Темнота наступила быстро. Совсем не так, как в Воронеже. Тьма просто обрушилась, накрыв собою и обожженные дома, и заснеженные горы, и дорогу, и бронегруппу, и стоящих у БМП людей. Сегодня кому-то посчастливилось: кто-то остался жив, его не убило слепым снарядом и минометная дурища не рванула под ногами, и не ахнула в двух шагах авиабомба, сметающая с исковерканного лика земли целые кварталы вместе с людьми, машинами, деревьями… Правда, только пока. Может быть, через несколько минут все и переменится. Может быть, высоко, в самом сердце антрацитовой черноты, подмигивающей крохотными звездами, в это мгновение уже начал зарождаться новый звук – нарастающий, сухой, как кашель больного пневмонией, гул самолетных двигателей, и всего лишь мгновение спустя обрушится он на землю тяжело и необратимо, как ураган. И пойдут короткими волнами красавицы «сушки» или тяжелые твердолобые «Ми-8». А затем… затем взбесится внизу огненно-радостная смерть и пойдет танцевать по улицам безумный вальс. Закружится все быстрее и быстрее в надменно-беспощадной пляске. И вдруг вспыхнут фальшивым знамением на фоне бархатного южного неба красивые рыже-апельсиновые сполохи от рвущихся в ночи авиабомб. Город ждал. Это ожидание было томительным и страшным, сводящим с ума неопределенностью и нескончаемостью. Казалось, и руины, и уцелевшие дома в центре, и деревья – весь город припал к земле, настороженно и чутко, будто завидевший охотников волк. Володька Градов покосился на стоящего рядом ефрейтора с «мазутными»‹»Мазута» (сленг) – черный цвет погон или шевронов.› погонами, обстоятельно смолящего «Астру», и попросил:

– Слушай, брат, оставь докурить. Ефрейтор – плечистый, румяный парень – осмотрел Володьку, затем взглянул на «бычок», словно отмеривая дозу, затянулся еще раз и равнодушно протянул окурок. Володька аккуратно принял подарок, пару раз с наслаждением глотнул резкий табачный дым и, благодарно улыбнувшись, кивнул:

– Спасибо, брат.

– Да ладно. – Ефрейтор вздохнул. – Ты откуда, зяма?

– С Воронежа.

– «Чижара»‹»Чижик» – в некоторых родах войск означает солдат второго полугода службы.›, что ли? Володька не любил армейских градаций – «чижик», «фазан», «зверь», поэтому лишь пожал плечами.

– Первые полгода, – объяснил он.

– А-а, – протянул ефрейтор. – «Зверек», значит. Ну, ясно. – Он отвернулся и уставился на застывшие, черные, без единого огонька дома. Хотя оставшиеся после авиабомбежек руины даже домами назвать было нельзя. Одна стена, две, реже три. Сохранились, правда, кое-где почти целые пяти- и шестиэтажки, но таких было совсем мало. По пальцам пересчитать. В основном же окраины Грозного превратились в развалины, и жили тут только бродячие псы. Володька затянулся, теперь уже неторопливо, со вкусом, прикинул, что хватит еще тяги на три-четыре, а если не бояться обжечь пальцы, то и на все пять. Можно посмаковать. Табачная дурь шибанула в голову, все поплыло, завертелось, глаза полезли из орбит, и захотелось нажать на них пальцами, чтобы вдавить обратно. После двух дней без курева – хорошо… Он перевел дыхание, поправил висящий за спиной автомат и оглянулся. В ночи громко и зло, словно сытые псы, рычали двигатели «Т-80», но темнота делала их практически невидимыми. Володька различал лишь пару ближайших БМП. Ефрейтор вздохнул, прокашлялся и харкнул мокротой в развороченную гусеницами грязь.

– Вот бляди, – пробормотал он. – Под самый Новый год сюда швырнули. Не дали праздник на гражданке встретить. Суки. Веришь, нет, – бухнул ефрейтор через плечо, – я уже два месяца как на дембеле должен быть. Прикинь, службу оттащил и в это говно влез. А может, еще успею? К Новому году-то? Как думаешь? Перемочим мы черножопых до праздника? Володька не нашел что сказать.

– Ну, вы-то, «звери», ладно, – продолжал развивать свою мысль ефрейтор. – Вам еще службу тянуть и тянуть. А мы-то, дембеля, какого х… здесь делаем? Суки! – еще раз с нескрываемой ненавистью выдохнул он. – Прикинь, наших тут – пятеро. И все с Тамбова. Все по дембелю. Мне пацан со штаба звякнул. Прикинь. А никого ни хрена не вижу.

