Дневной привал решили устроить на опушке. Пошарив в сумке, Гримэр вытащил завёрнутые в тряпицу пироги и большую флягу. Сосредоточился, потом его лицо прояснилось:

— Теперь можем поговорить спокойно и без помех.

— Ты хочешь сказать, что за нами следят?

— Совершенно уверен в этом. Только фантомная иллюзия не даст им возможности увидеть и услышать то, что есть на самом деле. Теперь вот, что я хотел сказать, а вы должны запомнить. Что бы со мной не случилось, не верьте увиденному, а точнее, не принимайте близко к сердцу. А вам, ваше высочество, — он повернулся к принцу, — придётся научиться врать и играть подобно актёру. Даже, если потребуется оскорблять близких вам людей. Да и самому не реагировать, если с вами обойдутся подобным образом.

— Это будет сложно, — Гельдр задумался, — Ты хочешь сказать, если например Лена начнёт на меня ругаться, то нужно будет подыграть ей, в зависимости от ситуации. Думаешь, что кто-то замешан в исчезновении наших сокурсников.

— Скорее всего, да. Сам подумай, охотники — прекрасные следопыты. А тут вдруг заблудились, да ещё имея карту, нюх зверя и интуицию вампира. Магистр тоже не первый раз в походе, — Гримэр поморщился, ему совершенно не улыбалась перспектива разгребать проблемы чужого мира.

— Твой план? — тяжело вздохнула девушка.

— Честно ищем, пытаемся определить местонахождение пропавшей группы. Может на самом деле всё не так плохо. Но, если это не так, то во время любой ночёвки вас заберут, а меня убьют.

Лена закатила глаза и хлопнулась на траву, бессильно раскинув руки.

— Эй, ты чего? — потрепал её по плечу дракон.

— Показывает, как ей всё это не нравится, — с явным неудовольствием заметил сумеречник, — Гель, поцелуй её, и спящая красавица очнётся. Поцелуй — это настолько сильное средство.

— А чего сам на ней не попробуешь?

Верли приоткрыла один глаз.

— Мне нельзя. Сразу припишут очарование и воздействие. А вдруг она в меня после этого влюбится, потом приставать начнёт. Я же не перенесу.

Принц улыбнулся. Честность сумеречного мага ему откровенно нравилась. Как и небольшие шутливые подколы.

— Сейчас я сниму фантомную иллюзию, и больше ставить уже не буду. Так что следите за своими словами и действиями, и помните, что я вам сказал.

Посидев ещё полчасика, они встали и направились в глубину леса. Деревья, сначала редкие, становились всё выше, подлесок гуще. По неведомому никому наитию, Имхап вёл свою группу в сторону первых развалин. В них-то и планировалось заночевать первый раз.

— Они идут к первым развалинам. Будем брать их там? — поинтересовался один из магов у старшего.

— Нет, пусть дойдут до основных камней. Этот л'Эста обладает очень хорошим чутьём, прямо как у зверя, и ведёт своих туда, откуда исчезла группа адептов. Явно владеет основами поисковой магии. Предупредите хасов, они должны быть наготове.

— Да, милорд, — ещё один мужчина растворился в полутьме небольшого зала.

К группе высоких камней, установленных кругом, поисковики подошли уже, когда начало смеркаться. Пора было устраиваться на ночлег. Сухие ветки собирали сразу, по дороге, чуть завидев развалины. В незнакомом месте не стоило отлучаться в темноте в одиночку. Сложив хворост шалашиком, дракон метнул в него небольшую искру. Костерок весело запылал, разгоняя надвигавшуюся ночь. Запасливый сумеречник достал из сумки остатки пирогов. Вот только вода во фляге подошла к концу, и, посмотрев на своих спутников, маг ушёл в одиночку к ручью, который журчал где-то неподалёку. Принесённая вода оказалась чистой и свежей, но холодноватой. Дрова догорали быстро, оставив после себя чуть отсвечивающие уголья, быстро покрывающиеся серой золой. Разговаривать никому не хотелось, да было собственно и не о чем. Лена, покрутившись, не выдержала и, вытащив кинжал, начала очерчивать место стоянки защитным кругом.

Гримэр покосился на её ползание, но ничего не стал говорить. Любую нежить, любого врага он мог бы почувствовать на огромном расстоянии. Но в данной ситуации её предусмотрительность могла показать невидимым наблюдателям, насколько опасаются всяческих вторжений путешественники. Да, всё верно, нужно как можно дольше оставлять их в неведении насчёт собственных планов.

Легли они порознь, положив по голову свои сумки.

