— Мавр сделал свое дело, мавр может уходить, — Произнес Пихто и сломал тонкую шею местному знахарю.

Шпиона вычислили быстро, достаточно было ментатам погрузиться в транс, чтобы считать эмоции жителей поселка, хотя врачеватель и закрывался от них, но запах страха выдавал его с головой. Он понял, что наемники не просто так рыщут по шахте, заглядывая во все уголки и разговаривая с населением, интуиция у елиша была сильно развитой, также как и наличие способностей к исцелению, которыми он и пользовался, чтобы усыпить бдительность гражданских, да и пациенты не прочь поболтать с доктором обо всем и сразу. В каждом шахтерском поселке находился такой вот агент, сообщающий интересную информацию наемникам "Живой Стали" — Авлар любил быть в курсе событий и занялся внедрением разведчиков по поселкам и шахтам в первую очередь. На него Пихто указал первым, как на потенциального шпиона.

Собственно, когда за елиша взялись сразу три ментата — Шис, Езаргол и Хло, Асю решили в это дело пока не вмешивать, а то эта впечатлительная особа могла и воспрепятствовать проведению оперативных мероприятий по вскрытию агентурной сети, то врачик тут же раскололся, когда ему только намекнули, даже не влезая в мозги. Елиша затрепетал, как только увидел накра, змей показал свой язык и покачался из стороны в сторону — этого хватило, чтобы знахарь сдался, понимая, что сейчас его ментальную защиту вскроют как консервным ножом жестяную банку, с предвкушением добраться до содержимого. Поток слов вперемешку с заверениями полился из уст палочника, Хло поморщился и вышел, чтобы не видеть позора представителя свой расы, который поступился принципами его предков и рода. Ментаты мучили его недолго — под диктовку Пихто знахарь составил сообщение, его нужно было только отправить в нужный момент, к которому следовало еще подготовиться.

Так, база "Живой Стали" располагалась в 627 километрах от поселения, для немедленного прибытия к захвату поселения диверсионные группы должны были воспользоваться десантным транспортом, а потом топать ножками, а вот МОБ-командам пришлось бы топать на своих двоих. Максимальная скорость прохождения по горным дорогам составляла километров 60 в час, может больше, если использовать только средние машины, но у "Стали" были скоростные республиканские "Носороги", которые вполне могли выдать и 50, так что время, затрачиваемое для преодоления такого расстояния составляло около 12-13 часов, из этого и нужно было исходить, когда передавали сообщение на базу наемников. Пихто все точно рассчитал сколько времени нужно будет для минирования и подготовки засадных позиций, по каким именно тропам пойдут группы, предполагая, что их будет три — шпион просто не знал количество специалистов на базе, так что исходили из худшего сценария. Пришлось разделиться, набрать стрелков из гражданских в поселке, стоит сказать, что пошли не все, часть просто умыла руки (в основном ингеры, мягкотелые французы, индусы и пара америкосов, но почти все немцы, китайцы и японцы, не говоря уже про федералов, изъявили желание помочь, да и Виктор с Питерсоном тоже рвались в бой, но дроид отказал им, предложив заняться непосредственными своими обязанностями). Пихто провел быстрое обучение, которое состояло в том, чтобы ребята просто не лезли под горячую руку и не мешались под ногами, поддерживая огнем, необязательно прицельным. Главное создать видимость того, что по наемникам работает слаженное подразделение. Потом дроид и накра с двумя молодыми охотниками, получившими позывные Дятел и Кабан, ушли на тропы закладывать мины и готовить схроны, а МОБ-команда занялась уже своими проблемами — тут консилиум собрала Асамзула, призвав всех своих операторов и спросив у Хоргора какой короткой дорогой пойдет противник. Голографическая карта точно изображала рельеф местности. Асамзула провела пальцем по дороге.

— Они точно знают нашу скорость, пойдут налегке и попытаются перехватить нас в этой точке пустыни, где мы будем через тринадцать часов пути. Воздушное прикрытие у них есть, но выбивать они будут только МОБов, чтобы не повредить груз. Предлагаю устроить засаду здесь.

— Слишком открытое пространство, — Езаргол щелкнул хвостом, — Мы будем как на ладони. Против нас вряд ли пойдет меньше одной роты, скорее две или три, я бы послал больше.

— Они понесли потери в последние дни, — Заметил Шорох, — Часть машин на ремонте, охрана других объектов осуществляется малыми силами и оттягивать их на нас они вряд ли будут — ведь "Пустынники" не дремлют, пускай у них и машины попроще и послабее, но воевать хуже от этого они не стали, а раз уж умудрились проредить силы "Стали", то действительно чего-то стоят. Я бы устроил засаду сразу на выходе, — Федерал указал на медленно снижающийся горный рельеф и выходящую из ущелья дорогу, — Пусть они будут у нас как на ладони.

— Мы не можем разделить наши силы, — засомневалась Асамзула, — Конвой ведь будет без охраны.

— А мы не станем выводить конвой из гор, спрячем его пока, — Произнес Боцман, — Накроем сверху маск-накидками.

— Для этого ты их взял?, — догадалась девушка.

— Вообще-то я брал их, чтобы укрывать в засаде наших роботов, поэтому и сделали такими большими, но для грузовых платформ тоже пойдут, хотя площадь ткани маловата, но кто же знал? Можно растянуть ткань над дорогой и загнать под нее грузовики — сверху точно не заметят.

— Согласен, — кивнул Шорох, — мысль очень хорошая, тогда давайте так и сделаем, на подготовку засады уйдет часа два и примерно столько же для марша к месту боя. На охране конвоя останется Зануда и Кроха.

— Э, а почему я?, — обиженно спросил ингер.

— Да потому что у тебя самый медленный МОБ, — Пожал плечами Шорох.

— Я бы могла сам пригодиться, — Тихо произнесла Кроха.

— В узких горных ущельях?, — спросил Езаргол и хлестнул хвостом, — Нет, ты нужна тут, если вдруг какое-нибудь отребье полезет к платформам, то сможешь накрыть их ракетами. С грузовиками пойдет охрана из поселения, хотя бы те узкоглазые люди, они вроде производят впечатление компетентных, хотя и не военные. В одиночку вы там не останетесь.

— Как вы вчетвером будете против их восемнадцати?, — спросила девушка.

— Может быть их будет меньше, — Буркнул Боцман, — А вообще вся надежда на два рельсотрона.

— Да, — кивнул федерал, — выбивать самых опасных нужно в первую очередь.

— Необходимо подобрать места для засад и для разведчика, чтобы мог обнаружить их в горах раньше нас, — Произнесла Асамзула.

— Заглушим силовые установки, я переведу свою в минимальный режим отдачи энергии, чтобы только радары и сканеры работали, может и прокатит, — Ответил Боцман.

— Тут не нужно, чтобы прокатило, нужно чтобы сработало наверняка, — Как всегда ровным тоном сказал Езаргол.

— Сработает, — Уверенно кивнул Рома, — Нужно чтобы они вышли на открытую местность, чтобы спешили и не обращали внимания на то, что под ногами находится, тогда успех будет на нашей стороне.

— Хорошо, надо согласовать время передачи с Пихто, — Произнесла Асамзула.

— У "Стали" есть спутники на орбите, могут и срисовать наши приготовления, — Пробурчал Шорох.

— Спутников нет, — Отрицательно замотал головой Рома, — Не забывай, что тут в космосе рулят "Прыгуны", а они не позволят кому-либо залезть в их вотчину, хотя бы даже для наблюдения за погодой. Сводки приходят регулярно каждые шесть часов, помнишь как Виктор принимал их волну и мы дважды отклонялись в сторону, пропуская пыльные бури?

— Да, подзабыл, — Сокрушенно произнес федерал, — Старею, наверное.

— Ничего, на наш век тебя хватит, — Похлопал того по плечу Боцман, — Давайте собираться — нам еще грузовики укрывать.

Пихто со своими в это время минировал тропы, делая так, чтобы диверсионные отряды дополнительно завалило камнями, устроив обвал. Это были не те Кавказские горы, но очень похожи, собственно, как и методы ведения войны в тех условиях. Пулеметчик, засевший в одной точке, простреливающий тропу, мог сдерживать группу до тех пор, пока не закончатся патроны, обойти его можно было, но кто смеет утверждать, что он там один? Такого страхуют с нескольких сторон, изучив все подходы и устроив лежки, да еще и пару снайперов посадят где-нибудь вдалеке, вот только не было у Пихто снайперов, а эти "шахтерские" только для отвлечения внимания, просто чтобы создать плотное поле огня — действовать все равно придется им троим, дроид слабо надеялся на Кабана и Дятла, молодые все-таки, а вот оба накрийца действительно были отличными бойцами, ему бы группу из таких змеев, чтобы быть спокойным. Пихто вспомнил Клыка, Кошку, посмотрел на свою руку, которая уже давно была новой и просто другой, модернизированной Пилюлькиным, однако ж боец его отряда не пожалела для командира своей конечности, понимая, что тому она сейчас гораздо нужнее. Жаль, что с живыми людьми так нельзя.

Дроид посмотрел в небо, на ярко светящее местное "солнце", на серые с коричневым вкраплениями горы, на которых пытались расти мелкие кустарники, цепляясь за камень своими ссохшимися корнями, но упорно пытаясь тут существовать и выжить, распространить семена. Пихто подивился жизненной силе этих растений, провел пальцами по кажущейся сухой веточке, которая тут же осыпалась мелкими семенами, а бродяга-ветер тут же подхватил их и раздул по всей каменной россыпи — скоро тут появятся молодая поросль этого растения, имеющая такую же волю к жизни, как и родители. Дроид устроился поудобнее под маск-накидкой и начал наблюдать за тропой, откуда должны быль появится наемники — вряд ли они пойдут толпой, если совсем не дураки, вышлют вперед дозор, его нужно убрать без шума, чтобы группа втянулась на минное поле. Пихто взял с собой только Дятла, парнишка был сильным, крепким, сообразительным федералом, но ему просто не хватало опыта, хотя он уже участвовал в столкновениях со зверьем в джунглях Мясорубки и чутье у него на опасность выработалось какое надо. Поднатаскается, будет хорошим бойцом, подумал Пихто, наблюдая за спокойным Дятлом, который словно замер и даже почти не дышал под накидкой — вошел в режим охоты. Позади них засели трое немцев с плазменными винтовками, пусть и устаревшими, но пробить броню скафандра мощности заряда вполне хватит, а слева их прикрывали двое федералов, притащив небольшую турель, навалив камней и просунув сквозь них стволы орудия. Задача этих — отсечь группу от бегства, пока остальные разбираются с бойцами. Глушителей связи здесь не имелось в наличии, так что сделать надо было все очень быстро, чтобы передать в эфир сигнал о помощи не смогли, да и стрельбу в горах очень далеко слышно.

Бойцы, в ожидании клевали носами, светило припекало и еле-еле перевалило через зенит, очень длинный день обещал закончиться не скоро, Пихто бдел, благо, что в теле робота не сильно и поспишь, как вдруг на тропе что-то шевельнулось, словно камешек покатился по откосу.

Дроид напрягся — про маскировочные бронекостюмы он не подумал, тихонько ткнул сидящего рядом под накидкой Дятла и тот тут же проснулся, напрягшись, а робот начал переключаться в разные режимы зрения, чтобы определить противника, в голове засела мысль — если костюм поглощает все виды излучения, то дело труба, вычислить его будет очень непросто. Но на счастье боец был облачен в термооптический камуфляж, который скрывал тепло тела и отраженный свет, рентгеновским зрением Пихто тут же просветил скелет федерала.

Их было двое — два высоких здоровых парня, вооруженных импульсными винтовками, неспешно шли по тропе. Камуфляж они включили скорее по привычке, чем по необходимости — местные гражданские и обычные банды здорово расслабляют, однако же оба в свое время служили в разведке Федерации и с пинками инструкторов впитали в учебке правила передвижения во время проведения разведывательных операций. Камуфляж здорово съедал заряд батарей, но на десятичасовую миссию его должно было хватить, так что дозор не беспокоился остаться без маскировки. Десантный бот высадил всю группу возле предгорья, пролетев маршрут от базы на бесшумном гравиприводе — пилоты тоже успели поучаствовать в карательных акциях и хорошо помнили, что раздолбайство приводит к гибели как экипажа, так и десанта — некоторые бандиты были вооружены ПЗРК с ракетами самонаведения как по тепловому следу, так и по остаточному излучению магнитного поля, так что рисковать никто не хотел, а особенно пилоты. Они посадили транспорт и тут же вернулись на базу, чтобы не стать добычей горцев, которые то и дело шныряли в окрестностях. Ну, они так думали, на самом деле тут уже давно никто не жил, а кочевые банды перешли на ту стороны хребта, где власть "Горняков" пока не так сильно распространилась и занимались грабежом местных гражданских.

Идущий впереди боец пока не обнаружил ничего похожего на засаду — детектор движения не выявил почесывающихся и шевелящихся гражданских, а слабенький миноискатель тут был бесполезен — чертовы магнитные аномалии от многочисленных руд, имеющих выход на поверхность в горах. Этот хребет был просто кладезь разнообразной металлургической карты, здесь можно было найти все и кому это будет принадлежать сейчас решалось на базе и в штабе "Горняков" и дело тут было не в тианите, процесс получения которого глупые шахтеры каким-то образом откопали, хотя и в нем тоже. Тут под ногами лежали миллиарды кредитов, боец мало что понимал в политике и межфракционных интригах, но премии и зарплату получать любил, а остальное его не интересовало.

Сейчас тропа делает крутой поворот и резко идет вверх, почти под уклоном в пятьдесят градусов, это очень круто, нужно карабкаться на четвереньках. Боец начал цепляться руками за тропу, балансируя, его напарник сопел позади — визуально их не было видно, зато слышно вполне отчетливо, как вдруг что-то обрушилось наемнику на шлем, он и сам не понял, что, но глаза еще передавали информацию в мозг и видели, как его голова отделилась от тела и падает вниз, а руки продолжают шарить в поисках опоры, выполняя последнюю полученную команду, а противник, который отсек ему голову неизвестным оружием сейчас атакует его напарника, который тоже сделать ничего не успел, потому что склонил свою башку и смотрит вниз. Запоздало пискнул детектор движения, но для дозора уже все было кончено — две отрубленные головы улетели куда-то вниз по склону, Пихто подхватил тело второго бойца, деактивировал световой меч, позаимствованный у Аси, глупо было бы не использовать это оружие, рядом с ним возник Дятел и потащил на себе второго, чтобы поскорее очистить тропу — снизу поднималась группа из десяти федералов. Пихто устроил лежку сразу возле тропы, чтобы не надо было спускаться снизу и производить дополнительный шум.

