«Кто-то страшный к нам идет».

Р. БРЭДБЕРИ.

ЛЮДИ.

– Это все, что удалось спасти,- Хикс кивнул на разложенное на столе вооружение.

С момента катастрофы модуля прошло три часа. На улице воцарилась ночь. Полная темнота, не нарушаемая даже светом звезд. Тяжелые плотные облака надежно укутывали планету, храня ее покой.

Все изменилось. Прежним остался только злой пронзительный ветер, поднимающий тучи мелких базальтовых крошек.

Дальнейшее пребывание вне комплекса действительно становилось опасным. Чужие могли бродить среди валунов почти открыто, не опасаясь быть замеченными в абсолютной темноте. К тому же температура на улице резко упала. И комплекс был единственным местом, в котором было тепло, не было ветра и был свет.

Броневик вышел из строя. Мало того, что кислота почти полностью разъела два колеса и сделала машину неподвижной, но еще и в днище зияли дыры. Вероятно, результат той же «зеленой крови» раздавленного чудовища. Словом, «КОБРА» ни на что не годилась. Им удалось лишь вытащить из нее ящик с боеприпасами да кое-что из оборудования. Хотя трудно было с уверенностью сказать, что работало нормально, а что могло забарахлить после дикой гонки по коридорам комплекса.

Наиболее безопасным место на станции, судя по всему, являлся блок «Д». Твари либо не могли проникнуть в него, либо просто не подозревали о нем. Пока.

– Четыре винтовки.

Рипли смотрела на тяжелые, таящие в себе смерть, пульсаторы.

– По одной на каждого,- продолжал Хикс,- Не считая тяжелораненого, ребенка, Бишопа и гражданских лиц,- взгляд в сторону Берка,- Это немного. Дальше. Гранаты, патроны. Ну, этого добра у нас хватает. Не трогай! Это опасно, милая.

Последняя фраза была адресована Ребекке, которая с большим интересом разглядывала одну из гранат, стянутую со стола.

Васкес оглядела оружие.

Да, не густо.

– Это наш единственный огнемет?- осведомилась она.

– Да. Он действует. Неполный, но действует. Здесь есть еще один. Но он поврежден и, по-моему, непригоден для работы.

Компьютерный центр, залитый ярким светом неоновых ламп, не внушал оптимизма. По крайней мере, на схеме все еще мигали красные точки, напоминая волонтерам о случившейся трагедии. Хадсон, уже несколько минут вглядывающийся в кровавое мерцание, повернул голову и нервно спросил:

– Когда нас начнут искать, учитывая, что мы не вернулись вовремя?

Хикс подумал и ответил:

– Через семнадцать дней.

– Сколько? Семнадцать дней??? Да мы здесь и семнадцати часов не протянем! Они нас всех сожрут!!!

Рипли ударила ладонью по пластиковой поверхности стола и, наклонившись к волонтеру, тихо и веско

сказала:

– Хадсон, эта девочка,- кивок в сторону Ребекки,- продержалась гораздо дольше, чем требуется от нас. Одна. Без оружия. Верно, Головастик?

Ребекка натянула на лоб каску Хикса и приложила два пальца к козырьку.

Волонтеры заулыбались.

– Ну и что нам теперь делать?- в голосе Хадсона звучал вызов. Он был похож на маленького мальчика, которого старшие ребята затянули в какую-то дикую забаву, закончившуюся большой бедой.

– Хадсон, слушай меня,- жестко начала Рипли. Она поняла, что волонтер близок к новому приступу истерики,- Хадсон!

Тот вздрогнул и уставился на нее странным мутным взглядом.

– Ты нам очень нужен. И хватит пускать здесь сопли!- резкие, как пощечины, слова привели десантника в чувство,- Попробуй вытащить схему этого крыла на компьютер. Понятно?

Хадсон кивнул. Хикс видел, что ему трудно сообразить, о чем она говорит. Его мозг был перегружен впечатлениями последних часов.

– Нам нужно отрезать все выходы и входы. Понятно?

Кивок.

Ну вот, похоже, он приходит в себя, слава Богу.

– Нам нужно найти шлюзы, ведущие в соседние блоки, тоннели для кабелей, все, через что эти ублюдки могут проникнуть сюда. Нам нужно перекрыть все лазейки так, чтобы оказаться полностью изолированными от внешнего мира. И постарайся сделать это побыстрее, у нас очень мало времени.

Хадсон кивал головой, Ребекка смотрела на него, а видела…

– СМОТРИ, ГОЛОВАСТИК. ЭТО-ЛОШАДКА.

ПАПА ПОКАЗЫВАЕТ НА ЭКРАН.

СТРАННОЕ ЖИВОТНОЕ БРЕДЕТ ЧЕРЕЗ УТРЕННИЙ ЛУГ. СТЕРЕОСЪЕМКА УЛОВИЛА ДАЖЕ КАПЛИ ЧИСТОЙ РОСЫ НА ИЗУМРУДНОЙ ТРАВЕ. СУЩЕСТВО ОЧЕНЬ КРАСИВО И ГРАЦИОЗНО. ДЛИННЫЙ ТЯЖЕЛЫЙ ХВОСТ ЛЕНИВО ДВИЖЕТСЯ ИЗ СТОРОНЫ В СТОРОНУ. ГРИВА ЧУТЬ КОЛЫШЕТСЯ ОТ ЛЕГКОГО ТЕПЛОГО ЛЕТНЕГО ВЕТЕРКА.

ЕЛЕ СЛЫШНО ПЕРЕШЕПТЫВАЕТСЯ МЕЖДУ СОБОЙ ЛИСТВА.

РОСА, ПОХОЖАЯ НА МАЛЕНЬКИЕ БРИЛЛИАНТЫ, СВЕРКАЕТ В ЛУЧАХ НЕЖНОГО СОЛНЦА. ЛОШАДЬ КАЧАЕТ ГОЛОВОЙ.

– ЛОШАДКА,- УЛЫБАЯСЬ ШЕПЧЕТ РЕБЕККА.

– Хорошо,- как во сне бормочет Хадсон,- Хорошо. Сейчас. Я сейчас сделаю.

– Хадсон,- зовет Васкес. Он оборачивается,- Расслабься.

Десантник кивает и, пошатываясь, бредет к компьютеру.

Красные огоньки. Колонисты. Мерцающие красные огоньки.

Бишоп спокойно посмотрел на Рипли и невозмутимо продолжил:

– Может быть, мне лучше пойти в лабораторию? Проверю, как там Горман, а заодно продолжу анализ.

– Хорошо,- согласилась она. У нее не было претензий к андроиду, и все же… Рипли чувствовала себя гораздо лучше, когда его не было рядом.

Бишоп прошел по короткому коридору и остановился перед дверью в лабораторию. Он решал свои проблемы. В его голове вертелись одновременно тысячи комбинаций. И андроид компоновал их, разбивая на группы, отбрасывая самые невероятные и несостоятельные. Он примерял их, как рубашки на манекен. У него была твердая основа – доклад Рипли и эмбрион. И была версия. Шаткая, требующая доказательств, но все же достаточно правдоподобная, объясняющая поведение ЧУЖИХ, версия.

Гидравлика с шипением раскрыла толстые стеклянные створки. Он шагнул в лабораторию.

Сперва нужно осмотреть Гормана, а уж потом заняться анализом. Но теперь ему не придется блуждать в потемках. У него есть направление.

Пять фигур склонились над большим экраном, по которому ползли причудливые переплетения комплекса. Рипли скользила пальцем по длинному каналу, тянущемуся через всю станцию.

– Это служебный тоннель. Наверное, по нему они и передвигались… Так… Проходят мимо нас и поднимается наверх… Так…

Волонтеры жадно следят за ее пальцем, словно надеясь, что он выведет их к спасению.

Перст судьбы.

– Ага. Вот! Здесь есть проход, прямо над нами. Вот он. Хадсон, чуть назад.

Схема послушно двигается, открывая все новые и новые лабиринты.

Господи, сколько же их.

– Еще. Теперь вверх. Вот так. Хватит.

Картинка застывает. В самом центре три небольших квадрата. В двух из них зеленые сигналы.

Это мы. Успокойся.

Лаборатория, компьютерный зал и санитарный блок кажутся на этой схеме маленькими и незащищенными. У Рипли появилось ощущение…

Боже ты мой, кажется, что все тоннели, коридоры и коммуникации сходятся здесь, в блоке «Д». И не дай бог, забыть хоть один из этих кротовых ходов.

– Так. Здесь есть двери. Мы можем запереть их и заварить. Это ИХ удержит. Какое-то время. Наверное. Тут,- ее палец упирается в схему,- на перекрестках возведем баррикады. Дальше,- палец снова движется по схеме,- Здесь, здесь и здесь. Все эти доки нужно заварить. Тогда операционная и лаборатория будут изолированы.

Берк знал то, чего не знала Рипли. На станции существовали особенности конструкции, не обозначенные на схеме. По сути дела, весь комплекс состоял из огромнейшего количества разнообразных щелей, через которые без труда могли бы пролезть ЧУЖИЕ, и эти люди, при всем своем желании, не смогли бы заделать их. Даже потолки представляли собой не цельную конструкцию, а двойные блоки, между которыми был полутораметровый лаз. И пол. И даже некоторые из стен.

Если бы его спросили, почему он не сказал об этом волонтерам, Берк бы ответил: «Я не хотел лишать их надежды».

Но это было бы потом. А сейчас у него были свои виды на ситуацию.

– Что делать?- Васкес, собранная и деловитая, ожидала приказов. От Рипли. Или Хикса. Сейчас эти люди были равны для нее. По званию и авторитету. И если бы кому-нибудь вздумалось назвать Рипли Белоснежкой, этот кто-то мог бы запросто получить в зубы. Рипли помогала ей в подсчете шансов. И ее указания увеличивали число костяшек на стороне «ДА».

– Вы вместе с Хадсоном завариваете двери и люки,- Хикс видел, как Рипли еще раз склонилась над схемой. Губы ее шевелились, она хмурилась, проверяя, высчитывая…

От того, насколько надежно им удастся запереться, зависит их жизнь.

Бишоп пинцетом извлек из тела эмбриона странный отросток.

Так. Похоже, я был прав. Ага. Эта штука сообщается с нервной системой.

Он снова склонился над микроскопом.

ЧУЖИЕ.

Их было много. Больше сотни. Удачное место. Нужное количество протоплазмы. Той самой протоплазмы, которую они ждали больше двух сотен лет. Для появления на свет эмбриона требовался инкубатор. Это должен быть живой органический инкубатор, дающий пищу и другие, необходимые для жизни эмбриона, вещества. Зародыши развивались в нем от двадцати четырех часов до шестидесяти суток. Все зависело от активности протоплазмы и, соответственно, от величины жизненной активности.

После созревания эмбрион выбирался из кокона и начинал самостоятельную жизнь. Окончательную форму он принимал за два-три часа после рождения, становясь вполне сформировавшейся, зрелой особью, готовой отстаивать интересы расы в любой ситуации.

Взрослый индивидуум не боялся перепада температур, ему не требовались сон или пища. Они и убивали не ради пищи. Просто основным инстинктом в них был инстинкт борьбы за жизненное пространство для своего вида. Заложенный в них с рождения, он заглушал даже потребность в сохранении собственной – отдельной – жизни. Все, что двигалось – жило – уничтожалось. Либо

превращалось в инкубаторы для других особей.

Все вместе они представляли собой единый организм. Сильный и хитрый. Их тела были созданы для войны, и природная способность мимикрировать очень помогала в выполнении основной задачи.

Их собственная планета давно стала тесной. И тогда они изобрели способ заманивать другие виды протоплазмы и, с их помощью перемещаясь в космосе, захватывать все новые и новые миры, расселяясь, дожидаясь случая двинуться дальше сквозь пространство в поисках необходимых для размножения и жизни инкубаторов.

На этот раз нескольким существам, не принадлежащим к их виду, удалось спастись. Но не уйти. Они не дали ЛЮДЯМ улететь . И теперь королева «прощупывала» комплекс, стараясь определить их местонахождение. Эти существа были нужны им. Они могли стать носителями новой жизни. Инкубаторами. Коконами для крошечных эмбрионов. Именно поэтому их нужно было найти.

ЛЮДИ.

Васкес, щурясь, смотрела на белые искры сварки, летящие от стальной двери.

Хадсон, отвлекшись за работой от траурных мыслей, деловито орудовал портативным сварочным аппаратом, накладывая раскаленный припой так, чтобы не оставалось ни единой, даже самой пустяшной щели.

Ему было страшно.

Он как-то раньше и не задумывался о том, насколько огромен и всеобъемлющ может быть СТРАХ. Даже удивился. Он не просто боялся – он жутко боялся.

– Рипли?- Васкес вслушивалась в тишину,- Рипли?

Господи! Почему они молчат? Неужели…

– Рипли!!!

– Что случилось, Васкес?

Она с облегчением вздохнула.

– Мы заварили тоннель.

– Отлично, приступайте к следующему.

– О`кей.

Хадсон поднялся с колен и врезал мыском бутсы по горячей двери.

– Вот так, мать их. Пусть эти говнюки всей своей кодлой хоть лбы об нее расшибут – ни хрена у них не выйдет.

Он сплюнул на пол.

– Ладно, Хадсон. Пошли дальше.

Десантник подхватил одной рукой тяжелый аккумулятор и, поправив сползающий с плеча ремень пульсатора, спросил:

– Ну что там у нас на очереди?

Все, не представляющее жизненной необходимости, что удалось найти в блоке «Д», пошло на сооружение баррикад.

Это была адская работа. Перекрыть широкий проход до стены высоким – под потолок – завалом оказалось сложнее, чем они рассчитывали.

Мокрые, грязные от пыли, Хикс и Рипли карабкались на почти пятиметровое сооружение, ругаясь сквозь зубы. Берк подавал им сваленное грудой барахло.

Это заняло почти четыре часа, но завал удался на славу. Внушительных размеров монолит отсекал блок «Д» от остальных секторов комплекса.

Конечно, броневик пронесся бы сквозь него, не заметив, но для НИХ сойдет. Будем надеяться.

Они вернулись в компьютерный центр. Берк, взмокший и усталый, плюхнулся в кресло и закрыл глаза.

Рипли, глядя на него, не смогла сдержать улыбки.

– Рипли,- тихо окликнул ее Хикс.

Она обернулась. Капрал стоял в двух шагах за спиной, держа в руках узкий черный браслет.

– Вот, наденьте-ка это.

Не переставая улыбаться, Рипли взяла браслет в руку и спросила:

– А что это?

– Это датчик. Чтобы я смог вас найти в комплексе. Ну так, на всякий случай.

Хикс замялся. И это было так непохоже на него, что Рипли тихо засмеялась. Взяв ладонь капрала в свою, она легко пожала ее.

– Спасибо.

Хикс вздохнул, выдохнул и… тоже улыбнулся.

– Это не значит, что мы с вами обручились, или что-нибудь в этом духе,- преувеличенно бодро заявил он и смутился от этого еще больше. С трудом подавив улыбку, Хикс оглянулся и добавил уже серьезно:- Так. Ну, ладно. Что теперь?

Бишоп вышел в коридор и направился к компьютерному центру.

Его догадка подтверждалась, а это могло обернуться для них новыми неприятностями. Надо было доложить обо всем капралу. Ведь теперь он главный.

Головастик, забившись в угол, клевала носом. Впервые за последний месяц она была в безопасности. По крайней мере, ее окружали люди. Это, в какой-то степени, притупляло ощущение тревоги, и девочка, подавленная огромным физическим и нервным напряжением, начала засыпать…

– БЫСТРО СОБИРАЙТЕСЬ!- ПАПА ВЫРАСТАЕТ НА ПОРОГЕ ВСКЛОЧЕННЫЙ И СТРАШНЫЙ. РУБАШКА НА НЕМ ПОРВАНА И ЗАЛЯПАНА ЧЕМ-ТО КРАСНЫМ.

НАВЕРНОЕ, МАМА БУДЕТ РУГАТЬСЯ. ОНА ПОСТИРАЛА ЭТУ РУБАШКУ ТРИ ДНЯ НАЗАД.

– БЫСТРО!!!

– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, БРЮС?- ИСПУГАННЫЙ МАМИН ГОЛОС.

– ЧТО-ТО НАПАЛО НА НАС. ВНИЗУ. НА ПЯТОМ УРОВНЕ.

– ЭТО СНОВА…

– НЕТ. ЭТИ ТВАРИ ОГРОМНЫЕ, ПОД ПОТОЛОК. ДЕВЯТЬ ЧЕЛОВЕК ПОГИБЛО! СКОРЕЕ, ВЕНДИ, СОБИРАЙ ДЕТЕЙ. ВАМ НУЖНО УХОДИТЬ НАВЕРХ. В ЛАБОРАТОРИЮ.

– НАМ? А ТЫ?

– СКОРЕЕ! СКОРЕЕ!!!- УЖЕ ГРОМЧЕ КРИЧИТ ПАПА,- У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ!

МАМА ПОДХВАТЫВАЕТ ЕЕ НА РУКИ.

– О, ГОСПОДИ, БРЮС… ЧТО ТЕПЕРЬ БУДЕТ?

ПАПА ОСТОРОЖНО ПОДТАЛКИВАЕТ БРАТА К МАМЕ.

– НУ-КА, ДАВАЙ, ДЖИММИ-БОЙ.

ОНИ РАСПАХИВАЮТ ДВЕРИ И БЕГУТ ПО КОРИДОРУ. ВОКРУГ ЛЮДИ, ЖЕНЩИНЫ, ДЕТИ.

РЕБЕККА ВЕРТИТ ГОЛОВОЙ.

АГА, ВОН ХЬЮЗ. ЕГО ТОЖЕ НЕСЕТ МАМА. ЛАЙЛ И МОЛЛИ – ДВОЙНЯШКИ.

ПАПА ВДРУГ НАКЛОНЯЕТСЯ И ЦЕЛУЕТ ЕЕ В ЩЕКУ.

– ГОЛОВАСТИК, СЛУШАЙСЯ МАМУ, ЛАДНО?

ОНА КИВАЕТ.

КОНЕЧНО. ОНА ВЕДЬ УЖЕ БОЛЬШАЯ ДЕВОЧКА .

ВНЕЗАПНО ГДЕ-ТО ВПЕРЕДИ РАЗДАЕТСЯ КРИК.

ТАК КРИЧАЛА ОДНАЖДЫ ИХ СОСЕДКА – МИССИС ДОНОВАН – КОГДА ОБВАРИЛАСЬ КИПЯТКОМ. РЕБЕККА НЕ ЛЮБИЛА МИССИС ДОНОВАН, НО ВСЕ РАВНО ЕЕ БЫЛО ЖАЛКО.

КРИК НАРОСТАЛ, СЛОВНО ДОБАВИЛИ ГРОМКОСТЬ В МАГНИТОФОНЕ. И ЕЙ ВДРУГ СТАЛО СТРАШНО.