Ночь прошла без проблем. Девушка, открыв утром глаза, первым делом пересчитала своих спутников и не смогла сдержать вздох облегчения — все оказались на месте.

Солнышко поднималось всё выше, но в густой тени листвы жара не чувствовалась. Подлесок постепенно сменился болотом со скользкими кочками. Пару раз провалившись в вонючую жижу по пояс, Лена не выдержала и начала ругаться сквозь зубы. Гельдр покосился на неё, но замечания делать не стал. Самому хотелось выдать что-нибудь подобное, заодно помянув и руководство Академии нехорошими словами. Выйдя из болота, они наткнулись на жуткий бурелом, оставшийся после какого-то сильного ветра. Теперь приходилось то ползти, то прорубать себе дорогу. Верли держалась позади мужчин, её короткая сабля не была предназначена для подобных упражнений. Окончательно вымотавшись к вечеру, они вышли к красивому небольшому озерцу. Густые заросли камыша почти скрывали воду. Небольшие голубые лилии покачивались на длинных тонких стеблях, отражаясь в прозрачной воде. Романтика, да и только! Немного отойдя от напарников, девушка начала торопливо раздеваться. Вспомнив пару заклинаний из хозяйственной магии, она отчистила одежду, вымазанную болотной грязью. Напарников не было видно. Они тоже ушли купаться, но недалеко, чтобы слышать плеск воды и, в крайнем случае, прийти на помощь. Подобрав волосы повыше, адептка с наслаждением окунулась в прохладную воду. Накупавшись до дрожи и посинения, высушив намокшие волосы очередной магической формулой и натянув чистую одёжку, Лена побежала к своим спутникам. Те сидели на берегу, надев только штаны и обсыхая. Золотистые чешуйки дракона, идущие вдоль позвоночника, по бокам и животу, красиво вспыхивали в лучах опускающегося солнца.

— Какая прелесть! — сказала Верли, с восхищением проведя по ним пальцем. Она легла на живот и почти уткнулась носом в Гельдра, изучая его кожу. После очередной её проверки, он захихикал, ёжась и отстраняясь:

— Не щекочи меня.

Лена не обиделась и руки распускать перестала. Ну, щекотно ему, чего ж теперь, вдруг эта человекоподобная ящерица нервничать начнёт.

Солнце начало быстрее клониться к закату. Стало уже практически совсем темно, когда они подошли к очередным камням. Большие валуны стояли в определённом порядке. В самой середине между ними лежала большая каменная плита, с поверхностью испещрённой незнакомыми знаками. Постояв около неё пару минут, Лена отошла в сторону. Несмотря на то, что при сканировании магической активности не обнаруживалось, не стоило устраивать привал рядом с ней, неизвестно, как мог сработать этот круг. Ужинать уже было нечем, поэтому практически сразу же стали устраиваться на ночлег. Лёгкий ветерок, прорвавшийся между деревьями, принёс с собой желтоватую пыльцу и цветочный запах. Почти сразу нахлынул сон, ощутимо повисая на веках, практически сваливая с ног.

Путешественники крепко спали и не увидели, как на каменной плите очертился чёрный круг, и из него вышли восемь хасов. Подкравшись к спящим, они набросились на них, подминая под себя и связывая. Лена затрясла головой, пытаясь проснуться. Тяжесть не проходила, глаза разлеплялись с трудом. Повернувшись, она успела увидеть троих наёмников, сидящих на сопротивляющемся сумеречнике. Он практически вырвался, но огромная шипастая дубина опустилась ему на череп. Дракон вертелся на месте, зло шипя и пытаясь выпустить когти. Сонная пыль не давала ему действовать в полную силу, да и частичный облик тоже не получался. Получив сильный пинок в живот, Гельдр задохнулся, ловя воздух ртом. Девушка верещала и брыкалась, уворачиваясь от оплеух. Наконец её и дракона связали и вздёрнули на ноги. При свете факелов, они увидели, как четверо хасов привязывают руки и ноги Гримэра к склонённым верхушкам деревьев. Ещё немного и они отпустили верёвки. Лена видела, как чудовищно вздулись мускулы на руках сумеречного мага. Из последних сил он пытался высвободиться, противостоя натяжению веревок, но деревья распрямились, разрывая его тело на четыре части. На поляну упали вереницы капель крови. Девушка хрипло и отчаянно завыла, без слёз, просто в голос. Грим… Нет! Не может быть! Удар в голову отправил её в спасительный обморок. Подхватив пленников, похитители затащили их в круг и исчезли.