— Хороший меч, себе возьму, — Прошептал дроид, таща тело.

На тактическом дисплее командира диверсионной группы почти одновременно погасли обе отметки бойцов дозора и тот вскинул руку вверх, тормозя группу. Он потянулся к кнопке рации, чтобы связаться с другим отрядом, предупредить их, как с той стороны раздался взрыв. Все бойцы присели, ощетинились оружием, командир пробубнил приказ занять оборону прямо на тропе, как со стороны одной из куч наваленных камней на противоположном склоне горы засверкали вспышки лазерных выстрелов из турели.

— К бою!, — взревел федерал, — Подавить точку ракетным огнем!

Два гранатометчика взяли на прицел стрелков, которые хоть и вели плотный огонь, но попасть пока не могли — не хватало опыта, лазер оружие очень точное, никакого разброса кроме твоих трясущихся рук у него нет, а федералы не были военными, воспользоваться прицелами то ли не догадались, то ли их у них и не было, так что просто вели огонь на подавление. Командир понял это по первым выстрелам, бойцы принялись расползаться по тропе, хоронясь за камнями, как откуда-то со спины прилетели гранаты, взорвавшись в середине группы, вышибая у гранатометчиков оружие из рук, снося щиты. Кроме лазерной турели за наемников взялись невидимые стрелки, группа оказалась зажата между двух огней и командир принял решение отступать вниз, прыгая по камням, чтобы уйти из сектора обстрела. Он отдал команду и выжившие семеро резко дернули вниз, скатываясь по склону, оставив двоих раненых и один труп. Сейчас главное было выжить и сообщить на базу, что им подготовили ловушку, чтобы МОБы были готовы к возможным неприятностям, чтобы прислали десантный транспорт и воздушное прикрытие, зачистить эти горы. Командир на ходу принялся вызывать пилотов, как несколько импульсов из винтовки подсекли его ноги и он упал, пытаясь предотвратить смертельное падение, укрывая голову. Костюм защитил от серьезных ранений, но синяки все равно останутся, подумал командир, разворачиваясь на спине, как жук и направляя ствол оружия в сторону, откуда была стрельба, выискивая цель. Вспышки лазерных выстрелов возникали с той и другой стороны, противник тоже применил маскировочный камуфляж, видимо, те наемники оказались не так уж и просты, как решил главный босс и командир группы уже корил себя за то, что сильно расслабился. Что привык воевать с бандитами, с отребьем, с гражданскими, с неумехами, единственным исключением были "Пустынники", все же бывшая охрана и военные, но их было мало, держались они обособлено, изредка совершая налеты на объекты охраны и эти их вылазки удавалось отбивать. Но вот эти шахтеры его удивили и разозлили, командир заревел и начал стрелять по вспышкам, чтобы хотя бы ранить противника, но на нем сосредоточил огонь один из них, броня оказалась вскрыта в нескольких местах, аптечка заголосила, коля стимуляторы и обезболивающее, выдавая на дисплей результаты обследования, левая нога оказалась ранена и лекарства уже начали действовать, притупляя боль. Командир почувствовал, что его кто-то подхватывает и пытается тащить вниз, диверсант прикрыл огнем бойца, как рядом с ним возник силуэт федерала в непонятном бронекостюме, который словно скинул с себя накидку, в руке у него возникло зеленое сияние и командир удивился еще больше, когда неизвестное оружие коснулось его груди и в броне появилось порядочное отверстие, телу стало жарко, запахло спекшейся плотью и кровью, федерал закричал от боли, когда "меч" рванулся вправо, разрезая тело словно это был лист бумаги. Федерал действовал четко и ровно, в левой его руке был лазерган, который не прекращал метко стрелять, а правой он рубил направо и налево. Командир умер быстро и не видел, как его бойцы погибали один на другим, пытаясь сопротивляться.

Пихто зарубил последнего, посмотрел на свои ожоги, которые достались полимеру — костюм предохранил от выстрелов, глупо было лезть под них, но броня наемников оказалась достаточно крепкой, лазерганы снимали щиты, пробить не могли, однако импульсы оружия валили бойцов с ног, те отстреливались, пусть и не прицельно, но попадая по отважным шахтерам, так что пришлось защищать "своих" же солдат. Пихто пришлось прикрывать их, вовремя отталкивая, да еще и стрелки на турели постарались, чуть не накрыв своих же камнепадом, но вроде бы обошлось. Из семерых остались двое раненых и двое наверху, остальные трупы. Дроид, прыгая по камням, чтобы не упасть, поспешил к одному из них, прикидывающемуся мертвым, передал по рации приказ немцам, которые торопились к нему на помощь, это похвально, но бюргеры лезли под выстрелы и сейчас один их них был ранен:

— Проверьте тех двоих на тропе, только осторожно. Если что — в расход.

— Так точно, господин оберлейтенант!, — отозвался один из них, который служил в армии и первым делом выяснил звание дроида.

Дожили, подумал тот, я уже с фрицами на одной стороне воюю, но эти хоть нормальные ребята оказались, без нацистских прибабахов, и вообще, все трое еще в ГДР жили, работали на авиационном заводе, когда их выкрали, каждому под полтинник земных лет, но держатся молодцом на местных препаратах, физическое развитие организма соответствует примерно тридцатилетнему. Сам же Пихто подошел к притворяющемуся убитым раненому и наступил тому на ногу. Наемник скорчился, вскинул оружие, но то было выбито из руки, а дроид ткнул пальцем в рану и провернул там его. Боец скорчился от боли, аптечка вновь выдала дозу обезболивающего и пискнула, сообщив, что лекарства закончились, а наемник поплыл от переизбытка наркоты и потери крови и отключился. Тогда дроид оставил его и перешел ко второму, который был без сознания. Первым делом он выломал из костюма медблок, чтобы тот не мешал допросу и привел наемника в чувство. Тот захлопал глазками, разглядывая присевшего перед ним Пихто, попытался чуть отползти, но скривился от боли, за оружие даже хвататься не пробовал, понимая, что не успеет.

— Поговорим?, — миролюбиво спросил дроид, — Обещаю, что ты получишь квалифицированную медицинскую помощь, если честно расскажешь все.

Наемник облизал пересохшие губы, разглядывая лежавших рядом мертвых товарищей, которые не были ему по настоящему близкими друзьями, скорее знакомые или приятели, их объединяла только работа. А сейчас перед ним был выбор — сыграть в ящик от ранения в живот и ногу или выжить, пускай и остаться без работы, но у живого явно возможностей больше, чем у мертвого.

— Что ты хочешь знать?

— Задача вашей группы, сколько еще диверсантов, воздушное прикрытие, когда будет переброшено пополнение по сигналу бедствия?

— Захват шахты и ее удержание, — Начал наемник, — Потом радируем на базу, что она под контролем, те присылают два взвода МОБов и взвод пехоты для охраны жителей. Шахтеров, если будут сопротивляться, можно было убивать. Групп всего две — наша и третье подразделение, в каждой по двенадцать бойцов. Воздушное прикрытие — только два десантных бота с лазерными турелями, в горах сильно не полетаешь. В случае провала операции передать сигнал на базу и ждать эвакуации, после чего войти в состав десантного подразделения и, при поддержке МОБов, захватить поселок. Пока все.

— Время операции согласовано с другими подразделениями?, — спросил Пихто.

— Да, — Кивнул наемник, — Как только МОБы совершат нападение на конвой, мы должны будем атаковать поселок. До начала операции еще два часа, выйти к назначенным точкам мы успевали.

— Сколько групп МОБов участвую в нападении на конвой?

— Две роты по шесть машин в каждой, — Тут же ответил наемник, — Итого — двенадцать.

— Какова численность охраны вашей базы?, — задал вопрос дроид.

— Вы что, нас атаковать хотите?, — выпучился наемник.

— А вот это не твое, бл.., дело, — Произнес Пихто, — Отвечай на вопрос, считай, что я просто очень любопытен.

— Охрана — рота МОБов, шесть машин, все среднего класса, — заголосил наемник, понимая, что раз сказал А, то надо и про Б не забыть, — Двадцать три автоматических лазерных турели по периметру, должны восстановить еще десять, недавно какие-то дикие полезли к нам, обдолбавшись Хера.

— Чего?

— Хер — это местный наркотик из корня Лон, в малых дозах он действует как лекарство — в больших с добавлением мелкодисперсного порошка селендия и при кипячении в воде получают тягучую массу, которую потом и расфасовывают по ампулам. Придает сил и сносит башку начисто, его банды часто используют, чтобы смелости набраться, он увеличивает агрессию.

— Пробовал?

— Было пару раз, — Не стал врать наемник.

— Что с охраной периметра?

— Кроме турелей есть еще мобильные плазменные установки на шасси вездеходов, четыре штуки, до роты пехоты и поддержка с воздуха двух десантных ботов, больше у нас нет. Есть еще шесть атмосферников, но они в гористой местности не очень эффективны, разве что налетами и могут причинить проблем. Вокруг базы разбросаны датчики движения и термосканеры, мощные радары и минные поля. Где они залегают я не знаю!, — тут же поспешно добавил наемник, — Мы выходили и заходили на базу только по воздуху, только МОБы движутся по одной дороге.

— Еще что-нибудь? Укрепления, доты, капониры?

— По территории разбросано семь убежищ на десять бойцов. Выковырять их оттуда очень сложно, можно накрыть ракетным ударом и только тогда подавить огонь защитников. Внутри помещений административного здания базы есть автоматические турели, но их немного, три или четыре, я точно не помню, редко там бывал, — Наемник задумался, — Вроде все.

— Молодец, — Кивнул Пихто, — Благодарю за службу.

Он активировал меч и снес языку голову, в глазах наемника возникло удивление, смешанное с досадой, когда он понял, что его не оставят в живых даже на правах раба. Дроид взвалил на плечо тело раненого, подобрал кое-какое оружие и полез вверх к тропе, вызвав по рации вторую группу.

— Шис, доклад.

— Всссе отлично!, — прошипел накриец, — Давно я не учасссствовал в такой ссссхватке!

— Наемники мертвы?

— Я оссставил парочку в живых, как ты просссил, — Ответил змей, — Ззззачем они тебе?

— Перекрестный допрос, нужно проверить кое-какую информацию. Пока же у нас есть два часа, прежде чем на базе поймут, что операция по захвату шахты накрылась медным тазом. И надо предупредить наших о нападении двух рот МОБов.

— Сссейчассс зачисссстим мессстность и вернемссся в поссселок, — Ответил Шис.

— Потери есть?

— Двое раненых, сссами виноваты, глупцы, — Тут же произнес змей, — Зззачем тебе допроссс?

— Люблю быть в курсе событий, — Дроид пожал плечами, хотя его и не могли видеть, — Сейчас свяжусь с Боцманом.

— Хорошо, — Шис отключился.

Рома выслушал доклад Пихто, транслируя его переговоры на всех, после чего кинул взгляд на экраны радаров и сканеров, которые показывали три отметки МОБов товарищей, заглушивших установки и сидевших в засаде — приборы читали огромную массу металла, которая затаилась в горах. Расчет на то, что наемники могут спешить и не обратят внимания на странные образования все же был слишком опрометчивым, но другого не оставалось — скрыть такую огромную махину было сложно, а маск-накидками укрыли грузовики и то их не хватило, один пришлось оставить за скалой в ущелье, чтобы сильно не отсвечивал. Сами же наемники залезли на скалы, укрылись среди камней так, чтобы роботов заслоняла горная гряда, заняли позиции для стрельбы, где противник будет как на ладони, выскочив из ущелья. Единственное, что напрягало, это возможная маневренность мобильных групп противника, разбегутся по пустыне, выцеливай их потом.

Собственно весь план только и состоял в том, чтобы ударить внезапно в тыл наемникам, пока они будут спешить к месту перехвата, до которого еще пять часов пути. Информация о том, что группе из четырех МОБов будет противостоять в три раза больше, конечно, удручала, но все же тут собрались достаточно опытные операторы, да и Рома не собирался ударить в грязь лицом, хотя вся надежда была на Асамзулу, которая и должна была прикончить всех — другим явно не дадут сосредоточить огонь по одной мишени, это наемникам проделать проще, у них трехкратное преимущество. Поэтому Рома изложил свой план перед матерыми вояками, они поворчали для начала, супруга по возмущалась для приличия, но все согласилась с доводами Боцмана — отвлекающий фактор сделает свое черное дело с этими операторами.

Две роты на радарах появились внезапно — двенадцать желтых точек, Рома дождался, пока система расшифрует сигнатуры роботов, потом активировал канал защищенной связи.

— Появились цели, двенадцать МОБов, в составе рот два "Шакала", четыре "Носорога" и шесть "Барсов". Ни одного истребителя и ракетного робота нет.

— Ну и ладушки, — Произнес Шорох, — Самое главное — выбить "Носорогов". Что там по вооружению?

— В основном лазеры и плазменники, — Тут же ответил Рома, — Есть тяжелые импульсные орудия, но ими вооружены только "Носороги", также как и ракетными кассетами. У разведки лазерные зенитки, по два плазменных орудия на рыло и крупнокалиберные пулевики, гаусс-пушки есть только у средних.

— Боцман, на тебе отвлечение и оба разведчика, — Проговорил Езаргол, — Справишься?

— Если сразу не уничтожат, то справлюсь, — Пробурчал тот.

— Помни, что у тебя преимущество по сравнению с ними в скорости и маневренности, а также по броне, но сильно не подставляйся, — Напомнил Шорох, — Сразу же отстреливай тепловые ловушки и уводи часть из них на меня — я встречу ракетным залпом, потом займусь средними, пусть думают, что нас всего двое, больше удивятся потом.

