. Мне терять нечего.

— Да знаю уж, — согласился Волков с каким-то даже удовольствием. Он впервые почувствовал желание убить человека. Совершенно конкретного, этого, стоящего перед ним с автоматом в руках. Здоровенного лося, убившего неизвестную Волкову учительницу и мальчишку-солдата. Ждал только одного: чтобы парень совершил какую-нибудь ошибку, просчет, после которого он, Волков, с чистой совестью сможет нажать на курок. — Это ты прав. Терять тебе действительно нечего. Высшую меру любой суд накрутит, как пить дать.

— Я серьезно! — выкрикнул истерично физкультурник. — Обоих положу! А потом сам застрелюсь!

— А ты, я смотрю, юморист. Полный город трупов. Думаешь, три лишних нам отчетность испортят? Да хоть всю округу перестреляй, плевать я на это хотел. И сам стреляйся на здоровье. Мне так даже лучше. Мороки меньше. Бумажек тучу заполнять не придется.

Это он зря сказал. Лицо физкультурника стало бледным, по лицу потек пот. Глаза сузились, губы напряженно вытянулись.

— Ах так? Ладно.

Это и был момент, которого ждал Волков. Он поудобнее перехватил автомат, готовясь одним движением рвануть его к плечу, одновременно нажимая на курок. Из укороченного, скорее всего, в голову не попадет, но получить очередь в броник тоже малоприятно. Парень хоть и здоровый, а на несколько секунд впадет в шок. Этого Волкову с лихвой хватит для следующего, прицельного выстрела.

Физкультурник стал поднимать автомат, и в этот момент в затылок ему уперся ствол.

— «Пушку» на пол положи быстренько, — сказал спокойно за его спиной Лукин. — А то ведь и правда до суда не дотянешь. Не заставляй брать грех на душу.

Физкультурник растерялся, и Волков воспользовался моментом. Шагнул к мародеру, схватил автомат за цевье, ткнул парня кулаком под бронежилет.

Тот задохнулся, распахнул рот, жадно ловя воздух. Глаза его полезли на лоб, на висках выступили вены, колени стали подгибаться. Лукин деловито завернул физкультурнику руки за спину, защелкнул на запястьях наручники.

— Ну вот, — сказал он довольно. — Чистенько, без шума и пыли. — И тут же повернулся к солдатам: — Мужики, а кто из вас рулевой-то в «броньке»?

— Я, товарищ сержант, — сказал один из солдат. — Только вы у этого… — кивок на физкультурника, — автомат и рожки заберите, с нас же спросят.

— Обязательно. Сейчас в ОВД подъедем, опись составим. Вы как раз понятыми и выступите.

— Там, в школе, наш капитан еще остался, — сказал водитель. — И гражданских человек тридцать пять. Детей где-то штук тридцать, остальные — взрослые.

— «Штук», — усмехнулся Волков. — А чего не коробок?

— Извиняюсь, товарищ лейтенант. Человек, — поправился солдат. — А автомат-то вернете?

— Конечно, — заверил его Лукин. — Лейтенант бумаги заполнит и сразу вернем. Кстати, боец, а что здесь техника делает?

Солдат в двух словах обрисовал ему обстановку в Москве. Лукин присвистнул.

— Я так понимаю, мы сперва в школу? — спросил Лукин, глядя на Волкова. — Тогда поехали, что ли? Чего время терять?

— А с магазином как? Так оставим? — спросил тот, ставя автомат на предохранитель, подхватывая физкультурника под локоть. — Разворуют.

— Да и хрен с ним, — пожал плечами Лукин. — Мы втроем весь район перекрыть все равно не сможем. Часть ценностей спасли. — Он забрал у Волкова пакет, заглянул внутрь, присвистнул. — Ничего так. Ладно, ювелирку я сейчас соберу, а остальное…

— Я могу с нашими по рации связаться, — предложил водитель. — В «броньке» есть укавэшка. Скажу, чтобы сюда кого-нибудь прислали и грузовик к школе. Все равно нам всех не вывезти. Места не хватит.

— Неплохая мысль, — согласился Лукин.

— Странно только, — ни с того ни с сего заметил солдат. — Магазин большой, а никого нет.

— Слушай, боец, — обратился к нему Лукин. — Не в службу, а в дружбу, спусти этого кадра вниз, ладно? И в отсек кинь. Усаживать необязательно, не барин, можно прямо на пол. А мы тут финтифлюшки подберем и спустимся через минуту, лады? И присмотри там за машиной. Не ровен час, еще и правда угонит кто-нибудь.

— Хорошо, товарищ сержант. — Солдат подхватил физкультурника под руку. — Давай, пошел, козлина.

— Не боишься? — спросил Волков.

— После такого-то? Да ты что, Андрюх, — засмеялся негромко Лукин. — Наш боец этому красавцу задницу на британский флаг порвет, если что.

Стрелок остался у окна, наблюдал за улицей.

— А ведь паренек прав, — сказал Волков Лукину негромко, пока тот собирал оставшиеся ювелирные изделия. — Три трупа на ступенях и больше никого. Странно как-то.

— А чего ты хотел тут увидеть? Толпу народу, как на пляже в жаркий день?

— Квартал-то старый, — возразил Волков, — Вокруг одни пятиэтажки. Если бы люди куда и пошли, то сюда. Смотри, вооруженная охрана — раз, пища и вода — два, про курево и прочее я даже не говорю. Короче, здесь есть все необходимое, чтобы продержаться до подхода помощи. Ну и, наконец, логично предположить, что власти, обследуя город, в первую очередь пойдут как раз по таким местам. По идее, здесь народу действительно должно быть, как на пляже.

— Андрюх, о чем мы говорим? Ты оглянись: охраны нет. Жителей нет. Все разграблено, — безразлично пожал плечами Лукин, выгребая из прилавка футляры с ювелирными изделиями. — Чего здесь ловить?

— Так ведь и я о том же, — согласился Волков. — Это-то и странно.

— Да ладно, не бери в голову, — отмахнулся тот. — Вон через парк Речной вокзал. Сирена воет и все такое.

— Ты бы сам через парк пошел, зная, что повсюду собаки рыщут? — спросил Волков.

— Я — нет. А они, может, пошли. Кстати, к порту не только через парк можно пройти. Еще дворами, а потом вдоль шоссе. Дольше минут на десять, но зато и безопаснее. Наверное.

— Хорошо, а куда охрана подевалась?

— Да убежали, господи. — Лукин замотал пакет, завязал верх узлом, прикинул вес в руке. — Смотри, вот парадокс! Весу пяти кило не наберется, а бабок — на всю жизнь хватило бы. А если экономить, то и на две.

— Да ладно, — улыбнулся Волков.

— Точно тебе говорю. Часы есть по пять-шесть тонн в зелени. Ты небось таких и не видал никогда.

— Ну почему? Видел.

— Но не носил. — Лукин поднял палец. — И не будешь!

— Товарищ лейтенант, — позвал вдруг стрелок. — Там, внизу, машина какая-то.

Волков и Лукин дружно шагнули к окну.

На стоянку вползала плоская длинная иномарка.

— «Шевроле» вроде, — заметил Лукин.

Иномарка подползла ближе, развернулась поперек стоянки. Волков автоматически отметил, что люди, сидящие в машине, словно бы нарочно перекрывают выезд.

Дверцы распахнулись. Из салона иномарки выбрались четверо, одетые в одинаковые камуфляжные куртки. Двое держали в руках автоматы, двое других — карабины. Пятый, водитель, остался в салоне.

— Ну, началось, — пробормотал Лукин, сбрасывая предохранитель автомата.

Выбравшийся с переднего сиденья — очевидно, он и был старшим в группе — что-то быстро скомандовал остальным. Двое метнулись к БТР, вскарабкались на броню, нырнули в гостеприимно распахнутый люк. Третий остался за плечом старшего. Тот тоже подошел к БТР, поглядывая на витрины торгового центра. На подобострастные реплики третьего внимания он обращал не больше, чем на писк комара.

Спускавшиеся по лестнице водитель и физкультурник остановились. При этом солдат оглянулся на дверь, прикидывая, успеет ли он скрыться в магазине или камуфлированные откроют огонь раньше.

Один из камуфлированных возник в люке наблюдения стрелка-наводчика, сказал что-то старшему. Тот кивнул удовлетворенно. Камуфлированный тут же вновь нырнул в отсек, а через секунду конусообразная пулеметная башня развернулась на триста шестьдесят градусов. Стволы прогулялись в вертикальной плоскости, видимо, камуфлированный опробовал исправность системы наведения. Башня снова развернулась, и пулеметы уставились в витрины торгового центра. Камуфлированный вновь высунулся из люка.

Вспыхнул прожектор, укреплённый на передке бронемашины, — словно яркий день наступил. Луч прошелся кругом по стоянке, ударил вдоль улицы, высветил стоящие по соседству коммерческий центр и здание налоговой полиции, прогулялся по витринам торгового дома.

Старший взглянул на застывшую на ступенях пару, скомандовал что-то своему суетливому «адъютанту». Тот поднял автомат, выстрелил одиночным — на метр ниже солдатских бутсов, — выразительно вздернул ствол. Водитель, отпустив физкультурника, медленно поднял руки.

— Рядовой! — позвал Волков. Стрелок обернулся. — Боезапас в БТР есть?

— Конечно. Три тысячи патронов к «калашу». И к «крупняку» еще пятьсот.

— Стреляешь хорошо?

— Нормально. Начальство не жаловалось.

Волков взял у Лукина автомат.

— Держи. Паш, отдай ему рожки.

— Вообще-то это вещественное доказательство…

— Паша, если эти удальцы нас обнаружат и мы не отобьемся, доказательства предъявлять будет некому. А этот мальчишка — лишние руки и лишний ствол. Отдай ему рожки.

Лукин вздохнул, достал из кармана куртки два рожка, протянул стрелку.

— Держи, боец. Целься хорошо и стреляй только наверняка. Патронов у нас не пруд пруди.

Стрелок вогнал рожок в магазин, передернул затвор.

«Адъютант» подбежал к водителю, обыскал. Тот что-то проговорил, указал на БТР. «Адъютант» ухватил солдата за шиворот, толкнул с лестницы. Парень оступился, едва не покатился по ступеням, ухватился за перила.

Старший спросил что-то у него, легко кивнув на двери торгового комплекса. Тот лишь пожал плечами.

Остальные засмеялись. Солдат спустился на стоянку. Старший задал очередной вопрос, указав в направлении «уазика». Солдат ответил. Старший хлопнул его по плечу, подтолкнул к БТР. Водитель вскарабкался на броню, скрылся в люке боевого отсека.

Старший тем временем отдал новый приказ «адъютанту», указав на дверь торгового комплекса.

— Все, — процедил Лукин. — Теперь, пока не найдут, не успокоятся. Что делать будем, мужики?

«Адъютант» поднимался по ступеням.

— Боец, возьми на себя старшего, — скомандовал Лукин.

— Хорошо.

— Андрей, твой — парень на лестнице, а я пулеметчика сниму.

— Давай.

«Адъютант» поднялся на верхнюю ступеньку.

— Огонь, — скомандовал шепотом Лукин.

Первым успел солдат. Старшего швырнуло на колесо БТР. Он ударился спиной, секунду постоял, качаясь, и завалился плашмя в лужу. И в тот же момент ударили автоматы Лукина и Волкова. Промахнулись оба. Укороченный «АК» для уличного боя оружие не самое пригодное. Пули, выпущенные Лукиным, выбили искры из щитка люка, прикрывавшего пулеметчика. Искры заплясали по броне.

«Адъютант» заметался. Шарахнулся влево, затем вправо, к двери, и снова к лестнице, намереваясь, видимо, сбежать вниз и укрыться в бронемашине. Тут-то его и догнала пуля. Он мешком покатился по ступеням.

БТР взревел двигателем, стал сдавать назад. Все еще живой пулеметчик нажал на гашетку.

— Ложись! — заорал Лукин.

Мгновением позже внизу задиристо затарахтел «ПКТ». Лопались и осыпались стекла. Пули со свистом прорезали воздух, с сухим чмоканьем впивались в стены и потолочное покрытие. Сыпалось бетонное крошево. По залу поплыла седая, горькая пыль.

Стрелок, прикрывая голову одной рукой, держа во второй автомат, по-пластунски пополз к двери.

— Куда? — крикнул Лукин. — Лежать!

Стрелок не слушал, он продолжал ползти, отпихивая рукой осколки и обломки, выбирая нужную точку. Лукин и Волков наблюдали за ним, приподняв головы. Снизу пулемет не мог достать их, но вполне могло посечь осколками стекла.

Пулемет смолк. Видимо, уверенный в победе пулеметчик решил не тратить понапрасну патроны. Он высунул голову из люка, уставился на квадраты расколотых витрин.

Стрелок отполз метров на десять и чуть приподнял голову, осматривая площадку. Луч прожектора шарил по выбитым витринным проемам. Подождав, пока слепящее пятно уплывет вправо, солдат быстро поднялся на колено, поднял автомат, моментально прицелился и нажал на курок. Звук одиночного выстрела прозвучал громко. Голова камуфлированного исчезла в люке. Лукин осторожно приподнял голову.

БТР выползал со стоянки. Развернувшись, набирая скорость, бронемашина покатила вперед. Водитель «Шевроле» попытался развернуть иномарку, начал сдавать назад, но в этот момент БТР ударил его в левое переднее крыло, развернув на триста шестьдесят градусов. Звонко лопнул металл. Посыпались части двигателя. «Шевроле» ткнулся развороченным передком в витрину продуктового отдела, выдавив стекло.

БТР даже не сбавил скорость. Он пронесся через стоянку, сбив декоративную вазу-клумбу, установленную при въезде, разнес в щепки лавочку, своротил ограничительный полосатый столбик. Выкатился на улицу и полетел по дороге могучей рычащей зверюгой.

— Плакала наша рация, — пробормотал, подходя, стрелок. — Жалко.

— Слушай, боец, нуты горазд стрелять, — похвалил Лукин, поднимаясь. — Снайпер прямо. Чего сразу-то не сказал?

— Я говорил, — спокойно заметил стрелок.

— Парни, а ни у кого не возник вопрос, откуда взялись эти ребята в камуфляже? — спросил Волков.

— Подъехали, пока мы тут с этим мародером разбирались, — сказал Лукин. — А что?

— Я не о том. Смотри, на ОВД напали люди в камуфляже. Хорошо вооруженная, агрессивная группа, пытающаяся добыть оружие, так?

— Ну?

— И в Лексаныча стреляли парни в камуфляже. И эти парни тоже.

— Думаешь, они из одной команды? — предположил Лукин.

— Слишком уж много камуфлированных курток для одного дня. Да и ведут они себя не как шпана какая-нибудь, а как члены организованной военизированной группы. Мобильные патрули, человека по три-четыре, на быстроходных машинах объезжают окрестности, высматривают цель, а потом подтягивают основные силы.

Они вышли из зала, спустились по ступеням.

— Андрюх, обыщи его! — сказал находу Лукин, указывая на лежащего на нижних ступенях, головой вниз, вертлявого «адъютанта».