Какое-то время на поляне было совершенно тихо. Потом с ветки дерева бесшумно спрыгнул абсолютно целый и невредимый л'Эста, потёр лысину и мрачно пообещал: «А вот теперь всем сюрприз будет».

Она пришла в себя только в темнице от сильной пощёчины. Руки и ноги были прикованы цепями к кольцам, вделанным в стены. До лица длина привязи дотянуться позволяла, а вот до второго наручника — нет. Перед девушкой стоял седой мужчина в чёрном балахоне. Увидев, что пленница пришла в себя, он мерзко и довольно усмехнулся.

— Ну, надо же, к нам пожаловала Лена Верли собственной персоной! Вот теперь все вы в полном составе. И все остальные, кто рискнёт отправиться на поиски, неизбежно окажется в этих подвалах.

Лена скосила глаза. Её куртка и рукава рубашки были порваны в лохмотья. Маг повернулся к замершим в почтительном молчании хасам:

— Наручи сняли?

— На её руках ничего не было, господин, — один из нелюдей покачал головой.

— Она не так проста, как может показаться. Лучше искать надо было.

Он ощупал запястья, провел над ними ладонью, пытаясь считать магический след. Потом удовлетворённо хмыкнул и рванул ворот её рубашки:

— Посидишь здесь, потом развлечёшь нас, следом наёмников. А потом и нечисть с тобой позабавится.

Девушка, прикрыв глаза, молчала. Как хорошо, что наручи ей подарил именно Гримэр. Ни одно существо этого мира, насколько могущественно оно бы не было, не могло обнаружить их без желания хозяйки. Мужчина и, окружавшие его, разбойники вышли из камеры. Дверь осталась приоткрытой, чтобы в соседней комнате было слышно, о чём говорят и что предпринимают пленники.

Дождавшись, пока похитители выйдут, Верли открыла глаза и повела ими по сторонам. Вздох облегчения остался незамеченным, так тихо он прозвучал. В огромном подземелье к стенам были прикованы её сокурсники. Байяр с двумя ножевыми ранами в боку, сипло дышащий Марин, Синаэль-тан с разодранным плечом, у магистра Бирмина разбито лицо и кисти рук, незнакомая девушка-прорицательница с прокушенной голенью и окровавленными ступнями, ещё двое незнакомых адептов с лицами, похожими на кровавое месиво. И рядом Гельдр, почти бок о бок. Действительно, все в сборе и все живы. Пока живы…

— Что с Марином, — спросила она мысленно, посылая слова оборотню и глядя на него, чтобы он правильно понял, кто с ним разговаривает.

— Ему повредили горло, чтобы он не мог воспользоваться магией подчинения голосом. Причём сразу же при захвате, — Байяр удивился такому способу общения, но не дёрнулся, чтобы не выдать себя и Верли. Старая выдержка истинного охотника это позволяла, — Те, кто нас захватил, очень хорошо были осведомлены о возможностях каждого из группы..

— А остальные?

— Магистру разбили кисти, он стихийник огня, теперь не сможет сплести даже простейшей формулы, основанной на жесте. На Хелену спустили черного пса. Где Гримэр? И почему вас только двое?

У Лены беззвучно потекли слёзы, промывая дорожки на испачканном лице.

— Его разорвали верхушками деревьев. Ковен не счёл нужным вмешиваться в исчезновение студентов. Они подумали, что вы просто заблудились.

Оборотень горько хмыкнул. Дальше, они стояли молча, думая каждый о своём. Желания что-то обсуждать не было, как не было и плана освобождения.

— Хватит рыдать, идиотка недоделанная! — рявкнуло у девушки в ухе. Та от неожиданности даже вздрогнула.

— Толька?

— Нет, принц на белом коне… Ну, конечно, я. Чего слёзы льём? — киса была явно в своём репертуаре. Ни слова утешения, сразу в напор, за воспитание подрастающего поколения.

— Гримэра убили.

— Нет, ты на самом деле идиотка, — восхитилась хранительница знаний, — И память у тебя девичья. Давно пора мужика покрепче себе завести. Что он вам говорил перед входом в лес?

— Что его убьют и чтобы мы не верили.

— Так какого же ты ноешь? Лучше подумай, на чём сыграть можно, чтобы внимание отвлечь и адептов освободить, — Анатолия упорно гнула свою линию, заставляя думать, — И при этом себя не выдать.

— Что за наручники?

— Не дают возможности пользоваться магией, а нелюдям регенерировать и перекидываться.

— Слабое место хасов. Соблазнить их можно?

— Уязвимое место — горло. Не бабники, но порезвиться не откажутся. Ты что буквально мои слова о мужиках восприняла? — удивилась кошка.