— Как начнется движуха, я буду работать по "Носорогам", у них инерция большая, долго на месте будут топтаться, — Произнесла Асамзула.

— Предлагаю прикрыть ее выстрелы ракетным залпом — не сразу поймут, отчего выбили двух МОБов, — Предложил Клинок.

— Добро, — Кивнул Шорох, — Работаем.

Наемничья братия уже вывалилась из ущелья на оперативный простор пустоши, позади колонны плелся один из "Барсов", которого и засыпало каменным крошевом — Рома подорвал заложенную им мину, обрушив тонны породы на голову роботу. Возможно, что он не слишком серьезно пострадал, но откопаться из завала и помочь своим он точно не сможет в ближайшее время. Наемники заметили неладное и начали расползаться веером, когда Боцман вывел установку в рабочий режим, взял на прицел одного из "Шакалов", который не снижая скорости разворачивался по дуге, и несколькими лазерными импульсами сбил тому щит и повредил сочленение на правой ноге, отчего скорость передвижения МОБа упала. Заверещала система тревоги — его брали на прицел и ракеты уже захватили цель, осталось только выжать спуск, что наемники и проделали. Рома спрыгнул с гребня, уходя под защиту скал, его МОБ закачался на своих широких ногах, гироскопы завыли, искин стабилизировал положение машины, тогда как оператор давил "на газ", увеличивая скорость передвижения. "Клоп" шатался как пьяный, сбивая прицел опытным операторам, да еще и отстрелил тепловые и магнитные ловушки, на которые попался ворох ракет. Как только противник произвел выстрел ракетами, навстречу ему понеслись не менее многочисленные белесые росчерки снарядов, запущенных Клинком и Шорохом, а Асамзула, уже определившаяся с целями, плавно выжала сначала одну кнопку, потом вторую. Рельсотроны гуднули, снаряды разогнались до критических скоростей, моментально преодолев расстояние в километр, пробили силовое поле, прожгли броню, сработали взрыватели и два "Носорога" лишились своего оружия, части оборудования, да еще сверху их накрыло ракетным ударом. Командиры рот начали кричать в эфир приказы разойтись, определить противника и уничтожить, тогда как еще живой "Клоп" передавал разведданные для удара по МОБам, находящимся на открытой местности.

Рома удачно избежал обстрела, броня выдержала, хотя часть плит и была утеряна или болталась на одном креплении, не мешая, впрочем, передвижению. Рванувший за ним в ущелье "Барс" был остановлен двумя выстрелами из тяжелого импульсного орудия, потом вовсе отвалил в сторону, получив пару пробоин, поврежденный щит и попытался отойти за спины оставшихся двух "Носорогов", но тут рельсотроны Асамзулы перезарядились и она преподнесла свои подарки тяжелым МОБам, от которых обоих скрутило вокруг свой оси, силовая установка одного из них лопнула, рабочее тело вылилось наружу, весело играя языками пламени, попадая на песок, создавая отличную ловушку для тепловых боеголовок ракет, а у второго "Носорога" "гнездо" сорвало с крепления поворотного механизма и верхняя часть робота упала рядом с шасси, печально задрав стволы пушек вверх. После выстрела Асамзула тут же покинула место своей засады, чтобы на ней не сосредоточили огонь — искины и радары уже засекли точку стрельбы и передали данные операторам, а те, воспользовавшись нейросетями, уже отдавали приказы компьютерным помощникам и те корректировали упреждение пушек, чтобы уничтожить опасного противника.

Рома отбежал назад по ущелью, применил прыжковые двигатели, перелетая через горную гряду, приземляясь на плешь и беря на прицел разбегающихся в стороны "Шакалов" — оба старались как можно шире охватить сканерами зону боя. Очередь из среднего лазера по ковыляющему роботу, тот замер на мгновение — оператор отыскивал противника и потом, как добавка, залп из гаусс-пушек. Обе одновременно вздрогнули, снаряды полетели пускай и не так быстро как у рельсотрона, но достаточно для того, чтобы робот не смог от них увернуться, один повредил левую оружейную подвеску, второй попал в бронелист, пробил его и застрял внутри. Искин МОБа отключил поврежденную силовую линию, перекинул на резервное питание, оператор прицелился и выстрелил по маячившему на горе разведчику, но наемник уже понял, что не попал — проклятый "Клоп" ссыпался вниз как только произвел свои выстрелы из гауссовок и сейчас быстро набирал скорость, резко кидаясь из стороны в сторону, не давая искину как следует высчитать упреждение. Оператор заскрипел зубами — этот федеральный недоносок смог дважды повредить его машину и частично лишить мобильности, сейчас он ему покажет. Однако наемник забыл, что разведчик тут не один и очень удивился, когда ему вдруг прилетело с тяжелого плазменника и лазером разрезало броню, перерубив ноги. Оператор заорал от боли, аптечка вколола лекарство, комбинезон попытался зарастить ткань, чтобы предотвратить кровопотерю, однако рядом с кабиной рванул боекомплект пулевика, разорвав пушки и оторвав часть обшивки, а потом туда же влетела ракета, снабженная боеголовкой с напалмом, выжигая все вокруг. К тому времени когда кабина полностью выгорела оператор был уже мертв.

"Барсы" заметили одинокую цель, которую представлял собой "Клоп" и быстро перенесли огонь на него, чтобы немедленно уничтожить, однако двоим тут же прилетело от рельсотронов Асамзулы, которая быстро переместилась на запасную позицию и теперь оттуда убрала еще двоих с поля боя. Оставшийся в живых командир второй роты и как единственный старший по званию, проорал приказ в микрофон:

— Всем покинуть пустошь, прижаться к горам! Сосредоточить огонь на ходу по разведчику, он передает целеуказания! Вызываю воздушную поддержку!

— На связи, — Сообщил командир авиазвена.

— Срочно нужна помощь! Нас тут расстреливают на хрен!!, — заорал командир.

— Вылетаем, будем через три минуты, — Ответил тот.

— Да нас тут за три минуты уделают!!, — крича, ответил ему оператор, однако пилот уже отключился.

Тем временем настырный "Клоп" улепетывал во все лопатки, наращивая скорость и прикрываясь песчаными холмами от прицельных выстрелов лазерных пушек. Командир поставил задачу еще живому "Шакалу" догнать и уничтожить наглеца, а сам развернулся к показавшемуся из ущелья "Тесаку" и "Барсу", которые не стали выдумывать велосипед и просто накрыли оставшихся троих средних МОБов. И где-то еще прятался истребитель, стреляя с подготовленных позиций.

— Поставить помехи!!, — прокричал командир, — Сосредоточить огонь на "Тесаке"!

— А как же истребитель?, — спросил оператор справа.

— Черт с ним, надо забрать хоть кого-нибудь с собой, — Прорычал командир.

— Может, сдадимся?, — с опаской предложил оператор слева, — Потянем время до подлета наших и эти как раз вылезут из щелей?

— Ладно, попробую поговорить с ними, — Командир щелкнул громкой связью, но тут оба МОБа открыли слаженный огонь из тяжелых импульсных плазменников.

Едва восстановившееся щиты как ветром сдуло, броню порвало в клочья, системы оповещения заорали благим матом, предупреждая о многочисленных поломках и отказах, самого командира швырнуло на ремнях, оборвало шнур подключения к нейроинтерфейсу, предохранитель сработал как надо, ограждая сознание федерала от потрясения. Оператор нащупал рукояти управления роботом, все плыло перед глазами, кровавая муть не давала точно прицелиться, по коже почему-то прошелся легкий ветерок и швырнул пыль прямо в и так ничего не видящие глаза. "Барс" из последних сил пытался выполнить команду командира и восстать из пепла, его носовая часть, где была основная броня, оказалась разворочена выстрелом из рельсотрона, и оператор теперь находился на виду у противника. Езаргол, который за весь бой растратил половину ракетного боекомплекта, получил только пару попаданий от реактивных снарядов противника, прицелился и поставил жирную точку в жизни оператора, просто испепелив его голову. Два оставшихся "Барса" заглушили свои силовые установки, сдаваясь.

Рома в это время видел на отметке радара, что его преследует один из МОБов и уже берет на прицел своими ракетами. Ловушек осталось мало, так что придется применить противовоздушный прием. Когда противник решил, что "Клопу" не уйти от возмездия и произвел запуск, чтобы потом добить того из лазеров, то МОБ неожиданно развернулся и выпустил навстречу ракетами свои зенитные, которые ловко начали сшибать снаряды, а разведчик вдруг замер на секунду и две его гаусс-пушки заговорили. Робот начал смещаться влево, не прекращая вести огонь, генератор силового поля МОБа тут же вышел из строя, на броне появились многочисленные дыры, кабели и резервные провода питания рвались от попадания, автоматика вопила о повреждениях, оператор попытался отойти назад, как управляющий искин вырубился, машина остановилась и зависла, а "Клоп" продолжал вести огонь, пока Рома точно не удостоверился в том, что "Шакал" внезапно не очнется.

— Отчет о повреждениях!, — вызвала всех Асамзула.

— Динамической броне хана, — Ответил Рома, — Накрылась система управления пулевиками, но это не критично, силовая установка в порядке, охладитель залит и радостно булькает, радары и сканеры работают в штатном режиме.

— Силовое поле не восстанавливается — отказ генератора, — Сообщил Езаргол, — В остальном все отлично.

— Серьезно повреждено тяжелое импульсное орудие, я его отключил, чтобы не садить систему, — Произнес Шорох, — В остальном проблем нет.

— Отлично!, — обрадовалась Асамзула, — Четверо против двенадцати — это круто, мальчики!

— Двое сдались, один под обвалом, — Напомнил Шорох.

— Внимание!, — закричал Рома, — Радар отмечает низколетящие цели! Заходят на нас! Ставлю помехи!

— В укрытие!, — Отдала приказ Асамзула, — Противника уничтожить!, — И сама выстрелила первой, нацелив оба рельсотрона на одного "Барса". Того натурально порвало в клочья — шасси в одну сторону, верхняя поворотная часть в другую.

— Заходят на нас! Запускаю ракеты!, — Рома поймал цели и произвел пуск всех оставшихся реактивных снарядов.

Ракеты разобрали цели — шестнадцать штук на шесть атмосферников. Пилоты вовремя заметили белые шлейфы запусков, отстрелили ловушки, но Боцман четко вел самонаводящиеся снаряды по отметкам на радаре, выдавая целеуказания по своему радару. Наемники попытались разойтись, выдавая на двигатели максимальную мощность, но часть ракет успела взорваться в воздухе, осыпая машины осколками, а две сошлись со своими целями, выйдя им на перехват. Атмосферники красиво взорвались в воздухе — силовые поля на них не использовались просто потому, что здорово тормозили машину в атмосфере, инженеры делали ставку на маневренность, скорость и энергообеспечение "самолета", снижали вес его оборудования, чтобы он мог взять больше ракет и бомб, или тяжеловесных плазменных пушек либо же боезапас к гаусс-орудиям.

Четыре машины прошлись у МОБов над головами, командир группы посмотрел вниз, ведя запись всеми доступными ему средствами, чтобы потом было чем оправдаться перед Алваром. Воевать с этими отморозками он не собирался, поняв, что те устроили засаду как раз на выходе всей группы, а не поперли по маршруту, который нарисовал на карте искин, проанализировав их скорость передвижения. А это значит, что эти наемники во-первых не так просты, а во-вторых, явно вычислили шпиона в поселке и тщательным образом его допросили, слив через канал связи дезу. Без помощи со стороны агента это сделать было невозможно — аппаратура бы не пустила никого другого, а потом вообще самоуничтожилась, а значит что тот был в сознании и готов сотрудничать с противником. Что же это за команда такая неправильная, которая не бежит в страхе с поля боя, когда завидит превосходящие силы противника, а еще и бой пытается навязать, причем довольно успешно. У командира есть доступ к личным делам всех наземных МОБ-групп и он только и сказал, что это, мол, сопляки, ничего они не могут и не знают, а выходит, что в креслах МОБах сидят достаточно опытные операторы.

— Возвращаемся на базу, — Передал пилот приказ и его ведомые заложили вираж, заходя на обратный курс, как один из атмосферников закувыркался и рухнул в пустоши, — Что такое?, — встревожился командир звена, — Запуска ракет не было!

— Это с рельсотрона стреляли!, — выкрикнул третий номер, — Надо маневрируя уходить и на низкой высоте!

— Как это он попал так удачно?

— Скорость снаряда рельсотрона километры в секунду, а мы отошли максимум на пять, — Произнес шестой, кувыркаясь и рыская в воздухе, чтобы сбить прицел, — Значит у их МОБа стоят мощные зоркие прицелы.

— Уходим, — Подтвердил свой приказ командир, — Поддержать огнем наземные войска, когда противник занят ими это одного, но воевать один на один это другое — разные весовые категории. Пускай у Алвара голова пухнет, возвращаемся на базу вторым маршрутом.

— Вас понял.

— Выполняю.

Асамзула посмотрела в прицел, как атмосферники быстро покидают пустоши и летят к горам.

— Здорово ты его, — Восхитился Шорох, — Прямо на лету, раз и готово.

— Времени мало, — Произнесла девушка, — Нужно выводить конвой, — И щелкнула переключателем, — Зануда, Кроха, прием!

— Здесь Зануда!, — откликнулся ингер.

— Начинайте выдвижение конвоя, сворачивайте маск-сети. Время встречи через два часа.

— Блин, столько трофеев осталось, — Сокрушенно произнес федерал, — Ведь растащат же.

— Ничего не поделаешь придется бросить.

— Этот "Барс" так вообще целый остался — его оператор наверное от страха помер, — Заметил Рома.

— Нам нужно выполнить контракт, жадность еще никого до добра не доводила, дождемся того, что остаемся у разбитого корыта, — Заявила девушка, — Эй, в "Барсе", вылезай!, — крикнула она по громкой связи.

Через минуту на песке стоял федерал, молодой парнишка с испуганными бегающими глазами, одетый в стандартный комбинезон оператора. Он поднял руки вверх, показывая, что у него нет оружия.