Как-то так получилось, что именно он взял на себя роль командира. Впрочем, никто и не возражал.

В карманах и старшего, и его «шестерки» не оказалось ни документов, ни денег. Правда, ножами, электрическими фонариками, двумя парами наручников, четырьмя лишними рожками и парой «АК» они разжились. Волков вытащил затворы автоматов, сунул в карман плаща.

Самый большой сюрприз ждал Лукина, когда тот заглянул в салон «Шевроле». Водитель был все еще жив, хотя здоровым его, пожалуй, никто не назвал бы.

От мощного удара двигатель иномарки ушел в салон, зажав водителю ноги. Изуродованный корпус иномарки превратился в настоящий капкан. Водитель — парень лет двадцати двух — слабо дергался, пытаясь выбраться из искореженного салона, но безрезультатно.

— Помогите, — сипло выкрикнул он, заметив милиционеров. — Эй! Помогите!

Лукин заглянул в салон, направив в лицо раненому луч электрического фонаря.

— О! Братан, живой еще!

— Помогите! — повторил тот, заслоняя ладонью глаза.

— А что случилось? Машина, что ли, сломалась?

— Ноги. У меня что-то с ногами. Я ног не чувствую.

Лукин осветил ноги парня, присвистнул. Голени и коленные суставы были раздроблены, в нескольких местах сквозь рваную набухшую кровью джинсу торчали острые, белые сколы костей.

— Плохо твое дело, — сказал он. — Придется тебе, как летчику тому, ползком, да шишечки грызть.

— Вытащите меня. Пожалуйста. — Парень побледнел. — Не бросайте меня. Тут собаки везде. Они кровь чувствуют за километр. Вызовите кого-нибудь. Спасателей вызовите.

— Тебя звать-то как?

— Костик. Константин.

— Ты вот чего мне скажи, Костик. У вас группа, что ли? Я смотрю, в одинаковых куртках все, — полюбопытствовал Лукин, опускаясь на корточки и запуская руки под развороченную приборную панель.

— Группа. Ну, чего там? — спросил водитель срывающимся от волнения голосом. — Все, да? Пипец ногам?

— Погоди, не гони. Чего ты гонишь? — Лукин постукивал по двигателю, время от времени задевая ноги раненого, говоря: — Извини. Не очень больно? Нет? Хорошо. А что это за группа у вас такая? Ты давай рассказывай, пока я тут возиться буду. — Он поднял голову. — Андрюх, ты машину водишь? Ну, подгони тогда машину пока.

Волков направился к «бобику». Из парка, начинающегося сразу за дорогой, от уже порванного шатра передвижного цирка донеслось тревожное ржание лошадей. Цирк давал представления до поздней осени, животных держали в специальных вагонах — закрытых стойлах и клетках на колесах. Тяжко взревел медведь.

Волков нахмурился, быстро забрался за руль, подкатил к иномарке, развернул «бобик», включил фонарь-прожектор, направил его в сторону парка. Конечно, он не надеялся отпугнуть собак, но рассчитывал хотя бы оттянуть момент нападения.

— Чего там? — Лукин быстро взглянул на грязный, полощущийся на ветру прорезиненный купол.

— Они идут, — прошептал парень. — Собаки идут! Давай. Скорее. Ну, скорее же! Чего ты возишься? — истерично завопил он.

— Не ори, — жестко приказал Лукин. — Так что у вас за группа-то? Ты так и не ответил.

— Да группа… там… — Костя уже не мог думать ни о чем, кроме приближающихся собак, символизирующих скорую, верную и страшную смерть. — Ну, обычная…

— Какая обычная? Ты говори, говори, мне так легче работается.

Волков выпрыгнул из салона, обошел машину, передернул затвор автомата, принялся наблюдать за парком. Он-то четко видел, как мелькнули в пятне света искорки глаз.

— Ну, там, мужик один. Крутой. Собрал группу. В общем, ну… Людям помогаем. И вообще… Всякое.

— Деньги собираете, ценности разные?

— Вообще, разное. Но мы только у богатых отбираем.

— Типа Робин Гудов, значит.

— Ну да, типа. — Парень нервно взглянул в сторону темной полосы парка. — Ну, скоро там?

— Погоди еще… — Лукин опустил голову. — А патроны-то вам зачем понадобились, Кость?

— От собак отстреливаться. И вообще.

— А денег-то много уже собрали?

Слово «деньги» на секунду завладело вниманием Кости. Видимо, деньги он любил не менее сильно, чем боялся собак.

— До хера, — заявил с юношеской непосредственностью. — Тебе столько не снилось.

— Вам, — поправил Лукин.

— Ну да, — согласился тот. — Вам.

— Собак-то не боитесь?

— Да нормально. Когда в машине сидишь, с закрытыми окошками, они вообще не опасные. Да и так можно. Осторожно только надо. Ну и стволы наготове держать. А чего? В Африке вон живут и ничего. — Парень на секунду почувствовал себя умудренным жизнью «дедушкой-старослужащим», излагающим первогодкам премудрости воинской науки. Глянул под ноги. — Ну, чего? Скоро там?

— Потерпи еще маленько. Не больно?

— Товарищ лейтенант, — позвал негромко стрелок.

Волков обернулся. Собаки были уже на той стороне дороги.

Они подбирались осторожно, тщательно выбирая укромные места — кусты, скопления деревьев.

Первый пес — внушительных размеров мастиф — лениво выбежал на проезжую часть, остановился на разделительной полосе, посмотрел на людей.

— Снимешь его? — спросил Волков.

— Попробую, — солдат начал поднимать автомат.

Мастиф тут же отпрыгнул в сторону, потрусил к темной обочине, скрылся за кустами.

— Они уже знают, что такое огнестрельное оружие, — констатировал Волков.

Услышав его, Костя усмехнулся вымученно:

— Ты даже не представляешь, насколько умные тварюги. Наши не то что оружие отличают, даже умеют двери открывать. А две пытались окна вышибить днем.

— Какие окна? — поинтересовался Лукин. — Тонкие? Мой боксер два вышиб. В кухне, в двери. На это много ума не надо.

— Не, у нас толстые. В палец.

— Это где такие?

— Да там… — уклончиво ответил парень. — Есть место.

— А большая у вас группа?

— Нормальная, — резко отрубил парень. — Ну, чего? Долго еще?

Лукин выпрямился, вздохнул:

— Долго, Костя. У тебя позвоночник сломан и ноги раздроблены. А зажало так, что без спецсредств не вытащить. Уж извини.

— И чего? — встревожился тот. — За пилой поедете?

— Нет, — покачал головой Лукин. — Просто поедем. Нам тебя не вытащить.

— Так если сами не можете… Ну вызовите кого-нибудь!.. Спасателей вызовите!

— Да ты оглянись. Собаки повсюду стаями бродят. Чрезвычайное положение уже объявили, наверное. Кто ж поедет тебя вытаскивать?

— И… что мне делать теперь? — с камуфлированного мгновенно слетела уверенность, проклюнувшаяся было агрессивность.

За этот день парень, должно быть, привык к тому, что весь мир у его ног. Брал то, до чего мог дотянуться. Делал, что хотел. Автомат в руках внушал уверенность не только в собственных силах, но и в завтрашнем дне. А еще старший пообещал быстрое обогащение. Наверняка прикидывалось, что на эти деньги можно будет купить, рисовалась шикарная жизнь. И все это воспринималось как норма. А что? Время такое. Кто сильнее, тот и прав. Заработал на полную мощность принцип «ЧЧВ». «Человек человеку — волк». А собаки — волки всем человекам.

— Да ничего, Кость. — Лукин грубовато протиснулся в салон, вытащил карабин, оснащенный оптикой, передал Волкову. — Что тут поделаешь? — Шагнул к «уазику». — Поехали, мужики.

Лукин забрался за руль. Стрелок на заднее сиденье, тут же передвинулся на левую сторону, опустил стекло, выставил ствол автомата в окошко, беря под контроль дорогу и границу парка.

Серые тени мелькали на самой границе света и тьмы, повсюду, куда бы ни падал взгляд.

— Его точно нельзя вытащить? — спросил Волков, занимая второе переднее сиденье.

— Эй! — панически заорал Костя. — Не бросайте меня только! Вы не имеете права!

Лукин опустил стекло, гаркнул:

— Насчет прав ты закройся, понял? Нет у тебя никаких прав. По закону военного времени мародеров положено расстреливать! Так что притухни. — Он снова поднял стекло. — Хрен его знает, Андрюх. Если честно, я особо-то и не смотрел. Так, вешал лапшу, лишь бы болтал. Но там такая каша, я тебе скажу, жуть просто, — Лукин пару секунд подумал. — Нет, наверное. Скорее всего, нет. А если и можно, времени уйдет до утра.

— И ты всерьез предлагаешь бросить его здесь?

— А что, есть идеи получше? Лайбу эту за собой тащить?

— Хотя бы.

— Андрюх, у нас «бобик», а не бульдозер. Мы этот «шевроль» даже с места не сдвинем. Ему же колеса передние свернуло наглухо. Да и троса у меня нет с собой. А хоть и был бы! Что толку тащить? Он через пару часов помрет.

— Мы не можем бросить его здесь, — стоял на своем Волков. — Лучше уж тогда сразу пристрелить.

— Андрюх, этот Костя не Герой России, а мародер! — спокойно напомнил Лукин. — Может, этот самый Костя в Лексаныча и стрелял. Откуда ты знаешь? И вообще, неизвестно, сколько народу он сегодня завалил! Мы будем корячиться, собой рисковать, вытащим этого урода, а его завтра возьмут да и расстреляют. Спрашивается, чего напрягаться?

— Эй!!! Помогите!!! — вопил из развороченного салона «Шевроле» Костя.

— Товарищ лейтенант, тут собаки! — подал голос стрелок. — Что делать?

— Стреляй! — не поворачивая головы, ответил Лукин.

Парень нажал на курок. Волкова словно ударили по ушам.

Он невольно втянул голову в плечи, сгорбился.

Над улицей повис истошный собачий визг. Темный клубок катился по асфальту, то сворачиваясь в комковатый шар, то вновь распускаясь.

Собаки шли широкой полосой, от парка, от кустов, что росли на противоположной стороне улицы, от здания налоговой полиции, катились по ступенькам. Их было невероятно много. Настоящая собачья река. Безмолвная, плотная, волнистая.

Сделав первый выстрел, стрелок тут же переместил ствол и нажал на курок снова. Еще один удар по перепонкам. Со звоном улетела в кузов стреляная гильза, ударилась о решетку, покатилась куда-то под сиденья.

— Так, — пробормотал Лукин, дергая рычаг коробки передач. — Ты, Андрюх, как хочешь, а я поехал, пока не сожрали.

«Уазик» покатил на приближающийся собачий вал.

Волков оглянулся, чтобы увидеть в заднее зарешеченное окно, как серая волна сомкнулась вокруг «Шевроле». Закружилась вокруг иномарки в странном водовороте.

Собаки вели себя с хладнокровием и жертвенностью камикадзе. Они не останавливались, не шарахались в стороны, бежали на приближающийся «бобик». Ни свет фар, ни сигнал клаксона, ни прожектор не пугали их.

В последний момент Лукин все-таки сбросил газ и этим спас всех. Крупная овчарка взвилась над капотом, ударившись всем телом в лобовое стекло. Будь у машины скорость выше, «лобовик» осыпался бы в салон.

Лукин вывернул руль. «Уазик» вильнул. Собака скатилась с капота, исчезнув из поля зрения. Но следом за ней прыгнул второй пес. Стекло хрустнуло и пошло мелкими трещинами.

— Стекло поднимай! — гаркнул Лукин стрелку.

Теперь от автомата не было толку. Слишком высоко смотрел ствол. Собаки оказались вне сектора обстрела. Для того чтобы и дальше вести огонь, солдату пришлось бы открыть окошко полностью. А это было все равно что добровольно пустить псов в салон.

Лукин матерился и крутил баранку. «Уазик» кидало из стороны в сторону. Отовсюду несся собачий визг. Скорость пришлось сбросить до черепашьей. В какой-то момент Волкову показалось, что они окончательно завязнут в этой бескрайней черной мохнатой реке. Он положил автомат на колени, сбросил предохранитель, направив ствол надверну. Первый же пес, ворвавшийся в салон, получит очередь, а дальше… А дальше будет видно.

Прежде изредка он представлял себе, какой может быть его смерть. От ножа, бандитской пули, болезни, старости. Но ни разу, даже в самых жутких кошмарах, ему не пригрезилось, что он будет разорван стаей псов-людоедов.

Волков откинулся назад, уперся ногой в стекло и выставил перед собой автомат. Очередная собака взлетела на капот, ударилась в стекло грудью. С хрустом вырвался из рамы правый угол. Черный уплотнитель повис над рулем.

Стрелок моментально переместил ствол автомата, нажал на курок. Пуля прошла сквозь стекло, сбросив пса с капота. Пламя полыхнуло у самого лица Лукина. Тот от неожиданности вздрогнул, шарахнулся к дверце, едва не упустив руль. От автоматных выстрелов, звучащих в столь малом пространстве, создавалось впечатление, что по голове бьют чем-то тяжелым и гулким. Люди глохли. Волков удерживал на месте стекло, цедя сквозь стиснутые зубы явно не пушкинские строки. Лукин вторил ему, пригнувшись к рулю, — сквозь украшенное трещинами стекло он почти ничего не видел. Солдат же просто стрелял. Молча и деловито, словно выполнял будничную, повседневную работу. Получалось у него очень споро.

«Уазик» оказался на открытом месте внезапно. Просто собачье море вдруг кончилось. Лукин утопил педаль газа до самого пола. Глядя в зеркальце бокового вида, он наблюдал, как собаки потянулись следом. Не все и не слишком охотно, очевидно, понимая, что эта добыча для них потеряна, но даже десяток особей мог доставить серьезные неприятности.

— Чего это они? — спросил Лукин, и Волков четко различил в его голосе нервную дрожь. — Днем вроде катались, собак видели, но чтобы такое… Совсем к ночи оборзели, сволочи. Крокодилы какие-то, а не собаки. Тигры.

— Тигры на людей стараются не нападать, — возразил солдат. — Я читал.

Лукин повернулся, посмотрел на него, усмехнулся криво, сказал Волкову:

— Во! Юный натуралист. Видал?

Лейтенант кивнул, а сам подумал, что им очень повезло с этим пареньком. Если бы не он, вся их честная компания имела вполне реальные шансы остаться у торгового дома, на пару со злополучным мародером Костей.

«Уазик» пролетел по Митрофанова, притормозил на повороте. Справа, от темной громады «Восьмой планеты», донесся собачий лай.

Впереди на дороге стая голов в двадцать суетилась у водосточного люка.

— И тут, — процедил Лукин. — Они везде уже, что ли?

— Может, и везде. Даже скорее всего. — Волков наклонился к окошку, вгляделся в темноту, поинтересовался, не оборачиваясь: — Мужики, а знаете, где стекла толщиной в палец?

— Ой, — поморщился Лукин. — Только не надо. Все равно я больше из ОВД — ни шагу. Хорош. Сделал доброе дело. Чуть не сожрали, на хрен.