— А почему бы и нет… Коль их так много, почему бы не воспользоваться моментом.

— Леночка, даже и не думай… Я же пошутила, — Толька явно забеспокоилась, в голосе начали прорываться еле заметные истерические нотки.

— Зато я нет, — мрачно подумала девушка и отключилась от связи.

Слёзы высохли, и голова начала работать. Байяр уловил перемену в её настроении и стал неприметно наблюдать за ней. Зная её склонность к авантюрам и привычку необычно подходить к разрешению ситуаций, можно было ожидать всего, чего угодно. В соседнем зале послышался шум. Лена сосредоточилась, чтобы лучше слышать.

— Харвик, все остаётесь здесь следить за пленниками. Глаз с них не спускайте. Мы все уходим. Что-то произошло в лаборатории, и порталы не срабатывают, — послышался раздражённый мужской голос, — Вы точно уверены, что с проклятым сумеречником покончено?

— Да, мой господин! — в густом, чуть хрипловатом, голосе звучало подобострастие, — Мы сами видели, как он разлетелся на куски, и чувствовали его кровь на своей коже.

Опять послышался шум, и звук приближающихся шагов. Вошедший мужчина неторопливо прошёлся перед прикованными адептами, проверяя крепость цепей. Остановился перед девушкой и с размаху ударил её по лицу:

— Предвкушай тот момент, когда мы вернёмся! Тогда тебе уже не отвертеться от нашего общества.

Шаги удалились. Громко хлопнула дверь. Время растянулось в резину. Наконец, ей удалось справиться с собой, оттесняя растерянность и неуверенность в собственных силах. Другого выхода не оставалось. Лена встряхнулась, принимая кокетливый вид трактирной девицы. Пора было начинать действовать…

— Харвик, — протянула она, придавая своему голосу бархатисто-томные оттенки.

Адепты подняли головы, Гельдр, пока ещё не понимая в чём дело, насторожился.

— Харвик, у тебя выпить есть?

— Чего тебе надо, паршивка мелкая, — главарь хасов подошёл к ней почти вплотную.

— Вино есть? — облизывая пересохшие губы, переспросила девушка и, протянув руку, зацепила его за воротник камзола, — Пойдём, выпьем и развлечёмся.

— Господа появятся, вот тогда и поразвлекаешься, — хмуро ответил хас, тем не менее, шаря по её телу раздевающим взглядом.

— Так господа благородные, хилые. А вы мужики хоть куда, — и притянув его к себе, Лена впилась смачным поцелуем ему в губы., опасаясь что её просто вывернет от отвращения.

— Так я могу и здесь, — схватился мужик за ремень штанов.

Гельдр еле удержался, чтобы промолчать. Байяр подался вперёд, внимательно следя за девушкой. Она явно начала игру и очень важно было не упустить нужный момент. Синаэль-тан тоже насторожился. Он был готов оказать любую помощь, которая в данный момент была ему по силам.

— Так здесь неинтересно! И выпить хочется. А я и станцую для вас, и поразвлекаемся, ты первый будешь, никому не отдам, — в её голосе появилось жадное желание, — Ну, а потом меня на место отправишь, чтобы господа ничего не узнали.

Главарь обернулся. В двери торчали небритые рожи его собратьев с явной заинтересованностью во взглядах. Лена опять потянулась к его лицу, складывая губы для поцелуя и подавляя тошноту.

— Что за это хочешь? Чтоб твоих дружков отпустили?

— Да нужны они мне, аристократы недоделанные! В своём презрении, как в дерьме скоро захлебнутся. И ведь в постельку не затащишь, брезгуют мной, будто я вшивая, — девушка презрительно скривилась, надеясь в душе, что Харвик не примет это на свой счёт.

— Шлюха ты подзаборная! — взорвался дракон, — Все таверны обошла, все постели перегрела.

— Заткнись, рыжая ящерица! — завизжала в ответ Лена, попутно пытаясь его пнуть.

— Так мы все можем тебе помочь. Отчего ж не помочь девке, коль так упрашивает, нехорошо это в таком деле отказывать. Только танцевать не в этом будешь, — Харвик шагнул к ней, отмыкая замок на одной руке.

Девушка подняла руку, чтобы поправить волосы и заодно вытащить одну из шпилек. Маленький кусочек металла выскользнул из её пальцев и, не долетев до пола, резко изменил направление, проскользнув над самыми плитами и воткнувшись в отверстие замка на руке оборотня. Жжиг! Шпилька повернулась в замке. Чтобы заглушить этот звон, Синаэль-тан переступил с ноги на ногу, загремев цепями. Хас присел, расстегивая кандалы на ногах. Жжиг! Шпилька повернулась второй раз. Полуэльф опять тряханул оковы, чтобы заглушить этот звук.

