После захвата космопорта, почти поголовного уничтожения наемников "Живой Стали", когда "Живодеры" транслировали в прямом эфире штурм базы и ликвидацию Алвара Шорста, сопроводить вторую часть конвоя было плевым делом — одна из свободных банд попыталась устроить засаду на пути, воспользовавшись возникшей на планете неразберихой, но огребла по полной. МОБов у них не было, только три грузовика с установленными плазменными пушкам, которые они зарыли в песок, подготовив засаду, но были вскрыты "Клопом" и им же расстреляны — Рома не церемонился. Собственно, когда наемничий клан был смещен в сторону, все ожидали, что тут же между бывшими союзниками начнется борьба за власть, дележка территории и новый виток битв и сражений, но вот каким-то образом "Живодерам" и "Пустынникам" удалось избежать разногласия, да еще и при этом "Братство Стали" вышло с солидной прибылью — во-первых, Черепаха не обманул и средства в количестве 5 миллионов были перечислены на счет, потом туда же упало и от вольного шахтерского поселения, затем, во время сопровождения второго конвоя, с Асамзулой связался Виктор и предложил пока еще есть возможность, забрать горнопроходческое оборудование, оставшееся в шахте.

— Нужно действовать быстро, — Убеждал человек, — "Пустынники" пока еще не чухнули, вы можете предъявить запись разговора с Черепахой, чтобы подтвердить свои права, ведь свою часть сделки вы выполнили, а ее оплатой был товар, а не деньги. Сейчас, когда база взята, "Пустынники" начинают подсчитывать принадлежащее им оборудование и потом выколотить из них его будет очень непросто.

— Согласен, — Вмешался в разговор Шорох, — Давайте, дуйте к шахте, бери с собой "Клопа" и "Термита", у все скорость порядочная, мы тут присмотрим, тем более, что самых беспокойных уже выбили.

— На чем мы будем его вывозить, ты подумал?, — возмутилась Асамзула.

— Я подумал, — Ответил Виктор, — Из поселения на место выработки выдвинулись часть техников, прихватите своих, чтобы демонтаж можно было провести быстрее. И еще — в шахте возможно сопротивление. Дураков на планете еще много.

— Приняла, до связи, — Асамзула отключилась и развернула своего МОБа в сторону возникшей на карте отметки шахты.

Техники из поселка прибыли на место первыми, но соваться к шахте не хотели, а то вдруг получат от защитников, дожидались зачистки. Стоит сказать, что не все там принадлежали к профессии механиков — была пара шахтеров, которые собирались заценить оборудование, да и вообще лучше многих разбирались в горнодобывающих комплексах. До шахты оставалось около двадцати двух километров, как на широкой дороге ущелья появились спешащие к месту сбора три МОБа — "Клоп" был первым. Рома быстро пробежал чуть вперед, минуя две грузовые платформы с погруженными на них ремботами, которые вяло шевелили своими усами-локаторами, ожидая команды, получил подробную карту ущелья и местности перед шахтой — круглая выдолбленная в скалах площадка, отвесные стены которой защищали от нападения, оставляя единственный вход, который можно было легко завалить. Впрочем сверху можно было и спрыгнуть, что Рома и предложил сделать.

— Смотри, — объяснял он супруге на пальцах, — в ущелье мы как на ладони, свободы маневра никакой, МОБов завалит прямо как того среднего, которого мы вырубили первым. Я точно тебе говорю — там все заминировано, они ждут гостей.

— А если нет?

— Хочешь проверить? Мы ничего не теряем — когда я буду внутри, то точно вскрою все их огневые точки, они могут бить по мне из тяжелого оружия, но вы же прикроете?

— Я смогу пустить ракеты с этой позиции, — Произнесла Кроха, которая за такое короткое время, что провела с опытными операторами, начала быстро соображать и тоже вносить предложения — девушка за время двух боев на планете перестала стесняться. Когда от тебя зависит жизнь остальных, да и твоя собственная от их действий поневоле будешь орать благим матом, прося помощи или же спеша на выручку.

— Тогда мне придется показаться в проходе, это их насторожит — могут и взорвать раньше времени и запереть тебя там, — Заметила Асамзула.

— Не забывай, что у меня есть прыжковые двигатели, — Ответил Рома, — Ну что, попробуем?

— Ладно, уговорил, — Махнула рукой девушка, — А вы вперед нас не лезьте, не хватало еще, чтобы вас там перебили, — Это уже относилось к поселковым.

— Но если что мы поможем, — Заверил ее один из техников, человек, — Только сигнал дайте.

— Когда начнется заваруха, сам услышишь, — Произнес Рома.

Он забрался на горы, проскакал по кручам — робот с удивительной ловкостью балансировал на широких ногах, опираясь на камни, успевая убежать до того, как они срывались вниз с належанного места. Через несколько минут Рома был уже на краю выработки — сканеры и радары не фиксировали шумной деятельности машин, тепловых отпечатков работающего оборудования и ходящих туда-сюда работников — все словно вымерло и это Боцману не нравилось. Он уже давно транслировал данные "девочкам", прогуливаясь по краю, потом все же сиганул вниз. Робот плюхнулся на опоры, выбивая из каменного основания площадки мелкую крошку, тут же ушел в сторону и прижался к отвесной стене, но пока никто не пытался его атаковать. В проеме скал появилась Асамзула, поводя стволами рельсотронов, ожидая нападения, однако его до сих пор не последовало. Рома ударом ноги робота отшвырнул с входа в шахту полную породы вагонетку и, включив прибор ночного виденья, вломился внутрь. Для его невысокого робота высота потолка была терпимой, но вот МОБ Асамзулы сюда уже не поместился бы. Сканеры также продолжали мерно отщелкивать метры, не обнаруживая противника. Рома прошел до административного помещения, посветил прожектором в окна "второго" этажа" — перевернутые столы, инфодиски, раскрытые шкафы, похоже, отсюда бежали в спешке.

— Свалили они из шахты, что ли?, — спросил вслух Боцман.

— Никого?

— Так точно. И мне это не нравиться.

— Они могли забрать оборудование с собой.

— Нет, они могли тут все заминировать — зайдешь в комнату или начнешь что-нибудь выламывать, как бабах — и встретимся на небесах.

— И что делать?

— Сейчас я вылезу наружу, позовем техников и все тщательно обследуем, — Решил Рома, разворачивая робота, как тут сканер электронного оборудования заверещал как резаный.

"Клоп" вылетел из шахты натурально пулей, а следом за ним мчался огонь, как из преисподней, словно МОБ побывал на берегу реки Стикс и Харон отказался перевозить его на тот берег, однако огненной лавой в спину плеснул. Видимо, сработали какие-то датчики и все завертелось — шахтеры никогда не испытывали недостатков в взрывчатке, вот и заложили сколько было. Гора содрогнулась и просела, вход в шахту завалило, а "Клопа" отшвырнуло ударной волной и он пропахал носом каменную площадку, загнув оба ствола гаусс-пушек и разбив фокусную линзу лазерной пушки вместе с иглой.

— Отделался легким испугом, — Произнес Рома в ответ на истеричный вопль Асамзулы, — Не кричи так, живой я.

— Дурак! Зачем туда полез?!!

— Если бы я не на роботе полез, то точно завалило бы, — Ответил Боцман, — Живой и ладно, похоже, накрылось наше оборудование.

— Не накрылось, — Влез на частоту Федя, — Они взрывчатку в начале выхода заложили и по всем близлежащим штрекам, а сами ушли. Решили, что мы разбирать завалы не будем, ради пары горных роботизированных комплексов или что там у них было. Вывезти их они не могли, вот и решили сохранить на будущее, когда на планете станет поспокойнее и они сюда вернуться в составе какой-нибудь свободной шахтерской партии. Сейчас бегут к "Живодерам", чтобы первыми получить индульгенцию.

— Может быть, — Согласился Рома, — Предлагаешь копать?

— Ну а что еще остается, — Федя пожал плечами, — Нужно только убедить "Пустынников", что ловить им тут нечего, пускай другие шахты потрошат на предмет оборудования. Да и договор бы заключить не помешает.

— Вот этим пускай наша мадама и займется, — Решил Рома, — Чем будем копать?

— Роботами конечно! И надо бы кораблик поближе подогнать к этому месту, — Федя глянул на карту, — Он может сесть только километрах в пятидесяти — там вроде ущелье большое, да и пара выходов туда есть.

— Это основная дорога к космопорту и ты хочешь ее перегородить?, — ехидно спросил человека один из техников поселка, — Не, так не пойдет. Лучше пусть садится здесь — тут горное плато, есть несколько площадок, к которым можно пробить дорогу, да и роботизированные комплексы могут пройти. Только если это действительно они для их управления нужны базы не меньше четвертого ранга, а это уже специалист не меньше горного инженера.

— У вас в поселке есть такие?, — невинно спросил Рома.

— Хотите арендовать?, — тут же сообразил техник, — Тут многие захотят из этой дыры выбраться, вот только все зависит от оплаты.

— Еда и крыша над головой, — Буркнул Боцман, — Большего предложить не можем.

— Никто не согласиться, — Тут же замотал головой техник, — Да и здесь работы много, Виктор подписал нас на сто восемь тысяч кредитов, так что неплохо бы и сверху докинуть.

— Вот жук!, — восхитился Федя, — Он не еврей случаем?, — спросил у Ромы.

— Кто его знает, фамилию не называл, — Пожал плечами тот, — Ладно, давайте копать, о цене договоримся.

— Слушайте меня ушами — говорить за деньги будем сейчас, — Произнес этот техник.

— Я смотрю, тут одни ортодоксы с хасидами собрались, — Обиделся Федя, — Все вопросы по взаиморасчетам к нашей атаманше.

— Что за махровый антисемитизм вы тут разводите?, — возмутился техник, — Я могу и не работать — свой гешефт я уже получил — достал вам платформы и роботов.

— Ладно, евреюга проклятый, держи еще сотню сверху и уже начинай копать, — Пробурчал Рома.

— Вот это другой разговор, мон шер!, — воскликнул техник и начал отдавать распоряжения.

— Ну просто таки ограбили, — Простонал Федя и вылез из машины на свежий воздух начинавшейся ночи.

Роботы работали двое суток — за это время успели утрясти все вопросы с "Пустынниками", те тоже сунулись в две шахты и чуть не понесли потери при взрывах — Асамзула честно предупредила командование клана о том, что возможно объекты заминированы. Бывшие вояки тут же подогнали технику, договорились с "Мышами" о наёме на работу свободных или обычных рабов, которые и стали бы разгребать завалы. Что они там с ними делали, Рому и остальных по большому счету не интересовало — они сюда прилетели с определенными целями и задачами, к которым раздувание мирового пожара революции против рабства и капитализма вообще никакого отношения не имело. Это их кухня и вариться на плите предстоит местным. Корабль перелетел от космопорта на одно из выбранных мест, все МОБы тусили тут, Пихто и его группа провели рекогносцировку местности, а также наведались в поселок, где переговорили с бывалыми шахтерами, намеками предлагая им переселение. Прав был еврей-техник — покинуть планету хотели все, но вот работать за еду никто не соглашался. Чего это я буду трудиться на благо какой-то там колонии, которая существует настолько обособлено, что даже пираты туда не залетают, развлечений там никаких нет, да и вообще скучно это, про голотиви и выход в нейронет даже не слышали — дикари какие-то. Однако, к удивлению Пихто, те самые фрицы, что сидели с ним в засаде, согласились. Было их всего три семьи, жили они в основном обособлено от остальных, хотя и участвовали в общественной жизни на равных. Главным среди немцев считался Зигфрид, который прожил тут уже почти двадцать лет, честно и верно служил своим хозяевам, потом, когда его и остальных выгнали на вольные хлеба, то прибился к свободной артели, где и повстречал федералку Налку. Сейчас у него подрастали двое сыновей и шахтер ожидал третьего ребенка — жена ходила пузатая. Вторая семья была четой молодых бюргеров — Петер и Грета, которых выкрали лет пять назад, причем вместе. Пройдя довольно извилистым путем рабства, они также оказались здесь в поселении, и если Грета была агрономом на Земле и много чего понимала в выращиваний растений, позволяя частично не зависеть от поставок продуктов — девушка настояла на паре оранжерей в горах, то Петер двинул в техники, питая слабость к железкам и постоянно возился с ломающимся устаревшим горным оборудованием и роботами. Третьей семьей также состояла в межрасовом браке — молодой парень Рихард женился на женщине-ингере, серокожей "красавице" с печальными глазами. Возможно не по любви, а чисто из жалости, слишком уж она была затюканная в поселении. Детей у пары не было, да и не могло быть — разный набор хромосом и ДНК, но Пихто прозрачно намекнул, что не все потеряно и если он согласиться, то решение проблемы возможно. Рихард был бывшим военным, знал с какой стороны у автомата приклад, да и тут разбирался в оружии, однако пошел в шахтеры просто потому, что не хотел мародерствовать и бегать впроголодь по горам. Собственно, немцы сами подошли к дроиду, когда тот проводил вербовочную работу.