— Где? — спросил солдат.

— Там же, где ваш БТР.

Волков ткнул пальцем в стекло.

На стоянке у «Восьмой планеты», по соседству с черным джипом, шикарным «Мерседесом» и еще несколькими машинами, стоял БТР, и люди в камуфлированных куртках вытаскивали через боковой люк тело неудачливого стрелка.

* * *

— Садись, — кивнул сорокалетний Тоха, когда они оказались в середине торгового зала. — Вот здесь.

— Куда? — спросила Светлана.

В ее голосе прорезались истеричные нотки. В представлении Родищева именно с таких нот и начинаются полномасштабные скандалы.

— На пол садитесь, — ответил Тоха, подумал и добавил спокойно: — Пасть откроешь — прибью.

Прежде чем сесть, Игорь Илларионович огляделся. В центре зала тянулись ряды стеллажей-холодильников, в основном с полуфабрикатами и морепродуктами импортного производства. Еще дальше, направо, уходили двадцатиметровые прилавки колбасного, мясного и рыбного отделов. Налево — сыры и кондитерские изделия. Вдоль мясного и колбасного прилавков выстроился десяток наборов для барбекю, вокруг которых суетились четыре женщины. На решетках жарилось мясо. Старшая — толстенькая низенькая пышечка — покрикивала на остальных командным тоном.

Между холодильными стеллажами сидело на полу человек пятьдесят.

Паренек — явно из продавцов — в красной жилетке, черных брючках и белой рубашке с галстуком-бабочкой. Почтенное «новорусское» семейство. Папа — внушительного вида, в черном плаще и шикарном костюме. Рядом фотомодельная мама в бежевом пальто и жмущийся к ней аккуратный парнишка лет девяти. Бородатый парень с разбитой физиономией, замурованный в дешевую кожу, и тоненькая, измученная жизнью девица. Румяный здоровяк со свежими синяками и царапинами на физиономии. За ним — пожилая дама с таким слоем помады на лице, словно ее наносили малярным валиком. Седоватый хлыщ в длинном кашемире, рядом с которым — ба! Родищев даже усмехнулся. Осокин Александр Демьянович собственной персоной. Рядом с ним — девушка. Она смотрела перед собой, время от времени быстрым, птичьим движением поворачивала голову, словно прислушиваясь. Родищев покосился на Светлану. Та тоже заметила бывшего мужа и сидящую рядом с ним девушку. Реакция оказалась моментальной — глаза сощурились, ноздри раздулись, как у породистой скаковой лошади. Губы поджались, только что три ряда зубов вперед не выдвинулось, как у атакующей акулы.

Родищев подумал, что к началу драки он бы предпочел сидеть на другом конце зала. Клочки полетят от всех находящихся поблизости. И добром не кончится. Судя по двум разбитым мордам — скандалы тут не приветствуются.

Остальных разглядеть было сложно — мешали быстро сгущающиеся сумерки, да и народу в зале оказалось слишком много. Однако у тех, кого Родищев видел, была одна общая черта — лица усталые, измученные, сосредоточенные. В глазах — серая безысходность.

По залу гуляли двое детей: девочка лет пяти, таскающая за руку внушительных размеров куклу, очень похожую на настоящего ребенка, и мальчишка лет двенадцати, держащий в каждой руке по модели автомобиля. Паренек казался сосредоточенным.

И повсюду, куда падал взгляд, он видел людей, одетых в одинаковые камуфляжные куртки и с оружием в руках.

В дальнем левом углу зала, у стойки с алкогольными напитками и табачными изделиями, было оборудовано что-то вроде «штабного кабинета». Стояло кожаное кресло на колесах, несколько стульев и внушительный стол. Стол, кресло и стулья явно вытащили из каких-то внутренних помещений вроде директорского кабинета.

Вокруг стола прохаживался, покуривая, человек в таком же, как и у всех, камуфляже. В стоящей рядом витрине с дорогими коньяками были включены лампы дневного света, и потому угол казался более-менее прилично освещенным. Посреди стола лежала внушительных размеров карта, придавленная автоматом и громадной, пятилитровой бутылкой «Мартеля» в специальной высокой подставке, с золотистым крохотным кранчиком, из которого круглолицый человек время от времени цедил себе в хрустальную рюмочку. За спиной миниатюрного круглолицего человечка топтались четверо вооруженных мужчин.

Сорокалетний Тоха направился к столу, остановился, заговорил негромко, то и дело оглядываясь на Родищева и его спутницу. Круглолицый слушал внимательно, уставясь на Игоря Илларионовича. Наконец сказал что-то, почти не разжимая губ.

Тоха подошел к пленникам, кивнул.

— Пошли.

Родищев и Светлана последовали за ним.

Когда они приблизились, маленький человечек пригласил, не отрывая взгляда от карты:

— Присаживайтесь. Докладывайте. Имя, фамилия, кем работали, профессиональные навыки.

— Игорь Илларионович Родищев, — ответил Родищев. — Держал питомник для бродячих собак. Умею делать очень многое. Зависит от того, что именно вам необходимо. Денег нет, если вас это интересует.

Маленький человечек поднял взгляд, посмотрел на него, улыбнулся тускло.

— В наименьшей степени. Куда больше интересует то, что по роду занятий вы должны хорошо разбираться в собаках.

— Так и есть, — подтвердил Родищев.

— При сложившихся обстоятельствах ваши знания могут оказаться бесценными. — Круглолицый вновь уставился в карту. — Антон лестно отозвался о вас, а он редко ошибается в людях. Сказал, вы проявили недюжинную выдержку, хладнокровие и понимание ситуации. — Родищев пожал плечами. — Это похвально. — Круглолицый перевел взгляд на Светлану. — Это ваша жена?

— Нет, — ответил Игорь Илларионович.

— Невеста?

— Нет. Эта женщина — жена одного из людей, сидящих вон там. — Родищев указал на группу у холодильника.

— В самом деле? — вскинул брови круглолицый, переводя взгляд на Светлану. — Судя по костюму и пальто, ваш муж — не из рядовых служащих?

— Во-первых, не «муж», а «бывший муж», — резко и холодно ответила Светлана. Она вновь почувствовала себя среди людей и уже не так опасалась маленького уродца, умеющего убивать ротвейлера голыми руками в течение секунды. — Во-вторых, он действительно не простой служащий. Он — банкир.

— Банкир, — повторил круглолицый. — Вы — бывшая супруга господина Осокина?

— Откуда вы знаете? — изумилась Светлана.

— Это неважно, — отмахнулся круглолицый. — Итак, что вы умеете?

— В каком смысле? — фыркнула Светлана.

— Где вы работали и что умеете делать? Судя по вашему костюму, вы — не собачница? — В голосе вожака прозвучала плохо скрытая насмешка.

— Я домохозяйка, — с достоинством ответила Светлана.

— Хм, — круглолицый понимающе кивнул. — Когда не работает мужчина, он — тунеядец, лоботряс и трутень. Когда не работает женщина — она домохозяйка. Почтенное занятие. Это лишь подтверждает мой вывод о том, что так называемая интеллигенция — наиболее лживая и невежественная часть общества. И долго вы домохозяйничали?

— Восемь лет, — вздернула презрительно плечо женщина. — Хотя я не понимаю…

— Сейчас поймете, — резко оборвал он. — Надо полагать, за столь долгий срок вы изрядно преуспели в готовке, стирке, уборке? — Светлана молчала, глядя на него с тем выражением лица, с каким, должно быть, Фернандо Кортес взирал на местную «бизнес-элиту», вышедшую на торжественную встречу в одних лишь нательных украшениях. — Что же вы молчите?

— Э-э-э… — протянула Светлана, всем своим видом выказывая презрение этому тупому, темному пигмею. — В нашем доме… убирала, готовила и стирала приходящая домработница.

— Которую оплачивал ваш муж, — закончил круглолицый. — Вы не умеете готовить и стирать. Но полы-то вы можете мыть? Убирать мусор? Быть может, вы владеете какими-то специальными профессиональными навыками?

— Я не могу мыть полы.

— Почему?

— Это личный вопрос, и я не намерена…

— Не вынуждайте меня повторять дважды, — вдруг с яростью прошипел он. — Иначе я прикажу выставить вас за дверь! Итак?

— Стоит мне хотя бы несколько минут подержать руки в воде, на коже высыпает раздражение, которое потом очень долго не проходит.

Ей было неприятно, что приходится снисходить до объяснений этому человеку. Для нее раздражение на руках было столь же интимным делом, как, скажем, половой акт, и не подлежало обсуждению.

— Вы не умеете и, более того, не хотите работать. Вы умеете есть, спать, пить, но все это вам должны обеспечивать другие люди, — подвел черту круглолицый. — Вы не можете принести никакой реальной пользы нашей группе. С другой стороны, мы не можем позволить себе содержание лишних ртов лишь потому, что они чьи-то бывшие жены или мужья. Разумеется, люди, приносящие весомую пользу, могут рассчитывать на то, что группа возьмет на себя заботу об их семье, но ваш муж к таковым, увы, не относится. — Круглолицый отметил какую-то точку на карте. — Боюсь, вы не привели ни одной причины, которая заставила бы меня предложить вам воспользоваться нашим гостеприимством.

— Но вы же не можете… — Светлана посмотрела на него с беспокойством, которое быстро сменил неподдельный страх. — Я надеюсь, вы шутите?

— Ничуть, — покачал головой тот. — Вам придется поискать себе других защитников.

— Постойте, я могла бы делать что-нибудь… Что-нибудь нужное, — в голосе Светланы прорезались просительные нотки.

Родищев прищурился. Что до умения «ломать» людей, круглолицый обладал им в полной мере.

— Что именно?

— Ну… я не знаю. Что-нибудь.

— Нет такого дела. «Делать что-нибудь» — означает не делать ничего.

— Ну, может быть, какая-то… очень специфичная работа. Понимаете?

— Вы предлагаете себя на роль полковой шлюхи? — холодно поинтересовался круглолицый. — Должен заметить, вы не первая. И, полагаю, не последняя. — Он выдержал долгую паузу, рассматривая ее издевательски-оценивающе, словно приглядывался к предлагаемой на продажу кобыле. — Идите пока к остальным. Я подумаю, на какую работу вас пристроить. Антон, проводи.

Тоха ухватил Светлану за руку, повел к холодильнику.

Круглолицый проводил их взглядом, поинтересовался:

— И что же вы делали у нее дома? Сомневаюсь, что тут дело в большой личной симпатии.

— Конечно, нет, — подтвердил Родищев. — Я расспрашивал ее о банке.

— О чем? — вздернул брови круглолицый.

— Об устройстве банка. О том, кто в нем главный, кто имеет право подписи, кто ведет дела. Она, конечно, знает совсем немного, но кое-что мне все-таки удалось выяснить.

Круглолицый подумал и сказал:

— Я полагаю, нам есть о чем поговорить. Коньяку? — Он достал из витрины рюмку, нацедил в нее «Мартель». — Прошу. Итак, полагаю, вы уже заметили, что за сегодняшний день мир вокруг нас претерпел существенные изменения. Как скоро все вернется в привычную колею, сказать невозможно. Лично я склонен полагать, что это случится не скоро, если вообще случится. Могу я узнать ваше мнение по данному поводу?

— Согласен, — абсолютно искренне ответил Родищев. — Численность стаи, обитающей у вашего магазина, должно быть, голов семьдесят-восемьдесят, не меньше?

— Мы, разумеется, их не пересчитывали, — улыбнулся круглолицый, — но, думаю, если вы и ошиблись, то ненамного. И патрули видели неподалеку еще четыре таких же стаи.

— Значит, в Москве их должно быть не меньше полутора сотен. В таком случае справиться с ними практически невозможно, даже при условии привлечения войсковых подразделений и бронетехники, — закончил Родищев.

Глаза круглолицего вспыхнули живым, азартным огнем. Его явно порадовало услышанное.

— Что же, ваше заключение лишний раз подтверждает правильность выбранного мной пути. Страшно не то, что случилось, а то, что могло бы случиться. Мы бы погибли. Да, старый мир умер. Но момент гибели одного — есть лишь момент рождения чего-то нового. В подобных ситуациях всегда находится человек, который примет на себя всю полноту власти и ответственности, не допустит губительной анархии и направит общество верной дорогой.

— Этот человек — вы, разумеется, — кивнул Родищев.

— Почему бы и нет, если я вижу дальше и глубже остальных и первым готов признать правду! Наступил тот момент, когда каждый обязан действовать на благо всего общества, — патетически выпалил круглолицый.

Родищев слушал без тени улыбки. Он понимал, насколько близка и реальна перспектива отправиться за дверь, на стоянку, полную собак. И, каковы бы ни были его умения, все будет кончено в считаные секунды. Его просто растащат в виде крошечных кусочков. Нет уж. Игорь Илларионович все еще рассчитывал убраться из города целым и невредимым.

— Вы были свидетелем моего разговора с вашей спутницей. Что вы можете сказать по поводу приведенных мной аргументов? — И, не дожидаясь ответа, спросил: — Вам, наверное, кажется, что я излишне жесток, да? Я кажусь вам монстром, чудовищем?

Понятно, что круглолицый воображал себя одновременно в роли Атиллы, Ленина, Сталина и еще десятка не менее масштабных личностей, но вот какое он хотел производить впечатление? Отца-радетеля, доброго царя или безжалостного, сурового бога? Во всяком случае, как и многие тщеславные люди, он нуждался не столько в оценках, сколько в зрителе.

— Я думаю, что вы жестоки ровно настолько, насколько жестоки обстоятельства, благодаря которым мы все оказались в этом магазине, — сказал Родищев.

— Безусловно, обстоятельства играют огромную роль! — поднял палец круглолицый. — Но вы, я уверен, подразумеваете собак.

— Верно, — согласился Родищев. — Я говорил о собаках.

— Собаки — катализатор, всего лишь подстегнувший ход процессов, давно зреющих в нашем прогнившем обществе! Вместо собак могло оказаться все, что угодно: цунами, землетрясение, наводнение, смерч! Вы придираетесь к словам, но упускаете суть. А суть в том, что пришло время изменить весь комплекс наших повседневных привычек: манеры одеваться, есть, работать. Изменить саму систему отношений и ценностей, пересмотреть роль гражданина в обществе! Теперь мы обязаны воспринимать людей лишь в рамках их функций внутри общества. Все для общества, ничто — вне общества, ничего — против общества. Таков должен быть основной принцип нашего существования. Я не варвар, отнюдь! Но я понимаю неизбежность жестких и даже жестоких мер, к которым придется прибегнуть для того, чтобы взломать сложившиеся рабские стереотипы и вытащить эту страну из хаоса чиновничьего беспредела, в котором оно успело погрязнуть за последние сорок с лишним лет. Наш бронепоезд, увы, зашел в тупик! Пришло время давать задний ход.

— Вас обвинят в деспотизме, безнравственности и нарушении общественных устоев.

