Огромная транспортная десантная баржа, предназначенная для перевозки МОБ-войск и штурмовых пехотных подразделений, тихонько подползла к зеленой планете, чтобы не потревожить установленные мины и стационарные турели, используя системы маскировки на полную. Пилот, подключенный к системам управления корабля через нейроинтерфейс, одновременно следил за множеством параметров, положением защитных дронов в ближнем космосе и их проходящих мимо планеты маршрутов, чтобы ненароком не попасть в поле действия их сканеров. Маршрут был проложен до него, пилоту нужно только не отклоняться от пути и следовать четким указаниям, что он и делал. Федерал был уже стар, таких в бывшей "колонии-поселении" было большинство, дети, родившиеся на этой планете совершенно не были приспособлены к управлению высокотехнологичными штуками, но зато отлично умели выживать. Еще пара-тройка десятилетий, когда такие старики как он ушли бы на покой, поселок точно превратился бы в стойбище варваров. Пилот покачал головой - очень вовремя к ним пришла помощь, неожиданная, конечно, но явно вовремя. Переживал он не потому, что вынужден был прожить свои "лучшие" годы прячась от опасных тварей под защитой скалы, а потому, что его сын, родившийся уже в поселке сейчас где-то там, внизу, вместе с оставшимися заложниками. Он уже достаточно взрослый, ему 78, самый расцвет сил и энергии и он вправе сам принимать решения, но вот не посоветоваться с отцом... слишком упрямый и упертый, такой же как и он. Сам отец не смог с ним остаться просто потому, что некому было управлять этой штукой. Ручное управление присутствовало, но вот пилотов всего было двое - он и его напарник по летной школе. Обоих сбили в том последнем бою с инсектами, когда они прикрывали драпающие транспорты и пришлось добираться до МОБ-частей на своих двоих. Им повезло, что летунов подобрала техкоманда ваагри, направляющаяся к базе и вместе с ними они и прибыли к "разбитому корыту", когда персонал пусть и не весь, но успели эвакуировать, бросив тех, кто не попал в число счастливчиков. Инсекты тогда рвались к планете, на объекте "Амеба" вышла из-под контроля, все совпало так, что пришлось быстро принимать решение. Хотя некоторые решили свалить, потому что им собственная жизнь дорога. А спустя почти 150 лет прибыла "спасательная" команда инвалидов, из которых одному мозги свернули их "знахари" и он чуть их же и не перебил. И как такому мутанту доверить своего сына? Пилот вздохнул, вспоминая себя в молодости, и отдал мысленную команду искину идти на посадку - баржа вышла в заданный квадрат.

Огромный корабль начал медленный спуск, тормозя в атмосфере. Маскировочные поля продолжали держаться, сканеры прощупывали эфир на предмет передачи сигналов защитных дронов друг другу. Пилот высмотрел уже почти поглощенную джунглями площадку, они отсутствовали не больше двух недель, а тут уже все заросло. В рубке управления кроме него присутствовала полукровка нишхов, которая и была главой той самой "экспедиции" и сейчас они летели за ее мужиком и остальными оставшимися. После того, как была найдена подходящая планета для переселения Амебы, жители поселка обосновали на небольшом планетоиде в соседней от нее системе с уже построенной базой, оставшейся со времен войны. У нишхинки было полно таких отметок и Совет выбрал самую удачную из них - рядом с территорией Пограничья, в тоже время густо усеянную минами и дронами, которых перевели под свой контроль, старина Коноп не подвел. Техник-ваагри был еще жив и передавал свое мастерство молодежи из ингеров и федералов, потому что только у них оказались особи женского пола. Была еще одна вехинка, моложе предыдущих двух, которые уже умерли, но вот она явно сопротивлялась естественному ходу вещей, хотя на нее и давил Совет, но на ее сторону всегда вставали нишхи, которых было мало, но лучшие бойцы всегда были среди рогатых и спорить с ними как-то не хотелось. Впрочем, нишхи даже тут всегда были в меньшинстве и при любом случае хватались за оружие - висящие на поясах тесаки, кинжалы, ножи и мачете. Варвары, что с них взять. Сам пилот всегда склонялся на сторону вехов, доверял Нару, считая суждения того более мудрыми, чем мысли этих тупоголовых военных вроде Кирка, хотя тот и относился к одной из рас, входящих в Федерацию. Позиции в Совете всегда распределялись почти поровну и лишь малейший процент перевешивал то или иное решение. И если в военную сферу Нар сотоварищи предпочитали не лезть, уступая это дело Кирку, то вот что касается вопросов мирного налаживания жизни, то тут уже вехи играли большую роль. Никто не допустил мысли бросить здесь оставшихся солдат и за ними решили вернуться сразу же как только выгрузили МОБов, запчасти к ним и прочее оборудование, которое больше напоминало хлам. Однако ж три МОБа техники-ваагри очень быстро восстановили, поменяв смазку, перезарядив элементы питания, выведя МГД-двигатели в не нагрузочный режим, чтобы не сломать преждевременно силовые установки и навешав на всякий случай кучу кинетического оружия, того, к которому нашлись патроны и сохранились до приемлемого состояния. Все три робота были тяжелыми - два "Тесака" и один "Скарабей", имели очень серьезную броню и неплохую маневренность, хотя и относились к классу штурмовых машин. Все же федералы и нишхи умели и умеют делать функциональную технику, не то что эти неподъемные ингеровские поделки, которые еле-еле сами себя таскают. Естественно, с роботами полетели и их операторы и с десяток десантников, которых Кирк отобрал для этой миссии лично - половина старых и опытных, половина молодых федералов, ни одного ингера или веха. Значит, наш военный эксперт им не доверяет. Пилот покачал головой - главное, чтобы с его сыном было все в порядке, остальное неважно.

Корабль уже заходил на посадку, выжигая дюзами молодую поросль и деревца, которые начали захват бетонки и полуразрушенного здания комплекса. Встречающей стороны не было видно, также как и тварей, но пилот не расслаблялся, предполагая худшее. Амеба могла легко нарушить договор и просто сожрать всех оставшихся, о чем и предупреждал Нар, однако эти упертые военные стояли на своем, требуя немедленно вернуться, а полукровка так вообще заявила, что это ее корабль и она на нем полетит куда захочет. В общем, мнения как всегда разделились - Нар с остальными требовали возвращения в цивилизованное общество, предлагали обратиться в правительство, чтобы оно выплатило им компенсацию за все те годы, что они просуществовали в диком состоянии, подвергаясь опасности, но вот Кирк и остальные стояли на своем, совершенно не доверяя веху и официальным властям. Пилот разумом был согласен с Наром, но вот сердцем рвался обратно на планету, где остался его сын. Второй пилот был оставлен в резерве, хотя высказывал желание лететь, но Кирк отдал четкий приказ и тот подчинился. Нейросети были установлены только у них двоих и еще пяти старых операторов МОБов, а также у всех вехов, но вот последние кроме их женской особи не являлись бойцами - в основном бывшие командиры, служащие при штабе, снабженцы и особисты, которые во время случившегося ЧП были на проверке форпостов и патрульных групп, а также отдаленных резервных складов. Поэтому и "спаслись" вместе со всеми.

Операторы МОБов уже были внутри своих машин и запускали силовые установки. Асамзула устроилась в непривычном для нее тяжелом "Тесаке", все же предпочитая собственный "Клинок" или "Стилет" отца - те были достаточно маневренными по сравнению с более тяжелой их версией, но "Тесак" на то и "Тесак" - тяжелый штурмовой МОБ прорыва с мощной броней и силовым полем, прикрывающим все уязвимые узлы и сочленения. Техники-ваагри за сутки сделали невозможное - очень быстро подготовили к бою три машины, их главный механик Коноп три раза перепроверял работу своих подопечных и остался доволен, заявив, что за такое долгое время они не слишком быстро растеряли свои навыки. Сейчас эти машины все же нуждались в более тщательной и внимательной проверке, которую следовало проводить как минимум неделю, но и того, что уже было сделано хватало с лихвой, чтобы уничтожить плохо защищенного противника. Им не будут противостоять железные орды - только мясо, пусть и с толстой шкурой, но гаусс-орудия и крупнокалиберные взрывострелы, установленные на "Тесаки" способны устроить неплохую мясорубку в местных джунглях, щедро удобрив их гранатами и ракетами. Асамзула положила руки на рукояти управления - никакого нейроинтерфейса в старых машинах Союза, операторы все делали самостоятельно, поэтому их войска были более живучими в случае удара нейроподавителя, тогда как вехи и ингеры тут же выходили из строя и бери их тепленькими - мозги у операторов лопались. Федералы еще могли потрепыхатся - у них было серединка на половинку, часть оборудования управлялась через нейроинтерфейс, часть - руками, например движение робота или кнопки активации огня, но если оператору сожгли мозги, то какой в этом смысл? Так что Кирк правильно заявил - будем переделывать все машины под ручное управление и техники-ваагри тут же принялись считать необходимые для этого материалы и ресурсы.

Асамзула щелкнула переключателем, активируя связь между машинами и десантным подразделением.

- Езаргол, как слышишь меня? - спросила она оператора второго "Тесака", нишха, старше ее как минимум на 90 лет.

- Принимаю тебя отчетливо. - Ответил он, совершая все необходимые процедуры для запуска робота. - Связь устойчивая, помех нет.

- Здесь "Скарабей", - отозвался федерал Зарк, уже готовый к выходу и стоящий первым возле шлюза. - Применим тактику семь-бис или два-один?

- Прыгать не будем. - Ответил ему Езаргол, взявший свой старый позывной "Клинок-9". - Не стоит пугать Амебу, вдруг решит, что это не мы.