– Ты откуда? – спросил Володька, справедливо решив, что разговор, пусть и такой, все же лучше томительного ожидания.

– Сказал же, с Тамбова, зяма. – Ефрейтор повернулся, дохнув Володьке в лицо стойким запахом перегара.

– Нет, я имею в виду: где служил?

– А тебе-то что?

– Да ничего в общем-то, – согласился Володька, бросая окурок в липкий жидкий снег и растирая его носком сапога. Сделав это, он так же, как и ефрейтор, поправил автомат, поймав себя на мысли о том, что у большинства солдат совершенно одинаковые жесты. – А в город нас чего кинули, не знаешь?

– Хрен его знает, – дернул плечом ефрейтор. – Одни говорят – проходы к дворцу Дудаева щупать, другие – дороги к горам перекрывать, а я так думаю, что просто надо «духов» побольше замочить. Чтобы напугать всех этих черножопых. – Ефрейтор неожиданно повернулся на каблуках и в упор уставился на Володьку. – Ну, чего пялишься, зяма?

– Ничего. – Володька отвел взгляд.

– Весь, бляди, Новый год испортили, – с пьяной настойчивостью выругался ефрейтор. – У меня кореша были, ушли все позже, чем я. На неделю, на две. Миха Трактор, падло, даже на три. А я, веришь, в конце сентября ушел и до сих пор службу тяну. Пацаны на гражданке засмеют. Они там хань трескают, а я, блин, тут сапоги топчу. Вот ты, «зверек», как думаешь, чего нас сюда под самый Новый год загнали?

– Ну, может быть, надеются, что эти… – Володька поискал нужное слово, нашел и закончил: -…боевики сейчас не такие внимательные… Мы проходы в город прощупаем, чтобы потом, в случае чего, потерь поменьше…

– Ну ты и валенок, земеля! – Ефрейтор захохотал. – Чего ты думаешь, отцы-командиры – дураки, что ли? Прикинь, Новый год скоро. И солдаты, и офицерье – все домой хотят побыстрее. Нам бы черножопых перемочить да к празднику дембельнуться. Офицерью

– к женам. Вам, «зверям», в войска. Командиры знают, что мы ради этого всех тут положим. Потому и на бухло хрен кладут, понял? Пьяному, мол, по хрену, в кого стрелять. Я вот где-то слыхал, что раньше даже перед боем… в смысле в Отечественную… водку давали. Тогда, мол, солдат ничего не боится. Всех косит. Вот наши и подгадали. Хотя ты-то «зверек» необстрелянный. – Ефрейтор еще раз окинул Володьку взглядом. – Дай-ка сюда автомат.

– Зачем? – насторожился Володька.

– Дай, дай, не ссы. Не украду. Володька нехотя стащил с плеча «АКМ» и показал ефрейтору.

– А теперь смотри сюда. – Ефрейтор стянул с плеча свой. – Во, видишь рожки? – К «АКМ» ефрейтора было пристегнуто одновременно два рожка, перевязанных синей изолентой. – Случись чего, зяма, я – раз, блин! – рожок переверну и опять готов к труду и обороне. А ты пока в своем сраном подсумке рыться будешь, тебя десять раз успеют мочкануть. Понял? Душманье – это тебе не наши хренососы в войсках. Они за две секунды успеют и жопу тебе порвать, и глотку перерезать. Понял? У меня кореш в Афгане служил. Рассказывал, что там душманье с нашими делало. Пацаны на гранатах рвались, лишь бы к «духам» живыми не попасть. На, держи. – Он порылся в кармане пятнистой куртки и вытащил моточек изоленты. – Скрути все свои магазины так же, как у меня. А то ведь, случись чего, нам с тобой рядышком воевать придется. Не хочу, чтобы меня под демобу из-за какого-то молодого грохнули. Володька хотел было ответить на «молодого», но сдержался. Молодой, дембель – какая разница? Пуля не разбирает, кто перед ней. А насчет рожков – это ефрейтор верно сказал. И впрямь на перезарядку меньше времени уйдет. Он вытащил обоймы и принялся перетягивать их изолентой. Точно так же, как у «старшего наставника». Валетом.

– Да ты не торопись, земеля, – снисходительно-пьяно усмехнулся ефрейтор. – У тебя от волнения руки трясутся. А случится чего – держись рядом со мной. Вместе не пропадем. Володька закончил перетягивать рожки и протянул остатки изоленты ефрейтору.

– Так-то лучше. – Тот сгреб моточек с тонкой Володькиной ладони огромной шершавой пятерней и сунул в карман. – Что, дрейфишь, земеля? – усмехнулся он.