— Отпустим его?, — спросил Шорох, — Настучит.

— Обязательно настучит, — Кивнул Рома и, прицелившись, разрезал парня из лазера, — На хрен нам такая обуза.

Асамзула покачала головой, но говорить и уж тем более учить никого не стала, что правильно, а что нет. Будь здесь вспомогательные войска, да хотя бы тот же рембат и мобильная мастерская, МОБа можно было бы забрать, а парня посадить в камеру, но сейчас ничего этого под рукой не имелось, так что решение было верным. Оно не было правильным с морально-этической точке зрения, но всякие правозащитники могли засунуть свое мнение себе в задницу — оставлять в тылу потенциального врага, да еще и с действующим МОБом... это архиглупо. Девушка прицелилась и выстрелила, выводя робота из строя — теперь, чтобы его восстановить, нужно постараться — силовая установка повреждена, бронелисты тоже искорежены, так что пускай возятся.

— Вот это по-нашему, — Произнес Рома.

— Почему не осуждаешь, что я такая кровожадная?, — спросила Асамзула.

— Как будто я лучше, — Весело ответил Боцман, — Мы на войне и этим все сказано. Будто он бы нас пожалел. Ну, уничтожили бы мы его МОБа, дали бы воды и пищи, что бы он сделал? Правильно, побежал бы к своим, чтобы предупредить или еще как связь бы наладил. Помощи бы ждал, это точно. Сражаться не захотел, предпочел сдаться, разве такому можно доверять?

— Здесь мы выполняем контракт, — Пробурчал Шорох, — Все моральные проблемы и метания остались дома, тут надо рационально мыслить, пусть и слишком жестоко. Осуждать нас может кто угодно, но вот мы будем живы, а они со своей пацифистской бредятиной — нет.

— Вокруг нас все враги, — Веско произнес Езаргол, — Прими это, девочка.

— Да я уже давно приняла, — Ответила Асамзула, — просто безоружного стрелять...

— Чехи безоружным тоже горла режут и ничего, совестью не страдают, — Проворчал Рома, — Я не хочу, чтобы по моей глупости и либерастии погибли другие. Я не маньяк, но и в обиду своих не дам!

— Давайте поторопимся, — Предложил Шорох, — Тут кроме этой "Стали" полным полно бандитов и отбросов, которые не прочь урвать кусок другой с чужого пирога.

— Как дела в поселке?, — Асамзула связалась с Пихто, — Еще нападения были?

— Нет, все тихо, — Ответил дроид, — Но это-то и настораживает. Засады на всякий случай я не снял, но к осаде мы готовы, если что. Как у вас дела, все живы?

— Да. Можно сказать нам повезло, отделались легкими царапинами, — Девушка посмотрела на экран монитора, где желтым цветом горели неполадки, — Пришли мастерскую с техниками, надо подлатать кое-что, можно проделать это и на ходу.

— Хорошо, они нагонят конвой где-то через час. Учтите, у них еще есть десантные боты, могут обстрелять вас сверху или высадить и устроить засаду на пути.

— Возможно так и будет, учтем, — Кивнула Асамзула, — До связи.

— До связи, — Пихто отключился.

Авлар был вне себя от ярости — все катилось нишху под хвост! Сначала диверсионные группы не вышли на связь вовремя, не доложили о готовности к проведению операции, потом две роты МОБов нарвались на засаду и все были уничтожены. Ну, положим не все, некоторые машины еще можно было восстановить, но вот потеря трех атмосферных перехватчиков очень сильно разозлила федерала. Дело было даже не в том, что они не успели отбомбиться как следует и даже не произвели запуск ракет, дело в том, что какие-то бомжи с низким рейтингом умудрились обмануть его опытных операторов и просто плюнуть в лицо Авлару, вроде бы походя уничтожив его МОБов! Он совершенно не мог в этом поверить, что наемники обвели его вокруг пальца! Командир подразделения схватил со стола пластиковую кружку и запустил ей в стену, чтобы хоть как-то дать разрядку своему гневу. Потом нажал кнопку вызова адъютанта и когда тот появился, вытянувшись в струнку, понимая, что шеф сильно не в духе, сказал:

— Сколько мы можем свободных МОБов отправить на перехват конвоя?

— Шесть рот заняты охраной вверенных нам объектов, если ослабить охрану, то мы можем не удержать периметр.

— С базы забрать всех, — Приказал Авлар, — С каждого объекта по два МОБа, сформировать из них временную роту.

— Операторы не привыкли работать в чужих подразделениях, они могут не...

— Мне наплевать, чего они там не могут, я им деньги плачу!!, — заорал Авлар, — Живо выполнять, точку сбора для команд назначить в пустыне в квадрате сорок-сорок семь! Отправить ремвзвод для эвакуации нашей техники — я не хочу, чтобы там все растащили "Пустынники", прикрыть их десантным взводом. Авиазвену зарядить "Стрелы-девять", боеприпасов не жалеть, я хочу, чтобы это "Братство Стали" вообще перестало существовать!! Чтобы даже упоминания о нем в Гильдии и на Бирже не было!!

— Есть!, — козырнул адъютант, прерывая поток гневной речи Авлара.

— Передай приказ — пусть гонят машины на максимально доступной скорости, обойдут и зажмут их в клещи. Второй десантный бот высадит десант на пути их маршрута и солдаты пускай минируют местность, готовят засаду и встречают гостей. Их командира захватите живым, я лично отрежу ему голову. Все, выполнять!

Адъютант откланялся и оставил босса диковать в одиночестве.

К точке встречи вышли как раз часа через два — МОБы бежали на всей возможной для них скорости, бедолага "Тесак" работал на износ, только чтобы успеть за остальными. Во время движения, поставив робота на автопилот, Рома занялся мелким ремонтом, который мог провести из кабины и закрепившись на броне машины поправил противоосколочные бронелисты, которые не снесло от разрывов ракет, быстро приварив их на место. Новенькая крашенная броня "Клопа" покрылась вмятинами и следами от ожогов малого лазера — все же наклон и отражающая способность материала вполне себе обеспечивал защиту и теперь робота можно было поздравить с повторным боевым крещением. Динамическая броня не подвела — те пластины в которых была заложена взрывчатка сработали как надо и минимизировали повреждения от взрывов, сохранив целой броню корпуса МОБа. Рома знал историю машины еще когда получил ее.

"Клоп" успел побывать в трех компаниях — первая против пиратского картеля, вторая — небольшой локальный конфликт между Союзом и Федерацией и третья, самая масштабная — война с инсектами. Всякий раз роботом управляли разные пилоты, в последней войне он поменял сразу трех операторов и заслужил суеверное клеймо невезучей машины. Во время боя МОБ получал не слишком критические повреждения, однако пилот почти всегда погибал. Зная об этом, опытные операторы предпочли свои машины, отдав остальные новичкам, Рома сам выбрал машину, его на нее не назначили, предложили на выбор "Тесак", "Шакала", "Богомола", на чем, собственно настаивала Асамзула, а он, такой нехороший, выбрал "Клопа". Ему понравился сам вид приземистой машины, ее круглый панцирь, скрывающий под собой вооружение среднего МОБа и маневренность разведчика. Его невысокий "рост", широкий "таз" и мощные ноги-опоры с расставленными по сторонам света четырьмя пальцами как-то сразу привлекли Боцмана. Рома прошелся вокруг машины, провел ладонью по шершавому ржавому металлу, дотронулся до рычагов управления, он почувствовал, что машина также изучала его, оценивая качества своего будущего оператора. А потом он занялся ее восстановлением и модернизацией. Может быть поэтому "Клоп" и "проникся уважением" к своему оператору, который не стал воспринимать его как железную махину, а наделил душой. Или просто дух машины пробудился где-то внутри, когда его сердце — силовая установка первый раз запустилась без сбоев. Роботу понравилось, что напарник, хозяин и просто живой друг, для которого он и был создан, даже не служить, а находиться в симбиозе, воспринял его как живого. Рома даже поделился своим наблюдением с Забаном и Асамзулой, на что последние уверенно сказали, что он прав, что нашел общий язык с техникой и ему будет легче учиться на ней и воевать, ведь теперь они не просто партнеры — они братья. Братья стали. Рома тогда ухмыльнулся, но запомнил.

Сейчас же, когда он провел со своим МОБом достаточное время, он ощутил эту непонятную родную атмосферу, в которую погружался, когда садился в кресло оператора. Даже стоя на стоянке и ночуя в кабине, Рома слышал непонятные стуки и шорохи — остывал ли это металл, нагретый на "солнце" или пластиковые детали деформировались, но какая-то определенная последовательность в этих шорохах и стуках была. Заглянув как-то в кабину к своей супруге, он увидел висящий медальон на цепочке, который как раз находился над ее головой.

— Упадет на макушку, — Произнес он тогда.

— Не упадет, — Уверенно произнесла девушка, — Это отца. "Стилет" его узнал и теперь ведет себя как шелковый, хотя до этого сопротивлялся, не доверял.

— Что значит сопротивлялся?, — не понял Рома.

— Ну, долго пускал меня в свою сеть, задерживал передачу данных, иногда сбоил, короче, сопротивлялся, — Махнула та рукой и улыбнулась Боцману, — Зато ему твой "Клоп" понравился, значит сработаемся.

— Как это понравился?

— А ты не чувствуешь? Когда мы действуем парой, то по тебе меньше ракет попадает, да и тупить ты стал пореже.

— Это потому, что я кручусь как белка в колесе.

— Нет, дорогой, это потому, что машина тебя приняла, — Асамзула нежно провела ладонью по приборной панели, — Садясь в это кресло, мы доверяем ему свою жизнь, но и его механическое существование зависит от нас.

Сейчас, болтаясь на растяжке и пытаясь снять кривой ствол пулевика, Рома думал об этом как-то отстранено, хотя в этом бою, что произошел буквально час назад, он выжил только чудом. Во-первых, его не накрыло волной ракет, робот не упал на горных кручах, не споткнулся, сохранил равновесие и стабилизацию, во-вторых, точность стрельбы его орудий просто поражало, Боцман даже почти не прицеливался, но точно знал куда попадет, хотя мишени не стояли на месте, а двигались. Это было как с автоматом, который становился продолжением твоей руки и ты точно знал, куда полетит пуля. Теперь же такой пулей был могучий робот.

Неожиданно ствол выскочил из крепления и оказался в руках Боцмана, который закрепил его на спине, чтобы не потерять на ходу, хотя скорость был около 45 км, но все же упасть с верхотуры и потом догонять, а бегать Рома с такой скоростью явно не умел, он не стайер и не настолько "прокачан", чтобы выдавать 50 км в час, да еще и запрыгнуть на ходу в робота. Боцман проверил внутренности оружия, вынул заклинивший патрон (и как он не взорвался?), почистил от пыли и грязи поджигатель детонатора патрона, обеспечив тому надежный контакт и полез в кабину, чтобы положить кривой ствол. Рядом с ним мелким ремонтом занимался Шорох, точно также повиснув на растяжках — федерал не пугался запачкать руки, он также верил в одухотворенность машины как и остальные операторы, впрочем, а Братстве других и не было.

Они заметили караван, который пылил на всей доступной ему скорости — до космопорта оставалось еще семьсот с лишним километров, это почти двадцать пять часов ходу. Справа шел "Неустрашимый", изредка поводя своими стволами из стороны в сторону, впереди конвоя ехал багги, за рулем которого расположилась Ася, а на месте стрелка — Хло. Елиша был военный врач и вполне мог метко стрелять по противнику. Позади конвоя шлепала Кроха на "Термите", в хвосте тащился ремфургон техников. Шорох сразу же направился к нему.

— Зануда, следи за воздухом, на нас возможно нападение атмосферников, — Связалась с конвоем Асамзула, — Приготовь "Стрелы" и "Дротики".

— Понял, — Не стал спорить ингер.

— Кроха, на тебе дальнее прикрытие, Боцман подсветит цели, ты должна поразить их как можно больше и желательно дальше от нас.

— Тогда я активирую "Град", — Произнесла девушка, — Ракеты с разделяющимися боеголовками самонаведения — перехватить такие сложно.

— Хорошо, но возможно такие же есть и у наших противников, — Произнес Езаргол, — Думаешь, они сунуться?

— После того, что мы устроили? Обязательно. Теперь это дело чести — их босс не успокоится, пока не прихлопнет нас, — Асамзула была в этом уверена, — Так что настоящий бой еще впереди.

— Зажжем напоследок, — Произнес, смеясь, Шорох, — Я всегда шел в каждый бой как в последний.

— Нынче опять на крыльце сидят старички-камикадзе, вспоминая былые деньки, — Продекламировал Рома.

— Это ты к чему?, — не понял Шорох.

— Это я к тому, что все меньше и меньше вокруг меня самураев, соседи и те недавно свалили в Израиль, — Скорбно признался Боцман.

Федя, слышавший весь раз разговор, дико заржал.

— Это опять ваша непонятная земная шутка?, — догадался Шорох.

— Ну, вроде того, — Согласился Рома, — Камикадзе я быть не хочу, но самураем быть обязан, так что, друзья-самураи, покажем им кузькину мать и не отдадим Курил! И ракет мне, да побольше, побольше, побольше.

— Боезапас только на корабле, — Покачала головой Асамзула, — Я не заметила, чтобы ты курил.

— А я и не пробовал. Слушай, может его вызвать сюда, когда будет туго?, — пришла в голову Боцману неожиданная мысль.

— Хм, почему бы и нет. Суммарная мощность его бортовых турелей явно больше, чем вся наша вместе взятая.

— Не выйдет — у нас нет разрешения на полеты в атмосфере планеты, — Произнес Езаргол, — Если бы "Прыгуны" так внимательно не контролировали воздух, то и топать по пустоши не пришлось бы — выкинули нас прямо над шахтой, мы бы тут же конвой приняли, довели его до пустыни, загрузили в трюм и доставили в космопорт или сразу на орбиту закинули. Но пираты давно поделили сферы влияния, мы и так сожгли одного из них, так что бандиты могут и обозлиться на нас, а пропуск, между прочим, действует только до окончания контракта, так что на обратном пути нам и в корму могут напихать торпед. Просто от злобы.