ОНА ВИДЕЛА, КАК ПОБЕЛЕЛО ЛИЦО У ПАПЫ, И ОН ПРОШЕПТАЛ СТРАННУЮ ФРАЗУ:

– ГОСПОДИ БОЖЕ! МЫ ОПАЗДАЛИ! ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!

ОНА ХОТЕЛА СПРОСИТЬ: КТО ЭТО «ОНИ»? НО ТУТ ВСЕ ПОЧЕМУ-ТО БРОСИЛИСЬ БЕЖАТЬ НАЗАД.

МАМУ ТОЛКНУЛИ, И РЕБЕККА, СОСКОЛЬЗНУВ С РУКИ, УПАЛА НА ПОЛ. ПРЯМО ПОД НОГИ БЕГУЩИМ ЛЮДЯМ. В ТОЛПЕ МЕЛЬКНУЛА ТОЛЬКО ФИГУРА ДЖИММИ.

– РЕБЕККА! РЕБЕККААААААААА!!!

ЛЮДСКОЙ ПОТОК ОТНОСИЛ ЕЕ ВСЕ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ. ОБЕЗУМЕВШИЕ ОТ СТРАХА ЛЮДИ ДАВИЛИ ДРУГ ДРУГА, ПЫТАЯСЬ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ УЗКОГО, ОРУЩЕГО НА СТО ГОЛОСОВ КОРИДОРА. ТОЛПА МЕТНУЛАСЬ В БОКОВОЙ ПРОХОД, НО ТУТ ЖЕ ОТПРЯНУЛА: ЭТО, СТРАШНОЕ И ЗЛОЕ, ПОДЖИДАЛО ТАМ.

ВОПЛИ. СТОНЫ. ТЕ, КТО ПАДАЛ, УЖЕ НЕ МОГЛИ ПОДНЯТЬСЯ, УМИРАЯ ПОД НОГАМИ ДРУГИХ. КРИКИ БОЛИ И СТРАХА ЗВУЧАЛИ СО ВСЕХ СТОРОН.

ОНА, ЧУДОМ ОСТАВШИСЬ НЕВРЕДИМОЙ, ОТПОЛЗЛА В СТОРОНУ И НЫРНУЛА В УЗКИЙ КОЛОДЕЦ МУСОРОПРИЕМНИКА. ПРИОТКРЫВ СТВОРКУ, ГОЛОВАСТИК СМОТРЕЛА НА МЕЛЬКАЮЩИЕ ПЕРЕД САМЫМ ЛИЦОМ НОГИ.

ИХ ОКРУЖИЛИ! СУЩЕСТВА, ЗАЖАВ КОЛОНИСТОВ В КОЛЬЦО, НАЧАЛИ СУЖАТЬ ЕГО. И ТОГДА ТОЛПА ПРЕВРАТИЛАСЬ В СТАДО.

ВЫБРАВШИСЬ НАРУЖУ ИЗ ВОНЮЧЕГО БУНКЕРА, РЕБЕККА ШЛА ПО КОРИДОРУ, РАЗМАЗЫВАЯ СЛЕЗЫ ПО ЧУМАЗЫМ ЩЕКАМ. ВСЮДУ ЛЕЖАЛИ ЛЮДИ. ХЬЮЗ, МОЛЛИ, МИССИС ДОНОВАН И… МАМА.

А НА ЛИЦАХ У НИХ ПОДРАГИВАЛИ СТРАШНЫЕ ВОСЬМИПАЛЫЕ СУЩЕСТВА ЯДОВИТО-ЖЕЛТОГО ЦВЕТА .

- Эй, Головастик… Головастик!

Ребекка открыла глаза. Прямо перед ней склонилась Рипли.

– Пойдем-ка спать. У тебя совсем глаза слипаются.

Она подхватила девочку на руки и прижала к груди.

Ребекка то и дело начинала дремать, но тут же вздрагивала и просыпалась.

Дверь открылась, и в комплекс шагнул Бишоп. Он мельком взглянул на Рипли и посторонился, пропуская ее.

В лаборатории царил полумрак. Слабо мерцал экран компьютера, да горела одинокая лампа у постели Гормана.

Тело лейтенанта вытянулось, став как будто длинней и тоньше. Руки его были сложены на животе. Тонкие пальцы отбивали бессознательную морзянку на горчичном сукне кителя.

Рипли подошла к незанятой койке и осторожно опустила девочку, стараясь не разбудить.

Но Ребекка тут же проснулась. Холодная чистая постель вернула давно забытое ощущение.

!дома!

– Приехали,- улыбнулась женщина,- ну-ка, ложись.

Заботливые руки подхватили тельце и повернули девочку на бок. Теплое одеяло накрыло ее до подбородка.

– Вот так,- Рипли присела на край постели,- А теперь ты должна вздремнуть. Ты очень устала.

Ребекка отрицательно качнула головой.

– Я не хочу. Мне снятся страшные сны.

– А вот Кейси, наверное, не снятся страшные сны,- Рипли посмотрела на голову куклы,- Верно, Кейси?

Ну вот, я же говорила. Видишь? Может, ты постараешься быть такой же?

Ребекка недоуменно взглянула на женщину.

– Это глупости. У нее нет никаких снов, потому что она – кукла.

Рипли показалось, что девочка даже обиделась. Она натянуто улыбнулась:

– Ты права, Головастик. Извини меня.

– Моя мама всегда говорила, что чудовищ не бывает,- вдруг сказала девочка,- Настоящих чудовищ. , оказывается, они есть.

– Да, есть, дорогая.

– Тогда зачем взрослые обманывают детей?

Риторический вопрос. Действительно, зачем?

Рипли вздохнула и мягко объяснила:

– Ты знаешь, Головастик, обычно это правда. Их действительно нет. Обычно,- она сняла с запястья подаренный ей Хиксом браслет и застегнула на тонкой руке ребенка,- Возьми это. На счастье.

– Не уходи,- вдруг прошептала Ребекка,- Пожалуйста.

– Я буду в соседней комнате,- Рипли погладила девочку по голове,- Видишь, вон там в углу камера. Через нее я буду все время смотреть, все ли у тебя в порядке,- она помолчала и тихо добавила,- Я не брошу тебя, Головастик. Правда. Обещаю.

– Обещаешь?- переспросила Ребекка,- Поклянись. Крест на сердце. Чтоб мне помереть.

– Да. Клянусь. Крест на сердце, чтоб мне помереть. А теперь ложись спать. И пусть тебе ничего не снится.

Ребекка серьезно кивнула, соглашаясь, и вдруг ткнула пальцем Рипли в грудь. Та невольно опустила голову, и девочка тут же щелкнула ее по кончику носа.

– Ах ты хитрюга,- засмеялась женщина.

– Капрал, мне нужно с вами поговорить.

Хикс поднял голову.

– Что у тебя, Бишоп?

– Я провел исследование эмбриона одного из этих существ.

Капрал выпрямился и, скрестив руки на груди, приготовился слушать. Он давно усвоил: Бишоп никогда не лез с пустяками, да еще в такой ситуации.

– И что?

– Все дело в том, что у этих существ отсутствует мозг и органы размножения. Совсем.

– Так?

– Исходя из рассказа офицера Рипли и данных, полученных при последнем сражении, а также схем «Настромо» и этой базы, я определил, что данные существа, фактически, часть одного организма.

– Постой-ка, Бишоп. Я не понял. Что значит «часть одного организма»?- Хикс помотал головой.

Бишоп кивнул:

– Я сейчас объясню. Каждое из этих существ является отдельной особью, способной к самостоятельным действиям, обусловленным генетическим кодом. Проще говоря, она выполняет задачу, подчиняясь своим инстинктам. Но вместе эти существа представляют собой один, довольно высокоразвитый организм. Как термиты. Или муравьи. Между ними существует определенная взаимосвязь, и все их действия подчиняются одному строго определенному приказу, то есть становятся как бы пальцами рук. Каждое из них – самостоятельно, но все они подчиняются мозгу. Этот мозг не только командует ими, но еще и дает возможность получать данные друг о друге. Местонахождение, ситуация, наличие жертв рядом и так далее.

– Так. Стоп,- Хикс задумчиво поскреб переносицу,- Ты вроде сказал, что у них нет мозга.

– У каждого из них в отдельности – нет. Но есть один мощный мозг, который они воспринимают телепатически. Это подтверждает странный орган, связанный с их нервной системой.

Дверь открылась, и в комнату вошла Рипли. Бишоп умолк, взглядом спрашивая Хикса, может ли он продолжать, или ему лучше уйти, отложив разговор. Хикс кивнул утвердительно.

– Я извлек его из эмбриона. Следовательно, эти особи – «бойцы». Их функцию можно определить так. Или «исполнители». Но есть еще какое-то существо, которое управляет ими. Их интеллект.

– Постой, Бишоп,- Рипли быстро уловила суть, хотя не слышала начала разговора, и ей было трудно вникнуть в какие-то детали,- Ты хочешь сказать, что есть еще какая-то тварь, которая управляет этими ублюдками?

– Совершенно верно. С помощью телепатии она контролирует их действия.

– Так.

– И еще. После смерти существа кислота нейтрализуется. Видимо, это защитная реакция их организма.

– Нам это вряд ли поможет,- Рипли посмотрела на Хикса,- Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Пойдем по порядку. Итак. Они схватили колонистов и сделали из них коконы. Это значит, их много. Очень.

– По крайней мере, по одному на каждого колониста,- спокойно констатировал андроид.

– Выходит – полторы сотни. Или около того. Так?

Хикс согласно кивнул.

– Каждая из этих тварей,- продолжала Рипли,- рождается из яйца,- она обернулась к Бишопу,- Но кто откладывает эти яйца?

Тот пожал плечами:

– Я не знаю точно, но скорее всего то же существо, которое и управляет их действиями.

– Что это за существо? Может быть, оно среди них?

– Нет, не думаю. Скорее всего мы его еще не видели.

Бишоп, спокойный в любых ситуациях, ощутил, что какое-то новое чувство охватило его.

Что это? Страх? Любопытство? Волнение?

– Бишоп,- резко приказал Хикс,- Когда закончишь исследования, образцы уничтожить.

– Мистер Берк приказал сохранить их и по возвращении сдать в лабораторию Компании,- андроид сообщил это буднично, как ничего не значащий факт, не заслуживающий внимания,- Он особо подчеркнул это.

Васкес и Хадсон закончили работу. Оба красные и потные от жары.

Хадсон довольно окинул взглядом сделанное. Стена и дверь теперь представляли собой одно целое – стальной монолит метровой толщины.

– Ну вот. Теперь им придется сюда тонну взрывчатки притащить, если они надумают прорваться внутрь.

Васкес поудобнее перехватила винтовку.

– Это все, конечно, здорово. Но меня волнует одна вещь.

Хадсон состроил вопросительную гримасу.

– Представь, что им все-таки удалось проникнуть сюда. Что тогда? Не знаешь? Да очень просто. Мы окажемся в ловушке, мать ее. И эти ублюдки передавят нас здесь, как котят.

Десантник хмыкнул и задумался.

Вот черт. А ведь верно. Васкес права. Мы отрезали себе все пути к отступлению.

ЧУЖИЕ.

Она прощупывала комплекс. Блок за блоком, как соты в улье. Верхние уровни давались ей с большим трудом, слишком велика толщина стен. Сигналы возвращались слабыми или не возвращались совсем. Она могла бы послать туда десяток бойцов, но решила этого не делать, пока не будет уверенности, что люди там.

В каждое мгновение боя бойцы сообщали ей все новые и новые сведения о враге. Она поняла, что соперник достаточно силен и хитер. Его не взять просто так, как было с теми, кто жил здесь до них.

На этот раз они встретили сопротивление. И все же им удалось сломить его. Победить людей. Большинство из них послужили инкубаторами для молодняка. Другие были мертвы.

Выследить остальных для нее не составит труда. Все дело во времени. Для того чтобы точно определить их местонахождение, ей требуется всего один сигнал. Достаточно четкий, сильный сигнал.

Она ждала его.

ЛЮДИ.

«6 декабря 2079 года. Поступил приказ Компании обследовать инопланетный космический корабль. Квадрат 6-8С. Приказ подписан: Беркли Р. Стрейзенд.

Исследовательская партия в составе…»

Дальше девять мужских фамилий и четыре женских.

Рипли перелистнула страницу. Следующая запись датируется 8 декабря.

«Они до сих пор не вернулись. На связь не вышли. Завтра, 9-ого, отправляю поисковую команду».

Женщина щелкнула клавишей компьютера.

Ну вот. Все и выяснилось. Значит, это Берк послал их. Тогда ясно, почему дубликат бортового журнала записан в компьютер. Стоит ли говорить о своей находке остальным? Пожалуй, нет. Подождем до Земли. Может быть, он и не предполагал такого исхода? Просто решил проверить ее слова? Черт. Сначала нужно поговорить с ним.

Бишоп задумался. У него появилось большое подозрение. А вдруг…

Эти хвостатые твари тоже могут телепатировать? У них нет органа телепатии, но если предположить, что они общаются с «мозгом» через эмбрион? Это можно было бы установить точно, но нужно препарировать хотя бы одно живое восьмипалое существо. Вряд ли это реально. Скорее всего Рипли не позволит ему сделать это. Да и, пожалуй, будет права. Их нельзя выпускать из колб. Они очень опасны.

Он встал из-за стола, отодвигая рукой микроскоп. Все, что можно было узнать о них, он узнал. Большего скорее всего ему не добиться.

К тому же, похоже, у них скоро могут возникнуть новые проблемы.

– Что за дерьмовый приказ, Берк?- Рипли застыла перед сидящим в кресле представителем Компании. Руки ее упираются в бедра, ноги расставлены.

Господи, да она, того и гляди, в драку кинется…

– Я не пони…

– Бросьте, даже Горман понял бы, что вы лжете!

– Ну, хорошо!- вместо испуганного хлюпика на Рипли смотрит настороженный хищник.

Он решил выложить карты на стол.

Она умная, эта стерва. И у нее отличное внимание на остальных. Мы могли бы обделать это дельце вместе. Ну, а если эта сучка все же решит уйти в сторону – ей конец.

– Эти два образца стоят миллионы,- с жаром начал он,- Потрясающее биологическое оружие, вы знаете!

Берк придвинулся к ней вплотную и зашептал:

– Ты ведь чертовски умная баба. Подумай сама. Мы можем стать и героями, и миллионерами!

Рипли даже растерялась.

Да он сумасшедший. Абсолютный псих. Он же знает, насколько опасны эти твари, и все равно хочет везти их на Землю?!!

– Ты абсолютный псих, Берк, ты знаешь это? Ты думаешь, что сможешь протащить этих тварей через карантин?

– Конечно, ведь карантинная служба не будет ничего знать о них!

– Она будет знать о них, Берк. Я им расскажу,- Рипли почувствовала, как ее накрывает волна слепой ярости. Теряя самообладание

Убила бы его!

она все повышала голос, пока не перешла на крик.

– Они это узнают, это первое! А второе, что они узнают, это то, что ты отвечаешь за жизни ста пятидесяти семи колонистов!!!

– Се… секундочку…

– ТЫ их послал на этот корабль!

– Да нет же, ты ошибаешься…

Он это сделал СПЕЦИАЛЬНО! ИНАЧЕ НЕ СТАЛ БЫ ОТПИРАТЬСЯ!!!

– Да я только что прочла бортовой журнал колонистов! 6 декабря 79-ого года! Беркли Стрейзенд! Приказ Беркли Р. Стрейзенда!!! ТЫ ПОСЛАЛ ИХ К КОРАБЛЮ, ДАЖЕ НЕ ПРЕДУПРЕДИВ! ПОЧЕМУ, БЕРК?

– Ну хорошо!- заорал в ответ Берк,- Ну, а если бы корабля не оказалось? Я ведь точно не знал!- он выдохнул, успокаиваясь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. И Рипли ощутила, как ярость оседает, подобно грязной мыльной пене, оставляя после себя лишь неприятный осадок презрения.

– Понимаешь,- уже спокойно продолжал Берк,- скажи я, что корабль есть, администрация взяла бы все в свои руки, и никто не получил бы исключительных прав на разработку. Никто. И я принял решение. Да, ошибся.

– Ошибся? Ошибся, да? Колонисты погибли. Все. Ты осознал это, Берк? Ты понимаешь, ЧТО ты сделал? Все узнают, что ты виноват в этом, понятно? Тебя распнут! Тебя заживо распнут, Берк! Ты понял?

Глаза его сузились, превратившись в две узенькие щелочки.

– Рипли,- с тихой угрозой в голосе начал он,- я думал, ты умнее.

Она презрительно усмехнулась, словно только что раздавила отвратительную гадину.

Я счастлива, что разочаровала тебя, Берк.

Развернувшись, Рипли пошла к стеклянной двери.

Взбешенный Берк, скрипя зубами, смотрел ей в спину.

Он бы убил эту суку. Удавил бы собственными руками! Тварь!!! Как она смеет становиться у него на пути?!! Спокойно, спокойно. Она-то и поможет тебе, сама не подозревая об этом.

Берк скривился в злобной усмешке. В голове у него родился план.

Надо все обдумать. Как следует все обдумать!

– Эй, Рипли, идите сюда,- Хикс заметил спешащую по коридору женщину,- Бишоп хочет показать нам что-то важное.

– Пойдемте,- Бишоп спокойно направился к лестнице, уводящей наверх,- Это должно произойти там.

Васкес и Хадсон тронулись следом за андроидом. Хикс чуть отстал. Он видел, что Рипли не в себе.

– Что-нибудь произошло?- тихо спросил он.

Но Рипли лишь отрицательно покачала головой. Возможно, она ему расскажет обо всем, но не сейчас. Потом. На корабле. Откуда Берку никуда не деться.

Ждать им пришлось недолго. За толстым стеклом панорамного окна вспыхнул яркий свет, озаривший пространство на милю вокруг. Столб огня взвился в небо и задрожал на ветру.

– Это очень красиво, Бишоп,- заметил Хикс,- Но что ты хотел нам показать?

– Это,- андроид кивнул в сторону вспышки,- Это экстренный аварийный выброс.

– Прекрасно. Ну и что дальше?

– Через четыре часа реактор взорвется,- доложил Бишоп,- Мощность взрыва – тридцать мегатонн.

– Тааак…,- протянул Хикс,- Похоже, у нас проблема.

– Черт,- Васкес смотрела за окно, на гигантский белый костер,- Я просто поверить не могу.

– Мы можем отключить реактор?- спросила Рипли.

– Нет,- отозвался андроид,- Компьютеры перегружены. Почти все выведены из строя. Но даже если бы они и работали, нам это вряд ли бы помогло. Похоже, началась необратимая реакция.

– Вот черт, а?- Хадсон повернулся к Хиксу,- Ну, что нам теперь делать? Семнадцать дней, говоришь?

– Закройся, мать твою,- моментально среагировала Васкес.

– Нужно вызвать с корабля посадочный модуль,- Рипли смотрела на Хикса,- Мы можем сделать это?

– Как?- снова влез Хадсон,- Передатчик был на нашем модуле. А теперь его нет!

– Нужно что-то придумать,- спокойно сказал Хикс.