– А ты? – серьезно спросил Володька.

– Я-то? – Ефрейтор снова усмехнулся, криво и зло. – Я, братан, ничего не боюсь. Я боюсь, что нам сегодня ни одного «духа» не встретится. Чтобы его собственными руками к стенке поставить. Черноту ненавижу! Всю Россию под себя подгребли, суки! Баб наших трахают. На рынках, куда ни погляди, везде черножопые. И на улицах. И борзые, падлы, стали. Ельцин прав, пора их учить. Перестрелять всех к такой-то матери. Володька вздохнул.

– Чего дышишь? – недобро осклабился ефрейтор. – Не нравится? Интеллигент, что ли? Вот вы, бляди, страну и просрали. Дерьмократы долбаные. Не живется спокойно вам. Все на работягах катаетесь, падлы. Не знаете, что такое работа. Деньги за не хрена делать получаете. Хаваете и пьете на наши бабки. Моя бы воля, я бы вас всех перемочил. Легче б жилось. Володька промолчал. Подобных рассуждений он наслушался достаточно. Ефрейтор опять быстро посмотрел на темный город и добавил:

– Сначала всю черноту передавить, а потом и за вас приняться. – Он вновь посмотрел на Володьку и засмеялся. – Да ладно, не ссы. Случись чего, я тебя не брошу. Своего братана солдата всегда выручать надо. Это потом, на гражданке, если свидимся… Я вот жалею только, что в штурмовую группу не попал.

– В какую штурмовую группу? – не понял Володька.

– Да я тут слушал, как наш летеха с каким-то майором разговаривал. Говорили, будто штурмовую группу будут создавать. Специально. Дворец Дудаева брать. Я даже думал добровольцем попроситься.

– Чего ж не попросился? Володька отвернулся к городу и начал всматриваться в черные, клыкасто вонзавшиеся в ночь руины. Ему был неприятен этот разговор. Стоящий перед ним ефрейтор всерьез жаждал чужой крови. Он хотел убивать и убивать много, всех, ради того, чтобы успеть домой к Новому году, ради «лучшей жизни без черноты», ради собственных фантазий. «Неужели и я стану таким же через год? – подумал Володька.

– К дембелю».

– Почему не попросился? – повторил он, скорее для себя, удивляясь сути вопроса.

– Да ты, земеля, совсем бестолковый, – ухмыльнулся ефрейтор. – Я же говорю: дембель на носу. Может быть, нас уже завтра домой отправят. Я имею в виду дембелей. Вам-то, «зверям», еще трубить и трубить. Понял?

– Понял, – вздохнул Володька. Ефрейтор подумал и вытащил из кармана объемной куртки пачку сигарет. Достал одну, размял в желтовато-грязных пальцах, роняя в тусклый снег бурое табачное крошево и прилепил «Астрину» к нижней губе. Затем подумал секунду и протянул пачку собеседнику.

– Закуривай, зяма. Потом, может, некогда будет.

– Спасибо. – Володька вытащил сигарету – она затрещала, как пересохшая листва в юннатском гербарии, – и закурил с удовольствием, глотая резкий, дерущий горло дым, словно прохладную родниковую воду. – Мои еще на пересылке в Моздоке кончились, а тут нам сигарет не давали, – пояснил он.

– Да ладно, сочтемся, – махнул рукой ефрейтор. Из темноты, откуда-то сбоку, из-за машин, вынырнул молодой лейтенант.

– А ну, хорош курить, – раздраженно буркнул он. – По снайперской пуле, что ли, соскучились? Давайте бросайте «бычки» и лезьте в машину. Через две минуты колонна трогается. А еще раз увижу, что курите на улице, оба по трое суток ареста получите. – Глаза офицера поблескивали маслянисто и влажно.

– Ну да, – буркнул себе под нос ефрейтор, когда лейтенант прошел дальше, к едва различимому за сизой дизельно-выхлопной завесой танку. – Трое суток ареста. Дальше, чем в эту жопу, все равно не засунет. – Однако окурок бросил и кивнул Володьке: – Бычкуй, земеля. Володька нехотя загасил окурок, притушил оставшуюся искорку о борт БМП и сунул «бычок» за козырек шапки-ушанки. Там сохраннее будет. Ефрейтор приоткрыл люк, из которого вырвался неяркий свет, и кивнул:

– Лезь, зяма. Да побыстрее. Может, летеха и прав. Нарвемся на какого-нибудь снайпера. «Если бы лейтенант был прав, – хотел сказать Володька, – нас обоих уже понесли бы вперед ногами». Но промолчал. С пьяным спорить – себе дороже. Это он уяснил еще на гражданке. Забравшись в гулкое нутро БМП, где сидели еще четверо солдат, Володька пристроился на откидную скамью и оперся спиной о борт. Странной была их разведрота. Согнали ребят из разных частей, никто никого не знает. Не представляешь, от кого чего ждать. Здоровяк ефрейтор забрался в БМП, закрыл за собой створку люка и бухнулся рядом с Володькой у стены.