- Согласна, просто выходим и берем транспорт под охрану. - Кивнула Асамзула. - Наши выйдут сами - они наверняка выставили наблюдателя, но вот сканеры пока не фиксируют тепловых отпечатков.

- Если они в маск-накидках, то приборы не засекут - лист растения очень хорошо скрывает тепло. - Заметил Зарк. - Гошарк, как слышишь меня?

- Хорошо слышу. - Буркнул командир десантной группы. - Не ори так в эфире, а то зверье сбежится. - Он размял шею. - Я чувствую себя в этом бронекостюме как мясо в жестяной банке.

- Так оно и есть. - Ухмыльнулся нишх. - Все, ребята, работаем.

Операторы сосредоточились, закрепленные на их броне десантные группы напряглись. Техники приварили специальные скобы, которые не были предусмотрены конструкцией, так вообще никто не делал - пехотные подразделения имели свои собственные транспортные средства, но вот у десантников их не было, так что пришлось выкручиваться на ходу. Решение предложил один из ваагри и Кирк одобрил его идею, так что очень быстро десант закрепился на броне МОБа, чтобы иметь возможность спрыгнуть и вести бой под прикрытием пушек робота. Шлюз открылся и аппарель выдвинулась вперед, касаясь бетонного покрытия. Первым тронулся "Скарабей", быстро отваливая влево, за ним пошла Асамзула, потом второй "Тесак". Роботы живо разбежались по площадке, выстраиваясь треугольником, десант спрыгнул с машин и залег за МОБами, которые присели, образуя долговременные огневые точки. В воздухе возникло напряжение, казалось даже джунгли перестали шевелиться, напуганные кораблем и стремительным выходом из него стальных монстров, которые 150 лет назад уже успели порезвиться на планете. Девушка до рези в глазах вглядывалась в темноту полуобвалившегося комплекса, ожидая, что оттуда появится Рома, однако никого не было.

- Продвигаюсь к входу. - Предупредил командир десантников. - Прикройте.

- Свои сто двадцать я контролирую. - Заявил Зарк. - "Тесаки", внимание на джунгли.

- Поняла! - отозвалась Асамзула, чуть разворачивая платформу, оставляя шасси неподвижным, чтобы не передавить засевших десантников. - Движение! - Произнесла она, заметив, что на экране детектора движения чуть метнулась стрелка циферблата, а на карте местности возникла и погасла небольшая точка. - На девять часов, возле поваленного дерева, даю подсветку.

- Принял. - Ответил командир. - Отделение три, проверьте, только осторожно. "Тесак-два", попробуй вызвать их по громкой связи.

- Сейчас. - Девушка обозвала себя за тупость и щелкнула переключателем - надо было сделать это в первую очередь, тогда бы ребятам не пришлось прятаться. - Это Асамзула, - раздался ее голос, - Рома, выходите из джунглей или где вы там прячетесь. Мы прибыли за вами!

- Черт, давно пора. - Раздался голос прямо под ее роботом и она вздрогнула, а один из десантников дернулся, разворачивая в сторону внезапно возникшего рядом высокого и крупного бойца оружие, но тот перехватил его ствол рукой. - Не дергайся, парниша, нужно было убедиться, что это действительно вы.

Асамзула быстро отстегнулась от привязных ремней и, едва дождавшись, когда внешняя бронеплита уйдет в сторону, открывая доступ к люку, выскочила из робота, спускаясь по скобам вниз. Она смотрела на Рому, который почти не изменился с их последней встречи, только стал крупнее и теперь девушка рядом с ним смотрелась еще более хрупкой и низкой. Он был одет в защитную кирасу, штаны с наколенниками и прочными пластинами на бедрах, голенях и предплечьях, сверху красовалась маск-накидка, благодаря которой он и приблизился незамеченным, возможно, перебежал, когда транспорт садился и затаился где-то среди растительности, покрывающей площадку. Асамзула подбежала к человеку и поглядела в его красные глаза, протянула руку, чтобы дотронуться, поприветствовать как привыкла. Тот смотрел на нее сверху вниз, совершенно не обращая внимания на замерших в напряженных позах солдат. В руках Боцмана был костяной топорик, который он живо опустил в чехол и обнял подбежавшую к нему девушку. Та прижалась к неожиданно горячему телу своего спутника и посмотрела в глаза.

- Как ты?

- Отлично! - улыбнулся Боцман, продемонстрировав чуть подросшие нижние клыки. - Видишь, меняюсь помаленьку. Скоро буду вылитый орк.

- Погоди, у тебя нет браслета, но ты понимаешь меня. Как? - спросила девушка, недоумевая.

Из-за деревьев показались трое в сопровождении опасных тварей - Езаргол взял животных на прицел, но идущий среди них нишх помахал ему рукой, словно знал, что в кабине сидит его сородич. Хотя, мог бы и сам догадаться - редко какой федерал или ингер с вехом залезут в машину нишхов. Из комплекса появились еще пятеро, а где остальные, он не понял, но пока решил подождать развития событий. Рома втянул носом запах девушки и объяснил.

- Когда мы остались здесь в заложниках, то Амеба предложил нам пройти омолаживающий курс. - Боцман усмехнулся. - Подлечить организм с помощью бактерий-симбионтов. Если честно - мне это не понравилось, также как и остальным, вдруг он сможет нас контролировать, но Амеба вроде как был честен - эти симбионты живут во всех его "детях", вот только нам такое соседство не нужно. Так что мы договорились, что он проводить генетические эксперименты на нас не будет, но пускай лечит. Тогда Амеба за два дня вырастил врачебный комплекс, в котором можно пройти процедуру.

- Во время которой он и мог подсадить в вас симбионтов! - воскликнула Асамзула. - Чем вы думали?

- Жопой, чем же еще. - Усмехнулся Рома. - Только я и еще двое прошли процедуру, остальные не делали этого, но комплекс ждет всех желающих. Они следили за нами, за нашим поведением, чтобы точно быть уверенными, что мы не съедем с катушек. Сейчас ты возьмешь у меня кровь на анализ, а также кусочек кожи и мышечной ткани. Должен тебе сказать, что он немного подкорректировал мою генетическую карту, так что мы можем иметь общее потомство. - Рома подмигнул, а кожа девушки на лице стала фиолетовой и оглянулась на солдат, которые откровенно пялились на них. - Он довольно честен на удивление и я ему почему-то верю. Но убедиться в искренности все же стоит. А насчет языка - это все активированные знахарями энергоканалы в моей голове и наш навозный друг тут не причем. Когда вы говорите, то я не понимаю слов, но улавливаю ваши образы и смысл, который вы вкладываете в сказанное. Как-то так, другого объяснения я не нашел, хотя и было много времени провести эксперименты по общению, вон сколько подопытных. С последней нашей встречи я чутка поумнел, если ты заметила и заслуга в этом как твоя, так и твоей матери с врачевателями, которые перекрыли мне одни "чакры" и открыли другие. - Боцман повернулся к солдатам. - Вы нашли место, где он сможет жить, а то погрузка Амебы займет продолжительное время.

- Да. - Кивнула Асамзула, отвечая на его вопрос. - Это планета Песчаная, системы Толстый Нос. Там всего один континент с пустыней посередине и океаном вокруг. Узкая полоска суши шириной километров в сто опоясывает горы, которые и прикрывают пустыню от воды. Влажность в тех лесах повышенная как ему и нравиться, есть кое-какая живность, океан изобилует пищей, а самое главное - там нет никаких нужных полезных ископаемых и ресурсов. Эта планета просто никому не нужна уже долгое время, гравитация там довольно высокая, но, я думаю, он справится. Постоянные ветры и ураганы, бродящие по пустыне, но за горы не переваливающие, есть две естественные котловины, которые можно использовать под жилище. Если же вдруг в Порубежье залетят пираты или бандиты, то думаю, он сможет ими рационально распорядиться.

- Что ж, давай спросим у него самого. - Рома развернулся к комплексу, из которого появился полумертвый труп нишха, используемый Амебой для коммуникации. Девушка вздрогнула, когда увидела подобного зомби, но Рома положил ей руку на плечо и она успокоилась, почувствовав его уверенность и поддержку. Асамзуле казалось, что их ментальная связь еще более окрепла, когда Боцман начал транслировать ей позитивные образы, возможно именно ее псионическое воздействие тогда помогло человеку выйти из состояния берсерка и снова обрести разум, а толчок к новым способностям дал именно подобный опыт.

Тем временем нишх остался в тени и возле него возникли непонятные монстры.

- Он не захочет захватить наш корабль? - со страхом спросила Асамзула.

- А кто им будет управлять? - Рома поднял бровь. - Не волнуйся, у него хоть и поехали мозги, но какую-то частичку разума он все же сохранил.

- Я все слышу. - Пророкотал нишх-коммуникатор. - Меня устраивает выбранная вами планета, то что нужно. И не стоит беспокоиться о том, смогу ли я влезть в ваш корабль в своем теле - вместо меня полетит моя спора, в которой я сохраню свой разум. Вы же должны будете уничтожить мое старое тело и все мое детище, чтобы разработка не досталась врагу.

- Об этом уговора не было. - Пробормотал Рома.

- Я принял это решение сразу же после отлета вашего корабля и оно истинно. - Продолжил нишх. - И ты знаешь об этом. Мой врачебный комплекс - мой дар вам, сохраните его, он сможет не только излечить вас от всех генетических болезней, но и быстро регенерировать поврежденные ткани и мышцы, а также вернуть к жизни тех, кто еще не успел уйти в мир иной, но время такого возвращения ограничено двумя минутами.

- Вот как?! - удивился Рома. - Посмертная реанимация? А мне ты этого не сказал.