Он твердо усвоил еще в учебном центре: истерикой делу не поможешь. Надо искать какой-то выход.

– Да что придумать-то?- всю уверенность Хадсона как рукой сняло.

– Заткнись, Хадсон, я говорю,- Васкес рассердилась не на шутку,- Если ты еще раз откроешь пасть, я тебе всю рожу расколочу, понял?

– А здесь есть передатчик? Здесь должен быть передатчик!- Рипли лихорадочно искала путь к спасению.

– Нет,- ответил Хикс,- Вернее, он есть, но у него повреждена антенна. Мы не сможем вызвать модуль из станции.

– Если нельзя это сделать отсюда, нужно выйти и подключиться к внешней антенне.

На мгновение воцарилась тишина.

– Ну конечно. Выйти и подключиться,- нарушил ее Хадсон,- И нет проблем. Да тебя эти червяки сожрут заживо, как только нос высунешь за двери! Нет, спасибо, я в этом не участвую!

– Я пойду,- Бишоп стоял лицом к окну и смотрел на огонь.

– Вполне возможно…,- начала было Рипли, но осеклась,- Что ты сказал, Бишоп?

– Я пойду,- андроид повернулся к смотрящим на него людям,- Я единственный, кто может подсоединить передатчик к внешней антенне.

– Конечно, Бишоп, иди ты,- с облегчением пробормотал Хадсон.

– Хорошая мысль,- Васкес тоже кивнула головой.

Как боевая единица он ничего из себя не представляет… Хотя, если он не дойдет, это будет уже неважно.

– Я, конечно, предпочел бы этого не делать,- спокойно сказал андроид,- но другого выхода нет. Я, может быть, и синтетический человек, но я не глупый человек.

Люди склонились над широким голубым экраном.

Рипли провела пальцем по схеме.

– Этот тоннель выводит на поверхность почти у цели,- она повернулась к андроиду,- Сколько тебе понадобится времени?

Бишоп прищурился:

– Скажем так, сорок минут на то, чтобы добраться до цели. Час на починку и настройку антенны. Тридцать минут, чтобы вызвать модуль, и еще тридцать на то, чтобы довести его. Итого, примерно два с половиной часа.

Рипли взглянула на часы.

– У нас осталось три часа с небольшим. Васкес, не теряйте времени.

– Хорошо,- Васкес кивнула,- Пошли, Бишоп.

– Да, сейчас,- Бишоп подхватил чехол, в котором устроился портативный передатчик.

Андроид протиснулся в узкое чрево тоннеля. Диаметр трубы был так мал, что тело почти совсем ее закупоривало.

Хикс, Рипли и Васкес стояли рядом, глядя, как он выбирает удобное положение.

Васкес просунула в проем передатчик и электрический фонарь.

– Удачи,- сказала она, и Бишоп, благодарно кивнув, улыбнулся.

– Заваривай,- скомандовал Хикс и тоже кивнул андроиду,- Ну, парень, с Богом.

Бишоп придержал крышку. Вот она захлопнулась, и наступила полная темнота. Пальцы нащупали кнопку фонарика. КЛИК. Яркий свет выхватил кусок матово блестящей поверхности трубы. Андроид вздохнул и начал свой путь, в конце которого – спасение людей.

– Так, ребята,- Хикс оглядел волонтеров,- Теперь нужно внимательно следить за периметром. Слушайте, мы все издерганы, но нам нужно собраться и смотреть в оба. Нельзя допустить, чтобы хоть одна из этих тварей пробралась сюда, понятно? Никто не должен проникнуть в блок. Ни одно существо, ясно?

Васкес кивнула. Это было понятно и просто. Есть задача, которую надо выполнить. Коротко и ясно.

– Ну, пошли,- Хадсон направился к выходу держа в руках треккер.

Горман выплывал из небытия, словно из мутной реки.

Как, он еще жив?

Прямо над собой он увидел темный ребристый потолок.

Где он?

Лейтенант осторожно приподнял голову.

Господи, как больно…

В голове словно кто-то стучал молотками по железному листу.

БОМ. БОМ. БОМ. БОМ.

Он огляделся.

Кто это в кресле? А… Берк.

– Берк…,- прохрипел он,- Берк…

Тот вздрогнул и обернулся.

– Горман?- Берк казался очень удивленным,- Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, уже лучше,- голос его был вялым,- Как я сюда попал? Где остальные?

Вас принесли сюда после аварии модуля. А волонтеры сейчас патрулируют блок.

– Сколько их? Сколько осталось в живых?

– Трое,- Берк встал и потянулся,- Хикс, Хадсон и Васкес.

– Это все?

– Все.

– Мне нужно идти к ним. Помогите мне, пожалуйста,- Горман сморщился от ужасной боли,- Боюсь, самому мне не дойти.

– Конечно, лейтенант.

– Ты когда в последний раз спала?- спросил Хикс.

В зале было тихо. Лишь мягко урчал компьютер, да гудел кондиционер, нагнетая в помещение свежий

воздух.

– Хикс,- Рипли посмотрела капралу в глаза,- Я не хочу погибать, как поселенцы,- она на мгновение замолчала,- Ты избавишь меня от этого?

Он стал серьезен. Несколько раз Хикс пытался представить себя висящим на стене, опутанным липкой прозрачной дрянью. Нет. Он не хочет этого. Не допустит этого.

– Если дойдет до этого – да. И тебя, и себя.

Рипли благодарно кивнула. Она знала, каково это. Ей довелось испытать ЭТО в ночных кошмарах.

– Но…,- Хикс подмигнул ей,- Мы должны сделать так, чтобы до этого не дошло. Хорошо?

– Хорошо,- согласилась женщина.

– У меня к тебе личная просьба.

– ?

Хикс кивнул на стол. Две черных винтовки устроились рядом, словно хорошие приятели.

– Эта винтовка – М-40 – возьми ее в руки.

Рипли внимательно посмотрела на него, а затем, шагнув к столу, подняла оружие.

– Подержи ее в руках.

– Ну, подержала. Что с ней теперь делать?

Васкес замерла у заваренной двери. Тихий скребущий звук донесся с той стороны.

ТАМ, ЗА ДВЕРЬЮ, ЧТО-ТО БЫЛО!

Они нашли нас? Или, может быть, это какой-нибудь из этих говнюков забрел сюда по ошибке?

Шорох повторился.

Оно чувствует меня?

Ей показалось, что она даже видит это существо. Словно и не было этой стальной стены. Вот оно. Стоит, чуть покачиваясь на мощных задних лапах. Голова твари низко опущена. Липкая слюна стекает на пол. Оно шевелится и снова пробует дверь на ощупь.

Шорох, а следом тишина.

Оно ушло? Или все еще там? Прислушивается и выжидает?

Васкес попятилась. Впервые в жизни ей стало страшно.

– Когда здесь, на счетчике, будет «ноль», нажимаешь «выброс»…

– Хватаю новую обойму,- Рипли тянет большим пальцем рычажок вниз, и обойма вываливается из магазина. Она снова подхватывает ее и…,- И вставляю в магазин. Так?

Обойма с щелчком входит на место. Рипли одним движением передергивает затвор, и на индикаторе появляются красные цифры: «130».

– У тебя неплохо получается,- улыбается Хикс.

– А это что?

– Это гранатомет. Но ты лучше его не трогай.

– Ты это начал, между прочим,- возражает Рипли,- Давай уж, показывай все,- она улыбается,- Не волнуйся, я могу за себя постоять,- винтовка прижимается прикладом к плечу.

– Да, я уже заметил,- Хикс внимательно смотрит на новоиспеченного волонтера и кивает,- Ладно. Хорошо. Гляди, обращаться с этой штукой нужно так…

ЧУЖИЕ.

Густая масса на стене зашевелилась. Они что-то почувствовали. Это был слабый, едва различимый сигнал. Пока сложно определить направление, но ясно, что добыча где-то наверху. ОНИ заворочались. Длинные шеи раскачивались в воздухе. Люди, глядя на это зрелище, сказали бы…

ОНИ ПРИСЛУШИВАЮТСЯ.

Направление… Им нужно направление…

Пасти открывались, внутренние челюсти существ подрагивали, готовясь хватать, рвать.

Где? Гдегдегдегдегде…

ЛЮДИ.

Бишоп протискивается сквозь узкую трубу. Пот – обычный едкий пот – заливает глаза. Ведь он был человеком. Искусственным, но все-таки человеком.

Ветер стучал снаружи базальтовыми костяшками пальцев.

ТУК. ТУК.

Он не мог даже двинуть руками. Каждый метр пройденного пути давался неимоверными усилиями. Плечи упираются в стенки, ступни отталкиваются от гладкой поверхности. Еще три сантиметра позади. Вперед.

Давай, Бишоп. Сделай это. Ты сможешь.

Держа в руках тяжелый, и от этого кажущийся очень надежным, пульсатор, Рипли подошла к лаборатории.

Дверь легко скользнула в сторону, выпуская на свет…

– Как ты себя чувствуешь?

Горман тяжело навалился на плечо Берка.

– Нормально, наверное. Голова очень болит,- он замялся,- Знаешь, Рипли, я хотел…

– Не нужно,- остановила его женщина. В ее голосе лейтенант не услышал издевки или злости. И от этого ему стало еще хуже,- Извините,- она шагнула мимо них в затемненное пространство лаборатории.

Васкес, склонив голову набок, с интересом наблюдала за этой сценой, стоя в конце коридора.

Странная эта Рипли. Уж она бы вложила этому колледж-бою по первое число. Хотя, в какой-то момент, Васкес тоже ощутила жалость к Горману. Но это чувство быстро улетучилось, когда она вспомнила Дрейка, Кроува и других ребят. Как ни крути, а погибли-то они по вине этого парня.

Рипли вошла в просторный зал. Темно, только обогреватель стоит возле постели Ребекки, окутывая ее облаком и испуская слабый красно-желтый свет.

Она подошла ближе, и сердце ее екнуло.

Девочки не было!

Рипли огляделась. Где же она? Ушла? Вряд ли. Васкес и Хадсон заметили бы. Но тогда… Берк?! Неужели…

Слабый стон достиг ее ушей. Женщина присела на корточки и заглянула под кровать.

Свернувшись клубком, бормоча что-то нечленораздельное, Ребекка спала. Дыхание было прерывистым. Девочку мучил очередной кошмар.

Бедная малышка.

Рипли отлично понимала ее. Положив винтовку на одеяло, она опустилась на пол и прилегла рядом. Руки Рипли осторожно обняли тельце ребенка и прижали к себе.

– Тише, тише…,- зашептала она,- Все в порядке. Все в порядке…

Ребекка затихла, а Рипли, положив голову на руку, провалилась в сон. Черный глубокий сон. В таких снах не бывает сновидений. В них есть лишь темнота. Бездонная и спокойная темнота.

Бишоп выбрался из узкого колодца и сразу огляделся – нет ли рядом опасности.

Ветер торопил по небу лиловые тучи. В свете двух прожекторов на высокой мачте сиротливо замерла большая куполообразная антенна. Сбив распределительный считок, андроид рванул провода.

Обрывки цветного кабеля выползли из стены, выставив наружу латунные жала.

Отлично.

Откинув крышку черного футляра, он принялся наматывать жилы кабеля на узкие посеребренные клеммы.

Это, конечно, не лучший выход, но все-таки…

Бишоп набрал первую команду. Антенна дрогнула и медленно поползла по кругу.

Хорошо. Очень хорошо.

Пальцы заплясали по клавиатуре, выстукивая приказы.

Андроид знал: где-то наверху сейчас «Счастливчик Люк».

Компьютер ожил. На главном пульте замигали зеленые огоньки. Он переваривал информацию.

Шахта, в которой находился запасной модуль, дернулась и начала вращаться. Стальные створки ее разошлись в стороны, выпуская длинную, похожую на язык неведомого животного, платформу.

Распахнулась защитная крышка грузового шлюза.

Щелчок – отошли предохранительные зажимы.

Модуль отделился от корабля и начал свободное падение вниз, к поверхности планеты.

Пробуждение было резким и неприятным. Где-то в подсознании звенел колокольчик: «Проснись! Тревога!!!»

Словно кто-то обдал ее холодной водой. Рипли не открыла глаза сразу. Она лежала, прислушиваясь, стараясь понять, что вызвало у нее это чувство – ощущение непоправимого.

Рядом тихо посапывала Ребекка. Никаких посторонних звуков. Только гудит под потолком кондиционер.

Рипли открыла глаза.

ЧТО-ТО НЕ В ПОРЯДКЕ!

Она обвела глазами комнату и почти сразу увидела это.

ДВЕ КОБЫ – ТЕ САМЫЕ –

валялись на полу. Крышки открыты, бесцветная жидкость растеклась по полу.

Обе пусты.

Рипли осторожно тронула Ребекку за плечо.

– Головастик…

Девочка проснулась сразу, Рипли даже не успела договорить.

– Что?- вопрос был задан шепотом.

– Тихо. У нас беда, Головастик.

Рипли почувствовала, как девочка напряглась.

Она тоже увидела это.

Спокойно. Спокойно. Главное, не нервничать. У нас есть оружие. Мы можем защищаться.

Рипли протянула руку и, стараясь не делать резких движений, положила ладонь на кровать…

Вместо холодной, внушающей уверенность стали рука нащупала… только ворсистую теплоту одеяла.

Боясь поверить в неизбежное, она несколько раз передвинула ладонь.

Этого не может быть! Этого просто не может быть!!! Она должна быть там! Я точно помню, что положила винтовку на кровать.

Рипли приподнялась. Ее глаза оказались на уровне матраца и…

ВИНТОВКИ НЕ БЫЛО.

Значит, вот оно что! Пока они спали, кто-то заходил в лабораторию, унес их оружие и выпустил тварей. Насчет того, КТО это сделал, у Рипли не было ни малейшего сомнения.

Берк, сволочь. Вот, значит, в чем заключался твой план. Ну ладно. Дай нам только выбраться! Если толь…

Длинная тень бросилась на них откуда-то из темноты.

Головастик пронзительно взвизгнула.

Это, не долетев до лица Рипли каких-нибудь двадцать сантиметров, шлепнулось на кровать и заскребло длинными суставчатыми пальцами по одеялу, ища опору.

Реакция сработала в долю секунды. Упершись спиной в стену, Рипли, что было сил, толкнула кровать от себя. Металлические ножки мелькнули в воздухе, и железная сетка накрыла тварь, придавив к полу.

– Беги, Головастик!- закричала Рипли.

Девочка кинулась к двери.

Тварь, наконец, сумела выбраться из-за перевернутой кровати и быстро нырнула в темноту за старое оборудование.

Рипли добежала до двери и одним ударом вбила в стену кнопку аварийного освобождения створок.

Тишина.

Еще один раз. ЕЩЕ. ЕЩЕ. Ничего.

Он заблокировал ее с той стороны!

Рипли забарабанила в дверь кулаками.

– ЭЙ! ЭЙ!!!

Совсем рядом, в коридоре, на узком столике-каталке одиноко лежала винтовка-пульсатор, равнодушно уставясь черным зрачком ствола на бьющуюся о стекло женщину.

– Помогите! Помогите!!! Хикс!!! Хииикс!!!

Рипли выбежала на середину лаборатории и, повернувшись лицом к видеокамере, замахала руками.

– ХИИИИИКС!!! ПОМОГИТЕ!!!

Берк усмехнулся, глядя на Рипли сквозь стекло монитора.

Ну что, сука? Кому ты собираешься ТЕПЕРЬ обо всем рассказать, а?

Его палец потянулся к выключателю.

КЛИК. Монитор погас.

И Берк спокойно отошел в угол, поудобнее устраиваясь в кресле.

Никто не заметил его манипуляций.

Все волонтеры собрались у главного пульта. Хикс, прижимая к уху мембрану наушника, кричал:

– Бишоп! Как у тебя?

Пауза. Берк видит, как напряглись десантники в ожидании приговора.

«Да»? или…

– Все в порядке,- улыбается капрал,- Он вызвал модуль. Все хорошо.

Это, конечно, хорошо. Ему тоже порядком надоело здесь сидеть. Но Берк, в отличие от этих солдафонов, вернется из поездки миллионером, а они…

Берк даже не считает нужным сдержать улыбку, потому что сейчас все улыбаются.

Кроме…

– ХИИИИИИИКС!!!

Бесполезно. Волонтеры почему-то не видят их. Рипли перестала кричать и обвела взглядом застывшую лабораторию.

Где-то здесь, в темноте, спрятались две твари. Гибель. Ее и Ребекки.

– Рипли, разбей стекло.

Она словно проснулась. Стряхнув с себя оцепенение, Рипли подхватила стул с металлическим основанием и со всего размаха саданула им в огромное окно. Оно задрожало, но даже не треснуло.

Еще один замах и тяжелый удар.

БАОУМ!

Такие стекла выдерживали шестибальные землетрясения, оставаясь целыми и невредимыми. Какой вред могли принести им эти удары…

Стул полетел в сторону. Тяжело дыша, Рипли прижалась спиной к стене.

– Мне страшно, Рипли,- Ребекка замерла рядом.

– Мне тоже.

Две жертвы. Думай, Рипли. Пол. – Не вылезти. – Даже если содрать линолеум, твари набросятся на них раньше. Да, собственно, им не сломать металлические переборки. – Стены. Двери. Окна. – Бесполезно. – Особо прочное стекло и сталь. – Потолок. – Потолок!

Рипли подняла глаза. Вот оно! Белая нашлепка пожарного датчика. Их шанс на спасение.

– Стой здесь,- она выбежала на середину лаборатории и выдернула из кармана пьезозажтгалку. Палец вдавил кнопку в пластмассовый корпус.

Искра воспламенила газ. Рипли увеличила подачу струи и, когда голубоватое пламя взвилось вверх, вытянула руку.

Вой сирены заполнил коридоры блока «Д», подавая сигнал тревоги, предупреждая об опасности, грозящей людям.

– Пожар в лаборатории!- закричал Хикс, бросаясь к выходу. Васкес, Хадсон и Горман кинулись следом, грохоча бутсами по металлическим перекрытиям.

– Они сейчас нас спасут, Головастик,- прошептала Рипли, снова отступая к окну,- Не бойся.

А про себя подумала:

Если успеют.

ЧУЖИЕ.

Сигнал пришел. Четкий, ясный и чистый.

МОЗГ мгновенно начал отдавать приказы бойцам, выстраивая комбинации, прощупывая коридоры, ходы и перекрытия. Он уловил наиболее важные направления и за секунду продумал расстановку сил, отрезая людям путь к отступлению.

С третьего уровня двинулись группы монстров, стремясь охватить людей в плотное кольцо, сжать его и уничтожить тех, кто окажется в нем.

ЛЮДИ.

Потоки воды хлынули с потолка, заливая лабораторию. Компьютеру, управляющему работоспособностью станции, было все равно, есть огонь в помещении или нет. Он выполнял задачу, возложенную на него людьми.

Это резко ухудшило ситуацию.