– Тебя как звать-то, зяма? – спросил он с едва различимой нотой снисходительности.

– Володя, – ответил Володька.

– Вовик, значит. Вова. – Ефрейтор гыкнул.

– Володя, – поправил Володька.

– Вова, Вова, – усмехнулся здоровяк. – А меня Боря. Борис, стало быть.

– Очень приятно, – автоматически сказал Володька.

– Не может быть! – Ефрейтор снова гыкнул и обвел глазами сидящих в БМП ребят. Все они, за исключением Бори-Бориса, были такими же молодыми и необстрелянными, как и Володька. Некоторые только что с учебок, остальные не успели еще и половину службы оттянуть, автомат в руках толком подержать. – С чего тебе так приятно-то, Вован? – Ефрейтор чуть отстранился. Володька пожал плечами. Вспомнив о рожках, он покосился на автоматы ребят. У всех рожки были одинарными.

– Ты бы дал им изоленту, что ли. – Володька повернулся к Борису.

– Какого это? Что-то ты больно заботливый, Вова. А поговорку знаешь: если каждому давать, поломается кровать? Знаешь? То-то. – Ефрейтор посмотрел на солдат. – Ничего, пусть в подсумки полазают, им на пользу пойдет. В другой раз умнее будут. БМП взревел двигателем. Через секунду машина тронулась. Вопреки ожиданиям, произошло это настолько быстро и резко, что и Володька, и ефрейтор, и остальные солдаты едва не полетели на пол. Пытаясь уцепиться за гладкие стенки кузова, они суматошно взмахивали руками, сразу становясь похожими на огромных неоперившихся птенцов.

– Во блин! – прокомментировал это событие Борис. – Водила-то тоже, видать, вдребодан. Спокуха, пацаны, не коните! Щас в город въедем. На улицах меньше трясет. Внезапно Володька ощутил где-то глубоко в груди холодную, как снежок, пустоту. И такую же круглую. Правда, он так и не понял, что это было: то ли элементарный страх перед возможным боем, осознание того, что, может быть, через несколько минут ему придется стрелять в людей – в живых людей, кем бы они там ни были, – то ли какая-то необъяснимая тоска. Володька судорожно сглотнул и выдохнул. БМП забуксовала, разворачиваясь. Володьку швырнуло на ефрейтора. Тот отпихнул его локтем и, усмехнувшись криво, крикнул, стараясь пробиться к собеседнику сквозь рев мощного двигателя БМП:

– Конишь, зяма? Не кони, нормально все будет. Володька выдохнул еще раз. Он испытывал облегчение от того, что Борис разговаривал с ним. Остальные солдаты поглядывали на ефрейтора внимательно, словно ожидая услышать от него какую-нибудь великую истину. Истину, которая поможет им выстоять в этой войне. Колонна вползла на улицы города. Тряска и вправду стала поменьше, хотя окраины тоже основательно проутюжила авиация.

– А я чего говорил? – победно оглядел остальных Борис. «Не будет им великой армейской истины, – подумал Володька, посматривая на солдат. – Великая истина Бориса заключается в делении на молодых и старослужащих. Но это в бою не годится. В бою имеет значение только опыт, которого нет ни у них, ни у Бориса. Тут они равны». Внезапно прорвавшись сквозь рокот движка, где-то неподалеку раскатисто бухнул взрыв. Ефрейтор встрепенулся:

– Во блин, слыхал? Володька напрягся, прислушиваясь. Через секунду взрывы начали грохотать один за другим, оглушая и заставляя солдат вздрагивать от неожиданности и страха.

– Черножопые, гады, засекли! А я-то думал, обойдется! – заорал ефрейтор, хватаясь за «АКМ» и остервенело дергая затвор. Он, похоже, уже забыл свои давешние похвальбы. Грохот близкого разрыва поглотил его голос. Двигатель БМП набирал обороты, завывая пронзительно и тонко. Машина начала разворачиваться, а солдаты по примеру Бориса хватали автоматы, скидывали предохранители, загоняли патроны в патронники. Володька как зачарованный смотрел на прыщавого худосочного паренька, который встревоженно крутил головой, прислушиваясь к происходящему снаружи, и одновременно пытался передернуть затвор «АКМа». На лице его отчетливо читалось недоумение, щедро разбавленное страхом. Он почему-то не догадывался снять автомат с предохранителя, и затвор стоял мертво, однако парнишка продолжал механически дергать за рукоять, срывая с пальцев кожу и совершенно не замечая этого.