— Чего тебе не стоится? — к нему тут же метнулся один из охранников

— Так ноги затекли, — жалобно ответил артефактник, согласный даже получить по лицу, только бы отвлечь внимание от оборотня.

Тот не поверил, тщательно осмотрел цепи и замки. Лена тем временем ожесточённо копалась в своей сумке.

— Оружие ищешь? — пинок в бок свалил её на землю.

— На кой оно мне. На, тогда сам всё достань, — она пододвинула распахнутую сумку к хасу.

— Чего достать-то? — нелюдь, не ожидая такого расклада, опешил.

— А вот смотри, штанишки прозрачные, чтобы вам меня разглядывать сподручнее было. Рубашка коротенькая, чтобы на животик полюбовались. Пояс с монетками для звона. Я его тебе даже отдам, коль хорошим любовником окажешься, а то хочу тебя, просто сил уже нет, — девчонка деловито доставала из сумки восточный танцевальный костюм, попутно уронив на солому два пузырька.

Жжиг! Шпилька повернулась последний раз. Байяр прижал руку к стене, чтобы кандалы не упали и не зазвенели раньше времени.

— Вот! — затрясла она перед носом Харвика, — Туфельки мои на каблучках.

Хас забрал её обувь, осмотрел. Не врёт, девка. Самые обычные туфли, без двойного дна и вставок в виде игл или шипов. Еще два пузырька нечаянно и мягко выпали из сумки. Пнув сумку к стене, девушка деловито начала при всех раздеваться. У магистра Бирмина глаза полезли на лоб, такого неприкрытого стриптиза он не ожидал. Марин еле слышно хмыкнул. Гельдр, презрительно фыркнув, отвернулся. Раздевшись до белья и покрутившись всем телом перед остолбеневшим Харвиком, Лена быстро натянула прозрачный наряд.

— Идём, — потащила она главаря за собой, — Выпить надо. Без вина, какая же любовь и развлечения.

— Стой! У тебя в волосах железные шпильки, — профессионализм наёмника заметил непорядок.

— Так сам их вынь, чтоб меня не обвинять потом. Давай вытаскивай, — Лена повернулась к нему спиной и слегка потёрлась о выпирающий живот.

Хас побагровел, но шпильки послушно вытащил и бросил на землю. Копна роскошных серебристых волос упала ниже колен.

— А чтоб пока не мешались, я их, — девушка задумчиво шарила глазами по полу. Взгляд наткнулся на короткую веточку с тройным разветвлением на верхушке. ХАДГАР! Откуда? — вот этой хворостинкой зацеплю.

И она показала веточку Харвику. Тот махнул рукой, это не шпилька, цепляй, не жалко. Верли скрутив часть волос в узел, воткнула в них сложенный боевой посох. Подойдя к столу, поморщилась, увидев ведёрную бутыль самогона. Однако, отступать уже было поздно. Да и кураж для подобного выступления требовался значительный. Подхватив двумя руками бутыль, она подняла её и отпила большой глоток. Глаза тут же вылезли на лоб, а горло перехватило от обилия вонючих градусов. Икнув и встряхнув головой, Лена залезла на большой стол и принялась танцевать. Хасы расселись по четверо с двух сторон напротив друг друга.

Тем временем две из брошенных шпилек начали таять, образуя «облако безмолвия», магическую тень, скрывающую звуки. Полуэльф, следящий за работой артефактов, кивнул оборотню: «Пора». Байяр, высвободив одну руку и перехватив шпильку, спешно отмыкал свои оковы. Затем подобрал пузырьки и начал капать из них на замки, удерживающие других пленников. Замки щёлкали один за другим. Освободившись от цепей, узники столпились около одной из стен, рядом с дверью, ведущей к выходу. Теперь оставалось только ждать. Без оружия, ослабев, они вряд ли смогли бы справиться с такой оравой.

Ах, хороша! Лена, поймав кураж, повела плечами и прогнулась, лаская пальцами губы главаря. Выпрямилась, подбоченилась и пошла по столу, всё сильнее покачивая бёдрами и пристукивая каблучками. А потом просто поползла на четвереньках от одного наёмника к другому, наглаживая их узловатые плечи прядью своих волос и тряся грудью, норовящей вывалиться из выреза. Этот момент не был упущен, и к танцовщице потянулись жадные похотливые руки. Позволяя им себя лапать, девушка торопливо читала заклинание замедления, распространяя его на всех наёмников, и оставляя только заключительное слово для активации.