Рипли уже не могла внимательно следить за ДВИЖЕНИЕМ в лаборатории. Движение было везде. Потоки воды прокладывали себе путь между ножками столов, стульев, кроватей и устремлялись в центр комнаты, где находилось узкое отверстие водостока.

Тварь появилась неожиданно. Ей удалось подобраться совсем близко, скрываясь за тяжелой мебелью. Она бросилась на людей с такого короткого расстояния, что Рипли не успела уклониться.

Это ударилось ей в грудь, и Рипли, ухватив его руками, отбросила в сторону. Описав полукруг, существо шлепнулось на пол, подобно жирной жабе. Лапы-«пальцы» его согнулись, и оно, быстро перебирая ими, побежало к жертве. Хвост существа свернулся плотной спиралью.

Это – скорпион!

Оно действительно было похоже на огромного ядовитого скорпиона.

Ребекка вспомнила.

ЭТО сворачивает хвост перед тем, как…

Чудовище прыгнуло. В воздухе мелькнули растопыренные лапы и выпрямившийся при броске хвост.

Рипли отшатнулась. Она смогла лишь выставить перед собой руку – слабую защиту от восьмипалой твари – но именно это ее и спасло.

Тело существа ткнулось точно в ладонь. Удар получился достаточно сильным. Локти согнулись, и хвост чудовища моментально обвился вокруг шеи жертвы.

Ребекка громко завизжала. Монстр быстро подтягивался все ближе и ближе к намеченной цели.

Его «пальцы» били по рукам человека, пытаясь заставить жертву выпустить мягкое тельце.

От особенно сильного рывка Рипли потеряла равновесие и рухнула на пол, прямо в пенящийся водный поток.

Хвост твари продолжал все туже сжимать ее горло, мешая кислороду поступать в легкие.

Между ладонями появилась странная подвижная трубка, на конце которой женщина увидела ГЛАЗ. Этот глаз уставился на нее с такой злобой, что Рипли захотелось заорать от страха. Наверное, она именно так и поступила бы, если б смогла.

Тварь видела, что глаза жертвы выкатываются из орбит, и удвоила усилия. Хватка человека слабела. Так и должно было быть.

Рот Рипли судорожно открывался, пытаясь впустить в горящие легкие хоть каплю воздуха. В ушах стоял странный звон. Комната поплыла перед глазами. Наступило удушье. Краешком сознания она поняла: ВСЕ.

Через полминуты все будет кончено.

Головастик с ужасом смотрела на корчащуюся женщину.

Визг ее наполнял лабораторию, соревнуясь в громкости с ревом сирен.

Он стих только тогда, когда девочка заметила вторую, сидящую на столе, изготовившуюся для прыжка тварь. Хвост чудовища медленно сжимался в кольцо, чтобы затем, выпрямившись, бросить тело вперед и вверх, на лицо жертвы.

Мгновенно замолчав, девочка обеими руками прижала стол к стене, защемив чудовищу хвост. Из собственного опыта она знала: хвост имеет большое значение для этих существ. Прижать его, означало лишить тварь подвижности.

Хикс достиг лаборатории одновременно с Васкес.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: дверь заперта на магнитный замок с секретным кодом. Для того, чтобы открыть код, требуется время, а его-то у них и не было.

– Стреляй!- заорал он подбегающему Хадсону.

Сквозь стекло Хиксу было видно, как замедляются движения Рипли, а тварь опускается все ближе к ее лицу.

Хадсона не надо было просить дважды.

БАНГБАНГБАНГ!

Но стекло выдержало, хоть и покрылось сетью мелких трещин. Разбежавшись, капрал кинулся в широкое окно.

Стекло взорвалось дождем мелких осколков, пропуская человека внутрь.

Следом ворвались остальные волонтеры. Это была их стихия – война.

Васкес метнулась к Рипли.

– Хикс, сюда!

Горман подскочил к Ребекке. Хадсон тут же последовал его примеру. Уперевшись бутсой в стол, он вскинул пульсатор.

– Головастик, в сторону!

Девочка отбежала, и мгновением позже лабораторию наполнил грохот выстрелов.

Ошметки твари разлетелись в разные стороны, оплавив часть стола и оставив на стене пузырящееся пятно.

– Хадсон!!!

Васкес удерживала тварь, пока Хикс разжимал «железные» витки хвоста.

Рипли втянула воздух, чуть не потеряв при этом сознание.

Волонтеры вскочили. Хвост яростно извивался в воздухе, пытаясь найти опору, зацепиться за что-нибудь, изготовиться для броска.

Хадсон встал рядом, прижимая приклад винтовки к плечу.

Вакес кивнула.

– Туда!!!

– Да!

– Готов?

– Да!

Чудовище полетело в сторону, загребая лапами воздух. Оно еще не успело коснуться пола, как шквал огня разнес ее на сотню мелких частиц.

Потоки воды быстро унесли их в водосток, не оставив даже следа.

Хикс склонился к Рипли, помогая ей подняться.

– Ты в порядке?- встревожено спросил он.

– Да,- это был не голос. Скорее, какой-то сдавленный хрип,- Да. Господи Боже…

Она огляделась. Мокрые напряженные волонтеры смотрели на нее, ожидая пояснений. Немой вопрос.

– БЕРК,- хрипло выдавила Рипли,- ГДЕ БЕРК?

– Я думаю, этого говнюка нужно пристрелить,- Васкес всегда была сторонницей жестких мер. А уж когда дело касалось подобных вещей…

Берк, сникший и жалкий, сидел на крутящемся стульчике у самого головного компьютера. Сгорбившиеся плечи, сплетенные пальцы рук, капли пота на лбу и висках. Все выдавало признаки сильного волнения. Он прекрасно понимал, что жизнь его висит на волоске. И знал, от кого зависит, останется целым этот волосок или оборвется.

Что казалось себя, он не сомневался, случись такое – он вынес бы приговор не задумываясь.

Сейчас оставалось лишь вести свою игру.

А Берк был отличным игроком во всем. Начиная с бизнеса, заканчивая войной.

Поэтому он вздохнул и спокойно, тоном кристально честного человека, сказал:

– Это просто глупо все.

– Он хотел провезти это существо через карантин,- продолжила Рипли,- в ком-нибудь из нас. Конкретно, внутри меня и Головастика. Дальше нас бы заморозили. И никто так и не узнал бы, что внутри нас зародыши.

– Погодите минутку, мы же не знаем этого точно,- вяло возразил Горман. Ему было тяжело принять рассказ Рипли. Уж больно нереально и жестоко это выглядело. Берк ему нравился. И поверить, что он хотел… нет, это невозможно.

– Мне очень жаль, лейтенант, разрушать ваши иллюзии, но это так. Иначе он не смог бы протащить ЭТИХ через карантин.

– Нет, постойте,- не сдавался Горман,- Но ведь и мы знаем об этом Мы заявили бы о случившемся в карантинную службу. Нет, вы ошибаетесь, Рипли. Ваша версия рассыпается, как карточный домик.

Женщина посмотрела на него с жалостью.

Он действительно так наивен или притворяется?

– Конечно, Горман. Были еще и вы. Но это следующий этап, хотя он гораздо проще первого,- она пожала плечами,- По дороге домой Берк саботировал бы систему жизнеобеспечения волонтеров – и вашу, лейтенант, в том числе – и спокойно выбросил бы тела в космос. А для карантинной службы он придумал бы любую историю, какую захотел. Все очень просто, Горман. Проще вареного яйца. Кстати, вы не задавались вопросом, как получилось, что боевого командира корабля заменили Вами, необстрелянным молодым офицером – простите меня – ни черта не смыслящего в ведении боевых действий, а? Да еще за два дня до вылета? Вы не интересовались, чей это был приказ, и кто именно предложил Вашу кандидатуру? Я, думается, не сильно ошибусь, если назову фамилию.

Горман растерянно переводил взгляд с Рипли на Берка и обратно.

– Что вы хотите этим сказать?

– То самое, о чем вы только что подумали, лейтенант,- отрезала она.

– Ну все!!!- взорвалась Васкес,- Ему хана!!!- она повернулась к поникшему Берку,- Ты – мертвец, парень, мать твою. Ты понял? Ты – труп!

– Это просто безумие какое-то,- поднял голову Берк,- Вы только послушайте себя. Паранойя какая-то.

– Знаешь, Берк,- Рипли встала напротив и посмотрела ему в глаза,- Я даже не знаю, кто хуже: ты или эти твари. Они, по крайней мере, не перегрызают друг другу глотки за какой-то там процент.

– О`кей,- вздохнул Хикс,- Мы прикончим его.

Это прозвучало очень буднично. Будто речь шла не о том, что сейчас придется убить человека, а о том, как было бы здорово съесть сейчас пару гамбургеров.

Капрал подхватил винтовку, деловито проверил наличие патронов в обойме и спокойно кивнул съежившемуся Берку.

– Ну что, пошли?- фраза вышла почти дружеской. Словно капрал предложил выйти перекурить.

Берк затравленно огляделся. Васкес и Хадсон стояли рядом, готовые пресечь любые его действия. В глазах – ни тени сочувствия.

– Постойте,- тихо сказал он,- Но вы же не можете просто так…

– Пошли, приятель, не задерживай,- Хадсон положил руку на плечо Берка.

Тот встал.

– Постойте,- Рипли посмотрела на капрала,- Он…

Она не успела договорить, потому что

В ЭТОТ МОМЕНТ В ЗАЛЕ ПОГАС СВЕТ.

Бишоп набирал команду за командой. Модуль подчинялся. Он шел на узкий пучок сигналов, посылаемых передатчиком.

В пылевой буре сигнал был слабым и очень неустойчивым. Временами он пропадал совсем, и тогда компьютер модуля заставлял вращаться небольшую антенну, расположенную в носовой части шлюпки, в поисках нужного ему направления.

Словно чуткий охотничий пес, отыскивающий добычу по запаху.

Модуль прошел толстый слой густых облаков и развернулся к поверхности планеты. Внезапно сигнал оборвался. Будто поднялась гигантская рука и накрыла передатчик непроницаемым куполом.

Бишоп видел, что волна пропала. Компьютер исправно выдавал данные на экран. Сигнал поступал на антенну, но дальше начиналось что-то странное. Узкий направленный луч будто поглощался чем-то. Какая-то мощная сила не давала ему достичь цели.

Модуль вильнул и, изменив курс, двинулся по окружности, отыскивая потерянный ориентир.

В его чреве компьютер сопоставил данные, высчитывая угол отклонения, силу искажения сигнала тяжелыми частицами, скорость ветра, процент преломления и другие факторы, необходимые для определения направления исходящего луча.

Андроид с пулеметной скоростью выбивал запросы о причинах неполадки, но компьютер не мог определить их. Собственно, его интеллекту это было и не по силам, ведь он воспринимал только физические неполадки.

Компьютер не мог знать, что в глубине комплекса…

ЧУЖИЕ.

Она выслеживала людей. Бойцы получили приказ и приступили к его выполнению. Но в это время Она поймала еще один сигнал, идущий с поверхности планеты.

Скорее всего, кому-то из людей удалось выбраться наверх, и сейчас он вызывал какое-то транспортное средство. Это не могло взволновать ЕЕ и, конечно, никоим образом не должно было повлиять на исход дела. Поэтому Она просто заблокировала этот маломощный сигнал, не давая ему распространяться в насыщенном песчинками воздухе. Сперва они расправятся с людьми в комплексе, а затем займутся тем, который снаружи.

ЛЮДИ.

Бишоп набирал очередной запрос, когда вдруг погасли прожектора. Следом за ними замер компьютер. Все. Их надежды на спасение рухнули. Модуль так и остался на верху, в небе. Он будет там летать до тех пор, пока не кончится топливо. А затем рухнет на базальтовые валуны и превратится в бесформенную, ни на что не годную, груду лома. А может быть, бортовой компьютер вернет его на корабль. Но для людей это не будет иметь ни малейшего значения.

Андроид не ушел. Он смотрел на облака, все еще надеясь на чудо…

Тускло загорелись фонари аварийного освещения.

– Они перерезали кабель,- прошептала Рипли.

– Что значит «перерезали кабель»?- заорал Хадсон,- Как они могли п е р е р е з а т ь кабель?!! Они же животные!!!

– Хадсон, Васкес,- оборвал Хикс,- Быстро включите треккеры! Проверьте периметр!

– О`кей, Хикс,- Васкес схватила прибор и перебросила тумблер,- Здесь ничего нет.

– Проверь коридор и возле дверей.

– Хорошо.

Волонтеры кинулись к выходу.

– Горман,- обернулась Рипли,- следите за Берком.

Лейтенант кивнул.

– Я в эту сторону,- Васкес кивнула в тот конец коридора, где слышала шорох.

– Значит, я сюда,- Хадсон двинулся вправо.

Осторожно, шаг за шагом. Палец подрагивает на курке пульсатора.

– Васкес, что у тебя?- Хикс натянул на голову наушники. Сигнал, несмотря на короткое расстояние, был слабый. В мембране слышался странный треск.

Как тогда, в коридоре.

– Пусто.

– Внимание!- вскрикивает Хадсон,- У меня что-то есть!

– У тебя есть я на экране,- Васкес не смеялась, просто она привыкла прорабатывать разные варианты.

– Нет! Это не ты!- голос волонтера звенел от напряжения,- Они здесь! Они где-то здесь!!!

– Хадсон, успокойся. Васкес, как у тебя?

– Боюсь, он прав. У меня тоже появилось…

– Так. Возвращайтесь. Быстро!

Хадсон и Васкес побежали к компьютерному центру.

– Рипли! Головастик!- командует Хикс,- Отойдите подальше от двери!

Хадсон вглядывается в экран датчика.

– Движение везде. Очень странные сигналы. Может быть, это помехи?

– Васкес, внутрь! Хадсон, следом!

– Сигналы очень четкие. Они близко,- докладывает Хадсон,- Господи, их очень много. Хикс, они повсюду. Повсюду…

Хикс подходит к двери, держа М-40 наперевес.

– Васкес, заваривай дверь. Быстрее.

– Отойдите,- говорит она.

Дверь закрывается, и Васкес, подхватив портативный сварочный аппарат, начинает работу. Без суеты, без спешки.

Сыплющее искрами жало скользит по стыку, оставляя за собой красную дорожку раскаленного металла.

Рипли опускает глаза на Ребекку. Та, как зачарованная, смотрит на крепкую фигуру Васкес, искры и голубой огонек сварки.

– Не смотри на свет, Головастик, закрой глаза.

– Расстояние – двадцать метров,- быстро говорит Хадсон. Он неотрывно наблюдает за движениями на экране.

– Мать твою,- зло цедит Васкес,- Значит, они уже на территории блока. Мы что-то прозевали.

– Я не понимаю, где они!- орет Хадсон,- Этого не было на схеме!!! Рипли!!!

– Спокойно, Хадсон!

– Они уже за баррикадой!!! Движутся прямо к нам! Очень быстро!!!

Волонтер попятился за стойки с компьютером, занимая удобную для стрельбы позицию. Винтовка в его руке чуть подрагивает.

Горман и Берк отступают следом.

– Васкес, назад!- командует Хикс.

– Сейчас! Я почти закончила!- она быстро завершает шов и, подхватив винтовку, бежит к остальным.

– Что с сигналом?

– Они уже за дверью! Расстояние – двенадцать метров.

Странная, неестественная тишина повисла в зале. Слышно тяжелое дыхание Хадсона, да писк сигналов в датчике.

– Десять… девять…

– Внимание!- Рипли слышит, как натянут голос Хикса,- Взрывные заряды малого действия! И помните – короткими очередями!

– Восемь метров!- все укрываются за рядами компьютеров. Это препятствие. Защита. Слабая, но все-таки защита. Помеха для ЭТИХ .

– Не может быть! Получается, что они внутри комнаты!- говорит Васкес.

Пальцы Ребекки впиваются в руку Рипли.

– Спокойно, Головастик…,- шепчет женщина.

Все напряженно вглядываются в освещенное красным светом аварийных ламп пространство комнаты. Ничего. Пустота.

– Семь… Я не понимаю!!!

– Ты неправильно смотришь!- орет в ответ Васкес.

– Да вот, здесь написано! Шесть метров!

Хадсон показывает треккер. На нем быстро прыгают цифры.

«5 метров 98 сантиметров… 96… 94… 90…»

Хикс поднимает голову и смотрит на потолок. Ему показалось, что он слышит….

– Господи…,- вырывается у него непроизвольно само по себе,- Свет!!!

Он вскакивает на стол и поднимает одну из секций потолка. Перед его глазами черный проход.

ЭТОТ ПОТОЛОК НАВЕСНОЙ! НАВЕСНОЙ, МАТЬ ЕГО ТАК!!!

Васкес подает ему фонарь. Капрал подхватывает его и освещает пространство между ячеистой платформой подвески и перекрытием…

Прямо на него движется темная колышущая масса. Длинные шеи, лапы, все вперемешку. Их даже не много – их ЛЕГИОН!

Модуль лег на крыло. Компьютер принял решение, оптимальное в данной ситуации. Шлюпка пошла вниз. Вероятность захода на место расположения цели – 94 процента.

Точность приземления – плюс-минус двести метров.

Бишоп все еще смотрел в небо. Ветер хлестал его по щекам, толкал, пытаясь сбить с ног.

Громада модуля появилась из-за купола неожиданно, словно призрак. Рев двигателя заглушил все звуки вокруг.

Хикс в мгновение ока слетел на пол. Никому не понадобилось объяснять, что увидел капрал наверху.

– Они там!- закричал Хикс, вскидывая винтовку и нажимая на спуск.

Огненный ураган пронесся по комнате. Взрывные снаряды пробивали навесной потолок и рвались где-то внутри, разрушая все, что попадало в радиус их действия.

Языки пламени ползли по ячейкам ребристого перекрытия, заполняя помещение едким дымом.

Воцарился хаос. Крики людей, грохот разрывов, визг умирающих тварей, шипение проедающей потолок кислоты, все смешалось в одной дикой какофонии.

– Дверь!- крикнул Хикс,- Кто-нибудь, быстрее откройте дверь!!!

С резким треском часть потолка просела, и ЧУЖИЕ хлынули в зал.

Рипли стало страшно. Называя цифры, она не могла представить себе, СКОЛЬКО их. Но тут…

Черная шипящая река потекла вниз. Сплошной живой поток зубастых тварей. Они заполнили зал почти мгновенно. Четыре винтовки сдерживали натиск, пока Горман открывал дверь в лабораторию.

Хадсон передернул затвор гранатомета, и быстрым движением сдвинув переключатель огня, вдавил курок.

ГРОУМММММ!!!

Что-то брызнуло в разные стороны. То ли кислота, то ли просто клочья кожи этих. Волонтер оскалился. Страх, терзавший его все это время, исчез. Остались только ярость и омерзение.

ГРОУМММММ!!! Еще одна граната разорвалась в самой гуще беснующихся тварей.

Горман рванул дверь. Тяжелая стальная плита откатилась в сторону, открывая людям доступ к шлюзовому коридору, ведущему в лаборатории.

– Я открыл ее!

Первым в дверь влетел Берк.

Следом Ребекка и Рипли.