- Не нужды повторять дважды. - Ответил Амеба. - Лекаря необходимо кормить и заботиться о нем, тогда он сможет прослужить вам достаточно долго, прежде чем исчерпает свой ресурс. Его жизненный цикл рассчитан на тридцать лет, после чего его необходимо уничтожить в огне. Стоит ли говорить, чтобы он не попал в руки врагу?

- О каком враге он все время говорит? - тихо спросила Асамзула.

- О Содружестве. - Также тихо ответил Рома. - Мы поняли тебя. - Кивнул он. - Ты предлагаешь взорвать это место?

- Да, после НАШЕГО отлета комплекс должен быть уничтожен, чтобы не осталось следов. Поспешим же, друзья-союзники, время на исходе.

- Что он имеет в виду? - не поняла девушка.

- Это все связано с той энергетической хренью, которой вы кипятили мне мозги. - Ответил ей Рома. - Он чувствует эти поля, как-то взаимодействует с вибрациями Вселенной и космоса, может предсказать будущее. Поэтому и торопиться - кто-то ищет сюда путь точно также как и твой отец и они уже близки к цели. Сначала мы подумали, что это они прибыли, когда увидели роботов, но потом Амеба ощутил твои знакомые вибрации и предупредил через своих "детей". Но все это время мы находились начеку. - Из комплекса начали выходить еще разумные в сопровождении тварей.

Что-то тяжелое заворочалось в тени здания и наружу выбрался огромный опарыш с хоботком как у мухи, и маленькими ножками как у гусеницы, который поднял свою голову и посмотрел сначала на небо, потом на корабль и принялся медленно, сжимая тело и перебирая "конечностями", ползти к аппарели корабля. За ним показался катящийся шар, который осторожно и аккуратно толкали Стеноломы и Дневальщики. Рома ткнул в этих монстров пальцем.

- Этот опарыш - врачебный комплекс "Лекарь", а тот шар - сама спора. Амеба вырастил ее недавно. - Боцман посмотрел на замерших МОБов. - Грузитесь на корабль, мы собрали тут запчасти, которые смогли разыскать, а также набили довольно много животных, из шкуры которых можно пошить очень даже неплохую броню, а из костей понаделать оружие. Нужна помощь, чтобы это все перетащить.

- Бери десантников, а я пока загоню робота. - Асамзула полезла в кабину.

Погрузка не заняла много времени - все уже было приготовлено и солдаты суетились вместе с "местными" никто не увиливал от работы, ну может быть только пилот и пара техников, которые тут же распределяли поступившие запчасти и сортировали их по мере важности узлов и агрегатов. Амеба взял с собой в путешествие часть своих "войск", чтобы обеспечить безопасность на первое время, прежде чем он займет вершину пищевой и эволюционной цепочки на выбранной ему под поселение планете. Стаскав все добытые за эти две недели шкуры и кости, Рома прошел в бункер, где до сих пор стоял приготовленный к подрыву реактор. Забан был тут и уже готовил дистанционный активатор. Он увидел Рому и соединил последние провода.

- Все готово.

- Все наши уже в корабле. - Рома посмотрел на опухшую и оплывшую Амебу - сейчас это просто куча неразумного мяса - свое сознание оно уже переместило в спору и сейчас лежит среди МОБов в десантном отсеке, а это только и может что вонять. Уничтожить ее действительно архиважно - любая добытая врагами клетка может подстегнуть их развитие и развязать новую войну в обитаемых системах, которые и так стонут под ударами пиратов и бандитов, спонсируемых государствами. Так было и так будет, нужно просто суметь выжить в этой капиталистической мясорубке. - Закончил?

- Да. - Ваагри посмотрел на Боцмана. - Тут все разнесет в радиусе двух-трех километров, за полное разрушение комплекса я ручаюсь.

- Хорошо, пускай изучают воронку от взрыва.

- Ты ему веришь?

- Знаешь, когда мне отремонтировали мозги, то горе-экспериментаторы своими неразумными действиями активировали что-то вроде детектора лжи - я точно знаю, когда мне лгут, а когда говорят правду. Так вот Амеба не лжет, он искренен и точно знает, что по его плоть сюда рвутся уже как минимум разведки двух государств - Республики и Союза и попадать ни к тем ни к другим у него желания нет.

- Что ж, раз ты веришь... может он подсадил тебе тех симбионтов, вот ты и пляшешь под его дудку.

- А вот это мы сейчас и проверим. - Улыбнулся Рома. - На корабле должно быть медицинское оборудование и лазарет, пусть возьмут кровь и мясо на анализ.

- Тогда пошли, я выставил дополнительно таймер на пять минут, но можно запустить и с кнопки.

Корабль тяжело оторвался от поверхности, словно планета не желала его отпускать, цепляясь за опоры, оплетая их ползучими лианами и корнями деревьев. Однако транспортник все же поднялся над площадкой, развернулся носом к звездам и активировал форсаж, выжигая едва оправившуюся от посадки растительность и выжившую во время последней. Экипаж и десантники не почувствовали навалившейся силы тяжести - штатно сработали компенсаторы ускорений, МОБы были принайтованы к полу, запчасти закреплены, десант лежал в антиперегрузочных ложах, а спора срочно повисла на растяжках, которые за минуты образовали Плевуны и Строители, оберегая своего командира. Как только корабль вышел в космос, то на планете произошел ядерный взрыв, сжигая в очищающем огне весь исследовательский комплекс.

Когда в системе появился Республиканский рейдер в сопровождении пары корветов, то пилоты и операторы следящих систем тут же обратили внимание на многочисленные минные поля, которые медленно дрейфовали в космосе в сторону кораблей. Защитные дроны изменили свои маршруты, обнаружив огромную массу металла, возникшую на краю системы и бросились в атаку. Две орбитальные малые защитные станции тут же активировали двигатели и двинулись к ним на помощь, а мины начали расползаться, чтобы охватить как можно большую площадь пространства. Однако на кораблях не глупцы сидели - рейдер и корветы выстрелили ворохом ракет и торпед, которые были гораздо шустрее дронов и крепостей. Они разобрали цели и, как только противник был определен, применили кассетные боеголовки. Множество выпущенных ракет мигом превратилось в стальное облако смерти, в которое дроны и воткнулись. Взрывы озарили эту часть системы, уничтожая большую часть ее защитников, по прорвавшимся единицам штатно отработали средства ПКО кораблей, точными импульсами уничтожая мишени. Искины станций сделали выводы и притормозили свое движение, отдавая приказ мобильным минам выдвинуться навстречу противнику, но у тех уже были готовы средства разминирования - вслед за первой волной была произведена вторая торпедная атака, на этот раз по густо засеянному космическому полю. Мины срабатывали согласно заложенной в них программе, пробивая огромные бреши в своем "теле", в которые и устремились три корабля. Еще несколько залпов и путь к нужной планете был свободен.

Командир разведывательной группы расположенной на рейдере поморщился. Он ожидал более серьезного сопротивления и не думал, что предки были такими глупыми или же технологии очень сильно отличались от существующих ныне. Сам он в той войне не участвовал, проводя контрразведывательные операции в тылу, следя за союзниками по Содружеству, в первую очередь за этими варварами-рогачами, так что пришлось изучить множество документальных материалов, чтобы иметь представление о вопросе. Начальство требовало результата и он должен был его дать. В первую очередь нужно было отвлечь внимание от разведки Союза, которая сразу же заподозрила неладное как только в Приграничье началось шевеление республиканских сил. Они активизировали свою работу с пиратами и бандитами, выставляя своего рода заслон между Порубежьем и цивилизованной галактикой, а сами в это время тоже вели поиски безопасных подходов к нужной системе. Нельзя было вот так в нее прыгнуть - предки рассчитывали на такой шаг потомков и принятые по настоянию Федерации меры, которая была всех ближе к месту интереса разведок, не позволяли просто выйти из гиперпространства. В таком случае в большинстве систем был установлен генератор помех, который просто выдавал мощнейший ЭМ-импульс, сжигая всю электронику у кораблей. Работал он только в паре с системой обнаружения проложенных гипертрасс, которая и засекала корабли еще во время входа в гиперпространство. Возмущения, вызванные их ходом, были очень сильными, генератор перемещался в точно обозначенную точку выхода флота, где и ждал противника после чего вырубал системы импульсом и взрывался сам, нанося критичные повреждения кораблям. Обмануть такую машинерию можно было только серией малых прыжков из трех-четырех парсек, расположенных рядом с нужной, а для того, чтобы их совершить, нужно было еще и выжить в этих системах. Федералы тогда на закрытом собрании четко заявили, что не допустят получения одной из сторон Содружества "богомерзкого" преимущества. Все согласно покивали и разошлись, однако каждый остался при своих. Ингеры предприняли попытки проникнуть едва ли не самыми первыми, но от них было слишком далеко, да и, судя по отсутствию тут генератора помех и большого поля обломков, им это не удалось. Можно было бы прыгнуть и из материнской системы, но кто же знал? Да и проведенные контрразведывательные мероприятия тоже дали свои плоды - уничтожена база в системе Ясная и Союз лишился своих марионеток в пиратских системах. Осталось только закрепиться и подмять под себя остальные кланы, но тут Федерация что-то пронюхала, а может быть рогачи наябедничали и пришлось пока все операции заморозить, недаром федералы всегда были союзниками нишхов. Однако сейчас звезды сложились очень удачно и его группе удалось пробиться к планете.

Рейдер и корветы вышли на орбиту и принялись изучать интересующий их район. Командиру тут же поступили все данные.

- Исследовательский комплекс уничтожен ядерным взрывом. - Сообщил оператор. - Видна воронка радиусом полтора километра, лес выжжен внутри, стволы деревьев повалены в радиусе двадцати-двадцати двух км, присутствует радиоактивное заражение, посадка не рекомендуется.