— Кхм, — Кашлянул Зигфрид, обращая на себя внимание, — Я слышал, вы тут предлагаете работу на какой-то отдаленной колонии?

— Есть такое дело, — Степенно кивнул Пихто, тут же включая анализатор поведения человека и эмоциональный считыватель, — Хотите наняться? Только учтите, предупреждаю сразу, работать придется честно и за еду, развлечений практически никаких, вылетов в цивилизацию тоже не будет.

— Это что за колония такая?!, — не выдержал Петер, но Зигфрид глянул на него и тот припух.

— Нормальная колония, где никто друг друга не обманывает, — Спокойно ответил Пихто и посмотрел на всех троих, — Коммунизм с человеческим лицом.

Вся троица вздрогнула, но осталась стоять, после чего главный произнес.

— Я еще жил в ГДР, работал на авиационном заводе, когда произошло объединение Германий. А потом завод закрыли — объяснили это убыточностью предприятия. Потом я хлебнул капитализм вволю, не спорю, хлеба и зрелищ хватало и даже с избытком, вот только захотелось мне почему-то назад, в ГДР. А тут…, — Немец обвел поселок рукой, — … те же яйца, только в профиль, так, кажется, русские говорят? Вы же русский, верно?

— Есть немного, — Кивнул дроид.

— И помогли вы нам тут здорово. Не все пока еще оценили, да и вряд ли когда-то оценят, но я-то вижу — даже за очень большие деньги работать такой сплоченной группой невозможно, — Зигфрид прикрыл глаза, — Возьмете в команду?

— А что здесь не устраивает?, — спросил Пихто, — Давай честно друг с другом, говори, раз уж начал, просто я не хочу подвести хороших людей.

— Жадные они тут все, — Заявил немец, — Думают только о деньгах, общаться с ними тяжело, достучаться невозможно, слушать не хотят, хочешь сделать как лучше, предлагаешь изменить способы добычи или подходы к работе — воспринимают в штыки, все должно быть в рамках привычного. Одна отговорка — нужных баз у меня нет, даже на инженерный минимум не вытянул, а здесь все упирается в эти нейросети и чертовы ранги, как будто просто так сообразить не могут, — Зигфрид ударил кулаком по раскрытой ладони, — Баз у меня нет, зато мозги на месте. А они учиться не хотят, думать тоже. Устал я здесь. От них устал, от тупости, алчности и подозрительности местных, от того, что стену проломить не могу, а ведь так хочется узнать что-нибудь новое, по сути мы попали в будущее, пусть тут и капитализм и рабство, так зачем топтаться на месте, нужно вперед двигать и галактику посмотреть. Да только пустое это — всех все устраивает, а улететь отсюда нельзя, билетов в кассе нет, — Зигфрид грустно улыбнулся.

— А они?, — кивнул дроид на остальных.

— Они думают также как я, если что, я за них отвечу, — Честно признался Зигфрид, положа руку на сердце.

— Мы сами за себя ответить можем, — Мрачно произнес Рихард, — Колония эта, которой оборудование нужно — ваше предприятие? Раз уж мы сказали правду, то и тебе неплохо бы ей поделиться.

— Отчасти да, — Кивнул Пихто, — Мы — только одна из рот "Братства Стали", есть еще три, а кроме них есть у нас рембаза, на которой живут семьи и дети. Им нужно что-то есть и где-то спать, условия для этого создать можно, однако так случилось, что нужен нам один минерал как компонент дополнительной брони, и защита от ЭМ-излучения, а вот добыть его нечем — копать лопатами не будешь ведь, верно? Для этого оборудование и необходимо, и желательно опытный персонал к нему.

— Что за оборудование?, — заинтересовался Зигфрид, — Модель, характеристики?

— Не откопали пока, не знаю, что там, — Пожал плечами Пихто, — Скажу сразу — ошейники вам одевать никто не будет и не собирается, нужно просто быть честным с остальными и не врать, не обманывать и не ловчить, работать наравне со всеми — тунеядцев у нас нет, колония маленькая, но очень сплоченная. Никто никого никогда не бросит, но и лентяев мы не потерпим.

— А цель у вас какая?, — спросил Зигфрид, — Не верю, что вы занялись наемничеством просто чтобы деньгу зашибить.

— Цель есть и до нее еще идти и идти, — Усмехнулся Пихто, — До Земли хотим добраться. Устраивает ответ?

Немцы переглянулись.

— Мы с вами, — Заявил за всех Зигфрид, — Наплевать, какие у вас там условия, я даже с ошейником пахать буду, только чтобы домой вернуться, хоть одним глазком на родные места взглянуть.

— Ну, это будет не завтра, но раз так…, — Дроид помолчал, — Семьи ваши согласны?

— На этот счет не волнуйся, — Улыбнулся Рихард, — Может они и страшненькие, зато верные, а это в Содружестве многое значит.

— Хорошо, тогда договорились, можете собирать манатки. Да и болтайте поменьше — и у скал есть уши.

— Не маловато ли нас?, — усомнился Зигфрид, — Может еще кого-нибудь пригласить? Здесь есть толковые ребята, китайцы те же очень трудолюбивые.

— Попробуй переговори с ними, только лишнего не скажи, зови тех, кому доверяешь. Еще с десяток наберем, если согласятся, а больше и не надо, да и там народ без дела не сидит — будут и у вас помощники. В случае чего базы данных вам обновим — нейросети у всех стоят?

— Да. Рабские привязки сняты, но вот потолок для них уже достигнут.

— Прилетим на черный рынок — там разберемся, — Отмахнулся Пихто, — Главное, чтобы с оборудованием разобрались. Еще один нюанс — в колонии почти ни у кого нет нейросетей.

— Как это нет?!, — удивился Петер, остальные сдержались и не так бурно отреагировали.

— А вот так, — Дроид улыбнулся, — Привыкнете, да и потом сами от них откажетесь. Главное с техникой найти общий язык.

Когда завалы были расчищены, то стало ясно, зачем шахтеры тут тщательно рассчитывали силу и направление взрывов — в штреках стояли два буровика на ручном управлении, а также горно-инженерный комплекс, пускай и устаревший, но очень надежный — головной робот-управленец, имеющий достаточно полные информационные базы и встроенный источник питания для своей команды и три его проходчика, соединенных с ним кабелями, причем все трое различались. У одного присутствовали дополнительные манипуляторы, второй имел небольшой бульдозерный отвал, а третий — прожигающий лазер, чтобы вырезать из породы цельные куски. Все трое имели в наличии множество буров различных диаметров, анализаторы минералов и сканеры почвы. Такой комплекс мог самостоятельно вести выработку, успевай только породу вывозить. Жаль, что обогатительного комбината тут не было, но Рома намекнул Асамзуле, что неплохо бы вложиться в это дело, пока Федя и Забан совместно с Петером ползали по комплексу, тестируя его цепи. Мехмод достаточно быстро влез ему в мозги, удалил оттуда пиратские прошивки, которые тормозили его работу и ограничивали интеллект, переподчинил себе, потому что пока никто не мог им управлять, да и сам Забан был ограничен в правах — мог рулить роботами и только, вести работы они должны были по плану, составленному местным маркшейдером, а таковых под рукой не было. Сами роботы нуждались в небольшом ремонте, который возможно было провести силами рембазы, при условии наличия запчастей. Асамзула и Зигфрид заключили контракт на легальную установку нейросети с инженерными базами, чтобы немец мог с комплексом взаимодействовать при поддержке второго оператора, которым назначили Рихарда. Оба тут же впряглись в работу, не отлынивая, собственно, как только семьи перебрались на корабль, разорвав контракты с поселением и выплатив им неустойку за досрочное прекращение из кармана Асамзулы. Зигфрид, увидев такую заботу, чуть не прослезился и заверил, что теперь он весь с потрохами принадлежит наемникам. Немцев аккуратно проверили ментаты, чтобы выяснить искренне они говорят или хорошо притворяются, однако все подозрения были тут же сняты — Нас только поверхностно прошелся по мыслям Зигфрида, как тут же кивнул — мол, все в порядке, зла они не таят и секреты выведывать не собираются. Обмануть змея надо было постараться, а немец слишком хитрым евреем не был. Кроме них в команду влились две чисто китайские семьи — трудолюбивые "хунвейбины" и "маоцзедуны" били низкие поклоны и клятвенно заверяли, что не подведут, впрочем, даже для них нашлась бы работа, очень китайцы усидчивые и терпеливые к рутинному труду.

В общем, с погрузкой оборудования провозились еще часов двадцать, после чего закрыли все контракты на планете и стартовали в сторону черного рынка, унося в своем трюме довольно серьезный приз — Черепаха напоследок расщедрился и подогнал два тяжелых МОБа и кучу вооружения. Роботов решили продать, частично разукомплектовав — и так слишком много операторов, куда еще две машины. После демонтажа вполне могут уйти за пять-шесть миллионов, плюс к этому металлолом за ту же пятерку, оружие потянет на полтора, так что десятка на кармане будет по любому, но и приобрести кое-что из списка Конопа придется, да и для модернизации роботизированного комплекса нужно будет раскошелиться и сейчас Асамзула сидела, подсчитывая расходы и доходы, сводя дебет с кредитом. Рома валялся рядом на кровати, сложив ногу на ногу.

— Чем порадуешь, бизнес-леди?

— Вы меня со своими затеями на костер точно отправите, — Проворчала та, — Если продадим за ту цену, которую я назначу, за вычетом всех покупок, с условием, что продавцы будут торговаться, то в кошельке останется всего четыреста двадцать три тысячи восемьсот пятьдесят шесть кредитов.

— И что, это мало?

— На такие средства даже малый истребитель не купишь.

— Зачем нам корабль? У нас этот есть.

— Тут твой электронный дружок приходил, пока ты своего "Клопа" вылизывал, — Проворчала Асамзула обиженно, — Вместо того, чтобы…

— Виноват, исправлюсь, — Рома улыбнулся, протянув к ней руки, но супруга сидела далеко, — Но подготовить технику к бою первое дело. И что Пихто?

— Ему позарез нужен малый разведчик — Федя напомнил ему про доктора Феста.

— Хм, — Боцман сел на кровати, — Я уже почти забыл про эту гниду, но он единственная ниточка, ведущая к тому торговцу, который меня похитил. Так что там тебе наболтал наш диверсант?

— Он предлагает отправит его вместе с группой на поиски доктора, — Асамзула смотрела прямо в глаза Ромы, — Это чрезвычайно опасно — если Республика их поймает и узнает про нас…

— Почему она обязательно должна их поймать? Пихто достаточно компетентный разведчик, умный и хитрый, да и группу подобрал под стать себе. Почему ты решила, что они не справятся?