Лейтенант вытащил из-за пояса пистолет.

БАНГ! Одна из тварей грохнулась на пол.

Отлично! Вот так! Вот так!!!

БАНГ! БАНГ!

Он нажимал на курок, старательно прицеливаясь. Почему-то ему казалось попасть именно в голову. Именно в голову.

Хикс понял, что проход за спиной свободен.

– Ребята, отходим! Отходим!

Васкес чуть отступила и остановилась, приготовившись прикрывать волонтеров.

Она стреляла от живота, наблюдая за тем, чтобы ни один из монстров не оказался слишком близко.

– Васкес, в шлюз, быстро! Готовься заваривать!

– Поняла,- она проскочила внутрь.

Рипли подбежала к следующей двери и услышала, как щелкнул магнитный замок. За секунду до этого в дверь вбежал Берк.

– Берк! Открой дверь!- ничего.

За спиной трещали выстрелы.

– Берк, сволочь, открой дверь!!!- Рипли ударила плечом в стальную плиту.

Смешная жалкая попытка. Она и не могла увенчаться успехом.

Хадсон ничего не замечал. Он видел перед собой врага. Этих тварей надо уничтожить. Всех до единой!

– Будьте вы прокляты, мать вашу!

Винтовка, как живая, вибрировала в его руках. Раскаленный металл жег ладони, но волонтер не обращал на это внимания.

– Ну, иди, иди сюда, сволочь!

Пол был завален трупами ЧУЖИХ. От пылающих обломков потолка загорелось оборудование. С глухим звоном лопались мониторы.

Твари корчились в огне, падали под пулями и подыхали, оставляя «на память» кислотные метки. Перекрытия представляли собой гигантский «дуршлаг».

– Тебе что, еще нужно? Ну, давай!

– Хадсон! Отходи!- Хикс и Васкес прикрывали его, но в это время…

Перекрытие под его ногами дрогнуло. Не снимая пальца с курка, Хадсон опустил глаза. В ту же секунду пол вздулся и лопнул, взорвавшись ему в лицо металлическими осколками. Что-то схватило его и потащило вниз.

– Аааааааааааааа…

Резкая острая боль пронзила ногу чуть выше колена.

ОНО ОТКУСИЛО МНЕ НОГУ!!!!!!!!

Хикс бросился к нему. Он успел ухватить Хадсона за руку и теперь тянул на себя.

Над ухом заработала винтовка Васкес.

– Держись!

Он видел глаза, побелевшие от немыслимой боли. И лицо, сведенное судорогой, перекошенное от ужаса лицо.

Мгновение – и все кончилось.

ЭТО ЕЩЕ ТЯНУЛО ТЕЛО ПОД ПОЛ, НО ХАДСОНА УЖЕ НЕ БЫЛО. ХАДСОН УМЕР.

И тогда Хикс разжал пальцы.

Васкес и Хикс ввалились в переходной коридор.

– Дверь,- прохрипел капрал,- Заваривай дверь.

Он повернулся к остальным.

– Все целы? Где Берк?

– Он заперся.

Хикс подбежал к двери и стукнул в нее кулаком.

– Берк! Будь ты проклят, открой!

Вот так. Так им и надо. И хорошо.

Берк даже вздохнул с облегчением. Снаружи постучали. Раз, другой, третий. Он тихо засмеялся.

И прекрасно. Пусть подохнут. Пусть все подохнут. Они думали убить меня… Эти придурки думали убить МЕНЯ. Жалкие людишки. Солдафоны и эта сука. Но теперь все изменилось. Он быдет жить, а они сдохнут.

Он быстро пошел по узкому коридору.

И этого говенного робота тоже надо будет… Только сперва он притащит образец. Обязательно. Один, а лучше два. Куча денег.

Берк отсоединил замок и потянул дверь на себя. Она легко поддалась.

Он не понял, что произошло. Вернее, не успел понять. ЧУЖОЙ, КАРАУЛИВШИЙ ЛЮДЕЙ В ЛАБОРАТОРИИ, УБИЛ ЕГО РАНЬШЕ.

– Нужно уходить,- Рипли огляделась вокруг,- Отсюда надо выбираться.

Хорошо бы еще понять КАК .

– Сюда, Рипли, сюда!- Ребекка ткнула пальцем в решетку вентиляционной шахты.

Укрепленная на четырех болтах, она не представляла собой непроходимой преграды.

Хикс замахнулся и ударил бутсой в стальные шторки. Решетка прогнулась, поддаваясь…

Тяжелый удар потряс стальную дверь. Кто-то огромный и мощный бился в нее со стороны компьютерного зала. И она поддавалась. Даже прочная легированная сталь не выдерживала ИХ натиска.

Васкес подняла М-40, готовясь встретить ЧУЖИХ огнем.

…КРАК! Болты посыпались на пол, как орехи. Решетка, выбитая очередным ударом, стукнулась о стену шахты.

Ребекка собралась уже было нырнуть в воздухоотвод, но Рипли удержала ее.

– Подожди, сначала я.

Перехватив поудобнее винтовку, женщина протиснулась в узкое окно.

Сама шахта, как это ни странно, оказалась довольно просторной. Рипли прикинула, что

В ней можно передвигаться бегом, согнувшись.

Васкес смотрела, как прогибается стальная плита.

Скоро она не выдержит и лопнет, как яичная скорлупа!

Ствол винтовки был направлен в точку излома.

Васкес на мгновение отвела взгляд.

Она увидела, как в окошко проскользнула Ребекка.

Остались Хикс и Горман.

Приклад М-40 еще плотнее прижался к плечу.

На серебристой поверхности двери появилась едва заметная тонкая трещина.

СКРРРАТЧЧЧЧЧЧЧ…

Она расширялась и росла, становясь все больше и глубже.

– Васкес!- Хикс высунулся из проема воздухоотвода,- Сюда!!!

ГРУУУМ! Сталь лопнула, и в образовавшуюся щель полезли твари.

Васкес нажала на курок. Свинцовый дождь застучал по обломкам двери, превращая чудовищ в пузырящееся, брызжущее кислотой месиво.

Женщина успела добежать до дыры в стене и быстро забралась внутрь.

Будем надеяться, что это задержит их. Будем надеяться.

ЧУЖИЕ.

Она поняла, что их план под угрозой срыва. Люди могут уйти. Одного им все же удалось захватить, но он оказался мертвым, а значит, непригодным для инкубации.

Сейчас люди ползли по воздухоотводной шахте. Она чувствовала их, определяя направление движения, но… Поймать людей в этом лабиринте не представлялось возможным. Ответвления, расходящиеся в стороны от головной шахты, тянулись по всему комплексу. Десятки ходов, сотни километров пути. Перекрыть их все бойцы не могли. Значит, нужно рассчитать наиболее вероятный маршрут и постараться перехватить людей в наиболее подходящем месте. Там, где их шансы на спасение будут близки к «нулю».

Она представила себе схему сети вентиляционных ходов и начала отдавать необходимые приказы.

ЛЮДИ.

– Быстрее, ребята! Быстрее!!!

Впереди маячила фигура девочки. Ребекка указывала путь. Она провела в этих лабиринтах месяц, а значит, и причин не доверять ей не было. Но…

А вдруг она ошибется?

Этого Хикс боялся больше всего. Он видел расходящиеся во все стороны новые и новые трассы воздухоотвода, и сомнения мучили его все сильнее.

Боже мой, да здесь их сотни. А может быть, и тысячи! Что стоит девчонке ошибиться! Всего один неправильный поворот и… Нет. Лучше и не думать об этом. А вдруг они нарвутся на ту самую тварь, о которой говорил Бишоп? БАЦ! – и прямо на нее. Здравствуйте, это мы! Нет. Будем надеяться, что она не ошибется .

– В какой стороне посадочная площадка?- задыхаясь от бега, спросила Рипли.

– Вон там,- девочка вытянула руку, указывая направление,- Направо!

Они нырнули в боковой проход. И в тот же момент сзади загрохотали выстрелы М-40.

Васкес видела, что твари не отстают. При почти четырехметровом росте ЧУЖИМ было тесно там, где люди проходили без труда, но этот недостаток они компенсировали фантастической гибкостью.

Получив приказ, существа выполняли его, чего бы это ни стоило. Для них не возникало вопроса КАК? Важно было – Что и где.

Усвоив необходимую информацию, ЧУЖИЕ настойчиво шли к цели.

Васкес выпустила очередную порцию свинца в надвигающуюся на нее темную массу.

Она задержалась всего на несколько секунд, расстреливая чудовищ, в надежде закупорить узкий проход их телами.

И, наверное, это ей удалось бы, но, увлекшись боем, Васкес забыла о боезапасе. Магазин опустел, в окошке зажглись цифры: «000», и вместо выстрелов затвор издал сухой щелчок.

– Твою мать…,- процедила она, сбрасывая винтовку и вынимая из-за поясного ремня пистолет. Отличный крупнокалиберный автоматический пистолет.

БАНГ! Выползшее откуда-то сбоку чудовище свалилось на пол.

– Васкес! Быстрее!!!- кричал Горман.

Он не мог прикрыть ее, потому что Васкес находилась на линии огня.

Она достигла перекрестка, где в основную шахту вливался очередной тоннель, идущий с верхнего уровня. Васкес не подняла глаз и поэтому не заметила поджидающего людей чудовища.

– Теперь куда?- Рипли оглянулась. Горман и Хикс отстали у поворота, но все еще были в зоне видимости, а значит, могли догнать их.

– Сюда. Нет, стой!- девочка осмотрела развилку,- Сюда, налево.

– Ты уверена?

– Да,- Ребекка кивнула.

– Бишоп, что у тебя?- Хикс наблюдал, как Васкес постепенно приближается к ним.

– Модуль уже садится,- судя по громкости в наушниках, они почти добрались до цели.

– Хорошо! Будь там, мы идем к тебе!

Он заметил, в какую сторону свернули Ребекка и Рипли, и крикнул:

– Васкес, быстрее!!!

– Идите, капрал,- Горман кивнул Хиксу,- Мы вас догоним.

– Но…

– Это приказ, капрал.

– Хорошо,- Хикс побежал, а Горман несколько секунд смотрел ему вслед.

Он заметил то, чего не смог увидеть Хикс. Там, где секунду назад стоял капрал, появились мелкие, чуть заметные трещинки.

Их окружили. Зажали. И если у Ребекки, Рипли, Бишопа и Хикса шансы на спасение еще были, то у Васкес их не было. Даже если предположить, что капрал остался, им вряд ли удалось бы отбиться в узком проходе от нескольких десятков тварей. Но кто знает, ЧТО может быть там, впереди. Если они погибнут все, включая Хикса, то Рипли и Ребекка останутся без защиты. Правда, Ребекка прекрасно ориентируется в этих лабиринтах, да и Рипли понимает толк в драке, но…

Именно поэтому он и отослал Хикса с женщиной и ребенком.

Сам лейтенант не мог уйти. Он – офицер-десантник. Мужчина. А Васкес его подчиненный. Либо они вырвутся вместе, либо…

– Головастик, подожди! Головастик.

Девочка бежала вперед так быстро, что Рипли показалось – еще чуть-чуть, и она отстанет.

Запыхавшийся Хикс догнал их у следующей развилки.

– Где Горман?

– Остался с Васкес.

Они оба прекрасно осознавали, что это значит. Скорее всего, Горман и Васкес уже погибли. В этом сражении превосходство не на их стороне.

Девочка остановилась.

– Куда?- Хикс огляделся, прислушиваясь, не раздастся ли за спиной знакомое шипение.

Правда треккер не подавал сигналов тревоги, но кто знает…

– Выход там,- тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений в правоте Ребекки,- Уже близко!

Васкес заметила караулящее их существо слишком поздно. Она, правда, успела два раза нажать на курок, но это не помогло.

Чудовище обрушилось на нее сверху, придавив к полу огромным весом.

Оно было еще живо и готово выполнить свою задачу – УБИТЬ . Челюсти дрогнули, покрываясь слоем липкой слюны.

Васкес не стала дожидаться, пока ЭТО вцепится в нее. Она приставила пистолет к башке существа и нажала курок.

БАНГ! БАНГ! БАНГ!

Три пули сорок пятого калибра разорвали темную плоть, и вонючий поток хлынул волонтеру на ноги.

Васкес закричала от страшной боли. Еще одна тварь вынырнула откуда-то сзади.

БАНГ! БАНГ! БАНГ! Существо свалилось на пол, как мешок с тряпьем.

– Мать твою!!!- закричала Васкес. Не было ничего, кроме безумной пульсирующей боли.

Она не хотела смотреть туда. Ей было страшно увидеть исковерканные головешки там, где были ее сильные НОГИ.

Еще одна тварь ползла по проходу, догоняя ставшего беспомощным человека.

Женщина нажала на курок.

ЩЕЛК! Боек стукнул вхолостую.

Патронов не было. Бесполезный пистолет полетел в сторону, и Васкес, цепляясь за пол, поползла, всеми силами пытаясь отодвинуть смерть. Но существо было уже совсем близко.

И она закрыла глаза…

БАНГ! БАНГ! БАНГ! Горман всадил в оскаленную пасть четыре пули и, подхватив обмякшее, и от этого очень тяжелое, тело волонтера под мышки, потащил.

– Горман, уходи! Уходи!!!- выкрикнула Васкес.

Сзади раздался скрежещущий звук – лопались стены воздухоотвода.

Лейтенант повернулся и выстрелил в приближающееся НЕЧТО.

Магазин опустел.

Горман оглянулся. С двух сторон к ним двигались извивающиеся фигуры.

Выхода не было.

И тогда лейтенант, осторожно опустив Васкес на пол, вытащил из кармана

УЗКИЙ ЦИЛИНДРИККУМУЛЯТИВНОЙ ГРАНАТЫ.

Сбросив пальцем чеку, он сел на пол.

Васкес тоже видела гранату, зажатую в побелевшей ладони.

Она протянула руку и накрыла напряженный кулак лейтенанта своими пальцами.

– Ты всегда был дураком, Горман,- прохрипела женщина.

Твари были совсем близко, и Горман начал молиться. Губы не слушались, но он все же успел прошептать:

«Господи! Отче наш!!.», прежде чем вспыхнул огромный кроваво-красный шар в его глазах…

– Сюда!- они вбежали в гулкое помещение коллектора. Именно здесь сходились основные вентиляционные шахты.

В полу вращалось огромное пятиметровое колесо. Потоки воздуха не давали ему остановиться, и, если в воздухоотвод попадал какой-либо мусор, колесо сбрасывало его в мусоросборную шахту. Пролетев сорок метров – восемь уровней – вниз по почти отвесной отполированной трубе, мусор ссыпался в главный отводной канал, где скапливались все отходы, предназначенные для переработки.

Сейчас – Ребекка это знала – отводной канал был залит водой. Сюда стекала вся влага, попадавшая в комплекс через искореженный, пробитый потолок, а также вода из разрушенных коммуникационных трасс.

Теперь оставалось всего ничего. Пустяк. Забраться по колесу в проход у потолка, пробежать по нему несколько десятков метров и… Все! Они будут у цели. В пяти метрах от посадочной площадки.

Рипли встала на колесо, своим весом удерживая его в неподвижном состоянии, и обернулась к Ребекке.

– Давай, Головастик!

Девочка, старательно сохраняя равновесие, пошла по пластиковым лопастям колеса к стене.

Хикс, подняв М-40, вглядывался в темноту воздухоотвода.

Треккер молчал, и, хотя явной опасности не было, капрал ощутил вдруг какое-то необъяснимое беспокойство. Не то, чтобы для волнения совсем не было повода, но это чувство шло как бы извне, вторгаясь в разум, нарушая привычный ход мыслей.

ГРРОООУУУУММММММ!!!!!!!

Сильный взрыв громыхнул в глубине комплекса. Пламя раскаленной рекой хлынуло по лабиринту, заполняя его коридоры кипящим, ревущим ужасом.

Ударная волна сотрясла здание.

Колесо под ногами Рипли дернулось, она пошатнулась и…

Ребекка, потеряв равновесие, соскользнула с гладких лопастей. Тело девочки без труда проскочило между колесом и полом, но в последний момент скрюченные пальцы уцепились за пластиковую поверхность.

– Рипли!

– Хикс!- закричала Рипли,- Хикс, помоги!

Капрал среагировал моментально. Просунув винтовку в щель между лопастями, он остановил начавшееся снова движение колеса.

– Риплииииииииии…

Женщина просунула в зазор руку, стараясь поймать девочку. Она вцепилась в рукав грязного детского свитера и уже собиралась подтянуть Ребекку к себе, но в этот момент услышала треск рвущейся материи.

В пальцах Рипли остался кусок рукава, а Ребекка покатилась вниз, в подземелье, по гладкой поверхности мусоросборника.

– РИПЛИИИИИИИИИИИИИИ…

– Нееееееет!!!

– Мы найдем ее,- кричал Хикс над ухом женщины,- Мы найдем ее! У нее датчик!

Его слова отрезвили Рипли. Привели в чувство.

– Головастик!- ее голос догнал Ребекку,- Не двигайся никуда! Мы спасем тебя!

На экране мелькали красные цифры. Радар исправно посылал сигналы, принимал ответные и указывал людям расстояние до цели и направление движения.

Пятый уровень. Сигналы усиливаются.

– Это ниже,- Хикс поправляет винтовку, поворачивая датчик, ловя направление, при котором зуммер пищит особенно четко. – Да. Примерно на два уровня.

В руки Рипли – треккер. Она внимательно вглядывается в экран. Не появятся ли на нем светлые пятна.

Здесь опасно. Здесь очень опасно.

Весь комплекс ниже третьего уровня надежно оккупирован тварями, она это понимает и все же упорно бежит вниз.

ПОКЛЯНИСЬ. КРЕСТ НА СЕРДЦЕ. ЧТОБ МНЕ ПОМЕРЕТЬ. – КРЕСТ НА СЕРДЦЕ. – ЧТОБ МНЕ ПОМЕРЕТЬ. – КРЕСТ. – СМЕРТЬ.

Бишоп перешел на открытую волну.

Модуль, сбавив скорость, качнулся и мягко опустился на посадочную площадку. Его шасси коснулись поверхности планеты. Непредвиденное – ну кто может предвидеть подобное – произошло как раз в этот момент. Одно из шасси опустилось на базальтовый камень. Модуль накренился. Что-то хрустнуло…

На одно мгновение андроиду показалось, что металлическая опора шасси не выдержит, и модуль завалится набок, обломив одну из плоскостей.

…но ничего не произошло. Корабль остался стоять. Гордый и непрступный.

Бишоп взглянул на часы:

ДО ВЗРЫВА ОСТАЛОСЬ №; МИНУТЫ.

ЧУЖИЕ.

Они опоздали. Узкие тоннели были непригодны для быстрой погони, и они опоздали. Люди ускользнули из-под самого носа.

Правда, они потеряли при этом еще двоих, но их нельзя было использовать в качестве инкубаторов.

То, что погибла основная часть бойцов, ЕЕ не волновало – здесь, внизу был достаточный запас яиц. Ей были нужны инкубаторы. И только.