- Можно провести спектральные анализы взрыва? - спросил главный разведчик. - Когда он был произведен?

- По предварительным данным - два дня назад. - Сообщил оператор. - Согласно данным из архивов реактор на момент покидания комплекса находился в рабочем состоянии, просто автоматически заглушен. Если произошел его взрыв, то это дело рук разумных существ, которые активировали установку, а уже потом ввели ее в перегрузочный режим.

- Отправляйте вниз рабочую команду - мне нужны все данные, анализы почвы, воздуха, воды, соскобы со стволов деревьев, ищите любую сохранившуюся органику - образцы необходимо сравнить с имеющимися.

Оператор, которого временно перевели в помощники начальника, кивнул и поспешил исполнить приказ - спорить с шефом не хотелось, хотя он и понимал, что вряд ли что-то можно собрать в центре ядерного взрыва, но пререкаться с начальством себе дороже, проще выполнить указание. И потом, не он же туда полезет, для этого есть чернь, которая ниже его по касте, вот ей самое там и место. Ему еще повезло, что он попал на это теплое место - еще несколько десятков лет и он вполне может усесться в кресло оператора где-нибудь в центральных мирах, а не болтаться по задворкам. Нужно полностью подтвердить свою лояльность начальству, вовремя докладывать об успехах и приуменьшать поражения, тогда он будет обласкан милостью руководителей. А с этой планетой и так все ясно, похоже нашему гениальному разведчику утерла нос разведка Союза, которая вроде как была лишена своей информационной сети в Пограничье в результате действий руководителя. Однако ж это все могло оказаться просто отвлекающим маневром и они прошли тем же путем что и они, только гораздо раньше, увели у них оружие из-под носа. Ну ничего, головастый начальник и тут отыграется, главное во время его успеха быть поближе к креслу хозяина.

Данные от рабочей группы поступили через несколько часов и предварительные выводы полностью подтвердились - да, комплекс был разрушен взрывом реактора, да, ничего не уцелело, даже микрочастички сгорели в ядерном пламени, но были уничтожены несколько опасных животных, которые нанесли существенные потери группе. Трупы животных доставлены на борт десантного модуля и сейчас находятся на операционных столах, ученые приступили к их изучению. Руководитель принял решение развернуть полевую лабораторию по их исследованиям и оператор тяжко вздохнул - сначала он обрадовался, что здесь нет искомого объекта и начальство отдаст приказ возвращаться, однако сейчас дело принимало скверный оборот, придется тут задержаться на неопределенное время.

Лабораторию развернули быстро, вниз отправили один из корветов, на котором прилетел помощник в качестве связующего звена между начальством и исследовательской группой. Все данные так или иначе надо было подготовить для отчета, сухой язык научных формулировок перевести в удобоваримый для руководства, осуществить контрольные и наблюдательные функции, наладить охрану лагеря. Этим в первую очередь оператор и занялся - расставил часовых, распределил патрули, мобильные доты расположились тут и там, стационарные турели, которых было четыре штуки, раскидали по углам периметра. В центре стоял десантный модуль, на борту которого и вели исследования, корвет был не более чем прикрытием. Начальство осталось на орбите дожидаться результатов. Ученые возились до ночи, пока окончательно не стемнело и джунгли не наполнились трубными звуками, свистом и воем, который издавали вышедшие на охоту звери. Наемные солдаты-федералы, ингеры и ваагри испугано сжимали оружие, всматриваясь во тьму леса, который шевелил своими ветвями и лианами, пугая храбрых вояк. Часовые изредка перебрасывались словами, вся площадка с лагерем и кораблями была ярко освещена, метров двести от периметра свет отвоевал у темноты, так что в случае неожиданного нападения охрана сможет заметить противника. Однако все произошло очень быстро и неожиданно. Как только наступила ночь и животные загоготали во все глотки, лагерь подвергся нападению - из леса в сторону периметра ломанулись огромные твари, головы которых представляли собой костяные тараны. Застрочившие лазерганы только ранили и разозлили зверей, у них оказалась очень плотная шкура. Солдаты начали кидать гранаты и применять ракетницы, как позади них, за каждым словно из воздуха сконденсировалась тень, острые зубы впились в шеи, перекусывая металл, шлемы, защитные воротники, ломая кости и разрывая артерии. Нападение случилось неожиданно, лагерь тут же наполнился гомоном и ором погибающих солдат, стоявший возле шлюза часовой ударом вдавил кнопку закрывания люка, но что-то ударило его в грудь и когда створка захлопнулась на нем уже сидел страшный монстр, который ударил длинным суставчатым хвостом с пикой на конце, накалывая бойца как насекомое на булавку. Он отшвырнул труп к стене, мимикрировал под стены и бесшумно заскользил по коридору.

Оператор пытался вызвать охрану, но ответом ему были только крики и вопли о помощи. С корвета ударили из плазменной пушки по животным, но это не помогло. Во-первых, перепахали всю землю, во-вторых, зацепило часть еще живых солдат и сейчас они обожженными телами валялись внутри лагеря.

- Немедленно всем укрыться внутри кораблей!! - кричал помощник, тыкая в кнопки. - Всем выжившим укрыться...

Он бы кричал еще что-то но тут позади него раздался какой-то звук вроде шипения и он резко вскинул голову, оборачиваясь. Кроме него здесь присутствовали еще два пилота, оператор сканеров и связи, один из техников и научник, который принес первоначальные материалы исследований. Он и погиб первым - в корабль прокралась эта страшная зубастая многоногая тварь, которая ударом хвоста снесла ученому голову, а затем напала на остальных. Тело неуклюже залилось на бок, пилоты и операторы рванули из кобур оружие и открыли по твари стрельбу, но та не стояла на месте. Она очень резво перемещалась между разумными, постоянно сбивая им прицел, вехи вынуждены были медлить, а вот хвост твари и ее меткие плевки убивали их одного за другим. Сначала закричал второй пилот - ему кислотная жидкость попала в левый глаз и протекла внутрь черепа, вторым упал оператор связи с отрубленной рукой. Оказывается пика на кончике хвоста имела подобие костяной сабли и тварь могла как колоть так и рубить, ловко манипулируя конечностью. Она прыгала от панели к панели, пряталась за креслом и телами и продолжала убивать вехов, пока оператор не остался один. Он ударил по кнопке связи рукой и панически завопил в эфир:

- Спасите!!! Твари ворвались в рубку корабля!!! Кто-нибудь...

Дальнейшие крики прервались под бульканье оператора - зверь рассек ему горло, ударил хвостом под ноги и вех завалился на пол, умирая. Мозг еще работал и с удивлением оператор увидел, что зверь повернулся и вышел из рубки, нажав рукой кнопку закрывания двери.

Командир корвета принял решение стартовать, когда убедился, что атака возле шлюза отбита и тот плотно задраен. Его экипаж не покидал судна, часть солдат охраны находилась рядом и успела при первых звуках нападения кинуться в открытые шлюзы, чтобы спастись. Никто не пытался помочь тем, кто остался снаружи - все понимали, что они обречены. Нужно было спасать свою собственную жизнь. Командир кивнул пилоту и тот запустил двигатели, но тут система выдала огромное количество ошибок, загорелись красными пиктограммами иконки сопел и проводящих к ним кабелей. Пилот не поверил своим глазам и снова отдавал мысленную команду на взлет, но автоматика блокировала его приказы, чтобы судно не взорвалось.

- Почему не взлетаем? - поинтересовался командир.

- Система обнаружила деформацию сопел двигателя и повреждение управляющей силовой шины. - Скороговоркой ответил пилот. - Автоматика не дает запустить двигатели, возможен взрыв!

- Тогда активируй гравипривод, поднимемся на нем, главное оторваться от земли. - Произнес командир.

Он уже понял, что звери целенаправленно повредили корабль, точно зная где и что ломать и кусать. Эти твари явно умнее, чем хотят казаться, возможно, среди них есть более сообразительные, нежели те костоломы, которые словно каток прошлись по лагерю и растоптали всех, кто попался им на глаза. Конечно, плазменная пушка с корвета с ними легко справилась, вот только ручное оружие десанта не очень хорошо пробивает их толстую шкуру, а мелкие звери еще и дико резвые, к тому же могут становиться невидимыми. Эта информация очень важна, но дело осложняется тем, что все ученые остались в модуле, а там никого нет в живых - все слышали вопль помощника руководителя разведывательной экспедиции.

Пилот отдал команду и корвет оторвался от поверхности, постепенно воспаряя все выше и выше, пока не застыл на отметке в сто метров - командир приказал держать эту высоту. Часть камер наблюдения была разбита, но сканеры исправно работали и передавали картинку - внизу все кишело тварями, они бродили по лагерю, уничтожая следы разумных, разгрызая стволы лазерганов и пушек, таская кабели и гася свет, пока все не погрузилось во тьму. Командир связался с начальником и доложил ситуацию.

- Ученые успели получить какие-нибудь данные?

- Неизвестно. - Покачал головой командир. - Наше судно неисправно, повреждены сопла двигателей и силовые кабели, возможно есть еще что-то, нужно смотреть.

- Так посмотрите.

- На внешней обшивке сидят несколько тварей и ждут, когда мы выйдем. - Пояснил командир. - К тому же вокруг летают подобные им монстры, которые легко атакуют техников.

- Меня не волнуют ваши проблемы. - Холодно произнес вех. - Либо вы чините корвет, либо умираете. Мне нужны данные с модуля, как только вы их получите, то я пришлю помощь.