— Честно?, — Девушка встала и села рядом с Боцманом, — Я боюсь, — Она прижалась к его груди, слушая мерный стук мощного модифицированного в "Лекаре" сердца, — Вдруг их поймают и мы будем обречены постоянно убегать от карательных войск Республики — они же не успокоятся, пока не установят местонахождение Амебы, да и мы как свидетели им совершенно не нужны.

Рома погладил Асамзулу по жестким волосам.

— И кто тебя так запугал? Слушай, волков бояться — в лес не ходить, так говорят у меня на родине. А Пихто я доверяю, нам вообще повезло, что он появился, я уже начинаю задумываться о каком-то неизвестном нам плане, который придумали Боги или кто там его сюда закинул, все произошло вовремя, ты обратила внимание? Представь, что нам пришлось бы самим лезть в Республику искать этого чертова Феста, а ведь ты у них под колпаком — Союз мог и поделиться информацией насчет тебя. Так что Пихто для нас — идеальный вариант. И что он предлагает?

— Проверить все только что открытые за последние два месяца клиники в Республике, — Асамзула удобно положила голову на колени Боцмана, — Он считает, что доктор займется тем же бизнесом по установке нейросетей, только уже легально.

— Он ведь может себе мордашку отрихтовать, — Заметил Рома, поглаживая волосы супруги. Пальцы натолкнулись на маленькие рожки и человек начал один из них почесывать, словно ковыряя — девушка закрыла глаза от наслаждения, — Как его тогда узнать?

— По лицевым костям черепа — их-то изменить он не в силах. Можно, конечно, но операция дико дорогая, да никто их просто так ломать не будет, чтобы потом срастить правильно. Это делают только очень высокопоставленным чиновникам, чтобы блистали на голоэкранах или обалденно богатым владельцам корпораций, которые хотят видеть себя смазливыми мальчиками или писаными красавцами. Доктор уверен, что его никто не ищет, да к тому же станцию эту взорвали, все нити, ведущие к нему, утеряны, так что… ух… слушай, я больше не могу терпеть!, — Асамзула извернулась как кошка и кинулась на супруга.

После любовных утех, Рома веско произнес:

— Пока не доберемся до черного рынка и не сдадим металлолом, этот разговор беспредметный, но насчет кораблика я бы все-таки подумал. Можно попробовать приобрести его отдельными частями — двигатель, токопроводящие шины, корпус или же взять в аварийном состоянии, но чтобы был надежным. Отремонтировать можем и самостоятельно.

— Это возможно, — Асамзула потянулась, — Ладно, я так и не закончила расчеты, надо подбить итог нашей операции, да и рейтинг группы после удачного выполнения задания вырос, можем взяться за следующее, пока Пихто ищет Феста.

— Легко, — Кивнул Рома, вставая с кровати.

Черный рынок представлял собой огромную тороидальную орбитальную станцию, болтающуюся на орбите газового гиганта в системе Туманная. Охрану территории вел довольно сильный пиратский клан "Стремительные Ястребы", который кроме этой системы владел еще парой-тройкой ресурсных, а также имел связи с несколькими вольными баронствами, входящими в Федерацию. Собственно, можно было считать этот клан проправительственным, потому что он контролировал появление на рынке всевозможных артефактов, редких хреновин, эксклюзивного оружия, а также заключал контракты на поставку вооружений другим кланам. Стоит сказать, что в торговых рядах было полным полно шпионов всех мастей, агентов спецслужб и прочих разведчиков, так что нужно было держать ухо востро при общении с продавцами.

С кораблем связалась патрульная группа, Асамзула, как руководитель отряда, оплатила "таможенный" взнос. Это не "Прыгуны", которые летали на старых лоханках, в отличие от прочих пиратов "Ястребы" имели если не предпоследнее поколение истребителей, то хотя бы близкое к этому, да и опытных пилотов у них было очень много — почти все бывшие военные и ветераны боевых действий войны с инсектами, так что слишком борзых сразу расстреливали и желающие дерзить отсутствовали как класс. Транспорту выделили причальную штангу, потом, после заключения торговых контрактов, специальные буксиры заберут товар, предоставив для его погрузки стандартные контейнеры. Пока летели к станции, пилот сканировал состыкованные с ней суда, чтобы определить возможных покупателей, хотя это было как гадать на кофейной гуще — толку мало, лишь бы время занять. Корабль причалил, магнитная присоска тоннеля перехода на станцию как пиявка прилипла к судну, шлюз открылся и боевая группа в составе десяти особей отправились на рынок. Шли практически одни и те же, только Шорох и Езаргол остались на корабле, а вот Кроха и Зануда присоединились к отряду. Забан тоже не остался в стороне — он залез в своего миниробота и потопал следом за товарищами. На станции было довольно много народу, бродил патруль, но требования расстаться с оружием не было, так что кое-кто вооружился до зубов, да и сам ваагри в своем "МОБе" производил впечатление — окружающие тормозили, рассматривая в подробностях это техническое чудо. Рома усмехнулся.

— Останься тут, Забан, — Посоветовал он, — А то обратно на корабль пойдешь пешком — торгаши оторвут вместе с руками.

— Э, нет, эта штуковина не продается, — Техник оскалился, — Я еще как следует не наигрался, да и потом, то что нужно Конопу вы не купите — обманут вас на раз-два, а я посмотрю и решу — стоит брать или нет.

— Ладно, тогда ногу кому-нибудь не отдави, — Произнес Пихто, — А то были у меня такие штурмдроиды, большие, могучие, по сторонам не смотрели и джедая одного случайно по стенке размазали.

— Что-то я такого не помню, — Ответила Ася.

— Это еще до тебя было, — Отмахнулся дроид, продолжая гнать пургу, — Вот как сейчас помню, идем мы по комплексу, кругом трупы, ствол бластера раскалился до красна, а там…

— Мертвые с косами стоят?, — невинно спросил Федя.

— И тишина, — Кивнул Пихто, — Ага. Тут этот джедаеныш вылезает и давай что-то там вещать. Ну, Топор рукой неудачно и взмахнул — типа отодвинуть его хотел или заткнуть, я сам и не понял, короче, пришиб бедолагу.

— У вас там в галактике все такие добрые?, — спросила Асамзула.

— Спрашиваешь!, — Приосанился Пихто, — Ребята с Темной Стороны вообще знатные камрады, и себя в обиду не дадут и палец дать не откусят.

— Помолчи, трепло, — Рома махнул рукой, — А вы чего уши развесили? Он же врет как сивый мерин.

— А я уже повелась, — Призналась Ася.

— Не ты одна, — Ответила ей Асамзула, слушая искусственный смех дроида.

— Куда двинем?, — спросил Рома, тормозя возле широкой развилки коридоров.

— Сначала к скупщикам — это на три уровня ниже, — Федя закрутил головой, — Сам я тут не был, но по рассказам слышал, что достать тут можно все что угодно, даже самому в рабство продаться.

— Тогда вниз, — Решила Асамзула и вся компания двинула к лифту.

Тут никому не было до вас никакого дела — ну топают по коридору разумные, ну много их, позади пыхтит непонятный то ли робот, то ли экзоскелет, ползут два змея, чертовка присутствует, остальные федералы, есть даже один ингер и что такого? Да тут всякой твари по паре, каждый торгуется как может, стараясь получить наибольшую прибыль и минимизировать убытки, еще одна гоп-компания, которых тут и без них хватает. В общем, никто передвижению не препятствовал, спокойно спустились вниз, зашли в первую же лавочку скупщика, который нос заворотил при разговоре о продаже МОБов, зато запросил денежку за информацию, кто бы ими мог заинтересоваться.

— Нет уж, — Прервал его речугу Рома, — Мы не гордые — сами найдем.

Зато в следующей лавке удалось пристроить почти все оружие, снятое с МОБов — перекуп был очень доволен и потирал руки, пересчитывая прибыль — Асамзула продала очень дешево, хотя самой девушке цена в 2,5 миллиона за кучу хлама показалась очень перспективной. Она заключила с торговцем договор и связалась с пилотом и китайцами, чтобы готовили товар к погрузке — буксиры с контейнерами вот-вот должны были прилететь.

— Не подскажете, кому могут понадобиться два тяжелых МОБа, два средних и разведчик с минимумом вооружения.

Торгаш был в хорошем расположении духа — еще бы, провернул такую сделку, на которой мог наварить в два раза больше, перепродав все это клану "Кривого Дротика", так что выкаблучиваться не стал, а погладил себя по выбритому подбородку и степенно произнес.

— Роботами занимаются два торговца — Голланд Шкурник и Лиго Свистопляс, но скажу сразу, вы очень сильно продешевите, если пойдете к ним — придется показать товар лицом, а они любят торговаться за каждый мелкий недочет и косячок. Вам лучше найти прямого покупателя, я слышал, что не ранее, чем сутки назад к станции причалил транспортный корабль "Деревянных Солдат" и их купцы уже спрашивали насчет МОБов. Почему бы вам не обратиться к ним? Не забудьте упомянуть и меня — им ведь нужно будет у кого-то покупать тяжелые пушки и ракеты. Кстати, не желаете пару десятков кассет с "Градами" или "Ливнями"? Есть эксклюзивный "Ураган" и "Смерч", оба с разделяющимися боеголовками, накрывает площадь в двадцать квадратных километров. Могу предложить ионную пушку для тяжелого МОБа, одна из последних разработок Федерации. Не интересует? Есть два тяжелых импульсника Союза, плазменные автотурели Республики, имперские гаусс-установки с самонаведением?

— Нет, спасибо, — Отклонила предложение Асамзула, — Насчет ракет мы подумаем, а пушек пока не надо. Спасибо за наводку, непременно упомянем вас во время переговоров.

— Запомните мое имя — Делан Лысый, — Торговец улыбался во всю свою широкую "пасть", — Павильон два-тринадцать.

— Отгрузка уже начата, — Асамзула получила сообщение от Зигфрида, который "рулил" китайцами, — Деньги от вас уже переведены.

— Видите, я честный торговец, — Продавец продолжал улыбаться.

— Пошли к этим "Солдатам", — Рома подтолкнул Асамзулу в плечо, — Потолкуем.

— Сейчас, сдадим сначала роботовский металлолом.

— Погоди, может они и его возьмут в нагрузку, глядишь и пригодиться.

— Думаешь?

— Предложить-то стоит, в лоб не ударят.

— Хорошо, — Асамзула повернулась к техникам, — Забан, Федя, вот вам два миллиона, — Она перевела нужную сумму на браслет ваагри, — Дуйте в сектор продажи кибернетики, подберите ремкомплекты к ботам и нашему шахтерскому комплексу, про расходники тоже не забудьте. Пусть с вами идут Нас и Кроха.

— Принял, — Кивнул Забан и развернул своего "мастодонта", потопав к лифтам.

— А мы нанесем дружеский визит "Солдатикам", — Решила девушка.

Найти наемничий отряд оказалось достаточно легко — стоило только просмотреть информацию по состыкованным со станцией кораблям, которые были приписаны как к частным лицам, так и к организациям. И если корабль Асамзула зарегистрировала только на себя, чтобы не отсвечивать, то вот "Деревянные Солдаты" были среднерейтинговым отрядом, который занимался тем же самым, что делают все наемники — продавал свое умение воевать. Девушка получила доступ к Бирже, чтобы навести справки о команде, о ее численности и активах, ведь в знании — сила. Группа была достаточно большой — две роты МОБов, два диверсионных подразделения, батальон десанта, есть даже атмосферные челноки и истребители прикрытия, кроме того два транспортных корабля для переброски всей этой братии к месту проведения акции. В общем, ребята не бедные, да и судно их было зарегистрировано на компанию, а не на частное лицо. Бегло просмотрев данные по наемникам, Асамзула отключилась от терминала, оплатила использованный трафик и повела свою группу на другой конец станции, попутно заглядывая в магазины, пока Пихто не привлек ее внимание вывеской — читать дроид не умел, но заметил изображение импланта и нейросети, решив, что это клиника по установке последних.