Когда накал желания тюремщиков начал подходить к требуемой точке, Лена вскочила на ноги:

— А давайте, мальчики, ножами постучим. Вы, — показала она на первую пару, сидевшую напротив друг друга, — втыкаете свои кинжалы в стол, я переворачиваюсь, вы вытаскиваете. Потом следующие.

Распалённые её движениями, нелюди не почувствовали подвоха и повиновались. Хрясь! Воткнулась первая пара ножей. Кувырок. Вжик! Тюремщики торопливо вытащили их. Девушка тем временем жарко обнималась с Харвиком, прижимая его голову к своей груди. Хрясь! Второй переворот. Вжик!

«Да быстрее же», — крикнула Лена. Докрутившись до последней пары, она сделала ещё один переворот через голову и активировала формулу замедления. Перевернувшись чуть быстрее, чем до этого, девчонка выдрала кинжалы из стола и швырнула их в глотки сидящим хасам. С хрипом они повалились на пол. Последняя пара кинжалов. Осталась только последняя пара. Вот только Харвик промедлил и не воткнул свой нож в стол. С побагровевшей рожей он поднялся, замахиваясь на девушку. Заклинание замедления не дало ему возможности нанести удар слишком быстро, но всё же полосу на плече у Лены он процарапал, достав клинком. Верли приняла второй удар на развернувшийся наруч, и тут же с размаха разрезала горло выпущенными шипами второй перчатки. Поднялась, ловя момент, чтобы отдышаться. Её танцевальный костюм трансформировался в боевой, полностью закрывая тело.

— Так я и знал! Стоило на короткое время оставить тебя без присмотра, дрянь, как ты опять устраиваешь нам проблемы.

Лена обернулась. Около двери, загораживая выход, стояли четверо магов-отступников.

— Вот только тебе не уйти, деревенская вертихвостка! Наручники выпили твою магию, и теперь у тебя только боевые перчатки, — зло оскалился седой маг, — А твоё оружие против нашей магии ничего не значит.

— Вчетвером на одну? Не слишком ли много чести для меня, адептки, только что окончившей первый курс? — наигранно удивлённо поинтересовалась девушка.

Кураж проходил. К ногам начала подбираться противная маленькая тряска. Руки похолодели.

— Да я тебя в одиночку размажу, — пообещал, вышедший вперёд, невысокий мужчина с закутанным лицом и поднял руки, сплетая атаку.

На девушку обрушился смертоносный огненный дождь. Лена инстинктивно подняла руки вверх и присела, закрывая локтями голову. Скрытый голубой перстень на её пальце вспыхнул, заливая всё вокруг своим сиянием. Огонь не долетел до неё, полностью поглотившись ледяным щитом. Пока маги лихорадочно соображали, какую магию ещё предпринять, из двери темницы вылетела гигантская пантера. Байяр, избавившись от наручников, успел восстановиться и принять свой второй облик. Повалив одного из мужчин, он начал терзать его огромными когтями. Оставшиеся трое тут же сгруппировались, создавая совместный узор. На оборотня полетело некромантское заклинание. Бросившись вперёд и упав на спину пантеры, Верли подставила под плетение блестящий наруч. Отражённый узор врезался в стену. Крепость затрясло.

От падения узел её серебристых волос раскрутился, и веточка, которой она его скрепляла, упала на земляной пол. Хадгар! Старое мощнейшее оружие, несущее боль тому, кто взял его в руки без нужного зачаровывания. Преодолев свой страх, Лена подняла его, встала и сжала в руках. Невзрачная палочка разрослась до магического посоха, одновременно раскалившись добела. С засиявшего навершия в магов полетели парализующие молнии. Он принял её волю, подчинился. Только теперь девушка платила, за возможность владеть им, сгорающими руками. Тошнотворно запахло горелой кожей. Один из отступников кинулся назад по коридору. Ещё двое корчились под разрядами хадгара. В коридоре раздался грохот и появились вспышки. Сбежавшему магу не удалось далеко уйти. В дверь вошёл живой и невредимый Гримэр.

— Грим, — прошептала Верли, падая на колени.

Он рывком поднял её:

— Некогда! Складывай оружие. Надо быстрей уходить отсюда.

Заворчавшая пантера блеснула ярко-жёлтыми глазами. Сумеречник опустил руку зверю на шею, направляя обратно в темницу.