- Гнида. - Выдохнул командир, когда начальник отключился и повернулся к пилоту и командиру взвода охраны. - Что будем делать? Они же пальцем не пошевелят, чтобы нас спасти.

- Выходить наружу - самоубийство. - Произнес медленно офицер. - Нужно дождаться когда твари внизу успокоятся, держать наготове оружие. Можно будет тихо спуститься, лучше бы сесть прямо на обшивку модуля, чтобы можно было войти через технический люк. Тогда можно будет пошарить внутри. - Командир посмотрел на пилота. - Можно чуть зависнуть над модулем?

- Можно. - Кивнул тот. - Надо только как-то толкнуть корабль и остановить приблизительно над модулем. Сейчас мы находимся в состоянии невесомости, но даже маневровые движки запустить не можем, так что надо выйти кому-нибудь наружу и создать тягу.

- Какую на хрен тягу? - не понял офицер.

- Дунуть, руками замахать, из огнетушителя прыснуть, главное создать реактивную струю. - Пояснил пилот.

- Я уже было подумал... - офицер не начал продолжать и посмотрел на командира корабля. - Кому-то все равно выходить.

- Тогда дождемся утра. - Решил тот. - Сейчас всем отдыхать.

Руководство еще два раза требовало сеанса связи и угрожало с орбиты, на что злой не выспавшийся командир послал начальника куда подальше и вырубил радио. А потом... через один из аварийных люков внутрь корабля проникла мерзкая тварь, которая каким-то образом умудрилась его открыть, за ней еще одна и вскоре в коридорах корвета раздались предсмертные крики - звери умели ловко маскироваться, мимикрируя под стены. Началась пальба, командир и выжившие заперлись в рубке и запросили помощи с орбиты. Каково же было их удивление, когда прямо с космоса прилетел ракетный удар и корвет разнесло на куски. Начальник разведки обернулся и жестко посмотрел в глаза своим подчиненным.

- Они все равно были обречены, проживи минутой дольше или меньше, так мы облегчили их страдания. Мне нужны данные, полученные учеными. - Он оглядел комсостав. - Командир второго корвета, готовьте группу к спуску, мы не можем висеть здесь долго, возможно именно сейчас враг уже получил доступ к биотехнологиям и время играет против нас. Напоминаю, что одно из существ желательно захватить живым. Выполнять.

Командир второго корвета вернулся на корабль мрачным. Он поведал десантной группе приказ начальства и предложил высказаться.

- Идти туда сейчас - самоубийство. - Заявил командир десантной группы. - Тварей слишком много, мы не сможем их сдержать, да даже если и сможем, то внутри корабля их не один и не двое, а неизвестно сколько. Стоит нам сесть и они испортят сопла также как и у "Разящего". Мы на очереди. - Командир посмотрел на своих солдат. - Предлагаю стартовать утром, зверье поуспокоится, хотя его еще будет много. Нанесем удар ракетами, убьем нескольких, но садиться не будем. Они переполошатся, может быть начнут рвать друг друга, тут-то мы и высадимся на модуль. Поддержка из плазменных пушек лишней не будет. - Он посмотрел на командира корвета. - Спускаться будем на тросах, также и поднимемся на корабль.

- Согласен, надо свести риск к минимуму.

- Что сказать начальству? - произнес оператор связи, указывая на мигающий огонек вызова.

- Я сам скажу. - Командир ткнул кнопку. - На связи.

- Почему медлите?

- Ждем до утра, чтобы зверье накрыть, когда будет спать и успокоиться.

- Выдвигайтесь немедленно!

- Я сказал - утром. - Твердо произнес командир и указал оператору глазами взять на всякий случай рейдер на прицел.

- Кажется, я уже напоминал вам, чем может закончиться невыполнение моих приказов.

- Сейчас шваркну по тебе протонными торпедами и закончится тут твоя служба. - Зло откликнулся командир. - Мне наплевать на ваши шпионские игры, своих людей я губить не дам и так уже положили половину! Сказал утром, значит утром! Если тебе не понятно, то за меня заговорят пушки!

- Давайте успокоимся. - Произнес начальник разведки, который уже понял, что перегнул палку. - Я вас не тороплю, делайте так, как считаете нужным, утром так утром, но чем быстрее у нас окажутся данные, тем лучше.

- Я понимаю, но идти на убой - глупость. Нужен план и сейчас мы его разрабатываем.

- Хорошо, я буду ждать результата.

- Он избавится от нас, как только мы найдем этот чертов научный отчет! - командир десантной группы ударил кулаком в ладонь. - Нужно быть наготове.

- Его еще нужно добыть. - Мрачно откликнулся командир корабля. - Давайте прогоним весь план в деталях, потом будем думать, как выпрыгнуть из штанов, чтобы сохранить себе жизнь.

В плане было много "если", но по-другому не срасталось, предварительные выводы аналитиков показывали, что погибнет больше 80% личного состава, а может быть и все. Командир десанта скрипел зубами от бессилия, но ничего поделать не мог - это явно самоубийственное задание, но его нужно выполнить. Контракт был подписан и его нужно было выполнять иначе этот урод вех выставит дикую неустойку, а командир наемников долго зарабатывал репутацию, чтобы выхватывать самые жирные куски, вот только этот застрял у него в горле. Кто же знал, что тут окажется дикая планета, полная отвратительных зубастых тварей, которые даже металл грызут, не говоря уже о кабелях и проводах. Один взвод он уже потерял там, внизу, сейчас он на очереди и нужно вывернуться так, чтобы не только выжить, но и задание выполнить.

Корвет завис над модулем - твари внизу смотрели на корабль голодными глазами, словно они вообще не спали. Командир и его бойцы покидали вниз гранаты, оператор орудийных систем дал залп ракетами и земля вспухла от разрывов, а твари завопили от ярости и боли.

- Пошли! - скомандовал командир и прыгнул вниз, разматывая за собой трос.

Лебедка, разматывающая трос, сработала в нужный момент, останавливая падение, командира слегка тряхнуло, он выпустил канат и рванул со спины оружие, потому что в дыме и тумане от взрывов появились силуэты тварей, забирающихся на модуль. Корвет продолжал исторгать из себя плазменные выстрелы и редкие ракетные запуски, отгоняя назойливых зверей, с остервенением прыгающих на поврежденное судно. Бойцы заняли периметр и раздались первые выстрелы из ручного оружия. Командир рванул на себя ручку люка, распахивая шлюз и первым прыгнул вниз. В модуле еще работало аварийное освещение, пара бойцов проникла вслед за командиром.

- Первое отделение проверьте лабораторию, двое со мной в рубку. - Скомандовал офицер и солдаты рассредоточились.

- Здесь трупы экипажа.

- Противника не наблюдаю.

- В первом помещении лаборатории пусто.

- Ученые все убиты.

- Документов нет, вынимаю инфоносители.

- Забирайте все. - Произнес командир, вынимая из пальцев ученого инфодиск. - Похоже это то, что нам нужно. Ставим заряды и уходим.

- Принято.

Из-за кресла раздалось шипение и на него прыгнул один из монстров. Офицер извернулся, открывая огонь из импульсника, его поддержали бойцы и зверь метнулся в сторону, уходя от выстрелов, мимикрируя во время движения, но три очереди перечеркнули силуэт твари и она пронзительно заверещала от боли, умирая, но еще продолжая бороться. Только когда от зарядов лопнул череп, она затихла. Командир приподнялся с колена и повернулся к ней спиной, как она неожиданно ожила и прыгнула ему на спину, ударяя хвостом в поясницу. Твердый костяной наконечник пробил офицеру броню и кожу, погрузился в плоть и потом провернулся там вокруг своей оси. Командир захрипел от боли, а его бойцы изрешетили ожившую тварь до состояния дуршлага. Офицер протянул им инфодиск.

- Доставить... - буквально вытолкнул он слова наружу. - Бегом.

- Тащи его, я пойду впереди. - Произнес один из бойцов.

- Ему уже не поможешь, он умер, даже реанимационный блок не справился. - Покачал головой второй, вынимая из пальцев командира чип с данными. - Закладываем заряды и уходим.

Вырваться удалось только пятерым. Когда бойцы появились из люка, то наверху на внешней обшивке модуля остались только трое, которые отбивали атаки ползущих зверей. Солдаты кинулись к тросам и, зацепившись, дали команду лебедкам тащить их вверх. Пара зверюг пыталась подпрыгнуть, челюсти клацнули рядом с ботинками бойца и тот поджал ноги, стреляя вниз. Корвет втянул солдат в свое чрево и, развернувшись, рванул вверх, унося их с планеты, где раздался взрыв модуля, расшвырявший тварей. Данные передали начальнику разведки и он не узнал из них ничего нового. Единственный вывод, который он сделал - это то, что для контроля тварей необходимы исследования на живых экземплярах, а для того, чтобы их добыть нужны наемные отряды и чем больше, тем лучше. Жизнь веха гораздо ценнее, чем этих низших тварей, к которым относятся все остальные расы галактики, он знал это точно, но вот стимулировать лояльность варваров лучше всего толстой пачкой кредитов. Что ж, раз его правительству нужно это биологическое оружие, то он предоставит его им, пусть раскошелятся, все же путь к планете свободен и необходимое оборудование, войска и ученых можно перебросить сразу из Метрополии-Прайм.

Как только стартовали с планеты, Рома прошел в лазарет, где у него взяли кровь на анализ, частички кожи и мышц, отщипнув. Повышенные регенеративные функции обновленного организма затянули следы вмешательства без труда буквально за несколько минут и Боцман присел на койку, расположенную в медотсеке. Врач был из Елиша, высокий и нескладный, он поместил образцы в пробирки и колбы, которые убрал в анализатор, а сам повернулся к человеку.