— Да. Как всякий революционер, я — человек обреченный. Но я боюсь не смерти, а пустой жизни! И потому я презираю общественное мнение. Я презираю и ненавижу общественную нравственность, во всех ее побуждениях и проявлениях. Для меня нравственно лишь то, что способствует торжеству и становлению нового общества. Люди же в основной массе на редкость ограниченны, недальновидны и упорно не желают избавляться от дурацких иллюзий. Им кажется, что смысл их существования в том, чтобы набивать собственные карманы, сколачивая капиталы, которых не потратить и за десять жизней. Они паразитируют на теле общества. Это — черви-солитеры, высасывающие из государства животворные соки и тормозящие его развитие. Посмотрите, — он вскочил, обвел рукой вокруг себя, указывая на людей с автоматами. — Они не боятся смерти, как и я. А теперь посмотрите вон на тех, — круглолицый указал на сгрудившихся у холодильников людей. — Вон видите того типа у колбасного прилавка? Мордатого дуболома, в очках. Нос картошкой. Это заместитель главы местной управы. Справа — светловолосый, с рыбьими глазами и лицом хронического стукача — сам глава. А слева, видите, лысый? Начальник Управления муниципального жилья округа. А еще правее — генеральный директор строительной фирмы, которую первые двое покрывали. Все они до ужаса боятся смерти. А знаете почему? Потому что страх смерти пропорционален количеству удовольствий, получаемых от жизни. Во время первого же разговора лысый предложил мне квартиру в элитном доме за то, что я предоставлю ему машину и двух человек вооруженной охраны и доставлю в безопасное место! Этот человек не желает свыкнуться с мыслью, что та система взаимоотношений, к которой он привык, — рухнула. Ее больше не существует. — Круглолицый засмеялся. Смех у него оказался тихим и слегка дребезжащим, как будто зазвенела старая надтреснутая пружинка. — Нет взяток, воровства и наплевательского отношения к остальным членам общества. Нет исключений. Сегодня каждый может стать всем. Любой токарь, солдат, фермер или уборщик для нового общества важнее всех чиновников страны вместе взятых.

— Всех эти людей вы отловили на улице, как нас? — удивился Родищев.

— Нет, конечно. Я не стал надеяться на слепой случай и посылал за ними своих людей. Верите, они не хотели открывать моим парням. Махали руками из-за запертых дверей, чтобы мы уходили! Эти люди окружили себя милицией, охраной и плевать хотели на таких, как вы или я. Пришлось показывать автоматы. Собственно, чиновники поменьше тоже не лучше. Жилинспектора, на которых золота и камней больше, чем в Грановитой палате. Заведующие отделами районных управ, щеголяющие в костюмах от Гуччи. Судьи, ездящие на машинах, стоимость которых превышает их зарплаты за сто лет безупречной службы. Префектурские сотрудники, увозящие в день рождения подарки самосвалами. Да, да. И эта братия тут тоже присутствует. Как видите, я собрал настоящие сливки чиновничье-делового общества. В районном масштабе, конечно, но дайте только время. Вы осуждаете меня? Скажите честно, мои методы кажутся вам чересчур суровыми?

— Боюсь, я не готов ответить. Мне нужно взвесить ваши аргументы. — Родищев, конечно, сразу понял, что этот тип мстителен, но чтобы настолько… Фантастика.

— Поверьте, я знаю, о чем говорю. У меня богатейший профессиональный опыт. Мне очень часто приходилось наблюдать именно за этими людьми. Я всякого повидал. Конечно, я суров по отношению к этим людям. Но я так же суров и по отношению к себе. Я отрицаю всякий романтизм, всякую чувствительность, восторженность и увлечение. Я исключаю даже личную ненависть и мщение. Только то, что необходимо для блага общества.

Родищев огляделся:

— Скажите, а не дельцы, не чиновники и не судьи здесь есть?

— Разумеется, — кивнул круглолицый. — И немало. Мы принимаем всех желающих. В основном они занимаются охраной, патрулированием, обслуживанием. Вон, например, наша шеф-повар. До сегодняшнего дня она работала в частном ресторане. А ее подчиненные — две жилинспекторши, одна сотрудница префектуры и две жены так называемых «деловых». — Шеф-повар как раз залепила звонкую, увесистую затрещину перепуганной рыжей женщине. — Они проходят начальный курс социальной адаптации. Конечно, это только до тех пор, пока мы не создадим более разветвленную, социально организованную, отлаженную инфраструктуру. Потом всем этим иждивенцам, не желавшим и не умеющим работать, придется проводить определенное время в специально организованных воспитательных заведениях. Учиться азам трудовой деятельности и социального поведения. Кстати, возможно, вы удивитесь, но некоторые из этих людей по собственному желанию вошли в реквизиционные команды.

— Реквизиционные команды?

— Группы, отвечающие за сбор и доставку денег и ценностей. Почему вы улыбаетесь? — спросил он, хотя Родищев оставался абсолютно серьезен. — Вы думаете, мы занимаемся банальными грабежами? Признайтесь, вы подумали, что мы набиваем собственные карманы, пользуясь беззащитностью остального населения?

Лицо его стало пунцоветь от гнева. Родищев прикинул, что ему делать, если круглолицый отдаст приказ о его аресте или, того хуже, физическом уничтожении. В кармане у него пистолет. Этих четверых обормотов с автоматами он свалит. Дальше — схватить у одного из них «Калашников» и кувырком — за ближайшую стойку. Наверняка большинство пленников кинутся на охрану. Впрочем, может быть, и нет. Зависит от того, насколько усердно над ними потрудились костоломы круглолицего.

Тот глубоко вздохнул, беря себя в руки, медленно выдохнул.

— Запомните: мы реквизируем только ценности и деньги, нажитые путем обмана, взяток, подкупа и различных афер. В основном у богатеев и зажравшихся чиновников. Еще из магазинов, ориентированных на покупателя с уровнем достатка гораздо выше среднего. Вот скажите, вы лично можете позволить себе костюм за три тысячи долларов, как тот банкир, с женой которого вас привезли?

— Конечно, нет, — не моргнув глазом соврал Родищев, хотя он-то легко мог бы забить такими костюмами трехстворчатый шкаф. Но не делиться же этой ценной информацией с новоявленным диктатором?

— Вот видите! — победно вскричал круглолицый. — А украшения для своей жены стоимостью двадцать тысяч долларов? Квартиру ценой полмиллиона? По-вашему, чиновник или банкир заслужили их тем, что умеют водить знакомства с продажными политиканами, давать взятки и воровать? Именно это я и имел в виду. Речь идет исключительно о социальной справедливости. Причем, как я и говорил, большая часть реквизируемых сдает ворованные деньги и ценности добровольно, осознав свою вину и желая загладить ее перед новым обществом.

— С ума сойти, — покачал головой Родищев. — Единственное мне непонятно, вам-то зачем все эти деньги и красивые побрякушки?

Круглолицый улыбнулся с сожалением, словно говоря: «Я думал, вы более прозорливы».

— Символ, — прошептал он торжественно. — В первую очередь это — символ. Очищения, веры и преданности новому обществу.

— А во вторую?

— Во вторую, конечно, акты реквизиции имеют чисто практическое значение. То, что Москва захвачена четвероногими, еще не означает, что остальной мир перестал существовать. Производственный потенциал страны разрушен. Заводы, фабрики и предприятия практически лежат в руинах. Рано или поздно нам придется налаживать необходимые деловые контакты. Продовольствие, медикаменты, вооружение, техника, топливо, энергоресурсы — за все это и многое другое придется платить. Деньги же… Бумажные деньги не так важны. Разумеется, если речь идет не о валюте. Но и для рублей найдется применение. Мы оставим денежный эквивалент оплаты труда. Для полноценных граждан, конечно. Остальным, — он указал в сторону холодильников, — придется довольствоваться минимальным продпайком до тех пор, пока они не научатся приносить пользу обществу и не заслужат соответствующий социальный статус.

От холодильников донеслось возмущенное бормотание, а затем отчетливый, с визгливыми нотками, голос Светланы:

— Что это за лахудра, я тебя спрашиваю?

— О! У подстилки голос прорезался! — громко заметил один из четверых «окруженцев». Остальные засмеялись. — Эй, там! А ну заткнулась!

Поймав взгляд Родищева, круглолицый развел короткие ручки.

— Конечно, как и всякая другая экстремальная ситуация, эта имеет свои минусы, — вздохнул он. — Я говорю не только и не столько о собаках. В конце концов, определенная степень опасности существовала во времена любых катаклизмов. Перефразируя известное высказывание Робеспьера: любой народ получает ту опасность, какую заслуживает.

— Правителя тоже, — заметил Родищев.

— Хотя, если хотите знать, мне кажется, что все происходящее не случайно. Собаки — это своего рода наказание, ниспосланное на наше общество свыше. Но, говоря о минусах, я подразумевал не их, а человеческий фактор. Первая революционная волна чаще всего выносила наверх разнообразное быдло, мусор, шваль. Такова, увы, объективная реальность, и с ней приходится считаться. Моя же задача допустить наверх как можно меньше грязной пены, ату, что все-таки просочится, сдуть, как только наступит подходящее время.

«Да он психопат, — подумал Родищев не без некоторого восхищения. — Параноик-революционер, вооруженный пронафталиненными идеями переустройства мира. Да такими, что Адольф Шикльгрубер рядом с ним покажется пионером в коротких штанишках».

— Мне кажется, вы человек мудрый, — продолжил круглолицый, понижая голос.

— Неглупый, всего лишь, — поправил Родищев.

— Надеюсь, вы это говорите только из скромности. Умные предпочитают не бежать среди баранов, а указывать путь, стоя во главе стада. Мудрые же понимают: вожак стада — тот же баран, только на передовом месте. А еще они понимают, что интеллект барана никоим образом не влияет на вкус шашлыка. — Круглолицый выдержал многообещающую паузу и закончил торжественно: — Я предлагаю вам присоединиться к нашему сообществу. Пока, конечно, на небольшую должность, а там кто знает. Все зависит от желания и способностей.

Родищев кивнул. Намек получился более чем прозрачный. Этот человек был не просто сумасшедшим. Он был сумасшедшим кровожадным и… неуверенным в себе. Иначе не стал бы проверять убедительность собственных аргументов на первом встречном. А тиран, неуверенный в себе, — самый страшный зверь на свете. Даже страшнее расчетливого тирана. Неуверенному повсюду мерещатся заговоры и покушения. И посему гора трупов за его спиной растет не по дням, а по часам. Родищев повернул голову и обвел взглядом зал. Если, не дай бог, все сложится именно так, как мечтает этот круглолицый монстр, кто из собравшихся протянет хотя бы пару месяцев? Скорее всего, никто. Да и он сам, вздумай присоединиться к шайке круглолицего, если и протянет дольше остальных, то лишь потому, что в его услугах будут очень нуждаться. В чем, впрочем, Игорь Илларионович сильно сомневался. Тем не менее он кивнул:

— Хорошо.

Разумеется, о «добровольности» присоединения к группе говорить не приходилось, равно как и спорить о целях вожака. Это Родищев понял сразу.

Однако о своих умозаключениях Игорь Илларионович предпочел промолчать. Тираны не любят умных. Умные опасны. От них стараются избавляться в первую очередь. А в этом приветливом местечке подобная «очередь» должна двигаться крайне быстро — оглянуться не успеешь, а впереди уже никого.

— Как член нового общества вы имеете право пользоваться всеми свободами и привилегиями полноценных граждан. Достойное жилье, высокая и стабильная заработная плата, квалифицированная социальная и медицинская помощь, бесплатное обучение для членов семьи. Остальное будет оговариваться отдельно, по мере карьерного роста. Но… — маленький человечек нахмурился. — Предупреждаю, не пытайтесь обвести меня вокруг пальца. Любые попытки утаивания реквизируемых ценностей рассматриваются как преступление против народа и караются согласно законам военного времени. — Он подумал и добавил: — Оружие вам выдадут после того, как вы наделе докажете свою преданность группе. Пока же идите с Антоном, он выдаст вам униформу.

— Хорошо, — повторил Родищев и усмехнулся язвительно. — Мне кажется, я уже в достаточной степени доказал преданность не только группе, но и вам лично. Стоило мне захотеть, вы были бы уже мертвы. А без вас эти люди — ничто, сброд.

Он достал из куртки пистолет и грохнул на стол. Четверо «приближенных» вскинули автоматы. Круглолицый остановил их взмахом руки. Поднял пистолет, покрутил в руках, выщелкнул обойму, убеждаясь, что оружие заряжено. Посмотрел на Тоху, затем на Игоря Илларионовича, снова усмехнулся. Сказал негромко:

— Антон, выдай ему оружие.

— Хорошо, — кивнул Тоха. — Пошли.

Родищев и Тоха отошли на пару шагов, когда круглолицый окликнул их.

— Так кто же главное лицо в банке?

— Некий Владлен, — ответил Родищев. — И, судя по всему, товарищ воровал деньги вкладчиков, не стесняясь.

Круглолицый улыбнулся. Ему явно понравилось то, что он услышал. А Родищеву понравилась его реакция.

У рыбного прилавка, переоборудованного под некое подобие склада, Тоха и Родищев остановились. Камуфлированные куртки были свалены грудой за прилавком, в пластиковых поддонах. Очевидно, таким нехитрым способом круглолицый старался придать сообществу определенную цельность, вид некоей официальности.

Тоха положил на прилавок куртку самого маленького размера, затем достал откуда-то с внутренних полок карабин — самозарядную «сайгу». Не «СКС», конечно, но тоже вполне приличное оружие. Хотя против автомата с гладкоствольным карабином много не навоюешь. Разве что на большой дистанции. Но на нее еще оторваться надо.

— Надеюсь, стволов больше по карманам не припрятано? — поинтересовался Тоха вроде бы и в шутку, но очень серьезно.

— Нет, — ответил Родищев. — Этот был последним.

— Вот и отлично, — заметил тот. — И тебе спокойнее, и мне лишний грех на душу не брать.

Проходя мимо касс, Родищев мазнул взглядом по витрине. Псы расположились вокруг стоянки. С наступлением темноты они явно осмелели, несколько крупных особей крутились уже и на самой парковке.

Внезапно на улице замелькал луч света. Белое слепящее пятно ударило в витринные окна. Сквозь толстые стекла донесся утробный рокот мощного двигателя. На стоянку вполз БТР. Осокин вскочил, замахал руками.

Псы оттянулись подальше, ближе к кустам и палаткам.

— Тревога! — гаркнул стоящий у дверей караульный.

— Ну, братан, сейчас и посмотрим, чего ты стоишь в деле, — заметил весело Тоха. Его, похоже, совершенно не пугало приближение военных. — Давай вон к той кассе.

Родищев отбежал к кассе, опустился на колено, перезарядил «сайгу». Оглянулся. Большая часть пленных никак не отреагировала на возможность спасения. Пара человек подняла головы — вот и все.

«Быстро их сломали», — подумал Родищев.

Сам он прикидывал, куда лучше отходить, где укрываться от пуль. Для пулеметной очереди кассовая кабинка — не преграда. Прошьет, как картон. По всему выходило, что самое надежное — укрыться за холодильниками. Оттуда рвануть к служебному входу. А там должны быть погрузочные ворота. Через них можно выбраться на улицу. Странно, что никому из пленных это не пришло в голову. Не так уж тщательно их тут и охраняют. Охрана, прямо скажем, та еще. За пленниками присматривают кое-как, вполглаза.