— Это что такое?

— Написано на корсиноидском, — Разобрала каракули девушка, — Это одна из рас-сателлитов Союза, четырехногие, четырехрукие гуманоиды с четырьмя глазами, очень сильные, но роста маленького — гравитация у них очень большая. Что они здесь делают? Корсиноиды не любят покидать свою планету.

— Голов у них тоже четыре?, — спросил Рома.

— Нет, голова одна. Вторая пара глаз на затылке расположена, так что подойти к ним сзади невозможно — все равно увидят.

— На кого они похожи?, — спросила Ася, — Давайте зайдем туда, я чувствую, что это просто необходимо сделать.

— Сейчас она нас опять в какую-нибудь гадость втянет, — Произнес Рома, — Как там, на Бирже.

— Все же обошлось.

— Ну да, нас на той планетке пару раз кинули и десять раз чуть не убили.

— Но все же очень хорошо закончилось, — Асазула улыбнулась, — А зайти все-таки стоит, хотя бы просто посмотреть на товар. Сейчас сама увидишь, как они выглядят, — Произнесла девушка, откидывая полог, закрывающий проем — все как на родине, автоматически подметила она. Ткань зашуршала и из подсобки появился хозяин, который ростом примерно соответствовал ваагри. Инопланетник был коренаст, одет в шорты, безрукавку, его ноги и руки были точно симметричны передней паре, он напоминал сиамских близнецов, только торс и голова были едиными. Торговец ловко и шустро подбежал к прилавку и запрыгнул на приступок, чтобы его глаза находились на уровне глаз покупателя, — Приветствую тебя, Говорящий-с-чужими, скорблю вместе с тобой по ласковому светилу родины, но такова воля старейшин, согласно которой я пребываю здесь. Могу ли я взглянуть на твой товар?, — Произнесла Асамзула на наречии Корсиноида.

— Мое почтение, Духовный Соратник, — продавец приложил переднюю пару рук к груди, — Какая причина занесла тебя в этот Железный Ящик?

— Причина сия есть в потребностях моего поселения, — Ответила девушка, — Многие скачки пустоты я преодолела, чтобы прибыть сюда, в это место, и моя душа радуется от того, что я созерцаю союзника своего народа в добром расположении духа.

— Слова твои полны благодарности, я понимаю, что время и место это неподходящее для проведения ритуала знакомства, — Торговец чуть присел и заскрипел, вроде как смеясь, — Пришельцы со звезд все время куда-то спешат и не видят истины у себя под носом. Но не буду отнимать у тебя время — что интересует вас?

— Не меня — его, — Асамзула указала на дроида, — Он нем, но я могу переводить.

— Что значит нем?, — не понял Пихто, — Я его отлично понимаю.

— Это потому, что в твоем браслете есть программа эмуляции пси-образов, которые переводят инфразвуковой свист корсиноида в слова и то не дословно, а заменяя некоторые понятия на похожие по смыслу. Он тебя просто не услышит, ведь голосовых связок у них как таковых нет — они общаются с помощью мыслеречи, а звуки помогают ее истечению.

— Обалдеть!, — удивился дроид и посмотрел на браслет, — А ты не так и бесполезен. Чем он торгует?

— Каков твой товар, Говорящий-с-чужаками?

— Искажения образов, мыслей и чувств.

— Что это значит?, — спросил Пихто.

— Маскировочные костюмы, эмуляторы нейросетей и пси-защита от мозгоправов, — Перевела Асамзула.

— Это я удачно зашел, — Пробормотал дроид, — Как чувствовал. Цены демократические? Если будет ломить, то надо купить один эмулятор, разобрать и сделать самим.

— Почему я раньше о них не слышал?, — спросил Рома.

— Торговля с корсиноидами запрещена законами Содружества, — Ответила Ася, — Если тебя поймают с его имплантом — то сразу же расстрел на месте. Все их эмуляторы и пси-защита являются серьезной проблемой для властей Республики просто потому, что владелец данного оборудования способен стать невидимкой в современном обществе. Вехам это не выгодно — они добиваются полноценного контроля над толпой, чтобы каждый находился под компаком.

— Что именно делает этот эмулятор?, — спросил Рома.

— Это вроде нейросети, он оставляет нужный отпечаток на сканерах, с его помощью можно пройти любые нейроконтроли и обмануть любые сканирующие системы — эмулятор подменяет входящий сигнал оборудования. Распознать владельца практически невозможно — это своего рода биоимплант, который встраивается в организм, принимает его структуру, своего рода дополнительный орган.

— Эти корсиноиды — хакеры?, — спросил Пихто, — Зачем они это делают?

— Что освободить всех от засилья нейросетей, — Объяснила Асамзула, — Они действительно так считают, но в Содружестве преследуются законом.

— Что, даже в Союзе?

— Нет, они официально раса-сателлит и применение к ним законов Содружества на территории Союза невозможно, однако торговля с ними в других секторах и пространствах запрещена. На Союз очень сильно давят Республика и Империя, Федерация пока молчит, ведь их диверсионные группы — основные потребители товаров корсиноидов. Их пси-защиту даже накра пробить не могут.

— Нужно очень посссстаратьссся!, — прошипел Шис, — Но ты права, очень ссссложно.

— Так, нам надо пару этих эмуляторов и пси-защиту прикупить, — Решил Пихто, — Сколько он просит? Блин, я свою руку продам! Нет, рука мне еще пригодится, лучше лазерган!

— Цена не имеет значения, Соратник, это мой дар вам в ответ на услугу, — Произнес торговец и удалился, чтобы вынести требуемое, — Я знаю будущее, но я не знаю, когда оно наступит. Старейшины отправили меня и таких как я, чтобы найти защитников для нашего народа, потому что Соратники были оглушены и ослеплены немыми, — Он протянул девушке три маленьких контейнера, — Эмулятор для него, — Указал пальцем на Пихто, — Защита для нее, — Указал пальцем на тогруту, — И взломщик для накра, — Это уже касалось Шиса, — Ограничитель теперь ему не страшен.

— Сссславно!!, — прошипел тот и поклонился

— Я не уловил, что он хочет, — Тихо произнес Рома на ухо Асамзуле, — Я понял его образы, но не осознал суть.

— Я тоже не все поняла, только основное, что его народ в опасности, — Также тихо ответила девушка, — Почему ты просишь меня об этом? Обратись к Союзу — у них возможностей больше.

— Государства не имеют желания помочь малому народу, теперь он для них обуза и проблема, — Серьезно сказал корсиноид, — Твои соплеменники встали на черный путь обмана и лжи, не все, но многие, мы ощущаем зависшую угрозу над собой, над всем народом. Будущее не предопределено, но вероятность события очень высока — уничтожение моего народа это вопрос времени.

— Почему ты считаешь, что вы будете уничтожены?, — со страхом в голосе спросила Асамзула.

— Мы это видели, я видел конец своего народа, но я не видел свою гибель и гибель таких же как я Скитальцев. Отчет уже запущен, времени не осталось совсем. Я покажу тебе, — Торговец дотронулся левой передней рукой до рожка Асамзулы и тут у девушки в голове вспыхнула картинка.

Ощущения были настолько реальные, что она даже не поняла, как там оказалась. Девушка вышла из хижины, встала рядом с соплеменниками, чувствуя их тревогу. Лес тревожно шумел, кроны деревьев качались, птицы замолкли, вся живность затаилась, а потом раздался гром, но никто не дрогнул. Яркая вспышка в небе и черные точки посыпались вниз. Они увеличивались в размерах, пока в лесу не раздались гулкие удары, потом Асамзула услышала хруст ломаемых стволов деревьев и приближение чего-то массивного и металлического. Вперед вышел старейшина поселения, воздел руки вверх, взмахнул посохом, призывая Великого Духа на защиту деревни, но тот был глух к его мольбам. Темное пятно промелькнуло среди ветвей и на опушку вышел огромный пыхтящий робот, в котором сознание девушки распознало "Тесака". Старейшина продолжал кричать воззвания, но в его сторону резко дернулся лазерный скорострел, закрепленный на центральной подвеске, очередь из импульсов разорвала тело главы поселения, отбросила его к ногам старшего воина, который на такое злодейство издал боевой клич, но тут же был разорван в клочья снарядами, выпущенными из гаусс-пушки. "Тесак" чуть довернул "гнездо" и накрыл все хижины зажигательными ракетами с напалмом — деревня мигом загорелась, жители в панике начали разбегаться, кто-то кричал от боли, сгорая заживо, сама Асамзула отстраненно смотрела на происходящее, пока одна из пуль пулевика не выключила ее сознание.

Девушка очнулась от увиденного и схватила торговца за плечи, встряхнув.

— Этого не может быть! Обратитесь к Союзу, да они никогда не пойдут на такое!

— Уничтожение нашего народа будет проведено руками Соратников и положит конец Союзу, он разделиться на две половины и меньшая из них прозреет, а большая останется в неведении. Так говорю я и говорит мой народ, который внемлет Голосу Духа!

— Когда это произойдет?!!, — Асамзула почти кричала.

— Сейчас, вчера, завтра, — Корсиноид был спокоен, собственно мимика на его лице отсутствовала, — Я не знаю, это нужно узнать вам, чтобы мы могли подготовиться. Как говорит твой супруг — предупрежден, значит вооружен.

— Он, блин, что мысли читает? Меня же вроде не слышно, — Возмутился Рома, — И как это он мог увидеть будущее, мухоморов объелся?

— Скорее всего, он слышит тебя через меня, — Заметила Асамзула, — Они считают, что существуют единомоментно сразу в трех временах — прошлом, будущем и настоящем, — Асамзула взяла три коробочки, поклонилась торговцу и вышла из лавки, — Но надо поспешить, он не зря просил поторопиться, значит, вероятность события очень высока.

— То есть их может и не быть?, — уточнил Пихто.

— Видение, показанное мне, было очень ярким и четким, значит, что до его воплощения осталось очень мало времени, — Пояснила Асамзула.

— Черт меня дернул войти в эту лавку, — дроид покачал головой, — прошли бы мимо и не влезали бы в разборки галактического масштаба.

— Это не черт, это судьба, — Сказала Ася, посмотрев на Пихто, — Разве ты будешь стоять в стороне, зная, что мог предотвратить геноцид?

— Как, твою мать?, — резковато спросил Пихто, — Тут наверняка не обошлось без игр спецслужб и правительственных организаций. Кому вообще сдались эти ходящие деревья?

— Нужно связаться с Волзаром, — Пробормотала себе под нос Асамзула, — Он может прояснить ситуацию, рассказать, что происходит в Союзе.

— Это еще кто?, — подозрительно спросил Рома, — Твой бывший хахаль?

— Нет, что ты!, — Асамзула замахала руками, только потом сообразив, что Боцман прикалывается, — Это приятель отца, служит в спецслужбах, он помогал ему искать в архивах и мне обеспечил беспрепятственный вылет из сектора Союза. Нужно связаться с ним, — Девушка решительно прошла к терминалу и набрала номер.

Ожидала она долго, два раза вызов срывался, пока наконец на том конце межзвездной трубки усталый голос не произнес:

— Слушаю.

Видеоизображения не было — собеседник заблокировал к нему доступ, но сам видел все, в том числе Асамзулу, стоящего у нее за спиной Рому, Шиса, Пихто, часть лица Зануды. Остальные расположились по бокам.

— Могу я поговорить с Волзаром Лассаком?, — вежливо спросила Асамзула.