- Я попрошу вас принять горизонтальное положение, чтобы полностью продиагностировать ваш организм.

- Хорошо, док. Раздеваться нужно?

- Желательно, ваша защита может изменить показания сканера и создать помехи.

В лазарет вошла Асамзула вместе с крупным высоким федералом. Рома начал стягивать кирасу, наплечники и защиту предплечий, когда девушка обратилась к нему.

- Зачем нам столько кожи, кости и листьев?

- Пошьем из них бронекостюмы. По-моему это очевидно. - Откликнулся Рома.

- Но зачем?

- Чтобы скрыть наших бойцов от термосканеров и визуального наблюдения. Это будет гораздо дешевле на первое время, пока не купим экзоскелеты и бронекостюмы с режимом невидимости. - Ответил вместо Боцмана федерал. - Сам придумал или подсказал кто?

- Нас же вы не сразу заметили. - Рома быстро скинул одежду, оставшись в набедренной повязке. Асамзула оценила его возросшую волосатость, но ничего не сказала. - Не использовать такое свойство природных материалов глупо. Потом, как оказалось, метательные ножи из кости и резаки прочнее некоторых сплавов. Почему, я не знаю, но уже успел убедиться на практике.

- Все зависит от содержащегося в природном материале наглерия и силендия, которые укрепляют кости животных. - Пробормотал Елиша, наблюдая за экраном медприбора. - Например, костный нарост Стенолома вполне можно использовать в качестве тарана для выбивания стальных переборок толщиной в полметра. - Он оторвался от созерцания данных и посмотрел на присутствующих. - Наверное, вы видели те дыры в зале управления? Это проделано существом, имеющим именно такой налобный таран.

- Что там с моей кровью, док? - спросил Рома, ложась на койку. - Любезный Амеба не подмешал своих соплей в мой живительный коктейль?

- Боюсь, я не понял аналогии, но если вы спрашиваете нет ли в ней чужеродных симбионтов, то я могу вас успокоить - все в порядке. Просто у меня есть прошлые ваши анализы, также как и анализы всех остальных. Доктор Цра лично инструктировал меня по этому поводу, напоминая, что возможны изменения ваших организмов, потому что Объекту нецелесообразно оставлять вас в живых, потому что вы несете знание, где его можно найти.

- Мы тут с ним перетерли на эту тему и мне удалось его убедить отсрочить геноцид на время. - Пробормотал Рома. - Нужно подчистить все логи навигационного компьютера, а также подчистить память пилоту и операторам радаров, думаю, что накра с этим справиться лучше всех.

- К чему такая конспирация? - спросила Асамзула. - Разве это не будет принуждением? Мы же вроде как договорились, что болтать обо всем не собираемся.

- А ты поручишься за него, если пилот напьется и вывалит первому встречному такую важную информацию? - спросил Рома и посмотрел на федерала. - Я вот нет. Амеба нечто такое предвидел и дал Гокру "Очиститель Памяти". Инструмент, который удаляет только отдельные воспоминания. Если вы добровольно на это не пойдете, то придется использовать его силой.

- То есть опять же принуждением. - Федерал сложил руки на груди. - Я уверен, что никто не захочет, чтобы в его голове копалась неизвестная отвратительная тварь.

- А разве вы даете согласие на установку нейросетей? - спросил Рома. - С радостью бежите к ним в клинике, чтобы вам поставили самую крутую.

- Это разные вещи. - Покачала головой Асамзула.

- Одинаковые. - Боцман улыбнулся. - Ты уверена, что за тобой не следят? - И внимательно проследил за реакцией девушки. - Что некто из спецслужб или разведки не имеет доступа к информации, которая хранится в твоей голове? Достаточно передать код или сказать ключевое слово и ты подобно зомби будешь выполнять все их указания. Такой термин, как нейролингвистическое программирование тебе знаком? - Девушка кивнула. - Тогда почему ты не можешь допустить самой мысли о том, что такое возможно?

- Потому что все нишхи имеют от рождения природный ментальный щит. - Улыбнулась Асамзула. - Также как накрийцы и нам не грозит программирование.

- Тогда каким образом ты поставила себе нейросеть? - Рома прищурил один глаз.

- Для нишхов разрабатывают специальные нейросети, чтобы они могли влиться в Содружество.

- И кто же их разрабатывает?

- Корпорация "Нейросеть", кто же еще. - Фыркнула Асамзула и тут же осознала, что только что сказала и растеряно посмотрела сначала на Рому, а потом и на нахмурившегося федерала. - Она зарегистрирована в Республике. - Со страхом в голосе произнесла она.

- Значит, им удалось обойти вашу ментальную блокировку и вы у них под колпаком. - Усмехнулся Рома. - Сколько в вашем поселении людей без нейросетей?

- Все нишхи, родившиеся на планете дети ингеров и федералов, шестеро молодых вехов, несколько ваагри, которые служили в Союзе, остальные все с сетью, но их не так уж и много. У меня она есть. - Произнес федерал.

- То есть если хоть один из них объявится в пространстве Содружества, то о нем тут же узнают, потому что регистрационные маркеры никуда не делись, я так понимаю? - спросил Рома.

- Да. - Кивнула Асамзула, сообразив, к чему это может привести. - И любая разведка тут же заинтересуется, как это данный индивид воскрес, если погиб сто пятьдесят лет назад или меньше. Нет, в Содружество нам нельзя! - Она посмотрела на Рому. - И что делать?

- Амеба думал над этим, как обезопасить себя и нас. - Произнес Рома. - Поэтому он и даровал нам врачебный комплекс - он легко справится с таким инородным внедрением как нейросеть.

- То есть он ее безболезненно удалит? - спросил федерал.

- Да, нейронные связи рассосутся или что-то вроде того, потом хирургически удаляются, чтобы не повредить мозг пациента. По желанию можно нарастить новые или создать нечто похожее на подобие нейросети - то есть заставить включить башку на полную катушку. - Рома улыбнулся. - Проецируемого экрана на сетчатку глаза не обещаю, но то, что вы будете резвее соображать это проверенная информация. Знания из ниоткуда в голове все равно не возьмутся, но память будет работать значительно лучше, процесс усвоения информации ускорится, индивид будет способен быстрее обучаться и значительно превзойдет своих товарищей.

- Ты согласился на это? - Асамзула смотрела прямо в глаза Боцману.

- Да. - Кивнул он. - Я первым испытал на себе весь процесс, потом еще двое, один как раз с нейросетью. После этого Амеба и дал Гокру Очиститель, ведь тот пошел на процедуру добровольно, его никто не заставлял.

- Не все согласятся. - Мрачно произнес федерал и посмотрел на девушку. - Вехи во главе с Наром на такое точно не пойдут.

- Заставлять никого не будем. - Пожал плечами Рома. - Но и болтать о себе и уж тем более об Амебе точно не разрешим.

- Хочешь ликвидировать всех несогласных? - спросил боец.

- Это было бы замечательно, вот только на такое никто не пойдет. Есть более лучший вариант, но его нужно будет использовать в крайний момент, когда уже станет ясно кто с нами, а кто против нас.

- Может быть и такое? - удивленно спросила Асамзула. - Ведь это поселение выжило только потому, что они объединились.

- Вспомни, что единого объединения у них так и не было. - Произнес Боцман. - Все решал Совет, остальные принимали его волю и никто не мог возразить, хотя бы просто потому, что был не согласен с тем или иным решением. По сути своей это государство в миниатюре со своими инженерами, рабочими, землепашцами и охотниками. Вот скажи мне, - Рома повернулся к федералу, - у вас же было свое разделение труда, верно?

- Ну, кто-то ходил на охоту, на разведку, добывал запчасти, пищу, шкуры и кость, - задумался тот, вспоминая, - кто-то строил механизмы, расширял пещеры, таскал внутрь землю, чтобы можно было выращивать растения не выходя наружу, но это оказался не выход, поэтому вскоре устроили поля на склоне гор, сбором занимались ингеры, а мы охраняли их. Всем нашлось занятие.

- Так уж и всем? - спросил Рома. - А что в это время делал Совет или те, кто был к нему приближен? И вообще, как появился такой орган?

- Мы же все бывшие военные, назначили командиров и все тут. - Огрызнулся федерал. - От нас там был Кирк и Хрост, вехов всего двое - ее мать и Нар, остальные по одному от каждой расы, даже включили сателлитов Елиша, вроде как все по-честному.

- Ну а кто на самом деле заправлял в Совете? Сами советники что-нибудь делали?

- Э-э, Кирк занимался вопросами безопасности поселения и охотой, постоянно ходил в походы, Хрост - тренировками молодого поколения, Елиша Цра - врачеванием, нишх Шаракас - разведка и поиск запчастей к механизмам, ваагри - главный техник, все время что-то мастерил, Эмания помогала врачам и занималась питанием, а также гигиеной, а Нар решал социальные вопросы, ингер Карс ходил у него в помощниках. Вроде все при деле.

- Кроме последних двух. - Заметил Рома. - Замполит, он и на гражданке замполит и его прихлебатель тут. Но при этом он ведь имел всегда поддержку?

- Ну да, - кивнул федерал, - Елиша, ваагри и ингеры за него горой. Эмания всегда колебалась то в одну, то в другую сторону, ее ведь вехи не примечали, она же пу... э-э, сошлась с ее отцом, нишхом, а это у них вроде как позор на всю жизнь, вовек не отмоешься. Еще в совете были две женщины-вехинки, но они умерли лет двадцать назад, старые уже были, но родить по трое детей успели, вот их отпрысков Нар хотел ввести на места Елиша и ваагри, мотивируя это тем, чтобы они сосредоточились на работе.