БТР подполз к дверям супермаркета, остановился, заглушил двигатель. Первым, держа автомат наперевес, выскочил камуфлированный тип. За ним солдат и скрюченный здоровенный тип, руки которого были скованы за спиной наручниками.

— Отбой, — зычно заорал караульный. — Свои.

— Повезло, — скупо улыбнулся Родищеву Тоха. — В следующую ходку со мной пойдешь.

Тот пожал плечами, наблюдая за тем, как «аварийная» команда высыпает на улицу, беря БТР в полукольцо.

— Слушай, — обратился к Тохе Родищев, — а что же вы за пленными так хреново смотрите? Убегут ведь.

Тот засмеялся, закинул автомат на плечо, щелкнул предохранителем:

— А мы никого и не держим. Хочешь, прямо сейчас уходи. Только куда? Ну ты еще ладно, побегаешь, а эти-то и пяти минут на улице не протянут. Привыкли, что за них все другие делают. А здесь им чем хреново? И охрана, и кормежка. — Тоха кивнул в сторону импровизированной «кухни». — Кстати, о жратве. Ты есть хочешь? Пошли погрызем что-нибудь. Митрич мужик неглупый, — добавил он уже на ходу. — И тут он прав: эти твари что бараны. Была бы жратва, да нож пронес — вот и вся премудрость. О другом не думают.

Они остановились у ряда печек, сорокалетний подмигнул толстенькой поварихе:

— Наденька, придумай-ка нам что-нибудь пожевать.

— Новенький? — улыбнулась та, глядя на Родищева. — Худенький какой. Подкормить надо бы.

— Вот и давай, — хмыкнул Тоха.

Наденька достала откуда-то из-за прилавка одноразовые тарелки, кинула на них по паре огромных шкворчащих, истекающих соком кусков мяса, подумала и положила Родищеву еще один, сверху пристроила по три булочки. Протянула вилки, ножи, к удивлению Родищева, железные, не одноразовые.

— Не кругли глаза, — засмеялся сорокалетний. — Только полноценным гражданам такие положены, а этим, воспитанникам, пластиковые. И кормежка по часам. Ну, если хорошую добычу привезут, то в виде премии подкинут что-нибудь. Сигарет пачку или банку пива. Можешь, кстати, взять себе пивка. Там, на полке.

— Нет, спасибо, — отрицательно качнул головой Родищев. — Я коньячку успел пригубить.

— Вообще-то зря. Реакции притупляются. А насчет ножа даже не думай. Я все равно первым успею.

— Да я и не думал.

— И правильно делал.

Они отошли к кассам, присели за одну, поставив тарелки на транспортер, принялись за еду. Посмотрели, как ведут к штабному столу солдата и здоровяка со скованными руками.

— Слушай, — понижая голос, спросил Родищев, — ты всерьез рассчитываешь, что это долго протянется? Через пару часов в город войдут войска, и к утру все будет кончено.

Тоха посерьезнел.

— Митрич всем дает радио послушать. А тебе не дал. Знаешь почему? — Родищев покачал головой. — Три часа назад оно еще работало, а сейчас — нет. Догадываешься, что это значит?

— Приблизительно.

— А то, что власти никуда пробиться не могут. Если б могли, в первую очередь заработало бы радио. Знаешь, что последнее они передали? «Собаки повсюду!» Может быть, ты Митричу просто так ляпнул, для отвода глаз, но ведь сказал-то правильно: это никогда не закончится. Все. Финиш. — Тоха доел мясо, достал из кармана сигарету, закурил, поймал жадный взгляд одного из пленников, подумал, предложил: — Погавкай, получишь сигарету. — Тот оглянулся, пару раз негромко тявкнул. — Громче, чтобы я слышал.

Пленник потявкал громко. Камуфляжные парни на другом конце зала засмеялись. Тоха достал сигарету, бросил пленнику. Тот подхватил налету, чиркнул зажигалкой, затянулся жадно. И тотчас кто-то рядом попросил: «Оставь».

Пленник подумал, оскалился зло:

— Погавкай, тогда оставлю.

— Видишь? — спросил Тоха Родищева серьезно. — Ни хрена власть тут уже не сделает.

— Ты правда думаешь, что вы такой горсткой, даже при этом бэтээре, со всей Российской армией справитесь?

Тоха усмехнулся, стряхнул пепел на пол, размазал серый столбик по шикарной плитке. Поднял взгляд на Игоря Илларионовича.

— Странный ты мужик, Игорь, — задумчиво сказал он наконец. — Я тебя не пойму. То одно говоришь, то другое. Эти люди с оружием, они кто, по-твоему? Бандиты? Урла? — Он повернулся, поискал кого-то взглядом, вытянул руку, указывая направление. — У витрины с кассетами мужик, видишь? Врач. Хирург. Жена — детский доктор. Сейчас с нашими за медикаментами на склады поехала. Дальше, двое у аптечного киоска — милиционеры. Военные есть, пожарные. Я кто, думаешь? Мент. Капитан. Вот так, родной. — Он вытер рот тыльной стороной ладони, сложил тарелку пополам, «упаковав» в нее вилку и нож. — Ты ешь, ешь. Остынет. — Родищев принялся за еду. — Всех заколебало смотреть на тот беспредел, который вокруг творится. И все понимают: Немцовы эти, Явлинские — ни хрена они не сделают. Только болтать умеют красиво, и все. А эта зажравшаяся сволочь уже в печенках у всех сидит. Все у них повязано, все кругом куплены, отмазывают друг друга. Дернешься против такого — сам же по роже и получишь. Думаешь, найдется много людей, которые захотят, чтобы все это по новой началось? Этих я, конечно, не считаю, — еще один кивок в сторону холодильников. — Они бы захотели, точно. Только не пустит никто. Всех к ногтю прижмем, — туманно пообещал он. — Ворье, чиновников, богатеев. Всех.

— Вас перестреляют, — сказал Родищев, глядя в тарелку и делая вид, что сильно занят нарезанием мяса. — Заодно с собаками.

— Это кто же?

Тоха наклонился вперед, цепко глядя Родищеву в лицо.

— Войска. ОМОН.

Собеседник повернулся, ткнул пальцем.

— Мужика у двери видишь? Омоновец. Московский. Он со своими уже связался. Как минимум две трети их личного состава будет здесь завтра утром. При стволах и при технике. — Он усмехнулся. — А в войсках, Игорь, солдаты с голодухи пухнут. Вон в газете писали, у памятника этого, в центре, ну, как его… короче, неважно, первогодки жопами своими торгуют, лишь бы пожрать купить. А генералье в это время дачки себе строит. Я фотографию в газете увидел — чуть не охренел. Дворец кирпичный в четыре этажа, на триста квадратов, со всеми пирогами. Даже с лифтом! Представляешь? Лосяра здоровый, такую ряху нажрал — на лестницу уже занести не может. А рядом домик для гостей на пехотный батальон, гараж на пяток бээмпэ, банька с бассейном да площадка для вертолета. А сотка земли там, между прочим, от пяти до десяти тонн в баксах. Он что, на зарплату свою трехсотдолларовую землицы прикупил и этакие хоромы отгрохал? Да хрен там. Он у солдат украл, себе в карман положил. И всем по фигу! Делают вид, что не замечают! Потому что заметишь — следующим на тебя самого укажут, а у тебя дачка-то поболе будет. И ты думаешь, Игорь, солдаты за это говно воевать пойдут? Нет, брат. Шалишь. Мало того, как узнают, что у нас жилье, жратва, зарплаты нормальные, все тут будут, вместе с оружием и техникой. Еще и очередь у дверей выстроится. — Тоха подумал и закончил без тени улыбки: — Это моя страна. Мой город. Я здесь хозяин. А ты говоришь, перестреляют.

Родищев только покачал головой.

— А собаки? Их вы куда денете?

— Справимся как-нибудь, — отрубил Тоха. — Не сразу, конечно, со временем, но справимся. А пока пусть будут. Они нам только на руку.

* * *

— Ну, что там?

Капитан посмотрел в окно. Собаки заполнили школьный двор. Казалось, асфальт сплошь покрыт шевелящимся мохнатым ковром.

— «Что там», «что там». Хреново там, — оценил капитан и вернулся к прерванному занятию: стал вскрывать банки с красками и лаками, бутылки с растворителями и смешивать их в понятной одному ему пропорции. — Этих тварей не меньше сотни. Не понимаю, откуда их столько берется. Они что, делением размножаются?

— Нет, просто крупные стаи поглощают более мелкие. Да и одиночки стараются примкнуть к сложившемуся прайду. Так легче добывать пропитание, — пояснил Гордеев. — Это нормально. В дикой природе одиночек мало. А здесь ситуация чрезвычайная. Человек слишком опасен. Псы-одиночки практически не имеют шансов найти пропитание. Разве что станут питаться падалью.

— Пока, я смотрю, люди все больше прячутся, — заметил невесело капитан. — Эй, старайтесь выдерживать пропорции, чтобы получалось не слишком густо. Смесь должна быть как молоко. Иначе может и не загореться.

— Хорошо.

Гордеев старательно перемешивал получившийся состав, слив его в большую пластиковую канистру.

— Эх! — Капитан взболтал очередную бутылку, оторвал от куртки лоскут подкладки, сунул в горлышко. — Сейчас бы еще керосинчику или соляры. Хотя бы литров двадцать. Славненько было бы.

— Так нету же, — развел руками Гордеев, выпрямляясь. Охнул, ухватился за поясницу.

— Да я знаю, — ответил капитан, посмотрел на компаньона. — Что, спина? Придется потерпеть.

— Я терплю.

Гордеев принялся разливать получившуюся смесь по бутылкам. Они собрали всю стеклянную тару, которую только смогли обнаружить в школе. Со стороны пристройки донеслись возня, рычание и нетерпеливое повизгивание. А затем… Капитан оглянулся.

— Кто-нибудь слышал? Что это было?

— Похоже на стук, — ответила «роговая оправа».

Она вместе с Людой, детьми и «брыластой» расположилась в зарешеченном отсеке раздевалки. Если бы собаки ворвались в здание, они были бы в безопасности.

— Точно, стук. — «Очкарик», вставлявший в бутылки лоскутные фитили, замер. — Вроде как если бы кинули камень в окно.

— Странно. — Капитан сбросил предохранитель автомата, осторожно направился к переходу. Остановился у угла, настороженно выглянул в окно, позвал шепотом: — Эй, идите сюда. Только тихо.

Родищев и «очкарик» поспешили к нему.

— У забора, видите? — едва различимо прошептал капитан.

Во внутреннем дворе крутился десяток псов. Они не старались вломиться в дверь или окно, просто наблюдали за пристройкой. А дальше, у забора — Гордеев не поверил своим глазам — маячила человеческая фигура. Черный размытый силуэт, почти бесформенный из-за мешковатого плаща, напрочь скрадывающего фигуру.

— Это человек? — переспросил «очкарик».

— Во всяком случае не собака, — заметил капитан. — Собаки не носят плащ-палаток.

— А… почему же тогда эти псы его не трогают?

— Черт их знает. Вы знаете? — спросил капитан Гордеева. Тот отрицательно качнул головой. — Вот и я тоже. Эй! — Он достал из кармана зажигалку, чиркнул колесиком. Желтый огонек заплясал на никелированной подковке «бика». Капитан медленно описал рукой несколько широких кругов. — Эй! — крикнул он. — Мы здесь!

Черный человек продолжал стоять неподвижно, наблюдая за ними. Собаки заволновались, заворчали, самая крупная залаяла, подскочила к окну, припала на передние лапы.

— Черт, он слепой, что ли? — не без раздражения спросил капитан. — Эй!!! Мы здесь!!!

— Тогда уж и глухой тоже, — заметил Гордеев.

Капитан перестал махать рукой. Защелкнул зажигалку, убрал в карман. Кем бы ни был этот странный тип в плаще, оказывать какую-нибудь помощь он явно не собирался.

— А может, это и не человек? — спросил «очкарик». — Может, просто тень так упала?

— Человек, — категорично заявил Гордеев. — Видите, собаки на него оглядываются.

Действительно, собаки, стоящие ближе к внешней границе двора, время от времени поворачивали головы в ту сторону, где маячила темная фигура, взмахивали хвостами.

— Существует легенда о людях, живущих среди собак и волков, — добавил Гордеев. — Они заключили союз с собаками.

— Как это?

— Они стали сосуществовать.

— А мы сейчас что делаем?

— А мы пытаемся повелевать. И не только собаками, а природой вообще. Мы перестали уважать мир, в котором живем, считаться с ним, стали беспардонно кроить его под собственные нужды. — Гордеев указал за окно. — Отсюда и большинство наших бед. В том числе и эта. Природа сопротивляется насилию.

— Это легенда, да? — спросил «очкарик». — Вроде снежного человека.

— Может быть, и легенда, — согласился Гордеев. — Только как тогда объяснить то, что мы видим? Кто это? Призрак? Мираж?

— Кто бы это ни был, нам он не поможет, — прокомментировал поведение черного человека капитан. — Но и не повредит.

— Смотрите! — «Очкарик» указал за окно.

Черный человек махнул рукой и пошел вдоль забора. Собаки послушно потянулись за ним.

— Хотел бы я знать, кто это такой и почему псины на него не бросаются, а нас хотят слопать. Не верить же в эту сказку про черного человека, — пробормотал капитан. — Ладно, пошли. У нас мало времени.

Они быстро прошли в фойе. Капитан хлопнул в ладоши.

— Итак, дети и взрослые. Слушаем меня внимательно. Сейчас мы все идем в переход. — Он вытянул руку и указал на переход между основным зданием и пристройкой. — Открываем дверь и выходим на улицу.

— На улицу? — ахнула «брыластая» в ужасе. — Но там же собаки.

— Они ушли, — успокоил капитан. — Не знаю, правда, надолго ли, поэтому действовать придется быстро. В центре двора есть люк водостока. Пока я и Артем Дмитриевич прикрываем… Как тебя звать? — спросил он «очкарика».

— Валера.

— Значит, пока я и Артем Дмитриевич прикрываем, Валера открывает крышку и спускается вниз. Потом спускаетесь вы, — кивок «роговой оправе». Люде и «брыластой»: — Вы двое помогаете детям, потом спускаетесь сами. За вами — Артем Дмитриевич. Я — замыкающий. — Капитан обвел взглядом притихшую толпу. — Внизу я перейду в голову колонны. Учтите, делать все надо быстро. Замешкаетесь, все, кто останется на поверхности, погибнут. — Он выдержал двухсекундную паузу, давая всем осознать смысл сказанного. — Вопросы?

— Но… там же темно? — нерешительно сказала «брыластая».

— Зато там нет собак, — отрубил офицер. — У нас есть фонарик. Один на всех. Это не много, но выбор невелик: уйти или быть съеденными. Решайте, только быстро.

— Мы идем, — громко и твердо заявила «роговая оправа». — Конечно, мы идем.