– Стреляют, да? – все повторял паренек растерянно. – Это по нас, да?

– Душманье небось в руинах попряталось! – продолжал бормотать Борис. – Где-нибудь здесь окопались, гады черножопые. Больше ефрейтор ничего не успел сказать. Внезапно раздался звонкий, невероятной силы удар, словно по броне хлестнули стальной плетью. Володьку приподняло со скамьи и швырнуло вперед, прямо на чье-то плечо. В голове вспыхнул праздничный фейерверк, он на секунду потерял сознание, а когда открыл глаза, понял, что лежит, прижимаясь расцарапанной щекой к клепаной плите пола. Ныла разбитая переносица, в ушах плавал тупой неприятный звон. Володька видел чьи-то ноги, обутые в новенькие, но уже почему-то заляпанные кровью бутсы, и обмякшую фигуру, мешковато лежащую в углу. Обладатель ног прыгнул через Володьку, запнулся, однако Володька совершенно не почувствовал боли. Через секунду он сумел разглядеть, что мешковатая фигура – тот самый паренек, который никак не мог передернуть затвор. Солдат полусидел, привалившись плечом к стене и уткнувшись лицом в колени. Автомат валялся рядом, в ногах. Парнишка все еще сжимал его в белых пальцах, по которым стекал тоненький ручеек крови. Володьке она показалась черной, как антрацит.

– Все! – неожиданно громко закричал ефрейтор Боря. – Амбец, пацаны! Попали! Попали!!! БМП тряслась будто в лихорадке. Двигатель завывал надсадно, с почти человеческим болезненным хрипом. Машина стояла неподвижно, завалившись на правый борт. Совсем рядом, может быть, в паре метров, хлопнула граната. Сверху по броне загрохотали куски то ли камня, то ли железа. Володька начал подниматься, повернул голову и увидел еще одного солдата. Тот лежал, нелепо выгнувшись, подобрав ноги, словно для рывка, из ушей парня текла кровь, а глаза смотрели прямо перед собой, стеклянно, незряче. Изо рта одна за другой вытекали алые капли.

– Давай, зяма! Давай, пошел! – страшно проревел над самым ухом Володьки ефрейтор. В то же мгновение Володька ощутил мощный пинок под зад. – На улицу. Давай, «зверь», лезь, в рот тебе ноги!!! И Володьку словно озарило. Конечно, на улицу. Там спасение. Там можно стрелять, отбиваться. Можно, в конце концов, спрятаться, забиться в какую-нибудь щель и отсидеться, пока не закончится вся эта бойня. Он рванулся к люку и, сдирая ногти, принялся поворачивать запорные рукояти. Сталь почему-то оказалась очень горячей, едва ли не раскаленной. На левой ладони Володьки вздулись белые водянистые пузыри. Внезапно в дыму возник жуткий крик, наполненный отчаянием и страхом:

– Выпустите меня отсюда! Выпустите, я хочу выйти! Мамочка! Мама, помоги мне!

– Подожди, земеля, – услышал Володька над самым ухом. Ефрейтор подскочил к люку, сорвал с головы шапку, ухватился за рукоять и с силой потянул ее вниз. Бравада слетела с него, шебутной дембель исчез, остался обыкновенный парень, всего-то на год постарше Володьки, точно так же боящийся смерти и точно так же желающий выжить. Хак! – Борис что было сил ударил сапогом в створку люка, и та нехотя, словно дверца мышеловки, открылась примерно до половины. Сквозь образовавшуюся щель полыхнуло пламя. Улица оказалась сплошь залитой огнем. В этот момент у самого борта БМП разорвался снаряд. А может быть, это была мина. Володька ни разу не слышал, как на самом деле взрываются снаряды. Словно во сне он увидел, что распахнутую створку срывает с петель и отшвыривает в сторону, в яркую рыжую реку огня. Сразу вслед за этим Володька различил черный, будто текущий силуэт БМП, которая шла позади, а теперь полыхала гигантским костром. И еще он успел увидеть пляшущую в огненном озере фигуру размахивающего руками человека. Наверное, горящий что-то кричал. Но этого Володька не смог разобрать за ревом пламени и кашляющим, захлебывающимся стоном движка их собственной