ОНА направила телепатическую волну наверх, определяя местонахождение людей.

Еще оставался крошечный шанс. Мог произойти несчастный случай, или какая-нибудь другая неприятность, которая задержала бы их внутри комплекса.

Сигнал вернулся. ЧЕЛОВЕК! – барахтался в воде отводного канала на восьмом уровне!

Двое других спускались вниз, видимо, на помощь первому.

Это было сложно понять, несмотря на то, что какая-то часть излучений человеческого мозга считывалась и понималась ЕЮ.

Эту часть человеческой природы ОНА не принимала в расчет.

Ну что ж, тем лучше для НЕЕ.

ОНА чувствовала, как несколько бойцов двинулись к отводному каналу.

Нужно захватить маленького человечка, и тогда остальные вернутся за ним сами. Прекрасно!

Этот МАЛЕНЬКИЙ почему-то очень важен для них. А значит, и для НЕЕ !

ЛЮДИ.

– Сюда! Она уже близко!- Хикс свернул к широкой погрузочной площадке,- Туда!

Уровнем выше заканчивалась жилая часть комплекса. Здесь начинались рабочие отделения, лаборатории, аварийные склады.

Они пробежали мимо двух грузовых лифтов, миновали энергоблок и оказались в длинном коридоре, освещенном вмонтированными в стену люминесцентными лампами.

Видимо, свет погас только в правом крыле.

Хикс не отводил взгляда от цифр на миниатюрном экране: «14 метров».

– Она где-то здесь!

– Головастик!- крикнула Рипли, оглядываясь.

– Рипли!!!

Голос шел из-под пола.

– Где ты? Ты слышишь меня? Головастик!

– Я здесь!

Сквозь решетчатое основание перекрытия появились пальцы рук.

Рипли подбежала к девочке и опустилась на колени, пытаясь разглядеть Ребекку через узкие проемы.

– Как ты? Все в порядке?- она видела испуганные детские глаза.

– Придется резать,- Хикс вытащил из набедренной сумки сварочный аппарат, откинул защитный экран,- Дорогая, пригнись, мы будем резать пол.

– Головастик, не смотри на свет.

Узкая тонкая струя голубого пламени коснулась стальной переборки.

Капли жидкого кипящего металла падали в мутную вонючую воду.

– Уже скоро!- Хикс торопился, стараясь максимально сократить время работы. Узкая щель, только чтобы пролез ребенок,- Я почти закончил.

Ожил зуммер треккера. Рипли взглянула на экран.

Пятна! Несколько светлых пятен двигались в их направлении!

– Хикс!

– Я знаю!- голос капрала звенел от охватившего его напряжения. Мышцы вздулись, словно он сам, своими руками, взламывал стальную переборку.

– БЫСТРЕЕ, ХИКС!!!

– Я ЗНАЮ!

– Головастик! Головастик, не двигайся!!!

Ребекке стало страшно. Она тоже знала, ЧТО означает этот тихий равнодушный писк.

ОНИ ЗДЕСЬ!

Погрузочный пандус опустился до земли, открывая доступ в чрево модуля.

Бишоп прошел вдоль стены комплекса.

Они задерживаются. Почему? Что-то случилось? Возможно. Может быть, им требуется его помощь? Второй закон робототехники: робот-андроид не может допустить, чтобы в результате его бездействия был нанесен вред человеку.

Андроид достиг края посадочной площадки и остановился, глядя на выходной люк.

Что ему делать? Войти в комплекс? А вдруг в это время люди выйдут через какой-нибудь другой шлюз? Они не пилоты и не смогут взлететь…

Он замер, взвешивая «за» и «против».

На одной чаше весов – приказ, на другой – закон.

Бишоп быстро нашел компромисс:

Пять минут ожидания, а потом он входит внутрь.

Казалось, цифры на индикаторе треккера сошли с ума.

8 метров… 7… 6…

– БЫСТРЕЕ, ХИКС!!!

5… 4… 3…

– ХИИИИИИКС!!!

2… 1…

Ребекка вертела головой, пытаясь разглядеть ИХ.

Где они?

Длинный извивающийся хвост поднялся из воды за спиной девочки.

Она оглянулась.

– РИПЛИИИИИИИИИиииииииии…….

ЭТО казалось огромным. Мокрое и страшное, ОНО протянуло когтистые лапы, хватая бьющееся тело.

– ВСЕ!!!- бутса капрала врезалась в перекрытие.

Он не успел прорезать до конца, но сильный удар согнул целые балки, открывая щель, достаточно широкую для ребенка.

Он услышал громкий всплеск воды, и затем наступила тишина. Замолчал треккер.

Рипли заглянула в образовавшийся проем. Там, где погрузилось тело, кружились маленькие водовороты, и в одном из них колыхалось белое пятно – резиновая голова куклы. Кейси.

– Нееееееет!!!- слезы хлынули из глаз женщины,- Нееет!

– Пошли!- Хикс вцепился ей в плечо, пытаясь оторвать от пола.

– Неееееееееееееет!!!!!

– Пошли!- капрал сгреб ее в охапку и встряхнул,- Нам нужно уходить!

– Она жива! Жива!!!- Рипли ткнула его в грудь кулаком,- Живаааааааа…..

– Да, жива! Я верю тебе!- он старался говорить спокойно, хотя это плохо удавалось,- Но сейчас нам нужно идти. Немедленно.

Хикс потащил ее к лифтам. Ему было жаль девочку не меньше, чем ей. Но нВ войне было строгое правило:

Один мертвый лучше, чем два.

И поэтому он уводил Рипли из этого ада.

Они достигли лифта в тот момент, когда на часах Бишопа оставалось три минуты.

Лифт стоял на верху. На восемь уровней выше, чем им было нужно.

Хикс вдавил кнопку «вызова» в стену и оглянулся.

Никого. Пусто.

Тяжелая грузовая кабина пошла вниз. Она двигалась быстро, словно понимая, что люди торопятся.

Звонко щелкнул стопор, и две заслонки одновременно поплыли вбок, будто приглашая заходить.

Хикс и Рипли ввалились в кабину. Его ладонь ткнула кнопку, рядом с которой чернела жирная единица и…

Ничего.

Он ударил по ней еще раз. Но, прежде, чем заслонки встали на место, капрал увидел ЭТО.

ОНО приближалось к людям длинными прыжками, перескакивая со стены на стену, отталкиваясь от них сильными задними лапами.

Когтистые пальцы существа вцепились в заслонки, змеиная голова протиснулась в щель.

Хикс поднял винтовку к морде твари и нажал спуск. Длинная очередь разорвала чудовище на куски. Зеленая струя окатила десантника, и кабина заполнилась едким дымом. Створки закрылись, и лифт начал медленный томительный подъем.

– Помоги мне! Сними это!

Рипли рванула застежки на панцире бронежилета, но часть кислоты все же успела коснуться тела, оставив страшные язвы ожогов.

Мягко зазвенел колокольчик звонка.

«Первый уровень» – створки распахнулись.

Женщина заковыляла к выходу, таща на себе теряющего сознание от жуткой боли волонтера.

– Ты дойдешь, Хикс! Ты сможешь дойти!!!

ЧУЖИЕ.

ОНА поняла. ЕЕ расчеты не оправдались. Люди уходят. Это было странно, ибо мозг одного из людей – самки – постоянно посылал волны беспокойства.

ОНА считывала эти волны и понимала, что человек думает о…

?РЕБЕНКЕ?

Но, тем не менее, самка спешила к выходу из комплекса. Почему?

Вероятно, ОНА переоценила материнский инстинкт людей.

Хотя были два символа, которые ОНА не могла понять. Странные, не несущие для НЕЕ никакой информации, а наоборот, вносящие сумбур в четкий, стройный ряд ЕЕ мыслей. На языке людей они звучат так:

«КРЕСТ» И «СМЕРТЬ».

РИПЛИ.

Чувствуя, что сейчас упадет, она передала обмякшее тело Хикса Бишопу.

– Он ранен?

– Сколько времени до взрыва?- прохрипела Рипли.

– Полно! Двадцать шесть минут. Мы впол…

– Мы никуда не летим!- она побежала к модулю, быстро, насколько позволяли ноющие мышцы.

– Не летим?- переспросил андроид.

Рипли сорвала со стены огнемет, вынула из стойки винтовку и положила их на откидной стол. Вытащив из ящика моток черной изоленты, она принялась обматывать оружие, соединяя его в одно смертоносное целое.

«ПОКЛЯНИСЬ: КРЕСТ НА СЕРДЦЕ, ДО САМОЙ СМЕРТИ».

Бишоп осторожно опустил Хикса на пол, помогая найти опору. Капрал откинулся на стену. Из груди его вырвался глухой стон боли.

– Рипли…

– Я ничего не хочу слышать, Бишоп,- Рипли лихорадочно рассовывала по карманам запасные обоймы,- Ребекка жива. У нас еще есть время.

– Двадцать три минуты. Через двадцать три минуты мы превратимся в пар,- андроид спокойно смотрел на женщину.

Рипли перебросила через плечо патронташ, набитый гранатами.

Все? Ничего не забыла?

– Хикс, не давай ему взлететь!

Капрал повернул к ней обожженное, перекошенное болью лицо.

– Он никуда не улетит.

Даже не взглянув на андроида, Рипли выскочила из модуля и побежала к лифтовой площадке.

ЧУЖИЕ.

Самка возвращалась. Значит, все-таки ОНА была права. Материнский инстинкт у людей заглушает все остальные. Ну что же, торопись. Торопись. МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ.

РИПЛИ.

Лифт показался ей огромным, как грузовой отсек «Счастливчика». То ли оттого, что дым, висевший густой едкой пеленой, успел выветриться, то ли от чувства одиночества и неуверенности.

Она отправила кабину на самый нижний, пятнадцатый уровень.

Кейн нашел ЭТО В САМОМ НИЗУ СТРАННОГО МЕРТВОГО КОРАБЛЯ .

Это вышло совершенно непроизвольно, словно какая-то посторонняя сила сама вела ее.

МНЕ НУЖНО НА ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ!

Ведь лежбище ИХ располагалось там – на третьем уровне.

И тем не менее она ехала вниз. В самую глубину комплекса.

По мере продвижения к цели, неуверенность начала расти, заполняя мозг острым беспокойством.

Что это? Мне страшно? Я боюсь?

Я БОЮСЬ! БОЮСЬ!!! БОЮСЬБОЮСЬБОЮСЬ!!!

ЧУЖИЕ.

ОНА была довольна. То, что ЕЙ удалось сделать, казалось почти невероятным. Вторгнуться в мозг существа, не принадлежавшего к ИХ виду, очень сложно. Но у этой самки оказалось отличное эмоциональное восприятие. Кроме того, ее психическое состояние крайне разбалансированно.

И теперь ОНА перестраивала волны мозга этого человека так, как это было нужно ЕЙ.

Эта самка нужна ее виду. Нужна ЕЙ. Этот человек будет растить эмбрион КОРОЛЕВЫ! Это очень важно! КОРОЛЕВА вызревает гораздо дольше, чем обычный боец. Это может занять год, два, до десяти лет! И все это время нужно будет беречь это тело. Обеспечивать необходимой пищей и безопасностью. Тело, вынашивающее КОРОЛЕВУ, неприкосновенно.

КОРОЛЕВА РОЖАЕТ И УПРАВЛЯЕТ! ОНА – ВСЕ, ОНА – ЖИЗНЬ!

РИПЛИ.

Ей стало спокойнее. Неуверенность ушла, осталась лишь ярость и безумное желание убивать ЭТО. Все они должны умереть. Эти твари не имеют права на жизнь. Они – зло, которое нужно истреблять безо всякой жалости.

Лифт продолжал сползать вниз.

Рипли подняла голову. Сквозь решетчатую крышу кабины она увидела высоко наверху маленький – с почтовую марку – прямоугольник серого неба, в котором прыгали бордовые всполохи. Это могло означать только одно – где-то внутри комплекса останавливается движение перерабатывающей станции. Кислород перестает поступать в искусственно созданную атмосферу. Электрические разряды, пробивая изоляцию, калечат металлические перекрытия, испепеляют все, что может гореть.

Конец. Скоро всему придет конец.

И если она не успеет выбраться, то и ей тоже.

Смерть.

ПОКЛЯНИСЬ: КРЕСТ НА СЕРДЦЕ, ДО САМОЙ СМЕРТИ.

Я ИДУ, ГОЛОВАСТИК, Я УЖЕ ИДУ.

ЧУЖИЕ.

Но сперва ОНА должна получить это тело. Выносливое, крепкое, отличное тело. Она будет прекрасным инкубатором для КОРОЛЕВЫ.

Его нужно заполучить.

Укутать в липкий кокон. Отвердев, он послужит надежной защитой для будущей ЖИЗНИ.

Но этого мало. КОРОЛЕВЫ РОЖДАЮТСЯ ОЧЕНЬ РЕДКО. ОЧЕНЬ.

И поэтому рядом с телом собираются лучшие бойцы. Их задача – обеспечить безопасность.

Они все могут погибнуть, но ОНА должна жить. ОНА родит на свет новые тысячи и тысячи яиц. Даст жизнь их виду.

ПОТОМУ ЧТО, КРОМЕ НЕЕ, ЭТОГО НИКТО НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ. ОНА ОСТАНЕТСЯ

ЕДИНСТВЕННОЙ КОРОЛЕВОЙ В ЭТОМ ПУСТОМ, БЕЗЖИЗНЕНОМ ОКЕАНЕ ВСЕЛЕННОЙ!

РИПЛИ.

Лифт остановился. Указатель известил человека о том, что приказ выполнен. Кабина на пятнадцатом уровне.

Рипли вышла в погрузочный блок.

Куда идти? Где Ребекка?

Цилиндрик попискивал, указывая направление и расстояние: «62 метра».

Под потолком вращались желтые маячки аварийных сигналов.

Равнодушный голос компьютера громогласно объявил:

«Внимание! Тревога!

Голос молодой женщины.

Всем срочно покинуть комплекс.

Лучше бы он был скрипучим и страшным.

У вас есть пятнадцать минут…

Уже пятнадцать? Господи!

…для того, чтобы эвакуироваться на безопасное расстояние.»

Рипли скинула куртку.

Жарко. Как здесь жарко. Или мне это кажется?

Со стен и потолка свисали влажные нити слизи. Она была везде. На полу затвердевшие прозрачные лужицы.

Рипли нажала рычажок под пальцем. Из маленькое горелки огнемета появилась тонкая голубая струйка пламени.

Вперед! Вперед!

КРЕСТ НА СЕРДЦЕ.

ЧУЖИЕ.

Она уже здесь. Совсем близко. Важно только заставить ее двигаться в нужную сторону.

ОНА направила сильную телепатическую волну в мозг самки, но…

неожиданно натолкнулась на мощное сопротивление. Словно человек осознанно защищал себя от мозговой атаки.

Странно и непонятно.

ОНА мгновенно принялась изучать характер волн, определяя их происхождение и мотивацию.

Они не были осознанными. Самка на подсознательном уровне умудрилась создать сильнейшую психоблокаду. И «виновником» этого являлся тот самый…

МАТЕРИНСКИЙ ИНСТИНКТ.

ОНА понимала, что теряет контроль над ситуацией. Мозг моментально переработал информацию и принял оптимальное решение:

Нужно сделать так, чтобы человек нашел то, что ищет. В этом случае вероятность прорыва мозговой атаки значительно возрастет.

Сейчас второй человек -

РЕБЕНОК

– не имеет значения. Его слабый организм не сможет вырастить эмбрион, даже в том случае, если бы КОРОЛЕВУ удалось трансплантировать. Лучше пожертвовать РЕБЕНКОМ.

РИПЛИ.

Она двинулась в направлении, подсказанном датчиком. Ребекка находилась где-то впереди и, судя по показаниям прибора, не очень далеко.

«Внимание! Тревога! Всем срочно покинуть базу! У вас есть четырнадцать минут, чтобы эвакуироваться на минимальное безопасное расстояние!»

Быстрее! У тебя мало времени!

Рипли побежала вперед.

И ни одной этой твари!

Смутная тревога охватила ее, на мгновение ей показалось, что это ловушка!

Несколько раз она замечала какое-то движение в боковых проходах.

Они здесь! Эти твари здесь! Но по какой-то причине не трогают ее. Ловушка! Это точно ЛОВУШКА!!!

Рипли все яснее и яснее сознавала: она в западне. И, возможно, из нее нет выхода. Но это потом. Сейчас надо найти Головастика.

Взгляд на экран. «49 метров». Электрический разряд проскочил совсем рядом с женщиной. Его голубой хлыст впился в трубу охлаждения, проплавив в ней дыру.

Струя жидкого азота рванулась наружу. Он заполнял коридор тяжелым мутным паровым облаком.

Рипли перестала различать что-то дальше собственной руки.

Плохо. Очень плохо.

Ей показалось, что впереди возникло темное пятно.

Струя, выпущенная из огнемета, на мгновение рассеяла пар и ударила в… стальную панель стены.

Это всего лишь стена… Господи…

Она поспешила дальше, заливая потоками огня переходы комплекса.

Пламя охватывало все, что могло гореть, ползло по потолку.

«22 метра».

Голос, идущий с потолка, равнодушно сообщил:

«Внимание! Тревога!… Двенадцать минут…»

Быстрее! Быстрее!

По круглой металлической лестнице она спустилась вниз. Еще полметра.

Бегом. Сзади уверенно гудит пламя, набирая силу.

«11 метров».

В сумраке коридора Рипли пытается разглядеть худое маленькое тельце.

«10 метров».

Стены покрыты толстым слоем слюны. Большие грибовидные наросты сужают и без того неширокий проход.

«9 метров… 8…»

Где она?

Рипли, забыв обо всем, бежит вперед.

«… 4… 3… 2…»

Тяжелая винтовка оттягивает плечо.

«… 1… 0…»

Ничего. Ребекки нет. Рипли оглядывает стены, потолок, пол и замечает узкий черный ремешок браслета, торчащий из медленно густеющей беловатой лужи.

Все. Конец. Все напрасно.

Прибор не подвел. Подвел случай.

ЧУЖИЕ.

ОНА чувствовала отчаяние человека. Стена блокировки не только не пропала, но стала еще сильнее. Это было невыгодно. Возникла ситуация, ведущая к срыву. Решение созрело мгновенно.

ОНА ощущала второго человека. Его – ее? – мозг функционировал нормально. Нужно создать ситуацию, при которой РЕБЕНОК сможет подать САМКЕ сигнал.

ОНА знала: люди не общаются телепатически и не чувствуют друг друга. Их обмен информацией происходит в основном посредством сложного процесса, который они именуют РЕЧЬЮ.

ГОЛОВАСТИК.

Ребекка открыла глаза. Ей стало страшно. Она видела яйцо, стоящее в нескольких метрах от нее. Первым позывом было – бежать. Девочка даже попыталась сделать это, но все ее усилия были тщетны. Застывающая слизь держала крепко.

Ребекка не кричала. В ней жила подсознательная боязнь издавать громкие звуки.