— Совсем девочка обалдела звонить мне на работу, — Тяжко вздохнул голос, — Вроде бы раньше ты была поумнее. Что произошло за эти два с половиной месяца, что я тебя не видел? Как ты смогла так поглупеть?

— Извини, дядя Волзар, но другого номера у меня нет, а дело очень срочное, — Асамзула посмотрела на Рому в качестве поддержки и тот кивнул, продолжай, мол, — Расскажи мне, что происходит в Союзе? Какова ситуация с Корсой?

— Ты-то откуда знаешь?, — удивился голос, — Впрочем, старейшины делают все что могут, наверняка ты встретила Скитальца. Ты ему поверила?

— Он показал мне картинку.

— Они всем показывают картинки, только не все верят, — Вздохнул нишх, — Ситуация очень неприятная — Содружество давит на правительство, чтобы они исключили Корсу из состава Союза для применения к ним санкций.

— Какова причина этого давления? Разве наши пойдут на такое?

— Пойдут, — Уверенно произнес собеседник, — Республика кидает им очень вкусную кость, от которой очень трудно отвернуться. Правительство хочет примирения с вехами, трубит об этом на каждом углу, а для этого нужно пожертвовать Корсой. Причина проста — вехи хотят вернуть долг семидесятилетней давности.

— Расследование же доказало, что корсиноидов использовали втемную, — Пробормотала Асамзула, — И вехи согласились с этим!

— Сейчас это никому не интересно, — Ответил Волзар, — Так или иначе, но Корсу сдадут — решение принято на самом высоком уровне, другое дело, что это мало кому нравиться, точнее совершенно не нравиться группам ветеранов, некоторым старейшинам кланов, которые и выступают за новое обострение конфликта, придерживаясь своих устоев. Я тебе скажу так — вехи наконец нашли решение проблемы нишхов — разделяй и властвуй. Если раньше мы были единым народом, то теперь уже нет. Вспомни, что в центральных мирах появились представительства Республики, они продвигали свои нейросети, давали огромные кредиты правительству под минимальный процент, да только те сами не поняли как оказались всем должны. Потрепыхались некоторое время, да и сдались на милость победителям.

— Что нужно вехам?

— То же что и всегда — расчленение Союза, передача технологий гиперпрыжка, разработка ресурсных месторождений и заселение планет. Они знают, что нишхи будут сопротивляться, а корсиноиды и ассалы помогут им в этом, но ассалы уже давно получили независимость — их просто купили, приманили возможностями нейросетей, а Корса всегда сопротивлялась. Пришло время разыграть ее карту.

— Что думают в спецслужбах?, — спросила Асамзула, — Надеюсь, дядя, что ты включил защиту связи?

— А почему по-твоему я так долго отвечал на звонок?, — усмехнулся Волзар, — Пришлось побегать, но эту линию не прослушивают, хотя ты и звонишь с общего терминала. Группа противодействия Республике уже сформирована, но ты понимаешь, что любое наше действие вызовет нужную вехам реакцию — выступи мы против правительства, то его тут же поддержат в Содружестве и введут свои войска — концентрация республиканских флотов на наших границах уже превысила все мыслимые пределы, они только ждут команды. Мы можем действовать только чужими руками, — Дядя пошуршал чем-то, — Ты ведь организовала наемную группу, как я тебе и советовал?

— Да, — Кивнула девушка, хотя ее не могли и видеть.

— На них можно положиться?

— Можно. Я им доверяю.

— Сейчас наш аналитический отдел разрабатывает операцию против Республики, сами мы вмешаться не можем, но нанять подразделения — вполне, так что жди вызова.

— Одна я не справлюсь.

— Кто сказал, что ты будешь одна? Я тебе подкину немного информации — часть наших офицеров уволилась из регулярных войск также как и ты и зарегистрировала наемные отряды. Раз мы не можем задействовать собственную армию, то придется использовать наемников. С оружием, новыми модификациями и роботами поможем, не вопрос, только нужно будет проработать систему доставки. Заведи себе передатчик с закрытым каналом связи, я вызову тебя по общей линии — сбросишь мне коды. Пока никуда не дергайся, веди бизнес, время еще есть, Корсу мы не сдадим, также как и Деману, будь на связи, — Волзар отключился.

— И что это было?, — спросил Пихто, — Новый виток галактического противстояния?

— Похоже на то, — Кивнул Рома, — Наши проблемы по сравнению с их меркнут, подумаешь, пиратский клан грабит планету и вывозит с нее рабов. Что делать будем, начальник?

— Вы поможете мне?, — Асамзула посмотрела на соратников.

— Битва, такое шикарное мероприятие, — произнес Пихто с еврейским акцентом, — Но я не могу, у меня шаббат, — И улыбнулся.

— Шутку понял. Смешно, — Ответила ему Боцман и хлопнул дроида по плечу, — А ты ведь, друже, уже продумываешь как бы ударить флотам в тыл?

— Не без этого, — Согласился дроид, — Я участвовал в масштабных сражениях, знаю, что это такое и проблему силами только нашего подразделения не решить, тут нужны согласованные действия. Объявить партизанскую войну еще куда ни шло, наносить существенные удары, перехватывать конвои снабжения с оборудованием и вооружением, но для этого нужен флот, а мы наземная команда.

— Вероятно, аналитики сейчас думают над этим, — Сказала Асамзула, — Не ожидала я, что все так плохо обернется, что правители предадут собственный народ. Разве они не могут объявить им ультиматум недоверия?

— Республика только этого и ждет, — Произнесла Ася и все повернулись к ней, — Им нужен повод, чтобы вести войска, защитить легитимную власть. У нас на планете это происходит сплошь и рядом. Ваш дядя правильно сказал — любое их действие будет расценено как акт агрессии против власти и позволит Республике перейти границы.

— Молодец, вождь, все схватываешь на лету, — Похвалил ее Боцман, — Однако это не решает поставленных перед нами задач. Что насчет поисков Феста?

— Займемся этим в первую очередь, — Кивнул Пихто, — Вопрос надо решать как можно скорее, а то начнется всеобщая война и следы докторишки затеряются. Пока еще нагнетается напряженность, стоит чиркнуть спичкой и раздуть пожар, который затушить очень сложно и пиши пропало. Да и разведать обстановку в Республике не помешает.

— Хорошо, ваша группа отправиться на поиски Феста, не задерживайтесь там, нам могут подкинуть работку в любой момент, — Произнесла Асамзула.

— Может надо было сразу попросить у них разведчик с максимальным радиусом действия?, — спросил Рома, — И покупать бы не пришлось.

— Спецслужба все равно будет проводить покупку через подставную фирму, чтобы не отсвечивать, черный рынок обеспечит поставку товара, но вот вывезти его из Союза можно только через Приграничье, а там и пираты шалят и флоты государств бродят в поисках поживы. Нам с нашей баржей там лучше не отсвечивать — сожгут тут же.

— Давайте тогда найдем уже этих "Солдат", впарим им МОБов, купим что нам нужно и вернемся на базу, — Предложил Рома, — Заодно и кораблик присмотрим, если денег хватит.

Времени тратить на споры не стали — просто спустились на нужный уровень и нашли стоянку транспортного судна "Деревянных", которую охраняли четверо бойцов в экзоскелетах. Заметив странную группу наемников, среди которых был один змей, они насторожились, словно невзначай качнув оружием в их сторону, когда поняли, что отряд движется прямо к их кораблю. Асамзула остановилась шагах в пяти и подняла ладонь вверх, приветствуя бойцов.

— Я слышала от одного торговца, что вас может заинтересовать тяжелая наземная техника. У меня есть пара образцов, которые могут пригодиться.

Охранник быстро зашептал в гарнитуру рации.

— Какого рода товар?, — спросил он.

— Может быть пригласите сюда вашего торговца и мы обсудим детали?, — мило улыбнувшись, спросила Асамзула.

— Не скалься, меня не напугаешь, — Буркнул федерал, — Если что, турели вашу команду по полу размажут.

— Зачем так грубо?, — вылез вперед Рома, — Мы пришли сюда торговать, а не драться. Это всегда успеется.

— Не обостряй конфликт, видишь, они какие-то нервные, — Тихо прошептала девушка, толкая Боцмана в бок.

— Я и не обостряю, они сами слишком дерзкие.

— Ждите, торговец будет, — Проворчал охранник.

Продаван появился минут через семь — собирался долго, а может с капитаном судна о чем-то перетер, как себя вести с наемниками. Он радушно улыбнулся, чтобы сгладить острые углы в общении и снять напряжение, хотя отряд Асамзулы его и не испытывал — это охранники чего-то дергались. Может быть потому, что Шис по привычке чуть коснулся их разумов, считывая чувства и эмоции, а они это ощутили, но предъяву кидать не стали. За торгашом топала охрана, почти наступая тому на пятки, зыркала в сторону неожиданных продавцов, но стволы под нос не толкала и то ладно.

— Позволено ли будет мне узнать, кто именно рассказал вам о нашем интересе?, — спросил торговец.

— Э-э, — Асамзула обратилась к нейросети, что вспомнить имя, — Делан Лысый. Мы продали ему част вооружения.

— Вооружения с МОБов, которые хотите продать нам?

— Нет, что вы, вооружение шло отдельно.

— Жаль, мы сейчас остро нуждаемся в тяжелых артсистемах, — Сокрушенно вздохнул торговец, — Может быть у вас еще остались такие?

— Да, — Кивнула девушка, — Пара тяжелых плазменных пушек, пять ракетных кассет, три синих лазера, больше нет. Если хотите, то можем продать вам вместе с МОБами.

— О каких моделях идет речь?

— Техника устаревшая. "Носорог-4К" и "Неустрашимый" во второй итерации, машины полностью исправны и прошли техобслуживание, навешана дополнительная защита уязвимых мест, основной генератор щита поставлен от "Тесака-8М", но вот вооружение стандартное — пара лучеметов и гаусс-пушек, средний зеленый лазер, ракетных кассет нет и не было.

— Хм, неплохие машинки, а комплектацию можно добить, — Задумался торговец, — Только два МОБа?

— Могу предложить двух "Пауков" и "Шакала", но они вообще без вооружения, разведчику требуется ремонт брони и генератора щита, на одном из "Пауков" силовая установка нуждается в замене топливного элемента, второй имеет только стандартную защиту.

— Ваша цена?

— По шесть миллионов за тяжелых, три за средних и полтора за разведчика, — Произнесла Асамзула и выжидающе уставилась на продавана.

— Хм, — тот потеребил подбородок, — Если подкинете то вооружение, о котором у нас был разговор вначале, то я согласен на вашу цену. Где я могу посмотреть товар?

— Наш причал девять-девяносто, можете пройти в трюм, мы вам все покажем, — Ответила девушка, сама подумав, что он очень быстро согласился на такую цену, даже не поторговавшись. Это все странно.

— Обязательно, — Степенно кивнул торговец, — Покупать технику без осмотра это глупо, сейчас мы дождемся наших ремонтников и проследуем на ваш транспортник.

— Спрячьте наших МОБов, — Тихо произнесла Асамзула в микрофон, — Нечего им на нашу технику пялиться.

— Понял, — Ответил Езаргол.

Техники ждать себя не стали — видимо, тусили где-то за шлюзовой дверью, прибыли очень быстро и отправились на корабль продавца, чтобы оценить товар. Делан уже забрал вооружение и разложенных посреди трюма стволов не было, зато все пять МОБов стояли рядком — Зигфрид расстарался, просто попросив пилота снизить искусственную гравитацию, чтобы китайцы могли передвинуть технику руками, надев при этом магнитные ботинки, чтобы самим не улететь от малейшего движения. Торговец махнул рукой своим техникам и те быстро подключились к системам роботов, проводя диагностику, а сам федерал зыркал глазами направо и налево. Ремонтники очень быстро закончили и кивнули — все верно, обмана нет, техническое состояние соответствует заявленному. Торговец еще сильнее растянул губы в улыбке.