— Отлично. Путь станем отмечать мелом. По крайней мере не заблудимся. Время от времени один из нас будет подниматься на поверхность и смотреть, где мы находимся. Задача: добраться до любой точки, где есть люди, — закончил капитан. — Ну что, готовы?

— Уже сейчас? — совсем потерянно спросила «брыластая».

— А когда же? Завтра? — жестко посмотрел на нее капитан. Теперь не было времени на антимонии.

— Я думала, может, чуть позже…

— В таком случае вам придется идти одной. Мы уходим немедленно. Вы с нами?

— Да, — кивнула «брыластая». — Я с вами. Конечно.

— Прекрасно, — сказал капитан. — Тогда выдвигаемся. Присматривайте как следует за детьми, — напомнил он «роговой оправе».

Всей группой они вышли в переход. Капитан посмотрел в окно. Собак не было. Скорее всего, они караулили где-то неподалеку, но это лучше, чем отгонять их.

— Валера, — позвал капитан, — люки видишь? От крыльца метров семь. — Он достал из кармана куртки старенький металлический фонарик. — Держи. Посмотришь маркировку на крышках. Один должен быть водосточный. Открывай и сразу вниз. Учти, сейчас ты задаешь темп.

— Понял, — кивнул тот.

— Готов?

— Сейчас… Секунду. — Очкастый Валера несколько раз глубоко вздохнул, прищурился, поджал губы. — Готов. Да.

— Ну, с богом, — прошептал капитан и выстрелил в стекло.

Долю секунды стекло подрагивало, а затем медленно осыпалось серебристыми каплями.

— Пошли! — закричал капитан.

Шуму они уже наделали предостаточно. Таиться смысла не имело. Капитан и Валера побежали к люку, Артем Дмитриевич изо всех сил старался не отставать.

Валера оказался парнем неожиданно ловким и сильным. Фонарик включил уже на бегу, посветил на один люк, на второй. Подхватив нужную крышку, откинул ее в сторону. Чугунный ржаво-коричневый блин хлопнулся на асфальт с таким звонким, бьющим по ушам грохотом, что дети и женщины оторопели. «Очкарик» присел на край провала и через мгновение исчез в темноте.

— Готов! — крикнул он снизу.

— Паша, ты лезешь первым, — стараясь сохранять спокойный тон, скомандовала «роговая оправа». — Машенька, приготовься.

— Я боюсь, — заорал Паша. — Там темно, я боюсь!

— Лезь в люк! — визгливо-панически завопила «брыластая», нервно поглядывая в сторону угла. Она ухватила мальчишку за плечо, толкнула клюку. — Лезь, тебе говорят, засранец!

— Прекратите панику, — сказал капитан. — Иначе мне придется вас застрелить.

«Брыластая» смолкла, и в этот момент из-за угла появились собаки. Словно кто-то вытягивал за угол огромное, черное, шевелящееся одеяло.

Капитан выстрелил несколько раз одиночными. Стая остановилась.

— Поторопитесь, — громко сказал он, не оборачиваясь.

Артем Дмитриевич запалил фитиль одной из бутылок, метнул ее на асфальт, к стене школы. Бутылка лопнула, жидкость растеклась небольшой светлой лужицей. Фитиль продолжал гореть, но в какой-то момент показалось, что смесь не примется. Внезапно огонь загудел, вырос неожиданно высокой стеной. Псы отошли. А Гордеев уже поджигал следующий фитиль. Вторая бутылка полетела вправо, лопнула, ударившись об асфальт. Пламя взметнулось, поползло к крыльцу пристройки. Третью бутылку Гордеев запустил прямо в стаю. Псы отбегали, поджимая хвосты. Теперь от людей их отделяла сплошная огненная стена.

— Прогорит быстро, — напомнил капитан. — Смотри в оба!

Общими усилиями маленького Пашу удалось заставить полезть в люк. Валера, стоя на нижних ступеньках, страховал. После того как спустилась первая пара ребят, стало чуть легче. Остальные спускались в колодец не слишком охотно, но и без истерик. Первопроходцу всегда тяжелее, чем остальным. Изредка Артем Дмитриевич бросал бутылки на асфальт, поддерживая затухающий огонь. Собаки рычали и скалились из-за пламени, и в отсветах огня их глаза отливали рубиново-кровавым.

Минут за десять всех детей спустили в колодец, следом, оттерев плечом Люду, спустилась «брыластая». Артему Дмитриевичу с его искалеченной ногой спуск дался особенно тяжело.

Когда капитан нырнул в люк, огонь уже почти стих. Если собаки все еще не решались рвануться к людям, то лишь потому, что в них была жива память о внезапно вспыхнувшем посреди площадки пламени.

Капитан шустро спустился по ступеням, прижимаясь спиной к сочащейся испариной стене, протиснулся вперед. Забрал у Валеры фонарик, осветил уходящий в никуда бетонный коридор, снующих по трубам крыс.

— Здесь крысы, — в ужасе прошептала «брыластая».

Кто-то из детей испуганно ойкнул. Захныкала девочка.

— Голубушка, ну крысы, и что же? — наигранно-бодро отозвалась «роговая оправа». — Крысы — не собаки. Да и, посмотрите, они сами нас боятся!

Попав в луч света, крысы старались поскорее убраться в темноту. Под ногами плескалась вода, заливая обувь и брючины по самые щиколотки. За спиной капитана «роговая оправа» рассказывала детям что-то о пещерах подземных королей, набитых несметными сокровищами, и о гномах, живущих в таких вот запутанных, темных подземельях.

— А вы уверены, что этот тоннель не заканчивается тупиком? — шепотом спросил Валера.

— Валера, я не слишком силен в инженерии подземных коммуникаций, но одно знаю точно: любой водосточный колодец должен заканчиваться водосбросом, — сказал капитан. — Как только мы окажемся в безопасном месте — сможем подняться на поверхность. — Он посветил фонариком назад. — Все готовы? Никто не потерялся?

— Нет-нет, все в порядке, — бодро отрапортовала «роговая оправа». — Мы готовы отправляться на поиски сокровищ.

— Отлично. — Капитан зашагал вперед. — Если кто-то будет отставать, скажите.

Идти оказалось тяжело. Тоннель, относительно высокий для ребенка, был низок для взрослых. Мужчинам приходилось идти, согнувшись почти пополам. Особенно возмущенно сопела «брыластая». Ей с ее комплекцией приходилось тяжелее всех.

То и дело встречались перепады уровней, на которые детей и женщин приходилось втаскивать едва ли не волоком. Гордеев молился лишь об одном, чтобы перепад не оказался слишком высоким, а выход на следующий уровень слишком узким. Первые четыре колодца они благополучно пропустили. Часто тоннель разделялся, а в одном месте даже разошелся сразу в трех направлениях. Капитан же неизменно выбирал самый широкий и свободный проход.

— Как вы ориентируетесь? — спросил его Валера, после того как они миновали третий по счету колодец.

— Никак, — ответил капитан. — Руководствуюсь здравым смыслом. Самый широкий тоннель должен вести к крупной транспортной магистрали. На ней больше всего стоков. — У пятого колодца он остановился. — Подождите, я поднимусь, посмотрю, где мы.

Поднявшись по ржавым, покрытым скользкой слизью ступеням, он приподнял крышку колодца, тут же с шумом захлопнул ее и спустился вниз.

— Что там? — спросил Валера.

— Собаки, — коротко ответил капитан. — Они идут за нами.

— Но это невозможно, — растерянно проговорил «очкарик». — Не могут же они чувствовать запах на такой глубине.

— Поднимись, посмотри, — предложил капитан. — Так. Ладно. Ориентиры: справа зеленые высотки и несколько совсем новых домов. Слева — большая стройка. Похоже на Вавилонскую башню. Что сзади, я не успел посмотреть. Впереди, метрах в двухстах, какие-то огни. Похоже на надпись.

— Мы под улицей Митрофанова, — мгновенно определила «роговая оправа». — А огни — это супермаркет «Восьмая планета».

— Там должны быть люди, — сказал капитан. — Иначе почему огни включены?

— Они всегда включены, — заметил Валера. — Но все равно стоит проверить.

В этот момент до их слуха донесся отдаленный гул, словно бы катился по тоннелю товарный состав. Гул был низкий, тяжелый, дребезжащий. Возникало впечатление, что от мощи и глубины звука стены тоннеля ходят ходуном и вот-вот осы-пятся, а вместе с ними осыпется и два метра породы, отделявшей людей от поверхности. «Брыластая» опустилась на корточки, закрыв уши ладонями, забормотала что-то, все громче и громче, в унисон нарастающему гулу.

— Что это? — встревоженно крикнул Валера. — Вода?

— Не похоже, — покачал головой капитан, прислушиваясь. — Это… Это…

Через несколько секунд гул приблизился настолько, что стало понятно направление и источник.

— БТР! — крикнул капитан.

Он полез по ступеням, рокот прокатился прямо над их головами и стал быстро удаляться.

— Дьявол! — процедил капитан.

Вскарабкавшись на последнюю ступеньку, он приподнял крышку. Это действительно оказался БТР, но бронемашина шла с крейсерской скоростью и была уже довольно далеко. Собаки выбегали из придорожных кустов и лениво трусили к люку.

— Твари, — с ненавистью выдохнул капитан. Он подождал несколько секунд, отслеживая направление движения БТР. Опустил чугунную крышку, спустился вниз, сказал категорично: — Идем к «Восьмой планете». БТР свернул на стоянку.

— А если это Петр Яковлевич? Ну, физкультурник наш.

Капитан подумал, сказал убежденно:

— Тогда я ему голову откручу.

Они отошли от колодца метров на двадцать, когда над головой прокатилась еще одна машина, судя по звуку, куда легче БТР.

— Я же говорил, там люди, — пробормотал капитан.

Группа быстро двинулась вперед. У самого супермаркета обнаружился боковой отвод, ведущий к стоянке.

— Сюда, — капитан мотнул фонарем.

Отвод, в свою очередь, делился на еще более узкие «рукава», протиснуться в которые дети, наверное, смогли бы, но вот взрослые — нет.

Капитан повернулся:

— Стойте здесь, я пройду вперед, посмотрю, что там к чему. Артем Дмитриевич, держите фонарик.

Батарея в фонаре была старой, лампа горела слабо, давая даже не свет, а тусклое пятнышко. Гордеев прикрыл раструб ладонью, стараясь хоть сколько-нибудь увеличить отражающую способность.

Капитан, касаясь ладонью влажной стены, пошел вперед, ощупывая дорогу ногой. Несколько раз он едва не падал, спотыкаясь о бетонные приступки. Дважды ему попадались боковые отводы, пара из которых оказались довольно широкими. Капитан прошел еще несколько метров, но решетки над головой все не было, как не было и колодцев. Вот на потолке, метpax в трех, мелькнул желтый отсвет. Это не мог быть свет фонаря — слишком далеко, да и отсвет чересчур яркий.

— Это сток. Здесь должен быть сток. — Капитан поднял руку, коснулся кончиками пальцев потолка и пошел вперед.

Он не ошибся, сток действительно был — узенькое окошко, закрытое зарешеченной стальной крышкой-«грибком». Выбраться через нее на поверхность легко смогла бы крыса или крот, но не человек. Разве что руку высунуть? Капитан попытался просунуть сквозь решетку пальцы, и тут же над самой головой послышался приглушенный горловой рык.

— Дьявол. — Капитан зашагал обратно.

— Нашли? — спросил с надеждой Валера.

Капитан кивнул:

— Нашел. Насилу ушел. Здесь повсюду собаки. Но мне показалось, я слышал голоса. — Он подумал и закончил: — Может быть, почудилось, конечно, но, может, и нет.

— Конечно, нет, — убежденно заявила «роговая оправа». — Здесь обязательно должны быть люди. Где же им еще быть, если не здесь?

— Ну да, конечно, — кивнул капитан. И сам не понял, то ли съерничал, то ли понадеялся. — Конечно, они здесь. В общем, так… Сейчас найдем ближайший выход. Решетку или колодец. Я поднимаюсь первым. За мной Валера.

— Хорошо, — сказал «очкарик».

— Да не «хорошо», а слушай меня. Возьмешь у Артема Дмитриевича оставшиеся бутылки со смесью и, как увидишь собак, кидай сразу, не раздумывая. Понял?

— Хорошо, — снова кивнул тот.

— «Так точно», а не «хорошо», — поправил капитан. Он бы с большим удовольствием поручил роль бомбометателя Гордееву, но тот ведь пока из люка выберется, его, капитана, уже десять раз сожрать успеют, так что выбирать особо не приходится. — Женщины, поднимаетесь в том порядке, в каком шли. Очень прошу, без истерик и паники. Все делаем быстро и собранно.

Они прошли вперед, свернули в первый отвод. Здесь решетка оказалась обычной, но на ней стояло колесо автомобиля.

— Твою мать, — в сердцах выдохнул капитан. — Да что же за везуха-то сегодня такая?

— Вы сегодня живы остались, получив две пули в грудь, — напомнил негромко Гордеев. — Грех жаловаться.

— Ваша правда, — согласился, вздохнув, капитан. — Ладно, пошли второй отвод посмотрим. Там тоже решетка должна быть широкой.

— С чего вы взяли?

— Тут уклон. Первая решетка под углом стояла. Значит, осенью и весной потоки сильные. Соответственно стоки должны быть широкими, иначе всю улицу зальет на фиг.

Выезд со стоянки действительно был заасфальтирован с небольшим уклоном в сторону улицы. При помощи этой маленькой хитрости администрация супермаркета разрешила извечную проблему большинства стоянок — наличие обширных, глубоких, издевательских луж. Какому же состоятельному клиенту понравится, выбираясь из салона уютного «Мерседеса», ступать изящной импортной туфлей в мутный поток, а потом еще брести, поднимая коленями волны, до самых дверей.

Вторая решетка оказалась свободна. И высота ее была небольшой — метра полтора. Для худо-бедно физически развитого человека — сущий пустяк.

Капитан прикинул, что в запасе у него от силы два десятка выстрелов.

— Артем Дмитриевич, сколько бутылок у вас осталось? — шепотом спросил он.

— Четыре, — ответил тот.

— Дайте одну. — Он протянул руку, ощупью нашел склянку. — Валера, подожги фитиль.

Звонко цыкнуло колесико зажигалки, поползло по фитилю голубовато-желтое пламя.

— Готовы? Раз, два, три…

Капитан резко выпрямился, выталкивая спиной решетку, вскидывая автомат и отводя руку для броска. Он знал, что собаки на стоянке будут. И не одна. По одной, похоже, они уже не ходят. Отвыкли за день. Но он не ожидал, что их окажется настолько много.

— Твою мать… — прошептал капитан.

Собаки были повсюду. На самой парковке, в кустах, на газонах, за ларьками, повсюду. Четыре бутылки с зажигательной смесью не могли исправить положения. На шум псы повернули головы. Ближайшие поднялись.

Капитан метнул бутылку за спину, вытолкнул тело из люка. И тут же за ним выскочил Валера — бутылка с запаленным фитилем в одной руке, зажигалка в другой — и застыл в изумлении.

— Бутылку бросай! — крикнул капитан.