Они сразу же прибегут сюда.

Она еще раз дернулась, стараясь освободиться. Опять неудача.

Внезапно верхушка яйца дрогнула и раскрылась четырьмя лепестками. Внутри пульсировало НЕЧТО. Тонкие бугристые «пальцы» существа ухватились за край лепестка, извлекая на свет бледно-желтое полупрозрачное тело.

Ребекка видела, как оно выползало из своей скорлупы. Медленно и вяло.

Это было странно, потому что обычно ОНИ бросались сразу.

Одним, почти неуловимым для человеческого глаза, рывком твари настигали жертву и прилеплялись к лицу.

И все – живой труп. Снять их, не убив человека, уже невозможно.

Этот экземпляр скорее всего был недоразвитым. Оно выбиралось из яйца, будто преодолевая сонливость. Но, даже такое, существо все равно было очень опасным.

Ребекка в этом не сомневалась.

И, хотя помощи ждать было неоткуда, девочка громко завизжала.

РИПЛИ.

Женщина плакала. Это, наверное, было глупо, но… за несколько прошедших часов Рипли успела полюбить Головастика. Слезы текли по щекам. Это не было рыданием. Просто тоскливый беззвучный плач.

До нее даже не сразу дошло, что она слышит… детский визг.

Головастик?

Она завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится этот звук.

– Головастик! Головастик!!!

– Риплииииииииии!!!!!

Женщина бросилась на голос. И вовремя. Тварь уже почти выбралась из своей «колыбели». Рипли, от живота, разнесла ее длинной очередью из М-40.

Ребекка извивалась в коконе. Слюна тварей густела даже быстрее, чем она думала.

Рипли схватила ребенка за плечи и потянула к себе. Кокон звонко хрустнул. Куски его посыпались на пол. Но чтобы окончательно извлечь девочку, ей пришлось часть застывшей слюны сбивать руками. Освободив Ребекку, Рипли подхватила ее на руки и заторопилась к выходу. Но в этот момент с ней что-то произошло.

Словно темная ладонь опустилась ей на глаза. Странная пустота заполнила голову, и вместо того, чтобы идти прямо, Рипли свернула в какой-то боковой проход. Головастик доверчиво обняла женщину за шею, не замечая ее глаз.

Глаза эти были пусты. Будто Рипли управлял кто-то другой.

Шаг ее, упругий и сильный, вдруг стал вялым. Она двигалась как сомнамбула, подчиняясь проникшему в ее мозг приказу извне.

Рипли миновала лаборатории и вошла в зал энергохранилища…

Пелена упала с ее глаз.

ДВЕ КОРОЛЕВЫ.

ЕЙ не нужно было смотреть на человека. В сущности, ОНА и не могла этого сделать, потому что была слепа. Зато ОНА могла чувствовать.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ К НАМ!

КОРОЛЕВА понимала и то, что САМКА тоже пока ее не видит. Отчасти из-за размеров, отчасти потому, что была в шоке.

Рипли вздрогнула. Это был огромный ангар, расположенный под землей. В него без труда уместился бы «Счастливчик Люк», и еще осталось бы место.

И всю эту площадь занимала… кладка. Яйца стояли ровными рядами. Везде, куда бы Рипли ни поворачивалась, взгляд натыкался на облепленные слизью темно-коричневые овалы. Некоторые были

свежие, еще дымящиеся теплой слюной. Другие подсохшие, старые. Тысячи и тысячи смертей, закупоренных в толстенькие аккуратные оболочки.

Женщине стало страшно. Она увидела ЧТО-ТО в самом центре зала.

ЭТО представляло собой огромную трубу, подвижную и гибкую, подвешенную в воздухе в толстой колыбели, сплетенной из слюны. ОНО напряглось, перемещаясь на еще пока не занятое место, и замерло. Какое-то движение зародилось внутри. Легкая судорога пробежала по этой живой трубе, и… она поднялась, оставив на полу свежее, покрытое слизью, яйцо.

ЭТО – ТО САМОЕ СУЩЕСТВО, О КОТОРОМ ГОВОРИЛ БИШОП? МОЗГ? МАТКА? ОНО ПЛОДИТ ИХ?

Это было так, и не так. То, что видела Рипли, было всего лишь частью существа.

Пуповина, которую женщина приняла за трубу, поплыла к свободному месту.

И тогда вдруг Рипли поняла…

Если бы ОНА умела улыбаться, то обязательно улыбнулась бы. ЕЕ мозг, попав в унисон с человеческим, без труда считывал мысли.

Похоже, человек уже осознал, ЧТО перед ним. И теперь постигал величие и могущество КОРОЛЕВЫ. Эта самка еще не понимала, что ей предстоит великая миссия, а именно: выносить в себе продолжателя ИХ рода.

ОНА чувствовала страх и смятение, царившие в мозгу человека. Неудивительно. ЕЕ еще никто никогда не видел.

ЭТА САМКА БЫЛА ПЕРВОЙ.

Это была не колыбель. Это было исполинское тело.

Видимо, ОНО не могло выдержать вес пуповины, и поэтому слюна служила своеобразным гамаком.

Что-то зашевелилось у самого потолка. Костяная пластина, похожая на причудливую корону, дернулась, и из-под нее показалась громадная голова.

Существо было гигантского роста. В высоту – даже сейчас, пригнув шею,- оно достигало примерно тридцати метров. Похожие на колонны задние лапы ткнулись в пол, нащупывая опору.

Господи Боже…

Рипли отступила на несколько шагов. Сказать, что размеры существо поразили ее, значит ничего не сказать.

ЭТО опустило острую морду к полу, поворачивая ее к женщине.

Рипли могла поклясться, что тварь чувствует ее.

Телепатия! Бишоп что-то говорил о телепатии!

Голос девочки вывел ее из столбняка. До слуха женщины донеслись последние слова, сказанные электронным диспетчером.

«…У вас есть восемь минут…»

Все! Надо выбираться из этого ада!

Рипли оглянулась. В боковых проходах темнели четырехметровые силуэты ЧУЖИХ.

Пасть гигантской твари распахнулась. Шипение, вырвавшееся из ее глотки, достигло людей горячим, пахнущим смертью, дыханием.

Это дыхание вызвало у Рипли такую волну ярости, смешанной с омерзением, что женщина почувствовала, как задыхается.

Тварь замерла.

Рипли нажала гашетку огнемета, посылая кипящий оранжевый поток пламени в темно-коричневые коконы.

Они вспыхнули.

Стена огня скрыла людей. Перебросив палец на курок винтовки, Рипли развернулась.

Тени начали выползать из проходов, и тогда женщина принялась спокойно и методично расстреливать их, стараясь попадать так, чтобы снаряды разрывали тварей в клочья.

Очистив себе путь к отступлению, Рипли снова повернулась лицом к гиганту. Теперь снаряды разрушали стройные ряды коконов.

Начался пожар. Огонь перепрыгивал с одного ряда на другой, уничтожая их, превращая в пепел. И Рипли даже показалось, что она слышит предсмертный визг еще не рожденных тварей.

Это было бессмысленное занятие. Все равно, через несколько минут эта станция исчезнет в атомном вихре, но…

Случается, что автоматика подводит, а Рипли хотела быть уверенной в том, что ни одно из этих существ не появится на свет.

Тварь бесилась, не в силах отделиться от клейкой опоры.

Женщина не заметила, как опустела обойма. Времени перезаряжать винтовку уже не было.

Дернулся затвор гранатомета и…

ГРОУУУУУМММММ!

ГРОУУУУУММММММ!

ГРОУУУУУМММММММ!

ГРОУУУУУММММММММ!

Из развороченной пуповины хлынули потоки клейкой массы.

Рипли стреляла до тех пор, пока не кончились заряды.

ВСЕ. ВСЕ. НАДО УХОДИТЬ!

«…шесть минут для того, чтобы эвакуи…»

Они бросились бежать. Но перед этим Рипли успела швырнуть в огонь, к лапам чудовища, патронташ, набитый гранатами.

Огромной силы взрывная волна настигла их уже в коридоре, бегущими к лифтам.

Если бы Рипли задержалась на четверть минуты, она бы увидела, как сорвало остатки пуповины с тела существа, и оно, не нуждаясь больше в опоре, легко разнесло ее. Она бы увидела, как ОНО, огромное и сильное, легко прошло сквозь огонь и заторопилось следом за людьми. Она бы увидела его гигантскую пасть и потоки слюны, стекающие на пол.

Но Рипли бежала к лифтам, сознавая только одно: надо выбираться, чтобы остаться в живых.

Женщина достигла погрузочного блока в тот момент, когда голос в очередной раз объявил:

«Внимание! У вас осталось пять минут…»

Рипли вдавила кнопки обоих лифтов и замерла в ожидании.

Обе кабины, урча, поползли вниз.

Ну быстрее же ! БЫСТРЕЕ, МАТЬ ВАШУ!!!!!

Женщина почувствовала, как ЧТО-ТО настигает их, торопясь по объятым пламенем коридорам комплекса.

ОНА ошиблась. ЕЕ просчет стоил жизни более, чем двум тысячам бойцов. Все, что покоилось в коконах, погибло. ОНА осталась одна. Это не было бы так плохо, если бы не оторванная пуповина. ОНА больше не может размножаться. Теперь эта планета вымрет.

ОНА ошиблась, когда строила свой расчет на блокировке материнского инстинкта.

Рожденная в человеке ненависть и, соответственно, страх за себе подобных создали еще более мощную блокаду, справиться с которой ОНА была не в состоянии.

Все кончилось. Оставалось лишь одно – мозг этой самки. ЕЙ нужно было поймать человека. Во что бы то ни стало.

Створки лифта распахнулись. Рипли вбежала в кабину и нажала на нужную кнопку, но, обернувшись к двери, она заметила ЭТО. Гигантское чудовище появилось из коридора. ОНО заметило людей и сейчас спешило к ним, пытаясь успеть до того, как лифт уйдет наверх.

Женщина понимала: если ОНО доберется до кабины, все будет кончено в мгновение ока. Чудовище просто раздавит их. Одним ударом хвоста ОНО разнесет лифт в щепки.

«…четыре минуты…»

Сетчатая створка встала на место. Выставив перед собой огнемет, Рипли судорожно начала поворачивать регулятор мощности подачи топлива.

Пальцы тряслись, не слушаясь ее, но в конце концов Рипли удалось справиться с этой задачей.

Двадцатиметровая огненная струя хлестнула огромное тело существа.

Несмотря на это, оно продолжало двигаться вперед, сокращая расстояние между собой и людьми.

Женщина переместила ствол повыше и еще раз надавила на гашетку.

Ее попытка увенчалась успехом. Раскаленный поток попал на морду чудовища. ОНО попятилось.

В ту же секунду захлопнулась наружная створка лифта, и кабина начала подъем.

ОНА замерла, принимая решение, обдумывая, как кратчайшим путем попасть наверх. Ответ пришел сам собой – открылся второй лифт, вызванный человеком.

Рипли выбежала на посадочную площадку и остолбенела. Она не хотела верить тому, что видели ее глаза.

МОДУЛЯ НЕ БЫЛО .

Копившееся в ней отчаяние рванулось наружу громким криком:

– Бишоп!!!! Будь ты проклят!!!!!!!

Глубокая шахта, идущая между погрузочной и посадочной площадками, заполнилась электрическими разрядами. Глухо рвались кислородно-перегонные трассы. Пламя бушевало внизу, выбрасывая длинные языки к поверхности планеты. Там, внутри комплекса, рушились перекрытия, стены лопались от невыносимого жара…

«У вас осталось две минуты…»

… Плавилась сталь под ударами электоразрядов. Катаклизм начался. Стальная опора, поддерживающая внешнюю антенну, прогнулась и рухнула на посадочную площадку. Бетонное основание треснуло, и широкая щель пересекла его по диагонали. От смещения базальтового слоя лопалась земля.

Где-то внизу огромный сгусток энергии требовал выхода.

Секция переработки раскололась на две части и осела. Фундамент комплекса разрушался с катастрофической быстротой. Конструкции, не выдерживая напряжения, рушились, осыпаясь вниз. Обломки падали на исковерканную посадочную площадку. Станция билась в предсмертной агонии.

За спинами людей мотор лифта. Створки раскатились, и из кабины выбралось ЭТО.

Отступать было некуда.

Рипли, что было сил, прижала девочку к груди.

– Закрой глаза, милая.

Она повернулась так, чтобы Ребекке не было видно надвигающегося на них чудовища.

– Закрой глаза…

Рипли вдруг ощутила себя ужасно уставшей. Даже если бы сейчас в стене открылся проход, и она смогла бы снова бежать, Рипли не сдвинулась бы с места.

Да и зачем. Через минуту с этим будет покончено. ОНО даже не успеет коснуться Ребекки. По крайней

мере, ей очень хотелось в это верить. Пасть существа открылась, и женщина приготовилась к смерти.

– Смотри! Быстрее! Быстрее!!!- Ребекка кричала ей, указывая на что-то за спиной.

Перекрывая все, в уши Рипли ворвался новый звук. Это был самый лучший звук из всех, которые ей доводилось слышать в жизни.

ЗВУК РАБОТАЮЩИХ ДВИГАТЕЛЕЙ МОДУЛЯ.

Складной бортовой трап завис в десяти сантиметрах над их головами.

Рипли буквально забросила Ребекку в модуль и, подтянувшись, вскарабкалась на спасительные ступеньки.

Огромная челюсть клацнула рядом с ее головой, но сейчас Рипли не собиралась сдаваться. Слишком дорого было произошедшее ЧУДО. Дарованная им жизнь.

– Взлетай, Бишоп!!! Быстрее!!!

Тяжелый удар обрушился на крыло модуля. Корабль развернуло и потащило к стене комплекса.

Андроид смотрел на мигающую красную табличку: «Повреждение».

– Похоже, мы зацепились,- он спокойно констатировал факт,- Что-то держит наше шасси.

– Бог с ним, с шасси! Взлетай!

Бишоп увеличил тягу до максимума. Модуль задрожал, как живое существо. Раздался хруст пол днищем, и корабль резко, свечой, взмыл вверх, оставляя за собой бушующую стихию.

Модуль прошел слой плотных облаков и устремился к сонной громаде «Счастливчика».

Рипли отсчитывала секунды.

«… 13… 12… 11… 10…»

– Зажмурься, Головастик.

«… 5… 4… 3… 2… 1… Взрыв».

Яркая белая вспышка догнала их.

Рипли закрыла глаза, но даже сквозь опущенные веки она видела это сияние.

А когда свет погас, планеты ЛБ-426 уже не существовало…

– Все в порядке,- Бишоп остановился, оглядывая вырванное шасси.

Модуль, подвешанный к аварийной платформе, смотрелся, как пойманная в силки птица.

– Эй, мы молодцы,- Рипли улыбнулась Головастику.

– Я знала, что ты вернешься за мной,- тихо прошептала Ребекка.

Рипли не нашлась, что ответить. Глаза защипало. Или это была реакция на произошедшее?

– Я сделал капралу укол,- спокойно сообщил андроид,- С ним все будет в порядке. Нужно перенести его в криогенную камеру. Проверить реакцию на анабиоз и обследовать автодоктором.

– Хорошо,- Рипли кивнула,- Понадобятся носилки?

– Да.

Интересно, что должно произойти, чтобы Бишоп проявил какие-нибудь эмоции? Наверное, если бы сейчас зазвенел звонок экстренного вызова и сообщил бы, что Компания – мать ее – разберет его на запчасти по возвращении на Землю, он и тогда остался бы совершенно спокоен.

– Мне очень жаль, Рипли, что я напугал Вас. Но там, на платформе, было слишком опасно. И я летал кругами над комплексом. В этом была необходимость. Мне, действительно, очень жаль.

Рипли чуть не засмеялась.

– Все в порядке. Ты молодец, Бишоп.

И андроид… смущенно улыбнулся.

– Правда?- это прозвучало так беззащитно, что женщина растерялась.

– Конечно,- только и смогла ответить она.

Но это было сказано от всей души.

А в следующее мгновение Рипли показалось, что она сходит с ума.

Две маленькие зеленоватые лужицы образовались у самых ног андроида. Он еще не успел заметить их, но зато увидел ужас, написанный на лице женщины.

Лужицы пузырились, разъедая стальное перекрытие палубы «Счастливчика», превращая ее в жидкую кашицу.

Господи! ГОСПОДИ!!!

В груди андроида что-то дрогнуло. Рубашка его треснула, а из дыры показался… длинный костяной шип – окончание гигантского хвоста.

Тварь спрыгнула откуда-то сверху. Здесь, в грузовом отсеке, она смогла выпрямиться в полный рост. Уродливое, страшное, ЧУЖОЕ. Под костяной короной блестели огромные, покрытые слизью зубы.

Одним резким движением чудовище нанизало андроида на хвост и подтянуло к себе.

Из раны и изо рта Бишопа хлынула белая питательная жидкость – кровь. Он попытался прохрипеть что-то, но не успел этого сделать.

Огромные сильные лапы разорвали его пополам, отбросив дергающиеся части в стороны, как сломанную ненужную куклу.

Верхняя половина тела упала рядом с Рипли, и она увидела обрывки жил и каких-то тонких проводков, торчащих из живота андроида.

За долю секунды женщина успела подумать о многом. О том, что в модуле есть оружие, но в корабле его нельзя применить; о том, что можно было бы укрыться в боковых отсеках, но Ребекка наверняка не успеет добежать до них; и еще о многом, многом другом успела подумать Рипли, пока тварь с яростным шипением поворачивалась к ней.

Головастик замерла, глядя на жуткую громаду, выросшую посреди ангара. Она тоже думала о спасении.

Что нужно сделать, чтобы спастись?

– Беги! Беги!!!- отчаянно закричала ей Рипли, и девочка побежала.

Чудовище обернулось к ней.

– Нет! Сюда! Сюда!!!- женщина взмахнула руками, пытаясь привлечь внимание существа к себе,- Сюда!

Тварь сделала шаг в ее направлении. Рипли заметила, как Ребекка юркнула в какой-то люк, ведущий под пол, и тогда побежала сама. Так быстро она не бегала никогда в жизни.

До нужной ей двери оставалось не более двадцати метров, когда чудовище уже настигало ее.

Рипли спасло только то, что стальной щит на складском отделении был почти опущен. Она нырнула под него, и плита с грохотом встала на место. В следующий момент гулкий удар потряс корабль.

Женщина остановилась, хватая воздух широко открытым ртом. Перед ее глазами возникло жуткое видение…

ЯРКОЕ УТРЕНЕЕ СОЛНЦЕ СТОЯЛО НАД ГОРИЗОНТОМ, ЗАГЛЯДЫВАЯ В МЕРТВЫЕ ОКНА ДОМОВ И ШИРОКИЕ КАНЬОНЫ ОБЕЗЛЮДИВШИХ УЛИЦ. НАД ГОРОДОМ ПОВИСЛА СТРАШНАЯ ТИШИНА. МОЛЧАЛИ КЛАКСОНЫ МАШИН, НЕ УРЧАЛИ ДВИГАТЕЛИ, НЕ БЫЛО СЛЫШНО ЛЮДСКИХ ГОЛОСОВ. НА ОКРАИНЕ, В РАБОЧЕМ РАЙОНЕ, НЕ ДЫМИЛИСЬ ЗАВОДСКИЕ ТРУБЫ, УТКНУВШИСЬ В НЕБО ХОЛОДНЫМИ ЧЕРНЫМИ ГЛАЗНИЦАМИ.