— Уважаю, когда так заботятся о технике. Вы же наемный отряд наземного базирования, верно?

— Откуда такая информация?, — спросила Асамзула.

— Извините, но мой командир всегда предпочитает иметь дело с теми, о ком можно найти информацию в сети. МОБов я заберу, также как и оружие, но у меня есть к вам еще одно предложение, — Торговец замолчал на секунду, — Вы команда еще молодая, ваш рейтинг мал, я не спрашиваю, почему вы их продаете, скорее всего просто потому, что у вас нет на них обученных операторов, а у нас как раз происходит увеличение штата. Не хотите с нами сотрудничать?

— Влиться в вашу команду? Нет, спасибо, мы как-нибудь сами, — Заверила его Асамзула, — До этого справлялись, справимся и в будущем.

— Вы не так меня поняли, — Мягко произнес торговец, — "Деревянные Солдаты" получили очень выгодный контракт на атаку одного пиратского поселения, но для минимизации потерь нам не хватает одной роты, а вас зарегистрировано аж четыре штуки, хотя здесь я не наблюдаю ни одной машины. Взяли на вырост?

— Не суй свой нос в чужой вопрос, — Проворчал Рома, но его услышали и торговец скривился.

— Я понимаю, что ваши люди насторожено относятся к такого рода предложениям, но разве вы не хотите набраться опыта и поднять свой рейтинг? Один удачно выполненный контракт на захолустной планетке не идет ни в какое сравнение с тем, что я вам предлагаю, — При этих словах Пихто фыркнул, но ничего говорить не стал, — Под мудрым руководством нашего командира…

— Извините, но я уже сказала — мы как-нибудь сами справимся, — Немного резковато ответила девушка, — Я предпочитаю сама выбирать контракты, которые подходят мне и моим людям.

— Что ж, не буду настаивать, — Торговец поклонился, — Тогда позвольте провести стыковку с вашим кораблем, чтобы перегнать технику на борт.

— Это всегда пожалуйста. И не забудьте перечислить деньги, — Напомнила Асамзула.

Когда торговец ушел, то Пихто посмотрел ему вслед и сказал:

— Не нравиться он мне, слащавый какой-то, хитрый.

— Они хотели нас использовать, — Произнес Рома, — Кинуть первыми на оборонительные рубежи, чтобы своих не терять. Ничего, найдут такую же низкорейтинговую команду, вроде нас. Кстати, ты можешь посмотреть их статистику?

— Да, терминал тут есть неподалеку, только сначала завершим сделку.

Тут как раз заявился Забан с остальными, которые толкали перед собой контейнеры с электроникой.

— Я взял запчастей в два раза больше за ту же цену!, — похвастался ваагри, — Комплекс этот устаревший, но самый массовый, расходников навалом, к тому же тут шахтеры постоянно пасутся и товар не залеживается, отсюда и цены доступные. Короче, приведем роботов в порядок, будут пахать без остановки. С нашими расходниками посложнее, пришлось подбирать аналоги, потом взять просто электронный хлам за бесценок — я потом оттуда выдерну то, что нам нужно. В общем, одни плюсы.

— Так, бери Зигфрида, Рихарда, Лу Чжона и Сяо Лина, дуйте обновлять базы и устанавливать нейросети, Нас, прогуляешься с ними?

— Конечно, — Прошелестел змей, — Не многие горят желанием ограбить ваагри, когда рядом я, — Накриец зашипел, смеясь.

— Федя, займись ремонтом комплекса и буровиков, чтобы время зря не терять. И не болтайте перед покупателями лишнего.

— Вас понял, мэм!, — шутливо ответил техник.

Мрачные техники "Солдат" быстро перегнали с баржи на свой кораблик купленные ими МОБы, к слову, их судно раза в полтора было меньше, чем баржа Асамзулы. Рома и остальные бойцы тщательно следили за погрузкой, чтобы у техников или у наемников не возникло соблазна захватить корабль. Дроид вообще не выходил из режима рентгеновского сканирования, помня о маскировочных костюмах, а ну как проникнут на борт диверсанты и заложат бомбу, чтобы напасть и перебить выживших членов экипажа и захватить корабль. Это на словах все честные — тут никому верить нельзя, нож в спину засадят и скажут, что так и было. Короче, передача техники и денег прошла на нервах, но вроде обошлось, однако пилот все равно провел диагностику корпуса корабля, а Федя отправил двух ремботов прогуляться по помещениям на предмет обнаружения маяков или мин. И таки был вознагражден за это — мелкие роботы прокрались в подсобное помещение и затаились в ожидании взлета.

— Что я говорил!, — вопил Пихто, — Так и знал, что эти сволочи подложат нам свинью!

— Ликвидировать их?, — спросил Федя.

— Может лучше перепрограммировать?, — подал идею Рома, — Сможем использовать сами.

— Роботы-шпионы это конечно круто, — Согласился Пихто, — Но что нам делать с этими "Солдатиками"? Они ведь позарились на наш кораблик, точно его просканировали и знают, что у нас есть еще шесть МОБов, которые они не видели. Отследив нашу гипертрассу и напав на нас в космосе, они поимеют очень неплохую прибыль.

— А что если нам самим устроить им ловушку?, — спросил Рома, — Роботы наверняка должны были подключится к системам и вырубить их, чтобы обездвижить судно.

— Хочешь поймать на живца?, — тут же сообразил Пихто, — Силенок у нас не хватит противостоять им.

— У них всего один корабль, они сюда прибыли поторговать, а не воевать, думаю, что это все инициатива командира корабля, а не главного босса, которого тут нет, — Заверил Рома, — Он потом скажет, что сильно потратился, перепродаст наших МОБов здесь же, а то и вообще свалит с товаром. Что там у них за миссия, ты смотрела?, — обратился он к Асамзуле.

— Контракт на захват шахты заключен с компанией "Промвыработка", адресат находится в Приграничье, система Арена. Разведданные ими получены, на данный момент шахтой владеет пиратский клан "Стрижи", это бывшие военные Империи, сильная группа, имеет поддержку у спецслужб. Теперь понятно, чего они так бздят — награда за атаку очень уж большая — двадцать восемь миллионов и пятнадцать сверху при охране шахты в течение трех месяцев.

— А чего на такой маленький срок?, — спросил Рома.

— Видно за это время "Промвыработка" планирует разработать жилу полностью, — Пожала плечами Асамзула, — Короче, они сами поняли, что зря взялись за это дело, а контракт уже был заключен.

— И капитан судна возможно действительно навострил лыжи, — Кивнул Пихто, — Ну что, обломаем его и на этот раз?

— Тут надо все тщательно продумать, — Произнес Шорох, который тоже подключился к разговору, — Хорошо бы нанять пару опытных пилотов с истребителями.

— Может, попросим у "Ястребов"?, — предложил Рома, — Скажем, оплату пускай забирают транспортом и тем, что у него внутри.

— Узнав об этом они точно нападать не будут, — Ответила Асамзула.

— А мы тайком, чтобы не знали. Роботы нас сейчас слышат?, — он ткнул пальцем в двух затаившихся металлических тараканов.

— Не, канал я им обрубил, — Заверил Федя, — Но если возьмемся наказать уродов, то нам без малого десантного разведчика не обойтись.

— Покупать все равно придется, узнают они об этом или нет, — Подтвердил Пихто, — А вот решатся ли на атаку, неизвестно.

— Нужно согласовать сигналы для "Ястребов" на случай нашей атаки со стороны "деревяшек", — Произнес Рома, — Роботы ведь должны будут совершить диверсию, наш корабль выпадет где-нибудь в пустоте между системами, там и устроим засаду.

— Вы так хотите с ними подраться?, — спросила Асамзула, — Почему бы просто не выключить этих роботов или сделать вид, что вы их не нашли?

— Потому что тогда они сразу заподозрят, что их раскрыли и тем более ударят первыми, чтобы мы не ударили по ним, — Заметил Пихто, — Просто так они не отстанут, помяните мое слово, тут надо сразу рубить. Я бы еще на станции к ним присмотрелся. Они тут уже больше суток шныряют, а так ничего и не купили, а у нас сразу же согласились, значит, собираются вернуть заплаченные за товар деньги. Улети мы от них, то нас начнут преследовать, возможно, подкупят кого-нибудь, чтобы объявить нас в розыск, да мало ли причин, если тут по надуманным предлогам галактические войны развязывают, что уж о нас говорить.

— Пихто прав, — Согласился с ним Рома, — Инициатива эта исходит от их командира, главное руководство отряда возможно и не в курсе. Может с ним связаться?

— А что если он такой же жук как и эти?, — спросил дроид, — А мы тут сами о себе заявим, тогда они точно толпой навалятся. Нет, не пойдет. Но я не против прикрытия от "Ястребов", обеими руками за.

— Тогда давайте закупимся на станции по полной ракетами, снарядами к рельсотронам и гаусс-пушкам, лучше взять в пять раз больше, присмотрим на оставшиеся деньги разведчик и тронемся в путь. Раз уж вы хотите драки, то разработайте такой план, по которому нас не уничтожат в мгновение ока.

Бойцы кивнули и пошли скрипеть мозгами, а девушка взяла пилота с собой, оставив Ника за пультом управления и отправилась в компании Шиса смотреть выставленные на продажу корабли. Торговцы располагались уровнем выше, где находились ремонтные доки для истребителей и малых кораблей, там можно было достать все что угодно. Асамзула не слишком разбиралась в космических перехватчиках, поэтому и взяла опытного пилота, чтобы оценил технику — Ник и так справиться с управлением транспортника.

Каждый продаван нахваливал свой товар, показывая и так и эдак, но на цены пока внимания не обращали — девушка ждала, когда закончатся взаиморасчеты с поставщиками ракет и снарядов, когда приживется новая нейросеть у немцев и китайцев, когда уже будет понятно, сколько денег можно потрать на покупку кораблика, да и про НЗ не забыть — не стоит все спускать сразу. Пилот с любопытством присматривался к некоторым явно кустарно сделанным экземплярам, цокал языком, оценивая работу техников — аппараты явно могли летать, но вот выдержит ли реактор перегрузки и сможет ли генератор выдать положенное количество энергии для лазерного импульса, вот в чем вопрос. Когда деньги были списаны со счета, то осталась достаточно крупная сумма — миллион сто восемьдесят тысяч с копейками. Асамзула обрадовалась и кивнула пилоту — мол, можно выбирать. Тот сразу же повернул назад, в тринадцатом ангаре стоял неказистого вида кораблик с крючковатым носом как у грифа, в нишах которого прятались две мощные плазменные пушки. Судно имело небольшой десантный отсек и трюм микроскопических размеров только чтобы кинуть там вещи. Но главным фактором, который заинтересовал пилота были три навешанных снаружи двигателя от союзного перехватчика "Молния", очень быстрого и маневренного. Продавец данного чуда техники скучал, читая новости по старинке с планшета и, заметив покупателей, сфокусировал на них взгляд своих искусственных глаз.

— Здравствуйте, молодые люди, чего желаете?, — спросил он.

Старик относился к одной из рас Федерации и пилоту кивнул как родному, по девушке и змею просто пробежав взглядом, но оценив их оружие, висящее в кобурах, а также ритуальные ножи накрийца.

— Да, вот, ваш кораблик приглянулся, — начал пилот, разговор Асамзула поручила вести ему, — какую цену вы за него хотите?

— Что, вот так сразу и купите, даже не взглянув?, — удивился продавец.