— Мне такая мысль в голову не приходила, — Пробормотала Асамзула, — Вот ведь, связались с этим контрактом, нет бы где-нибудь потише место найти.

— Там скучно, — Протянул Рома, — Здесь веселее и компания подходящая.

— Да уж, портвейн три семерки точно не нальют, — Откликнулся Федя, подъезжая к "Клопу" и передавая Боцману запасной ствол, — Патронов надо? У нас есть.

— Не, боекомплект полный, — Покачал тот головой, — Зенитных ракет нет.

— Ничем не могу помочь, и деньги и документы, все осталось у экскурсовода, — Федя развел руками.

— Жаль, — Протянул Рома, усмехнувшись, и вспомнив про замечание Езаргола, спросил того, — Если "Прыгуны" контролируют воздух, то почему эти так вольно летают?

— Может у них есть чем заплатить?, — задал риторический вопрос Шорох.

— Все возможно, — Отозвалась Асамзула, — Порядок движения такой — Боцман, после ремонта в головной дозор, сканеры и радары на максимум. Зануда и Клинок, прикрытие с флангов, а Кроха и Шорох оттянутся назад. Я пойду в середине конвоя, чтобы не сразу вычислили, где прячется истребитель. Багги разведки тоже можно пустить вперед.

— Мы вырвемся вперед километра на два-три, — Сообщил Хло, — Машина маневренная и быстрая, успеем убежать.

— Главное, чтобы вас к тому времени не убили, — Проворчала Асамзула, — Вперед, ребята, контракт еще не выполнен и за нас работу никто не сделает.

Ася легко вела машину — управление было простым, все же к технике приложил руку Пихто, договорившись с конструкторами и те постарались, установили привычный руль, а не принятые здесь джойстики системы управления, две педали — газ и тормоз. И все. Так что знай, держись за баранку и жми на педаль — колеса крутятся, машина едет. Но кроме этого Ася, под чутким руководством Хло, пыталась вслушиваться в местное энергоинформационное поле планеты, которое было каким-то серым, уставшим, почти погибшим, замордованным бесконечной войной. В нем можно было услышать отклик противников, которые готовили засаду и транслировали при этом волны ненависти или злобы, подспудно, даже не задумываясь, но информационный океан подхватывал их и разносил очень далеко, а умеющий слушать, да услышит. Все это до сих пор казалось Асе фантастикой, но личный пример того же зеленого гоблина Йоды, который за несколько систем или парсек мог узнать о случившемся, прочувствовать будущее только по одному его информационному слепку и потом сделать выводы, пускай и неверные, но все же приводящие к какому-то результату. Все это называлось Силой, тут же об этом качестве мироустройства имели свое понятие, только называли другими словами, ведь подход к изучению пусть и отличался, но был почти одинаковым. Слушать учителя Хло было одним удовольствием, он погружался в транс, сосредотачивался, ощущал каждое живое существо на корабле и этому учил свою иногалактическую ученицу. Получив кое-какие навыки в храме и просто имея понятие, о чем говорил елиша, Ася могла уже попробовать воспринять информацию самостоятельно. И у нее получилось. Прав был Хло — шлюзы разума сдерживали рвущийся из космоса поток только чтобы человечек не сошел с ума, ведь переварить такую прорву информации было почти невозможно, а вот вычленить оттуда нужное... тут практика нужна и именно ей она и занималась, в том числе и сейчас.

Багги мерно катила по пустынной местности, никаких дюн вокруг, только ровная почти гладкая поверхность выжженной земли с редкими вкраплениями нанесенных холмов — самое страшное место на планете, тут поток нес только боль и страдание по поводу загубленной жизни. Когда-то планета была цветущей, на ней развивалась жизнь, все вокруг стремилось ввысь, молодой мир буйствовал палитрой красок и энергий, но все закончилось в один миг — удар астероида решил судьбу этой планеты, замедлил ее вращение вокруг своей оси, создал те самые горы, в которых полно различных минералов и сам распался на части, рассеяв свои осколки по миру. Разумную жизнь сдуло в миг, часть животных пыталась выжить, но не слишком преуспела в этом, сохранились только самые простейшие формы флоры и фауны и самые живучие, вроде насекомых. Потом на планету пришла Федерация, но заниматься терраформированием у нее не было никакого желания — главное прибыль. Потом несколько крупных войн за ресурсы, которые подорвали экологию мира — повсеместно применялось ядерное оружие. Потом забвение на годы, в которые выжить пытались те, кого здесь бросила Федерация. Так эта планета и дожила до появления на ней пиратов. Ася вздохнула — все же во многом знании много печали.

Через несколько часов кончился солончак, светило тоже начало клониться к закату, операторы клевали носами — все же усталость перехода и боя брала свое, до космопорта оставалось еще половина пути, начались песчаные дюны. Роботы мерно топали по пустыне, переваливаясь из стороны в сторону при ходьбе, Ася уже отсидела всю задницу и применяла методы Хло по циркуляции энергии в организме, чтобы кровь не застаивалась, мышцы находились в тонусе и бодром состоянии. Она в который раз потянулась к потоку информации, как неожиданно для себя получила направленный в сторону конвоя отклик.

— Что это?, — спросила она вслух.

— Ты тоже почувствовала это?, — спросил ее довольный Хло, — Похоже впереди готовится засада — это наемники, они не испытывают к нам ненависти или злобы просто потому, что работа у них такая — убивать. Но их решимость и профессия накладывает свой отпечаток в поле, поэтому ты и смогла их ощутить. Они не так далеко от нас, поэтому надо подготовиться, — Знахарь щелкнул кнопкой рации, — Синяя-два, здесь Дозор-два, на дороге замечена активность.

— Вас поняла, — Отозвалась Асамзула, — Боцман?

— Сканеры молчат, на радаре тоже пусто, — Ответил Рома, — Сбегать?

— Пока не надо, ставь помехи.

— Подавители работают с самого начала движения конвоя, прослушать нас невозможно.

— Впереди точно засада, — Произнес Хло, — Я ощутил много живых существ, которые что-то готовят.

— Высадили десант, — Заметил Шорох, — Они не будут атаковать, пока не подойдет подкрепление МОБов и не налетят "Стервятники", — Ася при этих словах вздрогнула, — Место для атаки тут удобное — две высокие дюны, зажать нас с двух сторон, "Стилет" будет бесполезен. Наверняка перед атакой проведут воздушную разведку и сосредоточат огонь на истребителе, да и могут своих привести.

— Согласна, — Кивнула Асамзула, — Им удобнее атаковать нас с флангов, а для этого нужно обойти по дуге вне действия радаров. Так что с одной стороны зайдут легкие и средние машины, а вот давить они будут тяжелыми при поддержке ракетных. Я бы так сделала.

— Чего у них там в головах мы не знаем, — Проворчал Рома, — Но надо готовиться к худшему. Может сломаем им планы?

— Каким образом?, — спросил Шорох.

— Рвану вперед, отвлеку на себя засаду, там ведь МОБов нет.

— Почему ты думаешь, что их там нет? Сидят, заглушив установки и ждут тебя.

— Потому что перебросить их так быстро они бы не смогли, — Уверенно заявил Боцман, — Да и наши шаманы ничего такого не почувствовали. Не почувствовали ведь, а?

— Впереди много живых, но я не могу сказать точно, чем они заняты, — Подтвердил Хло, — Там может быть какая угодно техника.

— Тем более надо проверить, — Рома чуть придавил педаль, — Дозор, зайдите слева, а я справа со стороны дюны, заодно дам картинку.

— Осторожнее там, — Обеспокоилась Асамзула.

— Я поддержу его огнем, — Тут же отозвалась Кроха, вызвав у девушки неконтролируемое чувство подозрения, однако она обругала себя за ревность — вносить раскол в команду последнее дело.

— Работаем по целеуказанию, — Передала приказ Асамзула.

Рома двинул "Клопа" вперед, тот радостно побежал, набирая скорость, быстрые ноги МОБа шлепали по поверхности песка, чуть загребая песчинки и поднимая пыль, машина не проваливалась, потому что оператор подкрутил гравитационный стабилизатор, спасающий на рыхлых грунтах и снежном покрытии. Пять километров он преодолел за минуту, как радар и сканер тревожно подсветили изображение двух застывших МОБов — чувствительная техника смогла распознать машины по данным с металлодетектора и сравнить их формы с забитыми габаритами в базе. "Неуловимый" и "Лезвие" стояли чуть в стороне от дороги, спрятавшись за крупной дюной — появившись первым "Клоп" тут же огреб бы от них, мощности пушек хватит. До роботов было где-то метров пятьсот, когда они зашевелились, разворачиваясь на месте в сторону Ромы — засекли разведчика на своих локаторах. Все бы ничего, но на обе машины внезапно обрушился ворох ракет "Град", превратив местность площадью в тысячу квадратов в раскаленное пекло. Рома не стал ждать, когда они очухаются, он подпрыгнул, перелетая через дюну, передавая визуальную картинку с бегающими горящими десантниками, которых от высокотемпературной обработки не спасали даже экзоскелеты, с двумя горящими МОБами — "грады", кроме разделяющихся боеголовок несли подарки с зажигательной смесью и напалмом, оттого эти ракеты были дорогими, но "Братство" их не покупало — все нашлось в хранилище базы и запасы были еще приличными. Оператор "Лезвия" заметил разведчика и выстрелил по нему из гауссовки, однако Рома не стоял на месте, он кинул робота вправо, разворачивая платформу, ему на мгновение даже показалось, что "Клоп" на миллисекунды опередил своего оператора, выставляя нужный угол, и выжал кнопку спуска гаусс-пушек. Очередь из трех снарядов проделала дыры в легкобронированном корпусе МОБа, тот затанцевал на месте, продолжая гореть, смесь проникла внутрь и оператор предпочел спастись, активировав катапульту. "Неуловимый Джо" на хрен был никому не нужен — ему досталось больше всех и робот просто не выжил при ракетном ударе — у всех разведчиков кроме "Клопа" сверху слабая броня просто потому, что там установлены зенитные ракеты или лазеры.

— Цели поражены, — Доложила Кроха, — остальных не наблюдаю.

— Зафиксированы пуски ракет!, — тут же откликнулся Рома, — В тридцати километрах от нас, даю азимут! Время подлета — двадцать секунд!

— Зануда, Кроха, перехват целей!, — Приказала Асамзула, — Прикрыть конвой!

— Появились новые цели, даю отметки!

В воздухе начались разрывы — это вражеские ракеты встретились с противоракетами защитников грузовиков. МОБы команды рассредоточились, грузовики встали и окутались мощными силовыми полями — это была единственная защита груза. Часть из нанесенного удара все же прорвалась, но взрывы больше распространились по площади, чем нанесли какой либо урон — стреляли издалека по искаженным помехами отметкам, головки наведения ракет так и не захватили цели, поэтому командир сводной бригады "Живой Стали" решил просто перепахать песок, может кого-нибудь и зацепит. Он не был доволен решением Авлара, но с боссом не спорят, он твой работодатель, так что пришлось принять под свое командование сформированный по-быстрому недоукомплектованный батальон МОБов.

— Анализ целей?!, — распорядилась Асамзула.

— Сейчас, — Рома молчал секунду, бегая по району неподготовленной засады, видно было, что готовились в спешке, десантникам даже прикрыться было нечем и они пытались стрелять в робота из своих плазменных пукалок, но не наносили серьезного вреда — МОБ выдерживал и не такие попадания, зато Боцман давил самых нерасторопных и расстреливал из пулевика тех, кто подвернулся под руку, — Всего четырнадцать машин, восемь на два часа, шесть на восемь. На два часа четыре тяжелых, четыре ракетных, на шесть — пять средних и один истребитель.

— Поняла. Кроха, Зануда — огонь по ракетным, сейчас они дадут следующий залп, Клинок, Шорох, встречаем средних, тяжелые будут тут не раньше чем через пять-семь минут!

Из-за горящего МОБа-разведчика выскочила багги, стреляя на ходу, подпрыгнув на отвалившейся железке — Ася чудом удержала руль. Она толчком Силы снесла двоих десантников, которые очень удивились этому, а Хло быстро перевел турель в их сторону и теперь на песке прибавилось трупов.

— Ударь ракетным с фланга, мы тут справимся, — Передал елиша по рации.

— Добро, под выстрелы не лезьте, — Рома выпустил очередь, разорвав одного из бойцов "Стали" в клочья и очень быстро покинул место побоища.

Сканер и радар работали на пределе своей мощности, однако враги тоже не стояли на месте — тяжелые мерно топали к вставшему конвою, а ракетные роботы присели на корточки для лучшей устойчивости и волна за волной выпускали ракеты, проводя удары в одну и ту же точку, туда, где силовые щиты грузовиков еле справлялись с наплывами этих ударов. Им прилетало в ответ, часть ракет успевали перехватить в воздухе, однако двое против четырех, один их которых вообще не ракетный мало что могли сделать.

— Конвою малым ходом вперед!, — прорычала Асамзула, — Они пристрелялись в вашу точку, займите место засады пока работает подавитель!

— Вас понял, — Откликнулся водитель и тронул грузовик, чтобы не снести ослабленный силовой щит при движении.

Рома бежал за барханами, все приближаясь к отметкам ракетных МОБов, совершенно не собирающихся менять позиции — один из них перехватывал все ракеты, которыми точку пытались уничтожить. Тяжелый "Неустрашимый" визуально заметил мелькнувшее нечто между холмов и начал замедлять свой ход, а оператор выпустил ракеты с упреждением, надеясь на попадание — раведчик забивал всем эфир на всех частотах, передавая данные своим напрямую — у них были подключены скремблеры, расшифровывающие сигнал. Конечно, такие же были и у отрядов "Живой Стали", только они работали на других частотах, а их разведчики были уничтожены, поэтому некому было вести РЭБ противостояние с защитниками конвоя. Пока Рома бегал по песку, откуда-то издалека прилетели несколько ракет, не зацепив "Клопа" только чудом — помехи работали на совесть, сбивая им наведение и командир поредевшего авиазвена выругался.

— Приоритетная цель — разведчик, — Передал он своим.