- Короче, создал бы неплохую коалицию в свою поддержку. - Рома что-то быстро подсчитал в уме. - Итак, членов Совета восемь, как раз четное число и Нар всегда набирал половину голосов. Против могли высказаться только федералы и единственный нишх. Каким же образом решали спорные вопросы, если голосов поровну?

- Собирали сход на котором и озвучивали решение. - Пожал плечами федерал. - Нужно было только сказать "да" или "нет". Простой подсчет большинства голосов.

- А большинство голосов обеспечивалось ингерами, которые плодятся как крысы. - Произнесла Асамзула и посмотрела на Рому. - Ты хочешь сказать, что колонией управляли так, как было выгодно Нару?

- Скорее не те люди, которые должны были. - Заработал диагностический сканер и Боцман некоторое время лежал неподвижно. - Те, кто реально приносили пользу поселению не имели возможности участвовать в обсуждении вопросов, они были просто заняты работой по обеспечению всех остальных, некогда им было вникать в социальные и политические вопросы. Ваагри были в меньшинстве и Нар мог их на чем-то подловить, поэтому они были вынуждены соглашаться с его мнением, также как и Елиша. - Рома посмотрел на медика, но тот никак не прореагировал, продолжая возиться с приборами или же не слышал.

- Ваагри всегда от кого-то зависели. - Заметил федерал. - Это мирный народ строителей и механиков, они даже никогда не вели войны, только нашедшие их ингеры когда вывели их в галактику, привили им рабское мировоззрение, они не могут сказать "нет", как решил хозяин, так и будет. Раньше главный техник был другой, но скончался с результате несчастного случая, а на его место выбрали Жетона, - Рома при этом слове хрюкнул, усмехнувшись имени, да и само наличие несчастного случая... мы знаем, что такое не повезло и как с ним бороться. - После этого Нар получил серьезную поддержку в Совете, а ингеров и так всегда было большинство. Елиша же... - федерал тоже посмотрел на доктора, - сателлит Республики и всегда им был, они полностью поддерживают вехов.

- Должен не согласиться с вашим утверждением. - Ответил доктор, тыкая в сенсорные кнопки, похоже с этим оборудованием он не работал, потому что все делал медленно, тщательно сверяясь с записями на планшете. - Поддержка того или иного представителя власти личное дело каждого и тут мнения могут расходиться даже внутри нашего народа. Я всецело поддерживаю позицию уважаемого мною Цра, но политические решения веха Нара мне не нравятся, но я не имею голоса, чтобы высказаться против, поэтому я и решил отправиться в эту экспедицию за вами, чтобы позволить более мудрой части моего народа сделать правильный выбор.

- Что за выбор? - спросил Рома.

- Выжившие поругались друг с другом, когда решали стоит ли вообще лететь за вами. - Мрачно произнес федерал. - Понятно, что Кирк и все наши военные вас бы не бросили, только благодаря вам удалось сбежать с этой планеты, но Нар и остальные так не считают и их большинство. Ваагри в данном вопросе заняли нейтральную сторону, что уже странно, когда мы улетали, то Коноп разговаривал с Жетоном по этому вопросу и оба были явно сильно возбуждены, дело чуть до драки не дошло. Короче, корабль за вами отправился вопреки мнению большинства.

- Хм, я думал вы вообще не прилетите. - Произнес Рома. - Но раз уж решили выполнить свою часть сделки с Амебой, то надо быть честными до конца. Он хоть и бывший ученый, но пребывание в этом теле наложило на него свой отпечаток и теперь сознание, которое руководит этими зверями уже не стоит полностью считать человеческим. Скорее, это пусть и искусственное, но появление нового вида разумной жизни в галактике и наша задача хотя бы дать ему сохраниться. Уничтожать всегда легче, чем взрастить, согласны?

- Да. - Кивнула Асамзула. - Мы не собирались обманывать Существо, продемонстрируем ему нашу лояльность и добрые намерения, пусть запомнит, что не все разумные плохие.

- Но их большинство. - Рома сел на кушетке. - Ну что там док с моим телом?

- Сравнив ваши параметры, полученные до и после прохождения процедуры физического изменения с вынужден констатировать, что методика примененная уважаемым Амебой выглядит очень революционной с точки зрения медицинской науки. Он заставил ваши клетки изменяться на биоэнергетическом уровне, подобное воздействие повлекло за собой и физические изменения, в том числе повышение волосяного покрова по всему телу. Это связано с тем, что теперь телу требуется большее количество биоэнергии, а тонкие волоски являются своего рода проводниками, точно также как и нишхов. И если эта раса использует биоэнергетику в качестве ментального воздействия, то у вас это скорее механизм совершенствования тела и поддержания его в отличной физической форме. У вас нет рогов, которые являются передатчиком и приемником мыслеформ и образов, но псионическая энергия в результате изменившихся вибраций ваших клеток позволила создать ментальный барьер, за который не смогут проникнуть даже самые сильные псионы и менталисты.

- А что там насчет симбионтов в клетках и крови?

- Чужеродные организмы не обнаружены, подобные симбионты жили у вас задолго до контакта с Амебой, внешне они отличались от тех, что переносили кислород, вероятно их функциями являлась защита организма от всевозможных вредоносных бактерий и вирусов. Сейчас же они усилили свои свойства и кроме уничтожения чужеродных организмов занялись регенеративными функциями, во всяком случае их концентрация вокруг пореза или раны превышает все нормы. Необходимы еще исследования, а также сравнение клеток и крови других индивидов, вступивших в контакт с Амебой. Направьте ко мне пожалуйста кого-нибудь из них.

- Хорошо, док. - Рома слез с койки и начал натягивать холщовую рубаху. - Думаете, по прилету нас ждет неприятный сюрприз?

- Ты о чем? - не поняла Асамзула.

- Он имеет в виду, что пока мы будем отсутствовать, Нар может настроить большинство поселковых против нас же, используя только ему понятные аргументы. - Отозвался федерал. - Например, что мы силой захватили корабль и улетели за вами.

- Я тоже подумал над этим. - Кивнул Рома. - Всем, кто есть на этом корабле можно доверять?

- За своих бойцов я уверен, что же касается экипажа... - федерал покосился на доктора, - тут уже сложнее. Операторы орудийных систем, связи и пилот были включены в экспедицию по настоянию Кирка, что они думают на самом деле - неизвестно.

- Это нам и нужно выяснить. - Боцман хлопнул по коленке. - Что ж, будем готовиться к худшему, возможно, сразу же афишировать свои замыслы враги не будут, постараются усыпить нашу бдительность и внимание, чтобы неожиданно напасть.

- Ты сейчас говоришь серьезно? - девушка все еще не могла понять Рому.

- Серьезней некуда. - Кивнул тот. - Заметь, когда вы улетали, то осталась совсем малая часть, та, которая согласилась пожертвовать собой ради остальных.

- Я тоже хотела остаться!

- Я этого не хотел. - Мягко заметил Боцман. - К тому же тебе нужно было побыть с матерью, наверстать упущенное время как ей, так и тебе, я в этом деле лишний.

- Ты не лишний. - Асамзула подошла и погладила его заросшую щеку ладонью. - Ты - мой.

- Вот так сам не знаешь, как становишься рабом женщины. - Пошутил Рома, повернувшись к федералу. - Тебя, кстати, как зовут?

- Гошарк. - Тот ударил себя в левую сторону груди. - Пойду, потолкую со своими бойцами, может быть кто-то из них захочет пройти процедуру "усовершенствования" в этой белой кишке.

- Пока Лекаря лучше не трогать, он напуган металлом и механизмами, может что-нибудь испортить во время процедуры, когда прибудем на место, то сразу же займемся. - Предупредил Рома. - А вот Очиститель можно использовать прямо сейчас.

- Хорошо. - Кивнул командир десантной группы. - Нам до Песчаной лететь двое суток, там час на выгрузку и еще восемнадцать часов до планетоида, время есть.

- Тогда, может быть, ты используешь его с пользой? - промурлыкала Асамзула, беря Рому за пальцы рук. Гошарк понимающе усмехнулся и удалился, доктор же, поглощенный работой с анализами, даже не обратил внимания на эту реплику и действия девушки.

Прощание с Амебой и его "приятелями" не было сентиментальным, никто слез по этому поводу не пролил, спору быстро выкатили во влажные джунгли, над которыми почти постоянно висело темная пелена туч, исторгавшихся мелким моросящим дождиком. Влага пропитывала тканную одежду, на бронекостюмах собирались капли, дождь даже умудрялся проникать в открытый люк корабля, чтобы смочить выход, а редкие порывы ветра захлестывали капли достаточно далеко внутрь. Рома поежился, глядя на эту планету с ее депрессивной погодой, хотя несколькими сотнями километров к центру материка о дожде могли только мечтать - в вечно сухой пустыне представители флоры и фауны боролись за выживание, даже там существовала жизнь. Мощная высокая цепь гор ограждала по периметру пустыню, что уже само по себе было странно и не похоже на природное образование, словно кто-то подвергал эту планету терраформированию, но просто не закончил и все осталось в таком вот недоделанном виде - пустыня изнемогала от жажды, тогда как джунгли стояли "по колено" в воде. Но теперь это проблемы Амебы, а не их, подумал Рома, наверняка он легко сможет занять здесь вершину эволюционной лестницы и достаточно быстро. Развиваясь, через несколько сотен лет мы получим новую расу, которая и в космос может выйти, ведь смогли же инсекты создать живые корабли, так почему творение рук ученых этого не сможет?