— Да я и так отсюда вижу, — Произнес пилот, — Три движка фирмы "Точтех" от перехватчика "Молния" выдают суммарной мощности на девятьсот гигаватт, а это приличная скорость, маневренность, стабилизация и быстрота разворота, с изменяемым вектором тяги. Две спрятанные в нишах плазменные пушки средней мощности, одна ионка на центральной подвеске, два атмосферных крыла, две кассеты под самонаводящиеся ракеты типа "Баллиста", две гауссовки как последнее средство убеждения. Мне интересно, что за реактор вы туда запихнули?

— Вижу опытного пилота, — Удовлетворенно произнес продавец, — Молодые обычно носы воротят от самодельной техники, однако вы обратились по адресу. Если что, то я могу взяться за ваш проект — построим все что хотите по заказу. Этот выставлен на продажу просто потому, что хозяин скоропостижно умер, а летать на нем еще уметь надо.

— Что случилось?

— Отморозки какие-то в баре напали и подрезали, денег на регенератор не хватило, так и помер Комат не успев даже обкатать машину, — Старик присел, — Ничего, если я сяду, а то староват стал.

— Конечно, — Кивнула Асамзула, — Извините за вопрос, но сколько вам лет?

— Так почти четыреста годков небо копчу, недолго осталось, — Усмехнулся продавец, — Ну что, товар щупать будем?

— Будем, — Кивнул пилот, — Так какой реактор на нем установлен?

— От малого рейдера "Разрушитель" имперской постройки, выдает на гора мощность в четыре восемьсот гигаватт, полностью обеспечивает перезарядку плазменных и лазерных пушек, непрерывный огонь в течение десяти секунд, для охлаждения реактора радиаторы вынесены наружу и прикрыты силовыми щитами, которые запитаны от автономного источника — малого реактора с перехватчика "Молния", плюс к этому дополнительная навеска бронелистов. Двигатели тоже оттуда, также как и боковые маневровые дюзы, управление ручное, извините, нейросеть Комата не смогла потянуть все вычисления бортового компьютера, так что пришлось отказаться от автоматики. Поэтому и интереса особого к кораблю нет. Вы как, ручками поработать не боитесь?

— Отвык немного, если что, сразу вспомню, — Пилот посмотрел на свои грабарки, — Жги дальше.

— Искин стоит старый с той же "Молнии", но гиперпривод с "Шелеста", позволяет прыгнуть на сорок-пятьдесят парсек без подзарядки. Маскировочное поле от республиканского "Тарана", все пушки с рейдеров различных марок, но огонь орудий синхронизирован, оборудование не конфликтует друг с другом, все работает штатно.

— А в чем секрет?, — невинно спросил пилот.

— Корпоративный заговор, наверное, — Пожал плечами продавец, — Договорились между собой, чтобы рынок поделить, однако все лечится прошивками, если мехмод у вас толковый. Толковый? Вы же команда наемников, я солдат удачи насквозь вижу.

— Ремонтники у нас опытные, только больше по роботам, но с кораблем справятся, я уверен, — Кивнул пилот, — Десантный отсек вижу есть?

— Да, на десять бойцов, больше не поместятся и то для малых рейдов или абордажа небольшого корабля или транспортника. Сосредоточенного огня кораблик не выдержит, его тактика: ударил — отступил, высадил десант, поддержал огнем. На большее не рассчитывайте — машинка скоростная, вертлявая, но хрупкая. Автономность около двух месяцев, потом надо пополнять запасы пищи и воды. Это если будет один пилот и его сменщик. На группу десанта провиант не рассчитан, так что к дальним рейдам нужно либо готовится заранее, либо использовать другой корабль, а этот нести как прикрытие или малый разведчик — слетали, просканировали систему, вернулись назад. Трюм небольшой — туда можно засунуть разве что пару гравициклов, не более, так что помародерствовать и попиратствовать не получится.

— Если у вас заказывать корабль, то на какой срок изготовления можно рассчитывать?, — спросила Асамзула.

— Смотря что вы хотите и во сколько обойдутся запчасти, — Ответил дедок, — На малый рейдер нужно месяц, на перехватчики — от одной недели, если судно покрупнее, вроде корвета или фрегата, то тут уже как минимум два с половиной — три месяца, на крейсер еще не замахивались, да и возни с ним много и летать он будет только в Приграничье — любое государство его у вас отнимет.

— Слушайте, что за контора у вас такая, что вы можете корабли строить как на верфи?, — удивленно спросил пилот.

— Небольшая, — Хитро ответил старик, — Ну что, брать будете? Все как на духу рассказал, инструкция по ремонту идет вместе с кораблем.

— Сколько?, — спросила Асамзула.

— Полтора миллиона.

— Многовато, однако, — Покачал головой пилот, — У нас не хватает.

— Могу уступить сотню, но это предел.

— Все равно не хватает.

— Продайте что-нибудь.

— Или кого-нибудь, — Пошутил пилот, — Слушай, дед, давай в долг, а? Мы тебе сейчас миллион оплатим, корабль заберем, остальное потом, ну, хочешь, еще сотню сверху за ожидание и честность.

— Ага, так я вас с кораблем и увидел, — Проворчал старик.

— Мы не обманем, честно, — Пилот приложил руку к сердцу.

— Ссссоглашшайся, торговец, — прошипел Шис, — Мы чессстные наемники, работаем без обмана. Если не веришь, вот тебе мой клинок, будет залогом, — Змей вынул из чехла нож и протянул старику.

Тот недоверчиво посмотрел на накрийца и медленно произнес, бубня себе под нос:

— Чтобы змей отдал свой ритуальный нож, нонсенс! Но видно ребята и впрямь честные, — Он посмотрел на Асамзулу, — Ты главная в этой компании?

— Да, — Кивнула девушка.

— Что ж, давай заключим официальный договор, — Он вернул Шису клинок, — Прости старика, воин накра, но твой залог я не приму — знаю, что думы о нем будут тебя отвлекать в бою, — Змей принял в благодарностью назад и облизнул раздвоенным языком свой нос, — Миллион за корабль вы платите сейчас, забираете товар, остальное можно погасить в течение месяца. Устраивает вас такое предложение?

Пилот просящее смотрел на Асамзулу.

— Да, — Девушка подошла к старику, — Я, Асамзула Кушнар, даю расписку продавцу… э-э…

— Извини, дочка, я старомоден, нейросети у меня нет, так что давай составим электронный документ, — Старче быстро набросал текст, — Прочти и подпиши, — Девушка быстро пробежала глазами договор, — Все верно?

— Да, — Она поставила свою роспись, — Давайте счет, я переведу деньги.

Продавец увидел, что нас счет поступили средства и передал пилоту коды доступа к кораблю и управляющие ключи.

— Нужно привыкнуть к маневренности, — Сообщил он, — Он очень резкий. Жду вас с оплатой.

— Может быть мы вам закажем кораблик, — Произнесла Асамзула, — Когда разберемся с делами.

— Обращайтесь, — Старик скрылся в подсобке, — Сейчас я открою шлюз, так что вам лучше побыстрее сесть в корабль и улетать.

— Мы так и сделаем, — Согласился пилот, который уже сидел в кресле. Он погладил панель приборов рукой, опустил голову к ней, покрутил из стороны в сторону, словно прислушиваясь, понюхал воздух, потом удовлетворенно откинулся на спинку, — Меня ждал, малыш, — Ласково произнес он, — Теперь тебя никто не бросит.

— Чего ты там бормочешь?, — спросила Асамзула.

— Налаживаю контакт с кораблем, — Ответил пилот, — Если не будет взаимопонимания, то и не слетаемся мы.

— Хорошо. Тогда давай опробуй его, чтобы точно знать возможности, у нас осталось еще почти двести тысяч, неплохо бы заказать охрану у "Ястребов".

Капитан "Лидера" барабанил пальцами по планшету, когда в его кабинет вошел торговец, заключавший сделку с этими новичками-наемниками. Когда эти бараны подвалили к его кораблю и предложили купить у них двух тяжелых МОБов, да еще и в придачу спихнули пару средних и разведчика, отдав все это почти за полцены, капитан не поверил своим глазам. Он отдал команду на сканирование их корабля и был приятно удивлен, что эти придурки оказались достаточно богатыми — они прилетели на старой десантной барже, находящейся в очень хорошем состоянии, на борту которой точно были шесть МОБов разных моделей и еще куча всякого барахла. Капитан тут же подумал наложить на все это свою волосатую лапу, потому что среди наемников нет друзей, нет даже приятелей. Сегодня ты пьешь с ними в одной компании, а на завтра тебе нужно идти в бой, а твой враг как раз тот кабацкий приятель, так что никаких дружеских связей, только бизнес. А новички этого то ли не поняли, то ли не захотели понять. Ну так пускай огребают.

Техники, когда забирали машины, запустили на их корыто пару ботов-диверсантов, который в нужный момент должны были отключить все системы и выбить корабль из гиперпространства в мертвом космосе. Пока они будут соображать, что случилось, проводить диагностику, тут-то он и нагрянет в гости. Вызывать спасателей они точно не будут — это Приграничье, тут ты всегда под прицелом и помощь к тебе не придет, наоборот, отнимут последнее, а капитан в этом был дока. В свое время.

Сейчас он уже несколько лет имел неплохой навар с таких вот обманных сделок — покупал товар, предпочитая частников, а не перекупов у которых и своя охрана и подвязки в кланах, потом грабил их, корабль был хорошо вооружен и позволял выдержать согласованный огонь даже пушек рейдера, но самой главной фишкой капитана был нейроподавитель. Стоило врубить установку, как судно беспомощно повисало в космосе и бери его голыми руками — нейросети не работали, связи с исполнительными механизмами не было, оставалось только ручное управление, но вот последнее время никто ручками рулить не хотел вот и огребали по полной. Эта их баржа была старой и ручное управление у нее наверняка есть, но капитан надеялся на удачу, на внезапность захвата и на предприимчивость его техников, которые и запустили "жуков" на корабль. Теперь же он просто ждал вестей от шпионов.

— Корабль наемников только что стартовал, — Доложил торговец, — Кроме ракет и боеприпасов они приобрели на станции небольшой разведывательный корабль самодельной конструкции, причем на него у них даже денег не хватило — составили с продавцом договор об отсрочке на месяц. Их МОБов я уже перепродал за девять миллионов за каждого тяжелого и по шесть за средних. Разведчик ушел за четыре с половиной. В любом случае мы остались в большом и жирном плюсе — сверху я наварил больше десятка.

— Значительно больше, — Кивнул капитан, — Когда захватим их калошу, то отчитаемся перед полковником за купленные МОБы. Ты ведь уже подчистил документы?

— Да, — Кивнул торгаш, — Но у них шесть машин разных типов, сканер показал одного истребителя. Да еще этот их купленный кораблик, как бы с ними не было проблем.

— Шваркнем с подавителя как всегда и возьмем их тепленькими, абордажные группы уже готовы, — Отмахнулся капитан.

— Суммарная мощь из корабля способна просадить наш щит на треть. Четвертый залп будет последним — проделают огромную дыру в корпусе, — Заметил продавец, — К тому же у них стоят рельсотроны, а они купили очень много снарядов к ним.

— Ты думаешь, что они могут что-то заподозрить?

— Это они с виду такие болваны, а на самом деле могут оказаться ушлыми бандитами. У них есть два змея, чертовка опять же за главного, а еще этот странный федерал-киборг, который излучение сканеров моментально засекает, так и зыркал в мою сторону, когда я зубы их девке заговаривал.

— И что ты предлагаешь?

— Подготовить к вылету оба истребителя прикрытия. Знаю, что мы ими редко пользуемся, но все же.

— А если они попадут под луч подавителя?

— Так пусть не лезут, — Пожал плечами торгаш, — Схемы атаки уже отработаны — выходим из гипера, сразу шваркаем по кораблю, пока они там очухаются, мы уже на борту. Двадцать секунд и все трупы. Но я бы все-таки на всякий случай зарядил истребители.

— Ладно, будь по-твоему, — Согласился капитан, — Тогда стартуем. Гипертрассу отследили?