Валера посмотрел с отчаянием. Он уже умер. В эту самую секунду. Капитан выхватил из его судорожно сжатых пальцев бутылку и швырнул вправо, залепил «очкарику» оплеуху.

— Очнись, сволочь!!!

Парень суетливо полез в карман за очередной бутылкой, и тут псы кинулись на них. Капитан выпустил короткую очередь по низу, не целясь — к чему, все равно всех не перестрелять, — прыгнул к лазу, ухватил «роговую оправу», почти выдернул из проема.

Валера щелкал и щелкал зажигалкой, пытаясь зажечь фитиль, но смотрел-то не на пропитанный смесью лоскут, а на приближающихся собак.

Под выстрелами они отпрянули, разделились на два «крыла», пошли с двух сторон. Так делится муравьиная река, обтекая лежащее на пути препятствие.

Капитан, держа автомат одной рукой, хватал детей за шиворот и рывком вытаскивал на поверхность. Внезапно за спиной полыхнуло, и тут же раздался жуткий полувой-полукрик. Капитан оглянулся. На том месте, где только что стоял «очкарик», отплясывала страшный танец пылающая кукла.

Бог его знает, что произошло, выронил ли Валера бутылку с уже зажженным фитилем или плеснул случайно смесью на себя, а после неосмотрительно щелкнул зажигалкой, а может, и сознательно вытащил из горлышка лоскут, стараясь запалить поскорее смесь, и, конечно, поджег пары, а затем и последнюю склянку, все еще покоящуюся в кармане, — это уже не имело значения. Пламя охватило его моментально, сожрав глаза, волосы и дыхательные пути. Он размахивал руками, не стараясь сбить пламя, а пытаясь сбросить его, отделаться хоть на секунду от лютой, сводящей с ума боли, метался по стоянке, а псы смотрели на него с удивлением.

Валера, тщедушный «очкарик», спасал им жизни ценой своей собственной. Капитан помог выбраться злобно сопящей «брыластой», и она едва не потеряла сознание, увидев собак. Последним вылез Гордеев.

— Все. Спокойно идем к дверям магазина, — сказал капитан. — Не бежим, идем! Смотреть под ноги.

Впереди, прихрамывая, шагал Гордеев, за ним семенила «роговая оправа», дети, за ними — Люда, «брыластая», и замыкал процессию капитан, держащий автомат наперевес.

Собаки оправились от удивления, когда колонна пересекла половину стоянки. Один из псов потрусил за капитаном. Тот выстрелил. Пес закрутился волчком, словно пытаясь укусить себя за хвост. И тут же остальная стая ринулась на людей.

— Бегом! — заорал капитан.

За его спиной двое громил уже раскатывали створки. Собачья волна надвинулась. Капитан отступал по шагу, стреляя очередями до тех пор, пока затвор не щелкнул сухо вхолостую.

Колонна уже втягивалась в фойе. Капитан оглянулся в последний раз, затем перехватил автомат за ствол. Даже если бы он побежал, собаки бы догнали его раньше. Используя автомат как дубину, он принялся наносить удары направо и налево, круша ребра, хребты, лапы. То и дело раздавался визг.

Острая боль огнем вспыхнула в правой ноге, капитан повалился на колено, попытался выпрямиться, но на нем уже повисли гроздью такой невероятной тяжести, что и не поднять. И тут же здоровый кобель прыгнул на спину, опрокидывая человека на асфальт.

К тому моменту, когда Дроздов, Тоха и Родищев выскочили на улицу, стреляя в крутящихся у самых дверей псов, и стая ретировалась под прикрытие темноты, капитан был уже мертв. Лицо и руки его были объедены до костей, от горла остались рваные, черные лоскуты. Камуфляжные штаны порваны, и из ног кусками вырвано мясо. Единственное, что хоть как-то уцелело, — торс, и то лишь потому, что его прикрывала толстая куртка.

Псы заливались из темноты яростно и хрипло.

Тоха подобрал автомат убитого. Тело капитана втащили в фойе, осмотрели карманы, достали документы, сняли часы, обручальное кольцо, нательный крестик.

— Надо будет отправить по месту службы, — сказал Тоха. — Крепкий мужик.

Дети сбились в кучу у касс, тут же стояли и взрослые — две женщины, совсем молоденькая девчонка и калека с изуродованной ногой, рукой, висящей на перевязи, и лицом, правая сторона которого была густо украшена багровыми рубцами шрамов.

Тоха подошел к ним, поинтересовался:

— Откуда?

— Школа-лицей «Знайка», — ответила преклонных лет дама в очках с роговой оправой. — Это…

— Я знаю, где это, — кивнул Тоха, указал на «роговую оправу» и калеку: — Вы и вы идете со мной. Остальные пока ждут здесь.

* * *

— Так из-за этой лахудры ты меня бросил? — злобно спросила Светлана, разглядывая побледневшую Наташу.

— Помолчи, — раздраженно попросил Осокин. — Не время и не место выяснять отношения.

События нескольких последних часов навевали на него все более мрачные мысли. Да и остальные приутихли. Бородатый Миша задремал, натянув куртку до самого носа и обняв свою тоненькую Марину, — несмотря на то что торговый зал неплохо отапливался, пол оставался холодным. И если поначалу это не очень досаждало, то сейчас люди начали мерзнуть. Да и проголодались все. На ужин каждому выдали по упаковке сухой корейской лапши, по булочке и по небольшому куску колбасы. Осокин, давно уже отвыкший от подобной пищи, хотел было отказаться, да «кашемировый» Лавр Эдуардович отсоветовал.

— Поешьте, — сказал он. — Это неплохой ужин. Через неделю будем радоваться постной каше и черной горбушке.

— Да перестаньте, Лавр Эдуардович, — отмахнулся Осокин. — Через неделю мы будем сидеть в своих квартирах, есть нормальную пищу и вспоминать этот супермаркет, как страшный сон.

«Кашемировый» улыбнулся и промолчал.

Теперь Осокина начал донимать голод. По залу плыл запах жарящегося мяса, и есть хотелось немилосердно. Привык каждый вечер плотно ужинать, и не корейским полуфабрикатом. Вчерашний ужин с англичанами показался ему пределом мечтаний. А ведь сколько оставил на тарелке! Мог бы доесть, а оставил. Он вздохнул. Впрочем, не только он. Теперь, когда сумерки сгустились и стали почти непроглядными, а во всем супермаркете осталось лишь три источника света — лампа у штабного стола, лампа в фойе у дверей и лампы в витринах колбасного отдела, освещающие печки барбекю, здесь, за холодильниками, темнота стала почти осязаемой. Ее можно было резать, намазывать на хлеб вместо масла и есть.

Во второй половине дня люди круглолицего угнали от метро пару автобусов и начали совершать рейды по району. Один автобус подбирал жителей, второй объезжал муниципальные учреждения, те самые, в которых сидели «большие люди». Вчерашним «неприкасаемым» вежливо предлагали «проследовать в безопасное место». Отказывавшимся отвешивали несколько увесистых оплеух, а затем повторяли предложение, подкрепляя его многозначительным щелчком автоматного затвора. В конце концов соглашались все. Ах, какие возвышенно-возмущенные речи произносились сегодня на московских улицах! Плевако, Цицерон и Медисон позавидовали бы красноречию говоривших. Термин «права человека» звучал сотни раз в сотнях убедительнейших аргументов. Ответные речи камуфлированных были короткими, энергичными и неизменно сводились к нехитрой мысли: если бы собеседник заботился о правах человека вчера, ему не пришлось бы заботиться о спасении собственной шкуры сегодня.

Перепуганных чиновников грузили в автобус и свозили в «Восьмую планету». Слушая возмущенную тираду одного из вчерашних начальников, «кашемировый» покачал головой:

— Как странно устроен мир. Еще вчера я бы воспринял происходящее как фарс. Сегодня — как трагедию.

Они и тут старались держаться особняком, стремились подчеркнуть свое исключительное положение, садились в стороне, разбивались по «своим» кучкам, совещались о чем-то вполголоса. Закончилось это тем, что двое громил заявились в закуток и попросили особо красноречивых заткнуться при помощи резиновых дубинок. Привезенным позднее страстным шепотом объясняли, что громкие разговоры здесь не поощряются.

Лысоватый сотрудник Управления муниципального жилья спрашивал шепотом:

— Товарищ, вы кто? Вы кто, товарищ?

Бородатый Миша коротко и сочно отправил его по материнской линии. Патрульный Володя промолчал. Осокин вздохнул: «Какая разница?» Лавр Эдуардович дал более развернутый ответ: «Пуле, уважаемый, безразлично, у кого из нас седалище мягче».

После этого лысоватый окончательно утвердился в том, что он — наиболее важная фигура из всех присутствующих. Так он думал до тех пор, пока не привезли следующую партию — из префектуры. Среди чиновников оказалось особенно много пострадавших от собачьих клыков.

«Кашемировый» пожал плечами:

— Ничего странного. У большинства из них есть личные машины. Стоянка с трех сторон окружена парком, но, очевидно, соблазн был слишком велик.

Врач, осматривавший и обрабатывавший раны, узнал одного из чиновников, сказал негромко:

— Здравствуйте, Егор Петрович. Вы меня не узнаете?

— Конечно, я вас помню, — кроша от боли зубы, ответил тот. Обе ноги у чиновника были истерзаны в лоскутья. — Вы вместе с группой товарищей были у меня на приеме. В марте месяце.

— Верно, — согласился врач, доставая из кармана халата сигареты и закуривая. — Наверное, тогда вы помните и с какой просьбой мы приходили? Нет? Ничего страшного, я напомню. Мы просили префектуру выделить дополнительные средства на закупку необходимых медикаментов. И вы нам даже пообещали разобраться с этим вопросом, помните?

— Да, — затряс головой тот. — Но дело в том, что средства на медикаменты отпускает не префектура. Этим занимается непосредственно правительство. Утверждается соответствующая статья в городском бюджете… Я обращался с запросом… Честное слово, мне очень жаль.

— Вам больно? — оборвал врач, рассматривая чиновника даже с любопытством над плывущим синим ковром сигаретного дыма.

— Очень, — признался тот. — Очень больно.

— Людям, для которых предназначались медикаменты, тоже было больно. Но они это переживали, используя простое, проверенное годами средство. — И, вытащив из кармана халата облатку серых, как вечерние сумерки, таблеток, кинул их на округлый, залитый кровью живот собеседника. — Вот. Анальгин. Примите пару таблеток. Говорят, помогает.

— Но анальгин, это же… Это слабое лекарство. Он не поможет. У меня ноги… У меня ноги изранены.

— Мне очень жаль, — не без издевки ответил врач. — Я, конечно, постараюсь разобраться с этим вопросом. Скажем, обращусь с запросом в правительство.

Он поднялся и перешел к следующему пациенту. Лицо раненого стало цвета капустной кочерыжки. Пот лил по его щекам, лбу, собирался на кончике носа крупными тяжелыми каплями, которые падали на грудь, разбиваясь о промокшую рубашку. А может быть, это были слезы страдания.

— Каждому воздастся по делам его, — пробормотал Лавр Эдуардович. — Молодой человек! — окликнул он врача. — Вам знакомо такое имя: Гиппократ?

Тот повернулся, ответил серьезно.

— Это древнегреческий врач. Основоположник современной клинической медицины. — Несколько секунд смотрел Лавру Эдуардовичу в глаза и только потом закончил: — Он умер, профессор. Две с половиной тысячи лет назад.

— Откуда вы меня знаете? — настал черед удивляться Лавру Эдуардовичу.

— Вы читали у нас курс истории, — ответил врач и опустился на корточки перед следующим раненым.

Потом были судейские чиновники, среди которых почетное место занимала безвкусно накрашенная, невероятных габаритов дама — председатель. Затем представители ДЭЗа и управы. С каждым часом народу в зале становилось все больше. Пришлось сдвинуть оставшиеся прилавки и холодильники с рыбой к самой стене и устроить специальную выгородку. Но и теперь пленники занимали едва ли не половину зала.

— С такими темпами завтра здесь будет негде даже присесть, — прокомментировал Валера.

— Они освободят место, — злобно ответил бородатый Миша. — Расстреляют сотню-другую, и наступит полный ажур.

Беженцы прибывали крупными партиями. Автобус забивался под завязку, и никто не жаловался на толкотню. Часть народа удалось разместить в подсобных помещениях, но основная нагрузка пришлась на зал.

К ночи собаки на улицах заметно оживились, эвакуацию пришлось приостановить после того, как группа прикрытия едва не попала в западню — в тихом, темном дворе на Второй Магистральной собаки устроили настоящую засаду. Узкий подход не позволял автобусу въехать во двор, и пришлось оставить его на улице. Когда жители вышли из подъездов и потянулись к выходу со двора, вынырнувшая словно из ниоткуда свора отсекла людей от подъездов, основная же группа, зашедшая с противоположной стороны, набросилась и на жителей, и на поспешившую на помощь охрану. Несмотря на наличие огнестрельного оружия, справиться с собаками не удалось. Части жителей удалось пробиться к ближайшему подъезду, охране пришлось ретироваться.

Темнота оказалась губительной. После этого патрули объезжали район, отмечая дома, в окнах которых горел свет или красовались белые тряпки, явно вывешенные в качестве сигнала о помощи.

Последней была группа школьников, сопровождаемая тремя взрослыми — двумя женщинами и мужчиной. Детей разделили на две группы. Первую разместили в углу, у лотков с хлебом, вторую на противоположной стороне зала — у самой выгородки. Доставленный мужчина оказался инвалидом. У него была изувечена нога, а лицо обезображено толстыми, багровыми рубцами шрамов. Рука мужчины висела на перевязи.

— Артем Дмитриевич Гордеев, — представился он, подходя к основной группе и опускаясь на пол.

— Добро пожаловать, Артем Дмитриевич, — улыбнулся «кашемировый». — Присоединяйтесь. Здесь, кажется, еще осталось место.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что тут происходит? Я ничего не понимаю. Ощущение, будто попал в средневековое княжество. Этот, низенький, — соверен, а вокруг верная дружина и захваченные в плен сарацины.

— Артем Дмитриевич, — бодро откликнулся «кашемировый», — вы даже представить себе не можете, насколько близки к истине. Хотя мне лично на ум приходят иные исторические параллели. По какому признаку они разделили детей?

— Не могу сказать с полной уверенностью, — признался Гордеев. — Этот низенький нес какой-то вздор. Что-то о новом обществе и их родителях. Я не очень понял.

— Ага, — удовлетворенно кивнул «кашемировый». — Значит, все-таки родители. Я думал, они выберут более оригинальное оправдание, но предводитель предпочел проторенную дорожку.

— Что вы имеете в виду? — не сразу понял Осокин.

— Лет шестьдесят назад, Александр Демьянович, это все уже было. Чэсэвээны, чэсэиры и так далее.

— Что это?

— «Член семьи врага народа» и «член семьи изменника родины», — пояснил Лавр Эдуардович. — В то время было достаточно много расхожих формулировок.

— Вы думаете, это сегрегация? — нахмурился Гордеев.

— Вне всякого сомнения. И, полагаю, как раз по семейному признаку.

— Но при чем здесь дети? — возмутился Гордеев. — Они же не могут отвечать за родителей.