— Появились летуны!, — выкрикнул Рома, — Метят в меня.

— Беру на перехват!, — тут же отозвался Зануда, — Черт, летают быстро, ракеты не берут захват!

— Жди нового захода и стреляй с упреждением, — Посоветовал Шорох, который уже скрылся за барханом, выманивая шестерку МОБов на себя, — Вижу истребителя, это "Непобедимый", четырехног хренов!, — "Барс" вовремя сел на корточки и над его "макушкой" пролетел снаряд рельсотрона, — Он разряжен!

— Поняла!, — Асамзула вдавила педаль, "Стилет" словно взлетел на гребень дюны, перекрестие прицела уже смотрело на бегущих к ней МОБов, время будто застыло, ровно два раза стукнуло сердце и девушка выжала кнопку выстрела. Сразу два рельсотрона вздрогнули, робот чуть отступил назад и, повинуясь командам Асамзулы, скатился с бархана, прячась за ним. Девушка поняла, что попала, она видела, как две тугие струи воздуха прошили истребителя в двух местах — в районе кабины оператора и поворотном механизме. Взрыв снаряда внутри корпуса подбросил робота и тот застыл на своих четырех ногах безмолвной статуей, — "Непобедимый" выбыл из игры, меняю позицию.

— А теперь наш выход, — Как-то злорадно произнес Шорох и оба МОБа рванули на гребень бархана.

Тяжелому МОБу Союза противостояли пара средних "Неудержимых", один "Клинок", один "Барс" и один "Паук" — сборная солянка из всех машин Содружества. "Тесак" шел вперед, за ним прятался "Барс" и оба выпустили последние оставшиеся ракеты, чтобы приступить к ближнему бою. Операторы средних МОБов набирали из разных подразделений, только двое из них состояли в одном взводе и были напарниками, понимали друг друга с полуслова — остальные не имели такой возможности.

— Выбиваем "Неудержимых", — Сказал Езаргол и сосредоточил огонь на крайней машине.

По нему прошлись несколькими лазерами, гаусс-снаряды увязли в динамической броне и поглотителе, сохранив основную защиту, а вот "Тесак" оправдал свое название, натурально разрезав среднего МОБа пополам, отсекая тому пушки и ноги. Напарник выпустил все ракеты по тяжелой цели, однако установленные зенитные турели, управляемые искином, смогли сбить почти все, а те, что прорвались, не нанесли серьезного вреда, просто повредили чуть-чуть обшивку, а вот напарнику досталось от вертлявого "Барса", который пробил ему в трех местах броню, поджег лазером проводку, часть оборудования отказала, цепи управления замкнуло и робот застыл на мгновение, притормозив. Этого было достаточно, чтобы зарядившееся тяжелое импульсное орудие "Тесака" опрокинуло "Неудержимого" на спину, даже четыре ноги не помогли и мощная защита, которой так славятся ингеровские машины не помогла. Оставшиеся трое начали окружать двойку, осыпая ее градом ракет и стреляя из гауссовок, понимая, что их средние лазеры не причиняют особого вреда тяжелому, однако постепенно перегружают его щит, но когда это произойдет, то они уже будут мертвы. "Клинок" решился войти в клинч с "Барсом", чтобы использовать мощность своих орудий для пробивания брони, но ту откуда ни возьмись появился истребитель, который разрядил один рельсотрон в "Клинка", второй — во вражеского "Барса". Оба робота плюхнулись на землю и, оставшийся в одиночестве "Паук" решил ретироваться, но его расстреляли в спину.

Трех МОБов накрыли ракеты "Стервятников", про которых немножко забыли и "Барс" Шороха лишился подвижности — одну из ног покалечило настолько, что вывернуло сустав, МОБ опирался на нее как на подпорку, "тазовый" шарнир еще работал и машина могла ползти, но очень медленно, оставаясь желанной мишенью. "Стервятники" скрылись вдали, заходя на третий круг, запуская ракеты издалека. Езаргол рванул к Шороху, прикрывая его своим МОБом, когда новая порция "Стрел" неслась к поврежденным машинам. Обоих накрыло с головой, тяжелое импульсное орудие "Тесака" оказалось критически повреждено — один выстрел из него и машину просто разорвет, остатки динамической и осколочной брони просто снесло, открыв девственный корпус робота. Командир видел желанную цель и снова выпустил ракету, чтобы добить ненавистных наемников — истребитель сейчас не страшен, он на перезарядке, вон как суетится вокруг, словно мамка возле сынульки. Попрощайся со своими операторами, а потом наступит твой черед, командир авиазвена злорадно улыбнулся, предвкушая возмездие, как откуда-то сбоку по "Стервятнику" нанесли удар, сбив с курса, машина завертелась и пилот рванул ручку катапультирования, спасая свою жизнь. Колпак кабины отстрелил бронеплиту, кресло выскочило как чертик из табакерки почти над самой землей, сработал гравипарашют и командир увидел, что оба его ведомых разваливаются на части, не успев спастись. Он покрутил головой, определяя откуда произвели запуск, и понял, что наемники тут ни при чем — темными точками в пустыне обозначился еще кто-то. Кресло плюхнулось в песок и командир быстро начал отвязываться — в рабство он не хотел.

Рома привлек внимание тяжелого МОБа, ракетчики не обращали на него внимания, а зря, потому что Боцман передал четкие координаты для Крохи, а сам, присев и скрывшись от тяжелого, поймал прицелом своих гауссовок зенитного робота и перебил ему ноги очередью, после чего в левой пушке закончились снаряды, правая еще могла выстрелить пару раз, не больше. Оставались только пулевики и лазер на крайний случай — ракет не было от слова совсем.

Зенитный МОБ качнулся и плюхнулся на "задницу", после чего попытался встать, но гироскоп был поврежден и его шатало как пьяного. "Неустрашимый" накрыл ракетным залпом местность, где предположительно прятался разведчик, однако Рома не стал сидеть тихо, он уже давно оттуда слинял, заходя в спину ракетчикам, которые сообразили, что у них в тылу кто-то хозяйничает и тут же прекратили обстрел, чтобы разобраться с врагом. Кроха только и ждала этого, как тут же накрыла всю площадь "Градами", стреляя до этого обычными "Иглами" и ракетчики не ожидали от нее такой подлянки. Песок и МОБы загорелись, "Неустрашимый" затоптался на месте, выбирая, что же лучше, попытаться уничтожить разведчика или добраться до единственного ракетчика, у которого в запасе оказался припрятан такой мощный козырь как "Град". Три его тяжелых напарника вообще не сомневались — они спешили к конвою, чтобы перебить оставшихся защитников, которые просто не выстоят перед отлично защищенными и мощными машинами, предназначенными для штурма и слома обороны. Три "Скарабея" набрали свою максимальную скорость и уже не обращали внимания на то, что происходит в тылу — им осталось две минуты ходу до позиций противника, который уже был усыпан ракетами не по одному разу и находился на последнем издыхании, его нужно было только чуть подтолкнуть к смерти в объятия. Операторы не видели, что позади них загорелись ракетчики, вражеский "Клоп" подлил масла в огонь, выскочив из-за бархана и стреляя из лазера по МОБам, нанося малый, но урон, отвлекая на себя "Неустрашимого", которого второй "Неустрашимый" просто закидал ракетами, а потом и поддал из двух тяжелых плазменников, получив незначительные повреждения от "Скарабеев" и то просто потому, что на нем было навешано очень много брони и она была целой — робот не участвовал в предыдущем сражении и сохранил всю свою навеску.

— Ракеты заканчиваются!, — выкрикнула Кроха, — Осталась последняя кассета с "Градами"!

— Отходи к "Тесаку"!, — передала Асамзула, — Хорошая работа, — Похвалила она девушку, — Сбила летунов вовремя.

— Я их не сбивала, — Удивленно отозвалась Кроха, — Забыла про них.

— А кто тогда?

— Не знаю.

— Тааак.., — Протянула Асамзула, — Боцман, что на радарах?... Боцман?... Рома, отзовись!

— Погоди, — буркнул оператор "Клопа", — вот привязался, гнида!

— Нужна помощь?

— А ты как думаешь?

— "Скарабеи" уже здесь!, — прокричал Зануда.

— Ничего, у меня для них есть сюрприз, — Асамзула остановила робота внизу бархана, дожидаясь, когда появится эта троица и те полностью оправдали ее надежды.

"Скарабеи" вывалили толпой, сразу же открывая огонь по Зануде, по медленно ползущему конвою, по застывшему истребителю — "Стилет" пошатнулся, приняв на лобовую броню лазерный импульс и ответил сразу из двух рельсотронов. Один из "Скарабеев" тут же опрокинулся на бок — снаряд легко прошил ему поворотный механизм, отрывая верхнюю часть, песок поехал под его ногами, гравистабилизатор отказал и робот завалился. Второму повезло чуть больше — ему повредило правую оружейную подвеску, но снаряд ушел рикошетом, что практически невозможно, но таков был угол брони. Оператор выдохнул и развернул "гнездо", чтобы прикончить поганого истребителя, когда тот начал отступать, стреляя очередями из гаусс-пушек, постепенно превращая броню в дуршлаг, а тут еще и "Тесак" подключился, ровнехонько срезав одну из ног "Скарабея". Гироскоп сработал как надо, но пошел крен на левый бок и робот стал заваливаться. Третий "Скарабей" сначала атаковал Зануду, но потом подключился к избиению "Стилета" выстрелив по нему сразу из двух плазменных пушек. Асамзулу снесло, ствол гауссовки загнуло в сторону, правая нога подвернулась, МОБ зашатался, вихляясь, операторы почуяли добычу, но тут Зануда активировал реактивные двигатели и его тяжелая машина врезалась в относительно целого "Скарабея", просто отшвыривая того с пути, подминая под себя, давя массой. Ингер чуть отступил, слез с поверженного противника и начал расстреливать того с лазеров и плазменников, превращая робота в спекшийся кусок металла. Поврежденный "Скарабей", оказавшись в окружении противников, пусть и сильно потрепанных, но еще не побежденных, попытался перевалить за бархан, чтобы "Неустрашимый" и погасившие пламя два ракетчика ему помогли, но тут откуда-то со стороны прилетело сразу два снаряда, выпущенных из рельсотрона и "Скарабей" протянул ноги — отказали сервоприводы и электрика.

— К нам подола помощь, — В эфир влез Рома, — Я еще на ногах, но брони нет от слова совсем, оружие повреждено и заклинило, но радары и сканеры работают.

— Что еще за помощь?!, — напряглась Асамзула, — Может это "Пустынники" подоспели за добычей.

— С ними Пихто и Виктор, — Ответил Рома, — Они спешили от шахты.

— С чего это вдруг кто-то вздумал нам помогать?, — не унималась девушка, — Тут каждый готов съесть своего соседа и отобрать последнее.

— Держитесь, помощь идет!, — на канале возник голос Пихто, — Я все объясню, как только "Живодеры" возьмут периметр под контроль.

— Час от часу не легче, — Проворчал Шорох, — Этим-то что тут надо?

— Скоро выясним, — Асамзула попыталась развернуть "Стилета" носом к наступающим "вероятным союзникам" — они уже были подсвечены синим как дружественные войска. Рельсотроны оказались исправны, что уже само по себе было чудом, ведь найти здесь детали и запчасти было не просто сложно — невозможно.

Последних оставшихся в живых МОБов "Живой Стали" расстреляли издалека и искалеченную, но не побежденную группу взяли в кольцо. Со стороны засады прибежал "Клоп", проверив как там справились Ася и Хло — МОБу сильно досталось, он был закопчен, со следами подпалов, однако в основной броне не было даже трещин, да и на ногах робот стоял ровно. Из всей команды более-менее работоспособно в строю остались трое — "Клоп", "Термит" и "Неустрашимый". "Тесак" и "Барс" имели повреждения ходовой также как и "Стилет" и нуждались в ремонте. Фургончик техников прятался между силовыми полями грузовиков и выжил в этом ракетном аду, сейчас Федя и Забан подогнали мастерскую к "Барсу" и начали демонтаж поврежденного сустава, поставив робота на подобие домкратов и задействовав гравистабилизатор по максимуму.

Армия помощников была очень разношерстной, но основную массу там составляли ингеровские машины. "Неуловимый" вышел вперед, остановился рядом со "Стилетом", бронедверь ушла в сторону и на песок, в сумерках, спустился немолодой серокожий ингер в комбинезоне оператора, с лазерганом на поясе. Асамзула открыла шлюз и спрыгнула вниз, рядом с ними остановился грузовичок Виктора, откуда вылез Пихто и Шис — остальные его бойцы сидели в кузове.

— Что происходит?, — спросила Асамзула, обращаясь к дроиду, но тот только указал на ингера.

— Мое имя Лого Ванс, позывной "Черепаха", — произнес тот, — Лидер "Решительных", — Он ткнул пальцем себе за спину, где стояли с десяток машин, — Неплохо вы тут их покрошили, это была славная битва, не ожидал, что вы выживете, но ближе к делу, — Ингер посмотрел прямо в глаза Асамзуле, — Во-первых, прошу извинить, что пришлось использовать вас в темную, думаю, что пяти миллионная компенсация сможет загладить нашу вину и, во-вторых, предлагаю вам принять участие в нападении на базу "Живой Стали" и разделе ее трофейного имущества, вам полагается одна треть, но вы можете взять и деньгами, так для нас будет даже удобнее.

— Может, уже объясните, что тут происходит?, — Повторила Асамзула, — вы что, предлагает нам контракт?

— А почему бы и нет?, — пожал плечами ингер, — Денежную компенсацию можно легализовать и таким образом.

— Но мы еще не закончили предыдущий, у нас МОБы еле на ногах стоят и еще неизвестно сколько будет нападений.

— Уверяю вас, их больше не будет — Авлар собрал все доступные ему свободные силы, оголив охрану шахт и обогатительного завода.

— Так, а вот с этого места поподробнее, — Попросил Шорох.