Около стены их бывшего места заключения столпились остальные маги. Еле живые, оставшиеся практически без сил, они ждали развязки. Гримэр опустился на колени, торопливо расчерчивая круг для перехода. Байяр, приняв человеческий облик, поддерживал Марина. Гельдр быстро собирал по углам все вещи адептов в общую кучу.

— Куда? — спросил магистр Бирмин, разглядев узор.

— Настолько далеко отсюда, насколько смогу вычерпать силы из хадгара, — мрачно ответил сумеречник.

— Из двух, — Лена встала рядом.

— У тебя руки сгорели, — напарник сердился, видя её ожоги. Не подождала. Ну что стоило ещё чуть-чуть подождать?

— Вылечишь, просто, чем дальше, тем лучше.

Л'Эста вздохнул. Такие раны, полученные волшебным оружием, лечить было очень непросто. Крепость опять затрясло. Она явно оседала вниз, грозя похоронить всех под своими обломками.

Гельдр озадаченно нахмурился. Второй посох! Второй хадгар, подчинившейся девушке, еле вышедшей из детского возраста! Откуда вообще возникает такое оружие? А тут, она подобрала простую палочку в зале хасов и сумела понять, что это такое.

Сумеречный маг кивнул принцу и оборотню. Они стали сносить в круг адептов и вещи. С потолка посыпалась каменная крошка. Встав в центре, напротив друг друга, Лена и Гримэр одновременно соединили навершия посохов. Верхушки ярко вспыхнули, образуя серебристый шар. Девушка глухо застонала от невыносимой боли, раздиравшей её ладони. Очертания круга нехотя загорелись, и внутри заклубился серый дым. В этот момент стены крепости рухнули, погребая в развалинах всё, что находилось внизу.

* * *

На улице начинало темнеть. День клонился к вечеру. Архимаги, сидевшие на балконе центрального корпуса, хмуро обсуждали последние события. Магистр Виарис привёл почти всю свою группу. Почти, потому что трое отправились на новое задание и, так же как и пропавшие адепты, не вышли на связь. Ковен требовал отчёта, к ним шли письма родителей, которые ждали своих отпрысков на каникулы, а маги ничего не могли ответить. Назревал скандал, на практике исчезли далеко не простые адепты, и их семьи имели достаточное влияние в Тэссилирне.

Санфару всё-таки удалось нажать на коменданта общежитий и выбить переселение в общежитие Мастеров Смерти. В отдельное крыло. Теперь Тшех'ка имел собственную комнату, в которую мог приводить любых гостей, не спрашивая чужого мнения. Вирсавия и Сантиэль откровенно завидовали демону — влияния их родов не хватало для подобного нажима. Если бы у них появилась такая возможность, они немедля последовали бы туда же.

Во дворе, перед главным входом в центральный корпус заклубился вихрь серого перехода. Руководители Академии вскочили, отшвырнув свои стулья. Вихрь распался, оставив на плитах двора десятерых — девять адептов и магистра. Все, кто в тот момент находился рядом, кинулись к ним. Санфар, только что вышедший из общежития, подлетел к Гельдру, одним глазом кося в сторону Верли. Дракон жестом показал, что всё нормально, и нужно помочь остальным. Магистры, не тратя время на обход по лестнице, просто попрыгали с балкона вниз. Поднимая на руки и подставляя плечи, они повели пострадавших в лечебницу. Во дворе остались только наследники и Лена с Гримэром. Девушку била крупная дрожь, лицо бледнело на глазах. Ладони были сожжены посохом почти до кости. Магическое оружие взяло свою плату.

Убедившись, что всем адептам оказана помощь, сумеречник повернулся к напарнице. От сумасшедшей боли у неё кружилась голова и подгибались ноги. На мгновение опередив Имхапа, дракон поднял на руки, теряющую сознание девушку, и повернулся к нему.

— В нашу комнату! Никаких целителей, с такими ранами они не смогут ничего сделать.

Положив Лену на кровать, Гельдр вопросительно поднял брови и молча посмотрел на л'Эста.

— Теперь идите, — сумеречник, не глядя на них, махнул рукой.

Ему было не до рассказов или объяснений. С каждой минутой девчонке становилось всё хуже. Парни отступили к двери. Постояв, развернулись и пошли к себе.

Наследники обустроились в двести четырнадцатом блоке на две комнаты. Спальня Санфара как раз оказалась за стеной девушки. Отмывшись и переодевшись, принц драконов начал рассказывать другу об их злоключениях.

Переодев Лену, сумеречный маг начал осматривать её руки. Посох не пощадил её, сжигая кожу и плоть почти до угля. Удивительно, что она вообще так долго смогла продержаться, не потерять сознание, не упасть. Ни одно лекарство, ни один бальзам не смогло бы от этого излечить. Вообще существовало только одно средство, и он решился. Постучав в стену и вызвав принцев, Гримэр попросил:

— Посмотрите за ней. Я попробую найти лекарство.