— Они недалеко прыгнули, парсека на три-четыре, роботы уже сработали — корабль уже вырубился.

— Тогда поспешим, пока они базлать в эфире не начали.

Корабль отвалился от причальной штанги станции, разогнался и ушел в прыжок, чтобы через несколько минут вывалиться в заданной точке пространства, где висел корабль наемников. Пилот тут же выдал картинку — судно "лежало" на боку к плоскости эклиптики, на верхней его части ремботы вели сварочные работы, кто-то копошился возле шлюза. Капитан улыбнулся такой беспечности и нажал кнопку выстрела из подавителя. Оружие разрядилось, по кораблю прошла волна ЭМ-излучения, не затронувшая роботов — нейросети работали на определенных частотах и подавитель технику не выключал, так что проблемой становились охранные боты, если они были. Для их обезвреживания использовали ионные ружья. Каково же было удивление капитана, когда в ответ на выстрел подавителя корабль огрызнулся всеми своими турелями и лазерными пушками, добавив из четырех рельсотронов, взрывы снарядов которых просадили защитное поле сразу на две трети.

— Истребителям взлет!, — закричал капитан и пилоты тут же запустили силовые установки, а под машинами раскрылись люки, сбрасывая из "вниз", — Абордажные команды — пошли!

Стартовали специальные боты, разгоняя капсулы с десантом, но вдруг начали лопаться как мыльные пузыри — баржа поменяла ориентацию, повернувшись к захватчикам боком, у нее открылись люки и там, закрепившись магнитными скобами, стояли шесть МОБов, немедленно открывшим огонь из лазеров и плазменников по незащищенным ботам. Десантники должны были достичь корабля за пару секунд, но не все успели — те, кто стартовал последними, были сбиты. Корабль снова дрогнул и система аварийного оповещения дико заголосила — щит пропал. Капитан видел как три капсулы коснулись корпуса баржи, раскрываясь и выпуская из своего тела десант в экзоскелетах. Бойцы закрепились на обшивке и начали стрелять по турелям, которые завидели новые цели и переключились на них. Однако это было еще не все — откуда-то сверху и позади прилетело по двигателям корабля, аварийные лампы зажигались одна за другой, сигнализируя о повреждениях систем ориентации, маневровых дюз, отказе видеокамер и антенны радара. Взгляд капитана лихорадочно метался по экранам мониторов.

— Они устроили засаду!, — закричал он, поняв все, — Уходим в гипер!

— Капитан, сопла повреждены, мы не сможем взять разгон!, — вопил в ответ ему пилот, — Гиперпривод не сработает!

— Вытащи нас отсюда! Истребителям уничтожить второй корабль!

— Выполн…, — ответил было ведущий в двойке и был сбит точным выстрелом из плазменной пушки корабля-разведчика.

— Устер сбит!, — крикнул ведомый, — Вижу противника!

Но и ему не повезло — по истребителю отработала часть турелей, щит был снят, часть внешней обшивки повреждена, а потом метким выстрелом из рельсотрона размазало и самого пилота. Капитан был натурально в панике — немногочисленные защитники баржи спрятались на внешней обшивке и вели бой с его людьми, подавитель по какой-то причине не сработал, появление замаскированного разведчика, ударившего внезапно в тыл вообще не предусматривалось, потеря сразу двух истребителей и нескольких капсул очень сильно ударила по карману капитана, но того сейчас волновали не деньги, а спасение собственной жизни — он уже понял, что корабль обречен.

— Всем занять места в спасательных капсулах!, — отдал приказ он и первым бросился к своей персональной, — Покинуть корабль!

Операторы постов не заставили себя ждать и последовали примеру своего командира, который очень быстро добрался до органов управления и уже жал на кнопки. Спаскапсула стартовала и унесла своего владельца в гиперпространство к ближайшей дружественной точке. Улетая, капитан со злостью смотрел на свой гибнущий корабль и в нем просыпалась ненависть к этому "Братству Стали". Он уничтожит эту компашку всех до единого, нужно только выжить, добраться до полковника и рассказать ему свою версию событий и тогда… тогда он отомстит за свой позор!

— Этот был последний?, — спросил Пихто, стреляя в голову десантнику, пожелавшему сдаться.

— Похоже на то, — Произнес Кабан, держась за канат и отключая магнитные подошвы, — Вроде бы больше никого из живых нет.

Рядом с местом сражения зависли два перехватчика "Ястребов", которые выступали в роли прокуроров и судей — им была передана запись начала сражения и боты-диверсанты как доказательство планируемого нападения. Прилетели они к шапочному разбору, когда уже все почти закончилось — добивали очаги сопротивления на внешней обшивке баржи, внутрь корабля "Солдат" никто не лез, да и не собирался, предоставив эту честь "Ястребам". Те, впрочем, тоже не горели желанием рисковать жизнями и предлагали отбуксировать корабль на станцию, чтобы поделить трофеи — честные оказались ребята, хотя Пихто ждал от них подвоха и желания напасть на ослабевших победителей. Но не случилось. Пилот на всякий случай, после уничтожения истребителей вновь спрятался под полями преломления и не высовывался, заметили ли его патрульные или нет, неизвестно, но резких движений не совершали. Однако кое-что поиметь с корабля "Братству" все же удалось — Федя и Забан, под предлогом осмотра трофеев и снятия с обшивки пары турелей взамен поврежденных, выдрали с корнем излучатель нейроподавителя, заявляя, что починить его они смогут легко, да еще и увеличить радиус действия луча и время перезарядки, ведь самое главное здесь — генератор и антенна уцелели, а остальное можно доделать, но времени на это уйдет много. Такая редкая штука мало у кого есть, приобрести ее можно, но с трудом и за очень большие деньги. Когда "Ястребы" предложили вернуться назад на станцию и получить свою долю, то Асамзула передала им счет продавца, попросив перевести деньги ему с указанием от кого, а остаток на их счет, потому что они, де, опаздывают на важную встречу и вернуться не могут, а здесь тормознули только потому, чтобы проучить таких вот жадных бандитов. Командир патруля пожал плечами, в следующий раз посоветовал быть осторожнее и отчалил с транспортом на буксире, хорошо что до рынка было недалеко.

Асамзула отвернулась от микрофона и облегченно вздохнула — она до последнего сомневалась в плане, предложенном Пихто и Боцманом, в наемниках и патрульных, но вроде на этот раз обошлось. Сейчас техники ковырялись в трюме, обсуждая украденные ими трофеи, хвастаясь своей незаметностью. Да если бы командир патруля хотел предотвратить разграбление, то сделал бы это, а так просто позволил им поживиться тем, что оказалось под рукой. В рубку вошел Рома.

— Вот ты где. Видишь, все прошло гладко, а ты сомневалась.

— А если бы нет?

— Тогда бы мы с тобой тут не разговаривали. Ладно, пора убираться отсюда.

— Входящее сообщение!, — возвестил пилот, — Источник сигнала мощный и пришел он из центральных миров Союза!

— Включай трансляцию.

— Погоди, надо позвать Пихто и остальных кто в курсе, — Тут же напомнил Рома и по громкой связи объявил общий сбор, — Теперь давай, — разрешил он, когда все собрались в кучу.

На экране возник нишх в форме сотрудника службы, он кинул взгляд на таймер записи и начал говорить.

— Асамзула, слушай меня внимательно, планы изменились, вехи форсировали события, поэтому было принято задействовать все группы, внедренные в их армию и флот, а также тех, кто подался в наемники. В информационном пакете все инструкции. Запомни и уничтожь данные — они ни в коем случае не должны быть захвачены врагом. Если не поторопимся, то спасать уже будет некого — старейшины инициировали процедуру объявления недоверия правительству. Это наше внутреннее дело, но вехи все равно не уймутся. На стороне правительства выступили крупные силы, так что некоторое время в центральных мирах будет жарко. Чтобы враг не вмешался, вы отвлечете его на себя. Все подробности в пакете. Да хранит тебя Дух Стихий!, — сообщение закончилось и пошла кодированная передача данных.

— Как он нас нашел?, — спросил Рома.

— Вообще-то я сама дала ему коды доступа к передатчику, да и именно он помог отцу покупать запчасти на корабль, так что марку судна он знал, — Объяснила девушка.

— Вскрывай, — Произнес Пихто.

В инфоблоке были данные по пограничной планете Республики, на которую нужно было совершить нападение. Уничтожение нескольких заводов и фабрик, блокирование перевозок в системе, перехват конвоев с грузами и нанесение максимального ущерба — вот была главная задача. Работать "Братству" предстояло с такими же новичками как и они "Железной Пятой", "Смертельным Ударом" и "Последним Вздохом", впрочем атмосферным прикрытием выступали легендарные "Коршуны", который оказались давно и глубоко законспирированной группировкой среди наемников. В качестве снабжения и ремонта предлагалось прибыть на место встречи, где обсудить и составить совместный план действий с другими командами, чтобы не мешать друг другу. Все коды доступа, имена командиров команд, явки и пароли прилагались в пакете и единственное условие было не медлить — сейчас, пока события только набирают оборот, нужно чтобы Республиканский флот оттянулся из пограничных систем Союза и занялся своими внутренними проблемами, которые обеспечат наемники. Все контракты на нападение были заключены официально, так что Республика могла кричать все что угодно — предложенный федералами закон о частных военных компаниях в Содружестве никаким образом не нарушался. Свобода предпринимательства, чтоб ее.

— Что будем делать?, — спросила Асамзула у своих "генералов".

Те задумались.

— Пока суть да дело, под такой шорох можно тряхануть Феста, нам это только на руку, — Заметил Пихто, — Однако у вас остаются только подразделение МОБОов.

— Нам надлежит прибыть через три дня на место встречи, если будем лететь на базу за подкреплением и назад, то можем не успеть, — Произнес Шорох, — Но своими силами, справимся ли?

— Справимся, — Решил Боцман, — Мы ведь будем там не одни, если что, космическая разведка всегда передаст нам разведданные, атмосферники обеспечат прикрытие с воздуха. Успеем быстро ударить и отступить, то останемся в выигрыше, а там нам определят новые цели, да и Республика будет занята.

— Они будут вынуждены оттянуть на защиту своих границ часть флота и Союз сможет справиться с их интервенцией, если таковая случится. А там Совет старейшин уже решит судьбу нашего народа. Наша задача — отвлечь врагов на этот месяц, может быть больше, — Нишх раздраженно взмахнул хвостом.

— Согласна, — Кивнула Асамзула, — Дивидендов от такого мероприятия мы вряд ли получим, но зато оттаскаем вехскую гадину за уши.

— Предложение принимается, — Езаргол прекратил хлестать себя по бокам, — Тогда не будем медлить, за дело.

— Мы вылетаем в Республику немедленно, — Произнес Пихто, — Нужно собрать провиант и воду в дорогу и кое-что из вещей прихватить. Ты летишь с нами, — Обратился он к Асе.

— Я?, — удивилась та, — Но зачем? Чем я могу помочь?

— Хотя бы тем, что потренируешься проникать в мозги. Да и твой имплант пси-защиты может сработать — он же блокирует работу пси-излучаетей нейросетей, а значит и может ограничить их связь.

— Лишить Феста связи с обществом, чтобы не подал сигнал о помощи?, — догадался Рома.

— Ага, — Кивнул Пихто, — Да и вообще, иметь на своей сторон Одаренную очень удобно, знаешь ли, хотя бы вовремя отбросит противника или ошеломит его.

— Ладно, диверсанты хреновы, — Рома протянул свою лапищу дроиду, — давайте, ни пуха!

— К черту!

Асамзула покачала на это головой, но ни она, ни Езаргол ничего не сказали — если люди так говорят и это им помогает, пускай. Каждый верит в то, что позволяет победить и Дух Стихий не был тут исключением.