НА МЕТРОМОСТУ ОДИНОКО ЗАСТЫЛИ ВАГОНЫ НАДЗЕМКИ С ВЫБИТЫМИ СТЕКЛАМИ.

В АЭРОПОРТУ ЗАМЕРЛИ ТАРЕЛКИ ЛОКАТОРОВ. ОГРОМНАЯ СЕРЕБРИСТАЯ СИГАРА «БОИНГА-747» ЗАВАЛИЛАСЬ НА КРЫЛО, РАЗВЕРНУВШИСЬ ПОПЕРЕК ПОЛОСЫ.

УЛИЦЫ, ЗАХЛАМЛЕННЫЕ И ГРЯЗНЫЕ, ЗАЛИТЫ ЗАСТЫВШЕЙ СТЕКЛООБРАЗНОЙ КОРКОЙ. НИГДЕ НЕ ВИДНО ЯРКИХ ОГНЕЙ РЕКЛАМ. ВСЕ ЗАМЕРЛО. НЕТ НИКОГО. ДАЖЕ КРЫС, ИЗВЕЧНЫХ ЖИТЕЛЕЙ БОЛЬШИХ ГОРОДОВ. И ТАК ВЕЗДЕ. НА ВСЕЙ ЗЕМЛЕ НИКОГО.

НО ЗАТО ПОВСЮДУ – НА СТЕНАХ, НА КРЫШАХ, В ТОННЕЛЯХ МЕТРО, ВОДОСТОКАХ И КОММУНИКАЦИОННЫХ ТРУБАХ ПРИТАИЛОСЬ ОПАСНОЕ ХИЩНОЕ НЕЧТО. ЗЛОБНЫЕ ПРОЖОРЛИВЫЕ ТВАРИ С ГИБКИМИ ЗМЕИНЫМИ ШЕЯМИ. ИСТЕКАЮЩИЕ ЛИПКОЙ МУТНОВАТОЙ СЛИЗЬЮ, ЧУДОВИЩА.

Тварь пригнула голову, пытаясь уловить волны скрывшегося маленького человека. ОНА быстро поняла, где прячется Ребекка и двинулась в центр ангара.

Девочка скрючилась под полом. Ей было страшно. Гораздо страшнее, чем там – в комплексе. Она слышала, как чудовище гналось за Рипли, и поняла, что той удалось ускользнуть. Тяжелые шаги раздались над самой головой.

Ребекка замерла. Дыхание ее участилось, сердце билось где-то под горлом.

Что ОНО делает?

Внезапно лист покрытия лопнул. Когти чудовища пробили его, как бумагу. Сорвав кусок стального

настила, монстр отбросил его в сторону. Ребекка метнулась в темноту, торопясь отползти подальше, под защиту уцелевшей части пола.

Чудовище это не волновало. ОНО продолжало срывать листы, передвигаясь по кругу, словно акула.

Вскоре Ребекку закрывала лишь узкая стальная полоса, с двух сторон которой металась огромная тень.

Бишоп, вернее то, что от него осталось, с отчаянием наблюдал за происходящим. Еще немного – и тварь сорвет последние листы перекрытия. Тогда девочка останется безо всякой защиты. Ей некуда будет бежать, и ЭТО убьет ее. А он – несчастный андроид – даже не сможет прийти на помощь. У него больше нет ног,и, хотя он может мыслить, это вряд ли спасет ребенка. Следующий лист отлетел в сторону, отброшенный страшной когтистой лапой. За ним еще один.

Осталось всего два. Два движения. Два квадратных метра спасительной стали.

КРАГ!

Теперь от смерти девочку отделял один-единственный лист. – Полминуты. – Тридцать коротких секунд, бегущих к кровавой развязке.

КРРААААГ!!!

Все.

Монстр опустил змеевидную голову в образовавшееся углубление. Челюсти его подрагивали. Длинные суставчатые пальцы судорожно сжались.

И тогда Ребекка закричала.

Мотор заревел, сдвигая плиту, выпуская на свет тело погрузчика.

На его плечах вращались желтые маяки. Бишоп неестественно вывернул голову, стараясь увидеть человека в погрузчике.

Он понимал, что там Рипли, но хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Монстр стоял над Ребеккой, покачиваясь, будто от ветра. Его огромное тело нависало над девочкой фантастическим живым монолитом. И Рипли вдруг подумала,

Поверила

что людям не победить его. ОНО неуязвимо.

– А НУ, ОТОЙДИ ОТ НЕЕ, СУКА!!!!!

Чудовище повернуло голову на голос. Оно не понимало слов, но чувствовало волны, исходящие от человека.

Рипли повезло. Погрузчик не мыслил, а существо было слепо.

И хотя от человека исходила странная уверенность, он продолжал оставаться всего лишь человеком.

Маленьким и жалким.

Тварь кинулась на самку, ни мгновения не колеблясь. ОНА была уверенна, что сомнет Рипли, разделается с ней. И поэтому растерялась, когда страшный удар свалил ЕЕ на пол.

«Клешня» погрузчика со свистом рассекла воздух, ударив тварь в основание длинной головы.

Чудовище рухнуло на пол, но быстро пришло в себя. Для своих размеров оно двигалось очень ловко. Не прошло и секунды, как существо было на ногах.

Рипли отвела захват погрузчика в сторону и резким движением направила его вперед.

ШЛАМС! «Клешня» врезалась в темную плоть, опрокидывая тварь.

ОНА поняла: человек вооружен, а значит, надо действовать осторожнее.

Рипли сделала шаг в сторону, перемещая погрузчик. Маневр не укрылся от чудовища.

ОНО вновь развернулось к человеку. Но на этот раз не стало приближаться, а пустило в дело хвост.

Огромный живой хлыст ударил погрузчик по правой «клешне». Рипли увидела, как поршни, приводящие в движение захваты, выворачиваются из пазов. Что-то захрустело. Искры пробежали по стальной «руке», и она замерла.

Женщина перевела рычаг, управляющий правым захватом. Мотор заскрежетал, пытаясь сдвинуть сломанную «клешню». Безрезультатно.

Рипли повернулась к чудовищу левой стороной погрузчика. Достаточно того, что, потеряв один из манипуляторов, он лишился половины своих возможностей.

Она сама двинула тяжелую машину вперед, подбираясь ближе к монстру. Тварь взмахнула хвостом. На этот раз удар пришелся по стальной предохранительной раме, защищающей кабину.

Рипли вскрикнула. Погрузчик кинуло в сторону, но каким-то чудом женщине удалось выровнять его. Если бы он упал, это было бы полной катастрофой. Поднять машину ей бы не удалось.

На долю секунды перед самой кабиной возникла зубастая морда.

КЛАЦ! Металлические «клешни» погрузчика сомкнулись на шее чудовища.

Рипли могла бы одним движением пальца сплющить ее, разорвать, отделить эту страшную башку от тела.

Но, хотя все ее существо вопило:

«УБЕЙ ЕЕ! РАЗДАВИ! УНИЧТОЖЬ!!!»

она убрала палец с клавиши управления манипулятором.

СТОИТ ЕЙ СЖАТЬ ШЕЮ ЧУДОВИЩА СИЛЬНЕ, И КИПЯЩИЙ ЗЕЛЕНЫЙ ПОТОК ХЛЫНЕТ НА ПОЛ, РАЗЪЕДАЯ ЕГО. А ТАМ, ВНИЗУ, ПРОХОДИТ ТРАССА КАБЕЛЕЙ, УПРАВЛЯЮЩИХ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЕМ КОРАБЛЯ. ЕСЛИ КИСЛОТА ДОБЕРЕТСЯ ДО НИХ…

Подвижная челюсть щелкнула в сантиметре от лица Рипли.

Чудовище старалось вырваться, используя для этого все возможности.

ШССССССС… – Огромная слюнявая морда проплыла мимо кабины погрузчика.

Не отрывая от нее взгляда, Рипли нащупала на правом манипуляторе блок дистанционного управления и нажала кнопку.

С утробным урчанием открылась беззубая пасть шлюза. Через него контейнеры с мусором сбрасывались в открытый космос.

СТВОРКИ ЧЕЛНОКА РАСПАХНУЛИСЬ, И РИПЛИ ПОЧУВСТВОВАЛА, КАК ПОТОК ВОЗДУХА УСТРЕМИЛСЯ НАРУЖУ, ПЫТАЯСЬ ЗАПОЛНИТЬ ВАКУУМ.

ЧУЖОЙ ПРОНЗИТЕЛЬНО ЗАВЕРЕЩАЛ. ЕГО ТЕЛО НЕУДЕРЖИМО ЗАТЯГИВАЛА ПУСТОТА. ОН УЖЕ ПОЧТИ ВЫЛЕТЕЛ ИЗ ЧЕЛНОКА, НО В ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ СИЛЬНЫЕ СУСТАВЧАТЫЕ ПАЛЬЦЫ ВЦЕПИЛИСЬ В СЕРЕБРИСТУЮ СТВОРКУ.

ЖЕНЩИНА ПОДНЯЛА АРБАЛЕТ И ВСАДИЛА СТРЕЛУ-КОШКУ В ГЛАДКУЮ БАШКУ ТВАРИ.

СТАЛЬНОЙ ТРОС СМОТЫВАЛСЯ С КАТУШКИ ПО МЕРЕ ТОГО, КАК ЧУЖОЙ ВСЕ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ УДАЛЯЛСЯ ОТ ЧЕЛНОКА…

Это уже было!

Рипли потащила бьющуюся тварь к проему шлюза. Она знала, что ей делать. Пятидесятиметровый бункер, ярко освещенный прожекторами, казался бездонной пропастью. Его край возник перед погрузчиком неожиданно, как ловушка.

Тяжелая машина развернулась, и чудовище, потеряв опору, повисло над провалом бункера.

Равновесие было таким шатким, что погрузчик еле удерживался на своих колоннообразных ногах.

Клешни-захваты разжались.

Хвост чудовища в последний раз ударил о стену, а передняя лапа вцепилась в предохранительную раму.

Рипли почувствовала, как машина накренилась, теряя устойчивость и… сорвавшись с края платформы, обрушилась в бездонное нутро бункера.

Удар был очень силен. Но женщину спасли страховочные ремни и то, что погрузчик упал на не успевшее подняться существо.

Выбравшись из кабины, женщина дрожащими пальцами дотянулась до укрепленных в стене скоб. Чувствуя, как подгибаются ноги, она начала подъем.

За ее спиной отчаянно возилась тварь, пытаясь вылезти из-под тяжелой громоздкой машины.

Рипли успела преодолеть почти три четверти пути наверх, когда «пальцы» существа схватили ее ступню.

Совсем рядом, в стене, находилась крышка аварийного сброса. Одним движением женщина откинула ее и рванула переключатель вниз.

Истошно завыла сирена, а на световом табло вспыхнула надпись:

«Внимание, опасность! Аварийный сброс!»

В наружной стене «Счастливчика» появилась щель. С каждой секундой она становилась все шире и шире – открывался шлюз.

Бишоп почувствовал резкий отток воздуха, затягиваемого в космическую пустоту.

Обрубок его тела начало засасывать в шлюз. Он скользил все быстрее, пытаясь нащупать какую-нибудь опору. Пальцы его коснулись щели в полу и вцепились в нее, автоматически переходя в положение стопора.

Эту щель прогрызла кислота монстра. Чудовище спасало людей, не подозревая об этом.

Андроид видел, как Ребекка, выбравшаяся из-под пола, катится в эту трубу. Протянув руку, он поймал девочку за запястье. Теперь обе его руки были заняты, и Бишоп лихорадочно соображал, каким образом можно закрыть шлюз, не погибнув самим. Кроме него этого некому было сделать. Скорость ветра достигала ураганной. В этой ситуации шансов на спасение у Рипли не было. И Бишоп не сомневался:

ОНА МЕРТВА.

Рипли успела заметить, как черно-желтый погрузчик вылетел в космос. Сцепив кулаки в замок, повиснув на скобе, женщина старалась удержаться в шлюзе. Вес твари тянул ее вниз, а ветер не давал вдохнуть. Ей нужно было ползти наверх, чтобы выжить.

Рипли было страшно думать об этом. Она прекрасно понимала: стоит разжать пальцы, и все будет кончено. Ей не удержаться.

Внезапно женщина почувствовала, как тварь сильнее сжала ступню. Опустив глаза, она увидела, что пальцы существа медленно, но верно сползают с ее ноги.

– ТЕБЕ НЕ УДЕРЖАТЬСЯ, СУКА!!! ТЕБЕ НЕ УДЕРЖАТЬСЯ!!!

И чудовище «услышало» ее вопль. Пальцы разжались, и оно, кувыркаясь, полетело в пустоту.

Рипли провожала огромную удаляющуюся фигуру взглядом.

Все! Все уже закончилось! ЕЕ больше нет! НИКОГДА ИХ НЕ БУДЕТ НА ЗЕМЛЕ!

Ей даже показалось, что напор ветра стал стихать, успокаиваясь, но это был самообман.

Женщина вцепилась в следующую скобу и подтянула тело вверх.

Ветер по-прежнему был очень силен. Хотя теперь Рипли приходилось удерживать только свой вес, мышцы ныли от напряжения.

Еще одна ступенька. Еще одна.

У самой поверхности ток воздуха был особенно сильным.

Рипли показалось, что он тверд, как стена. Прочный и непроницаемый.

Это всего лишь иллюзия, Рипли! Давай! Сделай это!

Титаническим усилием женщина попробовала вытолкнуть собственное тело из воздушной трубы.

Мало сил и жуткий ветер.

Она рванулась в слабой надежде дотянуться до наружного рубильника, отключающего аварийный режим.

Бишоп не поверил своим глазам, когда Рипли перевалилась через край и рухнула на палубу.

Этого не может быть!

Мышцы людей не способны удержать достаточно тяжелую массу на ветру, скорость которого более ста двадцати метров в секунду.

Это – не – возможно, но тем не менее это так.

Андроид смотрел, как кулак Рипли, пробив защитное стекло, опустился на красную кнопку, закрывающую внешние и внутренние створки.

Ветер слабел по мере того, как многотонные плиты вставали на место.

Гулкий удар возвестил о том, что работа выполнена, мусор сброшен и восстановился нормальный режим.

Рипли несколько секунд продолжала лежать ничком на полу. Ей казалось, что, как только она

попробует встать на ноги, сердце не выдержит и разорвется. Тело ломило, словно ее только что пропустили через огромную мясорубку.

Ребекка зашевелилась, и андроид разжал стальную хватку. На запястье девочки красовались фиолетовые пятна.

– Мама!- Ребекка кинулась к Рипли и обвила ее шею руками. Слезы текли по щекам ребенка, оставляя за собой две светлые влажные дорожки.

– О, Господи…,- прошептала женщина, поднимаясь и прижимая всхлипывающую Ребекку к груди.

– Неплохо, для человека,- голос андроида звучал неровно. В нем было какое-то дребезжание, словно в груди синтетического человека стояла пластинка, и от удара раскололась.

– Мы починим тебя, Бишоп,- тихо и твердо сказала Рипли,- Обязательно. Обещаю тебе.

– Конечно,- на лице андроида появилось слабое подобие улыбки. Он не обольщался на свой счет. Кому как ни ему было знать, что андроидов восстанавливают только в самых крайних случаях. Да и то, при определенных неполадках. Его поломка таковой не являлась. Бишоп закрыл глаза. Андроид жив, пока цел его мозг. Люди знают об этом. Но мало кто из них знает, что он испытывает боль при повреждениях. Как человек.

Бишопу тоже было больно. Очень больно.

У него болели оторванные ноги.

ЭПИЛОГ.

– Мы заснем и будем спать, пока не прилетим, да?- Ребекка, лежа в саркофаге криогенной капсулы, вопросительно смотрела на сидящую рядом Рипли.

– Пока не прилетим,- повторила женщина и кивнула.

– А можно, мне будут сниться сны?

– Да, милая. Конечно,- Рипли улыбнулась.

Ее палец ткнулся в грудь девочки. Та опустила голову, пытаясь разглядеть, что же там увидела женщина…

И Рипли легонько щелкнула ее по носу.

Ребекка засмеялась.

– Спи крепко, Головастик.

Девочка кивнула и, улыбаясь, отрапортовала, подражая Хиксу:

– Вас понял.

Стеклянный колпак опустился, укрывая маленькое тельце ледяным одеялом анабиоза.

Рипли встала и огляделась. Двадцать четыре капсулы. Из них двадцать пусты. Она прошла вдоль ряда, читая таблички, укрепленные в изголовье саркофагов.

«Лейтенант Роберт С. Горман».

– УХОДИТЕ, КАПРАЛ, ЭТО ПРИКАЗ.

«Сержант Ганс Р. Эйпон».

– А НУ-КА, ЗА РАБОТУ! БЫСТРО! БЫСТРО!!!

«Капрал Дейв Р. Хикс».

Перемотанный бинтами Хикс замер в криогенной капсуле.

«Рядовой Роберт Эйч. Хадсон».

– КАК БЫ МНЕ УМОТАТЬ ИЗ ЭТОГО ВЗВОДА ПОДАЛЬШЕ?

«Рядовой Анетта В. Васкес».

– МЭМ, МНЕ НУЖНО ЗНАТЬ ТОЛЬКО ОДНО: ГДЕ ОНИ…

«Рядовой Дитрих Х. Дрейк».

– ОХ, ПАРНИ, НЕ НРАВИТСЯ МНЕ ВСЕ ЭТО…

«Беркли Р. Стрейзенд».

– Черт,- Рипли сморщилась, на ее скулах заиграли желваки.

Эти люди могли бы быть живы. Все. Она глубоко вздохнула, успокаивая сердцебиение.

Ладно, Рипли. Остынь. Все уже позади. ИХ больше нет. Они пожертвовали собой, чтобы мир никогда не узнал, что такое ЧУЖИЕ. Мы можем только помнить о них. И сказать:

– Мы уважаем вас, парни. Спасибо вам.

Женщина отвернулась и пошла к криогенному саркофагу, стоящему с откинутым колпаком.

Но перед тем, как уснуть, Рипли еще раз набрала запрос на компьютере и удовлетворенно прочла ответ.

«Блок Эй-Эй-Ви – 337. Все системы жизнеобеспечения корабля работают нормально».

Жизнь погрузилась в глубокий криогенный сон, предоставляя «Счастливчику» самому нести людей к единственной нужной им цели. К Земле.

И поэтому…

никто не увидел, как сильные, покрытые слизью подвижные челюсти, раздробив стекло анабиозного саркофага, оборвали жизнь

к а п р а л а Д е й в а Р. Х и к с а.