И испарился, растаяв в воздухе. Демон и дракон сели прямо на пол около кровати девушки. Оба были готовы ждать столько, сколько понадобится.

Потекли мучительные минуты. По рукам Лены начала подниматься багровая опухоль. Ожог воспалялся. Она заметалась в горячке, ловя воздух пересохшими губами. Оба наследника вскочили, не зная, чем помочь.

— Может к целителям? — взглянул в лицо демону, Гельдр.

— Они ничего не сделают. Судя по тому, что рассказывал о посохе л'Эста, только он один сможет ей найти то, чем лечится ожог от магического оружия.

Наконец в воздухе очертился слабый серебристый овал. Сумеречник принёс крохотный голубой кристалл. Властным жестом отодвинув друзей, он встал на колени около кровати и вложил его в ладони девушки. Сжал её руки вместе, удерживая своими. Кристалл ослепительно вспыхнул и начал таять. По кистям Лены и Гримэра побежал светлый иней, покрывая их светящимся слоем.

— Что это?

— Это голубой лёд Имира, — не поворачиваясь, ответил маг.

В комнате заметно похолодало. Иней не растаял, он медленно испарялся, образуя серебристую дымку. Когда голубое лекарство испарилось совсем, Верли облегчённо вздохнула. Воспаление исчезло, руки излечились, полностью восстановившись.

«Молодец, мальчик! Сообразил сам, без подсказки. То, что выковано в огне Хаоса, может быть остужено только льдом Эфира». Около дверей комнаты неподвижно застыл темноволосый мужчина с ледяными глазами.

Нервно передёрнув плечами, Гримэр похлопал девушку по щекам. Принцы облегчённо вздохнули. Самое страшное осталось позади. Не открывая глаз, Лена завернулась в покрывало с головой.

— Э, нет! — маг начал её распутывать, — Посмотри на меня, красавица! Я что зря ноги топтал!

Из-под покрывала донеслось возмущённое сопение.

— Разворачивайся! — рыкнул сумеречник.

Наследники от неожиданности подскочили. Одеяло развернулось, и девушка вылезла на свет. Очень недовольная, даже скорее сердитая. От её нахмуренных бровей л'Эста слегка опешил. Но тут же её насупленность прошла. Сияющая Верли повисла у напарника на шее, ожесточённо зацеловывая и душа в объятьях. Татуировка над левым ухом мага порозовела. Он тщетно попытался отодрать её руки, но она вцепилась намертво, подбираясь, чтобы ещё обвить его и ногами.

— Ты не представляешь, как меня напугал, иллюзионист чёртов! Я же пропустила тот момент, когда ты на ночёвке вместо себя иллюзию подставил. Думала, что это тебя на самом деле разорвали.

Выпустив Гримэра, Лена горько всхлипнула, заново вспомнив прошедшие события.

— Тихо, тихо, моя прекрасная леди! — сумеречный маг, наклонившись, вытирал её слёзы, — Всё обошлось. Только успокойся, пожалуйста. Ты же знаешь, я не переношу твоих слёз.

— Вот сейчас зацелую тебя до полусмерти, а потом затащу в постель и…

— А вот этого не надо, — Гримэр встал и прищёлкнул пальцами, одевая её в привычный серый наряд, — Сейчас к Хассике пойдём, а то все голодные.

Демон не поверил своим ушам. Только что девушка открытым текстом призналась в своей привязанности к сумеречнику, а он ускользает и отодвигается вместо того, чтобы воспользоваться моментом. Верли встала с постели и погрозила напарнику кулаком.

Неожиданно для всех Гельдр шагнул к ней и прижался к её губам в жарком поцелуе. Санфар отступил, зацепился за стул и сел мимо него на пол. Это ещё что за фокусы? Наследник дома драконов целует ту, о ком не так давно презрительно отзывался. Обалдевшая Лена не сопротивлялась, но, почувствовав, что дракон входит во вкус, резко отодвинула его и замахнулась, чтобы треснуть по щеке. Принц легко поймал её руку, перевернул и поцеловал в ладонь.

— Это тебе моя месть, за рыжую ящерицу! — усмехнулся он, и получил второй рукой под рёбра.

Погрозив за компанию кулаком и демону, Лена натянула сапоги.

— К Хассике, так к Хассике. А то прямо чувствую, что худею. Со всеми этими путешествиями скоро совсем в тростинку превращусь.