— Ха! — громко сказал бородатый Миша, переворачиваясь на спину. — Вот мы уже и согласны, что их родители в чем-то виноваты. Детишки, правда, ни при чем пока, но ничего, мы и для них что-нибудь подберем.

— Подождите, Михаил, никто же не сказал, что их родители в чем-то виновны! — возразил ошарашенно Лавр Эдуардович.

— Правда? — издевательски спросил бородатый. — А что же в таком случае сказал только что этот старый мудак? — Он перевел взгляд на Гордеева. — Вы их родителей знаете? Что, банкиры-чиновники рожей не вышли для нового общества? Так вы все здесь не красавцы! Жду не дождусь, когда вы этого доморощенного фюрера в жопу начнете целовать! Твари, — бормотнул он, вновь переворачиваясь на бок, — быстро вспомнили сталинские лозунги. «Прошла весна, настало лето…»

— Миша, вы не правы, Артем Дмитриевич имел в виду совсем другое.

— Вот только не надо! Я умею слушать и думать, — отрубил тот. — И не надо мне объяснять, что он имел в виду, а чего не имел.

— Я пойду к этому чудовищу… — Гордеев начал подниматься, ухватился за борт холодильника. — Я скажу ему…

— Пошел карась к щуке о справедливости потолковать, — тут же выдал Миша.

— Я понимаю ваш сарказм, — вспыхнул Гордеев. — И тем не менее я думаю, что мне удастся убедить его…

— Да угомонитесь вы, старый дурак! Сядьте! — злобно выдохнул Миша. — Хотите, чтобы нас расстреляли?

— Они не посмеют!

— Посмеют! Еще как!

— Артем Дмитриевич, — увещевающе произнес Лавр Эдуардович, — я бы на вашем месте не совершал опрометчивых поступков. Своим бунтом вы не добьетесь ничего, кроме разве что свежей порции синяков и ссадин.

— Попробуйте договориться с акулой или леопардом. Убийц невозможно перевоспитать. Их надо уничтожать.

— Вы предлагаете его… убить? — тихо спросил Гордеев.

— Нет, канонизировать, — фыркнул Миша.

— Михаил, вы говорите чудовищные вещи, — сказал Лавр Эдуардович. — И потом, давайте будем объективны. Именно благодаря этому человеку мы все еще живы. Да, в чем-то наш вождь, безусловно, не прав, он перегибает палку, но он — не убийца.

— Да что вы говорите? А куда, по-вашему, делся этот, в зеленом пальто? — Бородатый Миша повернулся, указал на лежащий одиноко в стороне надувной матрац.

К «спальному месту» так никто и не притронулся, словно оно могло принести несчастье.

— По-моему, его отвели в подсобку, — сказал «кашемировый».

— Там у нас что? Травмопункт? Поликлиника? Больница? — язвительно поинтересовался Миша и указал на забинтованных чиновников. — Тогда почему их туда не отвели? — «Анальгиновый» префектурщик заскулил потихоньку. — Кончайте выть! — рявкнул Миша. — Держите себя в руках! А вы? — Он посмотрел на Гордеева. — У вас вроде бы рука сломана! Или вы провокатор и только притворяетесь?

Осокин и Лавр Эдуардович переглянулись.

— Нет, действительно сломана, — тихо сказал Гордеев.

— Вот именно. Очнитесь, кретины! «Зеленого» уже нет в живых. А остальные здесь только потому, что еще не успели рассказать, где припрятали денежки и ценности. Как скажут, так сразу и отправятся следом.

— Кончай народ пугать, Миша! — одернул его патрульный Володя.

— Заткнись, — отреагировал тот. — Я смотрю, только твои приятели менты, да еще вояки у этой гниды в «шестерках» бегают.

Утверждение было необъективным. Хотя гвардия круглолицего на восемьдесят процентов состояла из милиционеров и военных, но все-таки не только из них. Тем не менее Володю заело.

— Что ты сказал, урод?

— Что слышал!

— Саша, остановите их, — попросила Наташа.

— Правильно! Здесь все такие, — выкрикнула Светлана. — Все. Или милиция, или убийцы.

Слово «убийцы» привлекло общее внимание.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Лавр Эдуардович.

— Тот человек, которого привезли вместе со мной! — выкрикнула Светлана. — Он — убийца. Он должен был убить тебя, Сашуня, — издевательски закончила она.

— Черт! А я-то думаю, где же я его видел, — хлопнул себя по лбу Осокин. — Это тот парень, из «Москвича».

— Его «Москвич» и сейчас стоит здесь, на стоянке! — ядовито ответила Светлана. — И не сомневаюсь, что он припас для тебя кое-что. Почему ты думаешь, он оказался здесь? Этот человек профессионал, и он всегда выполняет заказы. Кстати, твоего хваленого Газа он убил за секунду, голыми руками! Этот мужик тебя прикончит.

— Понятно, почему он так легко согласился идти в гвардию нашего вождя, — усмехнулся «кашемировый».

— Уж я-то знаю! — кивнула Светлана. — Да. Можешь мне поверить. Я знаю.

— Знаете, господа, — сказал вдруг задумчиво Лавр Эдуардович. — А ведь людей от животных отличает не наличие чувств — любой пес испытывает чувства и эмоции не менее сильные, чем человек. И не наличие ума — большинство живых существ в природе может построить простейшую логическую цепочку. Разум — вот уникальное качество человека.

— У животных разума нет? — спросил Осокин.

— У животных разум заменяют рефлексы.

— А в чем разница между умом и разумом? — спросил патрульный Володя. — По-моему, это одно и то же.

— Не скажите, — вступил в спор Гордеев. — Собаки обладают элементарной рассудочной деятельностью и могут научиться открывать простейшие замки, чтобы, к примеру, добраться до пищи. А вот понять, что они делали не так, проанализировать, какие ошибки допустили, и сделать надлежащие выводы, чтобы никогда больше эти ошибки не повторять, не может ни одно живое существо в природе. Кроме человека. В этом-то и заключается разница между разумом и умом.

— Вы преувеличиваете, — возразил Осокин. — Если исходить из вашей логики, получится, что человек, повторяющий из раза в раз одну и ту же ошибку, ничем не отличается от собаки? Ерунда какая-то. Да и насчет разума вы тоже не правы. Попробуйте научить собаку играть на рояле, чтобы получить миску каши! Или написать музыку.

— Собаки пишут музыку, — возразил Гордеев. — Для собак вой — та же музыка. Только это музыка, понятная им. Что же касательно игры на рояле… Позвольте спросить, а какой в этом смысл? Заставлять других что-то делать себе на потеху — черта, свойственная только человеку. Кстати, характеризующая его не с самой лучшей стороны. Это к слову об уме. Собаки же думают так, как думают. И им этого хватает. Понадобился бы им для выживания более развитый интеллект — природа создала бы его за каких-нибудь две-три сотни лет. Так что, боюсь, Лавр Эдуардович абсолютно прав.

— Это совсем не много, уважаемый Александр Демьянович, — добавил Лавр Эдуардович. И из-за того, что «кашемировый» первый раз обратился к нему по имени и отчеству, а не привычно на «вы», Осокин почувствовал: что-то изменилось. — А на вашу реплику о сходстве человека и собаки я отвечу так. Нет, — к сожалению или к счастью, не знаю, — повторяя одни и те же ошибки, люди не становятся похожи на собак. За одним исключением: сегодня.

— В смысле? — не понял Осокин.

— В самом прямом. Сегодня собаки повели себя в точности, как люди. Они нарушили многовековой договор о партнерстве с человеком — хотя мы это сделали первыми и уже давно — и стали насильно перекраивать окружающий мир под собственный образ жизни, то есть делать то, чем люди занимались на протяжении всего последнего столетия. Причем, надо заметить, собаки оказались куда разумнее нас. Уничтожение человека как вида не скажется отрицательным образом ни на ком, кроме самого человека. Скорее даже, пойдет природе на пользу. А теперь оглянитесь. Что сделали люди, как только обнаружилась внешняя угроза? Сплотились с целью противостоять ей, отвоевать свое право остаться доминирующим видом? Нет. Мы стали пожирать друг друга, чтобы хоть ненадолго захватить место под уже никчемным, кровавым солнцем. Так кто же из нас более достоин называться «разумными существами»? — «Кашемировый» вздохнул. — И проблема вовсе не в жестокости нашего предводителя. Жестокость — следствие. Человечество вообще слишком быстро разучилось осмысливать, делать выводы и избегать совершенных однажды ошибок. Проще говоря, отучилось пользоваться разумом. Я не принимаю в расчет отдельных представителей. Их очень и очень немного. — Лавр Эдуардович выдержал паузу. — Увы, господа. Я вынужден с прискорбием констатировать, что люди все дальше уходят от понятия «человек разумный», совершенно не приближаясь при этом к понятию «полноценное животное». Мы — мутанты. Дегенеративная карикатура на живых существ. Что-то вроде щенка с пятью ногами или двухголовой овцы. Чудовищный гибрид попугая и обезьяны. Бестолковое существо, умеющее произносить зазубренный набор фраз, создавая иллюзию осмысленной речи, и производить ряд внешне разумных действий, плохо понимая их предназначение и абсолютно не оценивая возможные последствия.

— В жизни не слышал большей херни, — прямодушно заявил бородатый Миша.

К группе подошли двое парней из охраны.

— Хорош базлать, враги, — рыкнул один. — Нормальным гражданам отдыхать мешаете.

— Правильно, правильно, товарищи, — поддержали их из толпы чиновников. — Это вон тот, бородатый, воду мутит! Разорались тут!

— Тамбовский волк тебе товарищ, говна кусок! — неприязненно заметил охранник. — Короче, так, еще раз разговоры услышу, рыла начищу.

Он явно относился к Осокину и компании куда лучше, чем к чиновничеству. Скорее всего потому, что не знал, кто они и почему сидят в этой группе, и не испытывал к ним отрицательных эмоций.

Осокин повернул голову и посмотрел на Родищева. Тот сидел на кабинке кассы, спиной к ним, положив карабин рядом с собой, и смотрел в окно. Если этот человек собирался его убить, то ему нужно было лишь подождать удобного случая. Скажем, попасть с ними в одну группу или что-нибудь вроде того. Впрочем, к чему такие сложности? Достаточно подождать, пока охрана уснет, вывести его в подсобные помещения и вытолкнуть за ворота. А уж собаки довершат начатое.

Словно бы почувствовав его взгляд, Родищев дернулся, поежился, оглянулся медленно. Осокин поспешно отвернулся.

— Надо рвать когти. Может быть, меня и сожрут, но только не эти долболомы с оружием, — шепотом сказал патрульный Володя.

— Рвать когти? Неплохо бы. Только как? — покачал головой Осокин.

— Не так уж нас строго охраняют, — еще тише заметил патрульный. — Мы вполне могли бы уйти ближе к утру. Свернем шеи парочке часовых, заберем оружие и уйдем через грузовой тамбур.

Бородатый Миша повернулся, посмотрел на него, усмехнулся.

— Ну вот, дошло наконец. — Он быстро огляделся. Чиновники в основном дремали, темнота и волнение делали свое дело. — Во сколько выходим?

— В четыре, — ответил Володя. — Самое сонное время. — Он посмотрел на «кашемирового». — Лавр Эдуардович, вы с нами?

— Боюсь, староват я для подобной авантюры, — улыбнулся тот грустно. — Да и, честно говоря, не вижу в ней смысла.

— Почему же? — тут же ощетинился Володя.

— Боюсь, что там, — «кашемировый» показал на темные квадраты витрин, — не лучше, чем здесь. А если и лучше, то это ненадолго.

— Вы? — Володя взглянул на Гордеева.

Тот молча указал на изуродованную ногу.

Осокин откинулся на спину, прикрыл глаза. За возбуждением отступил голод, но зато немилосердно клонило в сон. И тем не менее он ощущал себя так, словно стоял на пороге новой жизни. В темноте Осокин нащупал руку Наташи, сжал ее пальцы.

— Знаете, о чем я думаю, Саша? — шепотом спросила она.

— О чем?

— Зачем я вчера пошла в этот магазин? Могла бы остаться дома, и ничего этого не было бы.

— Было бы, — возразил он. — Только не с вами.

— Не со мной, — согласилась Наташа. — И не с вами. В конце концов, вы здесь оказались из-за меня.

— Я не жалею об этом, — улыбнулся он.

Девушка вздохнула:

— Похоже на фразу из дешевой мелодрамы.

— Скорее уж из фильма ужасов, — поправил Осокин. — Ничего, скоро все кончится.

— Кончится ли?

— Обязательно кончится. Вот увидите.

— Мне кажется, Лавр Эдуардович в чем-то прав.

— Не берите в голову, Наташа.

От касс донесся шум. Несколько охранников подбежали к окнам. Родищев уперся руками в кассовый транспортер, спрыгнул на пол. Поднял карабин и пошел к кассе.

— Что там такое? — спросил Лавр Эдуардович.

— Не знаю, — пожал плечами Осокин. — Отсюда плохо видно. Может быть, еще кого-нибудь привезли?

— Не похоже, — покачал головой Володя.

Несколько охранников выбежали на улицу и открыли огонь. Осокин приподнялся, повернувшись в сторону входа. К его немалому удивлению, обнаружилось, что стрелки целят не в собак, а куда-то выше.

— В кого они стреляют, как думаешь? — поинтересовался Володя.

— Не в собак, точно, — Ответил Осокин. — Может быть, конкуренты?

— Вряд ли, — покачал головой «кашемировый». — Не думаю, что сейчас во всем городе сыщется еще одна стихийная группа, которая могла бы сравниться с нашей. Скорее, это что-то другое. Военные или милиция.

— Значит, власти уже близко, — оживился один из чиновников. — Вот видите, — громко крикнул он. — Я же говорил, нас скоро спасут! Поздравляю, товарищи!

Подбежавший охранник остановился на расстоянии метра, навел на людей автомат.

— Всем на пол, мордами вниз! Живо! — Пленники послушно попадали лицами на пол. — Хоть слово кто-нибудь вякнет — пристрелю!

Стрельба стихла через минуту. Охранник, скомандовав: «Лежать смирно, падлы», пошел узнать, чем все закончилось.

— Черный человек, — негромко сказал Гордеев. — Я думаю, это был черный человек.

— Кто? — не понял Осокин.

— Черный человек, — ответил Гордеев. — Мы видели его сегодня возле школы. Он живет среди собак.

— Ерунда, — оценил Миша. — Это были солдаты или милиция, точно.

— А почему тогда не было слышно звука двигателей? Военные приехали бы на бэтээрах! — сказал патрульный Володя. — Или на машинах, на худой конец. Не могли же они заявиться пешком?

Вопрос так и повис в воздухе.

— Мне лично без разницы, милиция, военные, черный человек, хоть сам папа римский, — вздохнул бородатый, устраиваясь на матраце и натягивая до подбородка куртку. — К утру нас здесь уже не будет. Верно, Мариш?

Худенькая покорно чмокнула его в заросшую щеку.

Стрелявшие вошли в магазин, створки закрылись.

— Отбой! — гаркнул кто-то от дверей. — Всем спать!