— Придется начать этак с сотни лет назад, — Черепаха посмотрел по сторонам и пошире расставил ноги, начиная свой рассказ, — После войны осталось много брошенных планет в Приграничье с богатыми ресурсами, еще не освоенных или на стадии разработки, Радость была одной из них — тут обнаружили много полезных ископаемых, опять же корешок целебный произрастает, да и вообще много приятного, только климат подкачал, да сутки длиннее стандартных раза так в три с половиной. Когда отсюда драпали федералы, то оставили много вкусного, на которое и пришли наши кланы, думаю мне не стоит рассказывать подробно о каждом из них, вы и так знаете от заказчика про местную кухню, — Ингер указал на Виктора и Асамзула кивнула. Техники ковырялись с "Барсом", совершенно не обращая внимания на стоящих вокруг потенциально враждебных МОБов, пока не стреляют и ладно, — Мы бы так и существовали тихо-мирно, разделив сферы по добыче ископаемых, ведя совместную торговлю и обмен технологиями, но тут приперлись "Прыгуны", которые объявили себя хозяевами системы. Кланы имели свои транспортные корабли, но те были моментально уничтожены, а мы поставлены в условия рабов — за вывоз концентрата и поставки газа драли просто немыслимые цены, а любой грузовик без пропуска уничтожался еще при подлете к планете. Всем это быстро надоело и мы наняли один из наемных отрядов пустить кровь "Прыгунам" — атаковать их станцию на орбите и уничтожить космопорт, оставшийся от Федерации, в котором не было такой уж надобности здесь. Наземным отрядом командовал Авлар Шорст, а космическим — его брат Закор Шорст. Они неслабо потрепали "Прыгунов", мы им чем могли помогали, атакуя с поверхности, но потом войска наемников резко развернулись в нашу сторону и перебили почти всех — "Прыгуны" предложили больше и лучшие условия, а самое главное — слияние с командой младшего Шорста. То есть братья при их поддержке задумали стать единоличными правителями системы и планеты. Они в тот же день напали на "Горняков", перебили их старейшин, захватили заводы и шахты, одели рабские ошейники и после этого свободный клан перестал существовать, но сохранил название. Нам повезло уйти в пустоши и органиховать серьезную оборону, которую нахрапом не возьмешь, "Пустынники" же вообще были бывшими военными, постоянного места дисклокации не имели — им было проще, появилось множество свободных банд, да и восстанавливать разрушенное производство во время конфликта нам было просто необходимо. После этого братья поссорились друг с другом из-за передела сфер влияния — каждый хотел большего. Короче, младшего Шорста убили, на его место села марионетка Авлара, который и прибрал космопорт к рукам и полностью стал контролировать грузоперевозки. Мы не могли вывезти и продать товар на рынке, также как и к нам прилететь за ним — наемники установили огромные вывозные пошлины и бешенные цены на пропуска для корпоративных транспортов, смирившись на время с нашим присутствием на планете, а потом Авлар затеял строительство нового космопорта рядом с тремя шахтами "Горняков". Так бы все это и продолжалось, но он хотел поиметь много кредитов и начал натравливать на нас свободные банды, да еще и нападать на скважины с водой и газом, а его воздушное прикрытие даже головы поднять не давало. Мы тут не слишком опытные воины, операторы учились сразу в бою, многие гибли, а нанять мощный наемный отряд "Живодеры" не могли — наши два сформировались из того, что осталось после последней войны, когда было относительно спокойно и стали образовываться свободные добывающие партии вроде их поселения, — Черепаха перевел дух и облизнул тонкие губы, указав на Виктора, — А когда наемники стали нападать на наши скважины и преследовать "Пустынников", чтобы контролировать поставку наркотиков и лекарства, то у всех лопнуло терпение. Атаковать напрямую мы не могли — силенки не те, оставить без прикрытия свой завод и базу тоже — "Прыгуны" налетят тут же, они ждут словно падальщики, когда жертва ослабнет, поэтому аналитики "Пустынников" разработали такую многоходовую операцию.

— Аналитики?, — удивилась Асамзула, — Выходит, военные сохранили полный штат?

— Да, собирали по крупицам, на национальность не смотрели, тут у многих во время войны глаза открылись, у вас же тоже все расы есть, — Пояснил Черепаха, водя рукой по месту побоища, — Техника у них старая, но надежная, опыта хоть отбавляй, но их численность мала, к тому же все места произрастания корня хорошо известны и плантации иногда подвергались бомбардировке напалмом, выжигая растения, чтобы не забывали, кто тут хозяин. Мы кинули информацию, что одно из вольных поселений нашло технологию добычи тианита из бортона...

— Погоди, значит, контейнер с тианитом — это ложь?, — спросил Пихто.

— Нет, контейнер действительно с тианитом, — Подтвердил ингер, — Только чтобы получить тонну, нужно переработать около трех миллионов тонн породы и прогнать через обогатитель с химическими катализаторами, которые тоже денежек стоят, а это колоссальные затраты и возиться с этим никто не будет, но мы взялись, чтобы все выглядело взаправду. Конечно, Авлар тут же захотел напасть на поселок, захватить всех и присвить себе технологию и сделал бы именно так, но, во-первых, знаниями обладал только один и кто именно наемники не знали — он мог просто погибнуть при штурме. И во-вторых — нужно было сначала убедиться, что технология работает и это не выдумки. Авлару такие мысли в голову не приходили, их нужно было вложить, поэтому пришлось разработать операцию по внедрению своего агента в его отряд, а ему сливать дезу, которую мог обеспечить наш агент в поселении.

— Виктор?, — Вклинился Пихто, сложив два и два.

— Да, — Кивнул Черепаха, — Поэтому он стал там самым уважаемым в поселении. Тут же появился шпион елиша, притворившись знахарем, о нем никто из поселковых не знал и даже не догадывался, нам было на руку, чтобы при нем болтали и он сливал часть дезы Авлару, предупреждая того, что уничтожив поселение и захватив рабочих, он не получит тианит, технология, вот что самое важное, а про нее никто не болтал, потому что просто не знали. Терпение у федерала заканчивалось, тогда мы предприняли ряд атак на его объекты, наняв свободные банды, чтобы следы не указывали в нашу сторону. Это частично ослабило оборону его главной базы, но нужно было, чтобы он вывел часть своих МОБов с ее территории и тут вы сыграли свою роль прекрасно.

— Однако, — Качнул головой вылезший из "Барса" Шорох и стоявший рядом, — Давно меня так не кидали — чувствую себя обманутой проституткой.

— Операторы и бойцы Авлара расслабились здесь, закрутели, привыкли, что могут подавить любое сопротивление и не ожидали отпора от вас, хотя мы рассчитывали, что вы погибнете в первом же бою, — Ингер посмотрел на Асамзулу, — И потом, я уже извинился — посвящать вас сразу во все наши планы мы не решились, вдруг вы в хороших отношениях со "Сталью". За те три дня Виктор отверг восемь предложений от наемных команд только потому, что они были опытными и теоретически могли сохранить контакты с Авларом. А вы новички на рынке наемных услуг, рейтинг ваш мал, это должно было усыпить его бдительность, за что он и поплатился. Я еще раз приношу вам свои извинения.

— Да и деньги за проделанную чужими руками работу можно было бы не платить?, — усмехнулась та.

— Скажу честно — да, — Не стал отпираться тот, — Как видите, я предельно откровенен, но потом... в общем на совете было принято решение начинать операцию прямо сейчас, а не выжидать, пока Шорст окончательно не съедет с катушек и вот поэтому мы здесь.

— То есть конвой не пойдет в космопорт?, — уточнил Шорох.

— Нет, тут прямая дорога до нашей базы и завода, где уже подготовлена площадка для перебазирования челнока и вашего корабля — нужно связаться с пилотом и согласовать с ним время вылета.

— Раз "Прыгуны" работают на Авлара, то почему они не помогли его наземным подразделениям?, — спросил Шорох.

— У них нет атмосферников, это раз и второе — никто в конторе Авлара, кроме самых приближенных не знает о том, что пиратский клан — марионетка в его руках. Сейчас он пытается получить информацию со спутника о произошедшем здесь и напрягает свой аналитический отдел и связистов, однако там есть наши шпионы, которые запустили вирус в систему и отключили камеры. Во время штурма базы ее периметр и турели будут деактивированы, это упростит выполнение задачи. Нападение на объекты охраны будет одновременным, но нам не хватает техники, поэтому я и предлагаю вам поучаствовать в этом — вы уничтожили почти тридцать боевых машин вшестером — это очень и очень приличный результат и было бы глупо не воспользоваться вашей помощью.

— У нас повреждена вся техника — три машины с поломанной ходовой, — Заметила Асамзула, — Кончились боеприпасы, для рельсотрона осталось всего десять зарядов, ракет нет совсем, также как и гаусс-патронов.

— Это не проблема — у нас есть все необходимое, ведь мы готовились к операции несколько месяцев, закупали через третьих лиц оборудование и боеприпасы, внедряли агентов, прокладывали маршруты и готовили засады. Как только мы начнем наземную операцию, то нанятый нами пиратский клан выбьет "Прыгунов" с орбиты и десант захватит космопорт. Поэтому я предлагаю вам поучаствовать в таком эпичном событии — атаке на базу или на космопорт по вашему выбору.

Асамзула оглянулась на стоящего Шороха, молчавшего Пихто, сидевшего на стволе гаусс-пушки Ромы, который покинул кабину МОБа, чтобы тоже поучаствовать в разговоре в качестве слушателя, на притихших Федора и Забана, на облокотившегося на среднюю ногу Зануду — ее команда ждала от нее откровения.

— Ты главная, тебе и решать, — Боцман махнул рукой в сторону "Решительных".

Асамзула колебалась, соглашаться ли, но тут вылез Пихто, который едва заметно кивнул головой и спросил:

— Какова охрана космопорта?

— Все-таки решили его штурмовать?, — прищурился ингер, — Ваша помощь по взятию базы не помешала бы.

— Ты сначала дослушай, а потом выводы делай, — Дроид сложил руки на груди, — Грузовики налево не поедут — продолжим маршрут после починки МОБов — надо выполнять контракт. Сейчас нас могут наблюдать с орбиты только визуально — подгонят истребитель с камерой и зафиксируют всех разом и встречу расценят как обычный рэкет, типа вы прибежали на готовенькое, чтобы поиметь груз, но мы отдали вам все трофеи и приплатили в придачу — это официальная версия если вдруг заинтересуется кто. Раз уж у тебя есть шпионы, то пускай сделают подобный вброс информации Авлару, может и поведется. Дальше, доставляем груз до космопорта и под предлогом разгрузки проникаем внутрь, а там уже дело техники и диверсантов. Людей только у нас мало, сами не справимся — надо бы как минимум две группы по двадцать человек, чтобы удержать диспетчерскую, контрольную башню и казармы. Они ведь его на территории порта?

— Хм, — задумался ингер и кивнул, то ли соглашаясь, то ли подтверждая догадки Пихто, — теперь я понимаю, почему вы одержали победу — нестандартный подход к проблеме и поиск оптимального решения. Хорошо, я согласен. Два отряда "Пустынников" и рота их же МОБов будут вам поддержкой — как раз в районе космопорта сейчас скапливаются силы, официально — прибыли для торговли лекарством, поэтому и охрана такая. Вот коды связи с ними, частота зашифрованного канала, резервные и аварийные сигналы обмена информацией на случай постановки помех. Клан "Летучие Мыши" давно точит зуб на "Прыгунов" и вот-вот атакует станцию — договориться на этот раз у пиратов не получится. Здания космопорта можно сильно не щадить, выбивать всех, кто только стрелять в вашу сторону будет — гражданских там мало, в основном пиратские техники, залетевшие на огонек корсары и прочее отребье. "Мыши" помогут десантом — у них есть боты и абордажники хорошие, вот опознавательные коды для них. Если проведем согласованную атаку, то Алвару и его банде конец.

— Одна крыша сменит другую на этой планете?, — ехидно спросил Пихто.

— Наша крыша здесь уже давно, — Усмехнулся в ответ Черепаха, — Да по справедливей будет, мы хотя бы никому не запрещали с Содружеством торговать — живи и давай жить другим, вот наш принцип, да и потом, по-другому тут не выжить. Можешь сидеть на всех стульях сразу, только попы на такую площадь не хватит. Тут уже надо выбирать. Если вы подумали о том, что вас захотят зачистить, чтобы деньги не платить, то мы так не поступаем — для меня честь офицера не пустой звук.

— Отрадно слышать, — Произнесла Асамзула, — А почему?

— Не все ингеры одинаковые, — Помрачнел Черепаха, — Мы слишком долго жили изолировано от остальных и привыкли к взаимопомощи — ты протягиваешь руку соседу, тот делиться с тобой последним, тут жадные не выживают. Но пришли федералы из Содружества и наш мир рухнул. Я хочу его восстановить.

— Вы же сами наемники, разве нет?, — спросил Шорох.

— А вы?, — спросил Черепаха в ответ, — Почему вы не разбежались после первого же боя, а предпочли продолжить миссию? Да и главный у вас — полукровка-нишх, разве федерал будет подчинятся инопланетнику?

— Ей — буду, — Мрачно произнес Шорох, — Я уже стар и консервативен, Содружество с его нейросетями и стукачами не для меня, а сидеть с рабским ошейником, вкалывая на хозяина, что-то не хочется.

— Вот и мы также решили, — Ответил ему Черепаха, — Сто пятьдесят лет назад батальон "Решительных" отразил девять атак инсектов на форпост этой планеты, я потерял множество своих бойцов и операторов, я просто не могу улететь отсюда, мое место с ними, здесь. "Сокрушающие" — второй батальон полка МОБ-войск, находящихся под управлением генерала Накса, был прислан нам в помощь, да так тут и остался. И я не позволю каким-то ушлепкам поганить эту планету своим присутствием здесь!

— Теперь мне понятны твои мотивы, так бы сразу и сказал, а не разводил тут политесы, — Проворчал Шорох, — Ну что, командир, возьмемся? Поможем братушкам-ингерам?

— Возьмемся, — Кивнула Асамзула, — Без обмана, — И протянула руку, чтобы заключить соглашение, — Но у меня есть одно предложение — что если мы попросим у вас часть шахтерского оборудования и обученный персонал в счет будущей оплаты?

Рома сразу понял, куда она клонит, да и остальные тоже сообразили.

— Зачем вам?, — удивился ингер, — Хотите заняться разработкой астероидов?

— Нет, — отрицательно мотнула головой девушка, — Нам бы пригодился дополнительный заработок, конечно, но это не для нас — одно поселение попросило достать оборудование для них. Покупать официально они не хотят, а новое стоит слишком дорого. Можно даже без персонала, ребята там толковые, разберутся сами, только их надо обучить.

— Интересное предложение, — Хитро прищурился командир, — Что ж, можете переговорить с поселковыми, для которых взялись выполнять контракт, может кто и согласиться на переезд. Оборудование возьмете с одной из шахт "Горняков", только рано еще делить шкуру неубитого медведя. (естественно, ингер сказал по-другому, но смысл был передан верно).

— Идет, — Асамзула улыбнулась, скрыв клыки и снова подняла ладошку.

Черепаха кивнул ей в ответ и протянул свою, чтобы крепко пожать ее, после чего проткнул свой палец и капнул кровью на свою же ладонь, размазывая. Девушка проделала то же самое и соглашение не просто вступило в силу — ингер предлагал ей кровное братство, что для этих серокожих трусов (как оказалось, не всех) было очень решительным шагом. Черепаха повернулся к своим.

— Хотер, Котал, Винт, разгружайте боеприпасы, Голар, Жон, помогите техникам, займитесь ремонтом, догоните нас позже, остальные — движемся на точку!

Когда на планету упала двадцати шести часовая ночь, то конвой вовсю шуровал по направлению к космопорту в том же составе, только сейчас за рулем разведбагги сидел Пихто, который вообще не нуждался во сне, операторы почти все спали после тяжелого боя, роботы мерно шагали, искины чуть корректировали курс, когда машина начинала отклоняться, грузовики катили по утоптанной дороге, радары и сканеры мерно отслеживали пространство, фиксируя возможные цели — Рома давал отбой неугомонной автоматике. Федя и ингеровские техники постарались привести машины если не в полный порядок, то хотя бы качественно подлатать, Черепаха поделился "Стрелами" и "Дротиками", "Градов" и "Ливней" у него не было, но и на том спасибо. Снаряды к рельсотронам нашлись, для гаусс-пушек боеприпасов взяли даже с избытком, пулевики были заряжены почти неиспользоваными лентами, так что группа была готова к бою. Связь с кораблем наладили быстро и полунамеками объяснили пилотам возникшую ситуацию, на что те поведали, что местные два раза пытались на них нападать, но турели как-то быстро охладили их пыл, да и руководство космопортом открещивалось от таких атак, заверяя, что это просто вольные банды дуркуют возле стен. Странно для свободных иметь пару пусть и устаревших, но вполне боеспособных МОБов, которых пришлось уничтожить с корабельного рельсотрона. Подойди они ближе и тогда бы точно не справились — попали бы в мертвую зону для пушек. Пилоту и Нику даже пришлось дежурить у аварийных люков, чтобы корабль не вскрыли и не проникли внутрь, все ремботы сидели в засадах возле потенциально опасных мест, ожидая неприятеля — двойка готовилась отражать атаки.

Конвой подошел к стенам космопорта, который совершенно не напоминал поделки Лукаса в пустыне — шпиль диспетчерской башни связи, командный центр в ее основании стояли в центре огражденного высокой стеной городка. Первым кольцом улиц вокруг башни раскинулись питейные, торговые, продуктовые заведения, гостинцы и мотели, бордели с проститутками всех рас и мастей — Радость находилась на одной из транзитных точек, ведущих в Федерацию и летящие с грузами пилоты, имеющие пропуска, частенько садились в порту, чтобы отдохнуть или сбыть товар перекупщикам — Авлар извлекал прибыль из всего, до чего мог дотянуться. Вторым кольцом располагались ремонтные мастерские, грузовые склады и ангары для атмосферных транспортников, которые садились на специально подготовленные для них площадки — таких было двадцать четыре как делений для часов на циферблате. Зависшая над всем этим хозяйством на геостационарной орбите станция принимала крупные контейнеровозы и грузовозы, подъем и спуск осуществлялся с помощью атмосферных челноков.

Прибор ночного виденья четко передавал картинку, Рома тут же отметил для себя ту же троицу патрульных МОБов, стоящий недалеко от ворот космопорта натуральный табор местных "цыган", которые оказались "Пустынниками". Их командир связался с Асамзулой по рации, быстро переговорил и отключился, после чего в их лагере началось шевеление — операторы занимали места в легких разведчиках и средних МОБах, всего девять машин, пусть и устаревших, таких же как и у команды, но вполне себе боеспособных, а что может опытный пилот сотворить с роботом на своем примере убедились уже мертвые наемники.

Рома остановился перед закрытыми воротами, грузовики подкатили и тоже замерли. Патрульные МОБы заспешили к конвою, Асамзула связалась с диспетчерской башней.

— Впустите нас, мы прибыли по контракту, вот пропуска, — Она нажала кнопку передачи электронных кодов.

— Ждите до утра, — Был ответ.

— Да вы что?!, — изумилась девушка, — Наши пропуска оплачены и мы имеем право входить в любое время для разгрузки!

— Правила изменились, — Тем же тоном ответил диспетчер, — До утра все ночуют на улице.

— МОБы взяли нас на прицел, — Сообщил Рома, развернув в их сторону "гнездо", — Приближаются.

— Прикажите своим наемникам заглушить машины, — Требовал тем временем диспетчер, — Патрульная группа должна провести досмотр.

— Какой досмотр?! Вы что там, обалдели совсем?!

— На территории космопорта в ночное время суток действует комендантский час, раз вы хотите пройти, то должны пройти досмотр.

— Мы — охрана конвоя! У нас по определению не может быть запрещенных веществ! И что еще вы тут в вашей дыре считаете запрещенным!

— В космопорту нельзя находится вооруженным людям и тем более МОБам — грузовики будут досмотрены и проедут для разгрузки, а вы останетесь снаружи, — Диспетчер был непреклонен.

— Это входило в вашу договоренность с "Прыгунами"?, — спросила Асамзула Виктора по связи.

— Нет, — Ответил тот, — Оплаченный пропуск включает в себя и проход роботов на территорию — я предполагал, что вам нужен будет ремонт, пока транспорт разгружается.

Диспетчер слышал его прекрасно и влез в разговор.

— Правила изменились — присутствие МОБов на территории запрещено!

— С каких это пор?, — удивился Виктор.

— Изменения вступили в силу три часа назад, — Злорадно произнес диспетчер, — Не согласны — катитесь отсюда.

А патрульные роботы были все ближе.

— Нам нужен ремонт, — Твердо сказала Асамзула, — Иначе мы не сможем выполнить контракт.

— А я-то тут причем?, — удивился диспетчер, — Это ваши проблемы.

— Нет, это вы создаете нам проблемы на пустом месте, — Твердо произнесла девушка.

— Где вы видите проблему?, — не понял тот, — Грузовики пройдут досмотр, вы их получите назад и можете дальше выполнять свой контракт.

— Тогда я вынуждена связаться с представителем компании-заказчика, — Произнесла Асамзула, — чтобы он проконтролировал разгрузку. Виктор, вызовите, пожалуйста, челнок.

— Не отвечает, — Ответил тот, — Эй, что за дела?

— Согласно предписанию атмосферный челнок корпорации "Руды и минералы Федерации" покинул космопорт три часа назад, — Ехидно сообщил диспетчер.

— Э, какого хрена тут происходит?, — возопила Асамзула, остальные молчали, — Зачем вы выгнали челнок.

— Стоянка была оплачена до вечера, повторная оплата не переведена, так что пилотам пришлось улететь — сейчас болтаются на орбите, там можно находиться бесплатно. Если договориться.

— Слушай, урод, я вижу, что ты нарываешься, — Роме уже надоел этот цирк, — Сейчас я войду внутрь и подвешу тебя за яйца, если они у тебя есть.

— Тогда я буду вынужден отдать приказ охране на ваше уничтожение, — Диспетчер словно ждал этих слов — он наверняка все записывал на нейросеть, чтобы потом, в случае разбора, сослаться на неадекватных наемников.

— Ладно, урод, я тебя предупредил, — Проворчал Рома и перепрыгнул через стену.

Как действовать в таком случае они договорились заранее — вся эта болтовня была только отвлекающим маневром, чтобы Пихто и его группа, а также диверсанты "Пустынников" успели перебраться через стену.

— Музыканты пусть играют в стиле экшен, потому что он сейчас и начнется, — Весело выкрикнул Боцман в эфир, приземляясь с той стороны ворот и разворачиваясь в воздухе на двух МОБов, который стояли сразу за створками, прикинувшись ветошью — хотели неожиданно напасть. Оба были средними машинами, хорошо бронированными и "Клоп" с ними точно бы не справился, но это было и не нужно — Рома ударил очередью им в спины из гаусс-орудий, отключая щиты и кинулся к ближайшему ангару, меняя позицию, когда операторы начали медленно разворачивать технику — все же кое-какие повреждения он им нанес. Они не ожидали, что створки ворот вспухнут снаружи и их просто выворотит, а роботов сметет вместе с ними — Езаргол только и ждал, чтобы применить восстановленное тяжелое импульсное орудие на пару с Занудой, грузовики им не мешали.

Во время затяжного прыжка Ромы Асамзула сдала назад, разворачиваясь носом к патрульной троице и взяла на прицел двоих — пара секунд и вот у одного отлетает верхняя часть — взрыв силовой установки, второй просто застыл на месте — снаряд пробил защитную капсулу пилота насквозь. Оставшийся один третий патрульный выпустил ворох ракет, но их все перехватила Кроха, а сбоку ему ударили "Пустынники". Со стороны десантной баржи послышались звуки выстрелов и всполохи лазеров — там таилась еще одна группа патрульных МОБов, которая подобралась слишком близко к кораблю и теперь пыталась уничтожить его сопла, чтобы он не смог взлететь, однако пилот вообще не глушил реактор и не вырубал силовое поле, так что их старания пошли насмарку, а у отряда прибавилось работы. Турели корабля, не обращая внимания на бегающих вокруг роботов, навелись на антенну космической связи и слаженным залпом сбрили макушку башни, лишая диспетчеров и наземные службы связи, а потом начали долбить по стенам и ангарам со стоящими челноками — баржа была высокой и большой и ее пушки легко "заглядывали" за ограждение.

Рома тем временем пробежал по улицам до второго кольца, повернул налево, передавая картинку — кое-где были установлены лазерные турели, которые сейчас отлавливали бегающего робота и пытались его уничтожить. Им бы это удалось, ведь они были достаточно мощными, однако у "Клопа" существовала довольно крепкая броня, да и стрелял Рома метко — он успевал проскакивать переулок с турелью, огрызаясь в ответ, иногда попадая, иногда нет, но это было неважно, его задача — посеять панику среди пилотов и пиратов, чтобы часть населения рванула к своим корытам, а часть попыталась сопротивляться, да еще и казармы надо было заблокировать.

Пока Боцман бегал и вносил хаос на улицах, пугая несчастных "горожан", в порт втянулись все МОБы, которые живо взяли под контроль основные улицы, проверяя ангары, разгоняя техников и пилотов — ночная жизнь била ключом, чего бы там не плел этот придурок диспетчер. Весь "цыганский" табор вдруг оказался в городе и занимал важные позиции — в основном все рвались к башне, чтобы перехватить управление энергоснабжением порта. Однако там уже хозяйничал Пихто и его группа — прикрывшись накидками и таким образом быстро пройдя незамеченным по улицам, они ввалились на первый этаж комплекса, дроид активировал меч и раскромсал ближайших к нему охранников, тогда как Шис и Нас атаковали дальних, моментально сблизившись с ними. Дроид уже видел накрийцев в бою и не был уверен, что справиться с ними — слишком быстрые, с мгновенной реакцией и очень сильные. Змеи в паре были непобедимы — они метались между противниками, которые бестолково пытались стрелять, и резали их плазмоножами, хотя у каждого на поясе висели лазерганы и пулевики. Следуя своему Кодексу, накрийцы редко использовали дистанционное оружие, предпочитая бесшумное убийство, в чем достигли совершенства. Они могли сутками сидеть в засаде, поджидая неприятеля, чтобы моментально распрямившись нанести смертельный удар, как делают все змеи.

Зачистив первый этаж, группа разделилась — Пихто со своими поехал на лифте наверх в диспетчерскую, а "Пустынники" — специально подготовленная диверсионная группа военных — спустилась вниз в командный центр. По зданию уже шла паника — не все камеры работали, а те что работали показывали пустые коридоры и трупы на полу. Когда двери диспетчерской выбило взрывом, то пираты, начали стрелять в проем просто со страху. В помещение одна за другой влетели несколько гранат, раздались взрывы, кого-то швырнуло на панели управления и связи, кому-то оторвало конечности и тот теперь дико орал от боли. Пихто и накрийцы вошли первыми, разделив секторы обстрела, чтобы не мешать друг другу, зачищая всех, кто пытался дернуться. Один из этих диспетчеров, что недавно так по хамски вел себя с командой Асамзулы уже лежал с пробитой головой. Когда дым от взрывов рассеялся, Пихто подошел к пульту связиста, на экранах которого белыми полосами бушевали помехи. Он скинул с кресла труп федерал и плюхнулся в него, щелкая тумблерами, выбирая запасную частоту — антенна космической связи не работала по причине своего отсутствия, однако с землей связь была — ретрансляторы стояли по всему порту.

— Внимание всем!, — по громкоговорителю начал вещать дроид, — Кончилась власть гребня в погонах! Теперь будет править Общество Трезвости! Только массовые расстрелы спасут родину, так что те, кому жизнь дорога, закрылись в своих домах, комнатах, камерах и каморках, сидите тихо, вас не тронут. А те, кто вздумает бузить, то двери на тот свет открыты настежь! Милости просим! Спасибо за внимание!, — Пихто отключился.

— Это что такое было?, — спросил его Кабан.

— Это, друг мой, называется троллинг, — Улыбнулся дроид, — Затроллить кого-нибудь — бесценно!

В порту садились десантные боты "Мышей" — им совсем не осталось работы.