Как только последний представитель вида покинул корабль, судно стартовало с планеты в облаке водяных испарений и взяло курс на планетоид. Теперь стоило позаботиться и о себе. Рома провел чуть больше двух недель с местными жителями на Мясорубке и теперь вполне мог им доверять, впрочем как и они ему. В основной свой массе они были молодыми парнями-федералами, родившимися уже здесь, исключение составляли только ваагри и пара рогачей с ингерами. Ни одного представителя вехов, что было неудивительно. Предварительно переговорив с ребятами и передав им часть своих соображений, Рома предложил высказаться. Такую же разъяснительную работу среди "своих", которых было всего двое и пара техников вела Асамзула, нужно было выяснить, как они относятся к тому, что по прилету их ждет если не заключение, то смерть от рук возможных предателей. Сборище устроили в столовой, старый мехмод-ваагри покрутил в руках стакан и, ровно поставив его на донышко, изрек:

- Я склонен поверить Боцману. - Он оглядел молодых своим мудрым взором. - Вероятность изложенного им варианта событий очень высока, но вот наши союзники... в Кирке я уверен, но он всегда был в меньшинстве, а солдат у Нара не так много - ингеры в основном землепашцы, все охотники здесь, федералов там осталось мало, детей и женщин гораздо больше и их можно использовать как заложников. Раздать ингерам оружие и научить нажимать на спуск много ума не надо, а так как их много, то они просто будут бить по площадям и даже не прицельно нанесут серьезный урон.

- Не все женщины будут сидеть сложа руки. - Произнес Гошарк, присев на стол. - Многие из них могут сражаться, вопрос только в том, сколько их будет.

- Возможны ли вообще такие события? - произнес молодой охотник Селек, отец которого управлял кораблем и не мог покинуть рубку. - Почему вы решили, что господин Нар решиться на то, чтобы поднять руку на своих же?

- Потому что он хитрый длинноухий сукин сын. - Произнес мрачно Гошарк. - Я не верю ему ни на грош, а все его обещания насквозь лживы. - Десантник оглядел свой отряд. - Вы меня знаете, парни, сейчас же мы собрались здесь, чтобы решить, кто из нас останется в стороне, а кто в случае нападения на корабль будет сражаться.

- Пути назад не будет. - Произнес Рома. - Или все или никто, предложений "я не с вами, но и не против вас" даже можно не озвучивать, каждый решает сам для себя - или он помогает остальным и они ему отвечают тем же, или он уходит в сторону. Боятся не надо, мы поймем, убивать вас никто не будет, просто высадим на необитаемой планете с хорошим климатом, дадим инструменты и вперед, выживать в дикой природе. - Боцман посмотрел на парней. - На вас никто не давит, не вынуждает принять решение, нам нужно точно знать, на кого мы можем положиться в будущем. Может быть, все это наши придумки, но как показывает практика, готовиться нужно к самому худшему.

- Согласен. - Кивнул Забан. - Механиков я беру на себя, все же Ногер и Ландо не такие уж тугодумы, какими хотят казаться, а вот пилот и оператор связи, - ваагри посмотрел на Селека, - поговори с отцом, но только осторожно, он всегда с симпатией относился к Нару и его группе.

- Вы что, думаете, он сможет помешать?! - удивленно спросил парень.

- Ты можешь говорить только за себя, - ткнул ему пальцем в грудь Рома. - Ты не знаешь, что думает твой отец и решать за него тоже не можешь, он все равно тебя старше и прислушиваться не будет - сделает так, как задумал. Тебе предстоит непростой выбор, парень.

- Я понимаю. - Кивнул Селек. - Я поговорю с ним.

- Операторы МОБов на нашей стороне. - Произнес Гошарк. - Они наша огневая поддержка, к тому же я уверен в Зарке, а нишхи всегда славились взаимовыручкой.

- Планы базы есть? - спросил Рома, чтобы перевести разговор в более практичное русло, раз никто не стал возражать по поводу задуманного, согласились все и поголовно, он это чувствовал.

- Только вот здесь. - Командир десанта постучал себя по лбу. - Понятно, что сканирование и записи никто не проводил, старались быстрее за вами вернуться. - Он отлип от стола и взял в руки стакан, перевернув его донышком вверх. - Вот это - диспетчерская башня и здание штаба одновременно. - Гошарк поставил на стол сосуд из прозрачного пластика. - Находится рядом с посадочной площадкой. - Очертил контуры пальцем. - Слева от башни - ангары для ремонта МОБов и склады. Каждый из них отделен от другого широким проходом и все они опоясывают площадку кругом, чтобы корабли долго не простаивали, а когда привозят сломанную технику, тут же перетаскивали или перегоняли ее в боксы. Каждый ангар может вместить до десяти МОБов, при нем есть склад запчастей, все необходимые станки и оборудование. - Десантник мотнул головой в сторону выхода из столовой. - Асамзула специально подыскивала такую ремонтную базу, ее не разграбили только потому, что не на всех картах она есть - это скрытая точка Союза, тогда как ингеровские обнесли подчистую. Есть еще запасная станция техобслуживания ваагри, но она находится дальше в Порубежье и будет резервным вариантом. Там тоже все сохранилось, но вот сама система нашпигована автоматическими дронами и без опознавательных кодов туда лучше не соваться.

- Коды это не проблема. - Произнес Забан. - У Конопа сохранился датадиск со всеми обновленными базами данных на тот момент, когда нас бросили, там можно откопать все что угодно.

- Ладно, к этому вернемся позже. - Рома посмотрел на "карту из стаканов". - Где по-твоему могут засесть наши в случае конфликта? - обратился он к Гошарку.

- Если не заняли диспетчерскую, то в любом из ангаров. Роботов перетащили в эти шесть, всего пятьдесят три МОБа, чтобы ввести в строй остальных нужно больше времени, да и часть пойдет на разборку. Если Нар и задумал избавиться от "нелояльного" населения, но сделает это сразу же после нашего отлета, а затем приготовит теплую встречу. Когда будем выходить, то можем попасть под перекрестный огонь отремонтированных МОБов или установленных ими турелей здесь, здесь и здесь. - Ткнул Гошарк в "карту" пальцем. - Я бы поставил их там.

- Много среди его людей военных? - спросил Рома.

- Два оператора МОБа точно есть - это пара вехов, ну еще мать Асамзулы, вот только Эмания вряд ли присоединиться к Нару. У Кирка осталось пятеро, все остальные были приписаны к пехотным и эвакуационным подразделениям. Когда драпали с планеты, то операторы МОБов в числе первых рванули на корабли, шесть роботов находились в патруле, еще для двоих ракетных готовили скрытые позиции, так что те, кто остался это техники, десант, пехота и обслуживающий персонал. Охотники родились уже здесь. - Десантник указал на молодых. - Они понятия не имеют о высокотехнологичной технике, опыта управления роботами нет вообще, стрелковое оружие изучали в поселении, по нему проходит обязательный экзамен на допуск к самостоятельной охоте. Так что Нар не сможет в полной мере использовать МОБов, у него всего два пилота и надо опасаться их, но вот ингеров гораздо больше, без обид, Урк.

- Я понимаю, - кивнул серокожий ингер-охотник, один из немногих, которые добровольно согласились пожертвовать собой ради остальных. - Я их не виню, они сами выбрали свою судьбу.

- Что ж, раз все согласны. - Рома окинул тридцать шесть разумных взглядом, возражений не последовало, - тогда предлагаю наметить опасные направления, сформировать три группы, снайперов посадить сверху на корабль, там ведь есть аварийные люки для выхода наружу?

- Да. - Подтвердил Забан. - Зарядов для рельсотронов маловато, придется экономить.

- Может и не пригодятся еще. - Произнес Селек.

- Нужно готовиться к худшему. - В который раз произнес Рома. - Значит, действовать будем так...

Десантная баржа выпрыгнула в нужной системе точно в указанный срок, пилот сверился с навигационной картой и проложил краткий безопасный курс к планетоиду, где находилась ремонтная база. Оператор связи облегченно вздохнул и протянул руку, чтобы вызвать переселенцев.

- "База", "База", я "Спасатель", прием!! - начал взывать он. - "База", ответьте "Спасателю".

- Что такое? - спросил пилот.

- Не отвечают. - Связист хмыкнул. - Странно, оборудование вроде бы было исправно. "База", я "Спасатель", прием!

Он попробовал еще раз и еще, но в эфире шорохом стояли помехи, так что вскоре связист прекратил это занятие и вызвал Асамзулу, которой и рассказал о невозможности установить связь. Девушка выслушала оправдания оператора и посмотрела на стоящего рядом Рому, который уже был облачен в кирасу и держал маск-накидку в левой руке - правая сжимала рукоять импульсника. Плазменных винтовок было мало, зарядов и патронов к кинетическому оружию еще меньше, так что решили обойтись чисто энергетическим оружием - лазерганами, импульсниками, лучевиками и шокерами-парализаторами, батарей для них было навалом. Все бойцы были оснащены таким оружием, маск-накидок не хватало, поэтому группу скрытного проникновения в тыл противника возглавил Рома, который ни за что не хотел расставаться с такой прекрасной вещью. Он и еще четыре охотника должны были выйти через запасной люк в днище и быстро пробежать до диспетчерской, чтобы выяснить, кто же там засел. То, что база не выходит на связь уже подтвердило их опасения - на планетоиде случилась беда, в которую попали их товарищи, а они на очереди.

Корабль вышел на орбиту и начал снижение - атмосфера аналогичная земной на спутнике планеты-гиганта присутствовала, так что вполне можно было обойтись без масок - здесь все были кислорододышашие, метановых или аммиаковых монстров не наблюдалось, только потребность в дыхательной смеси и процентное содержание различалось у разумных особей. Так, накра вполне могли запасать воздух в своих легочных мешках, расходуя его постепенно, если не вели двигательную активность. Способность досталась им от древних предков, которые еще были водяными змеями, ныряли глубоко в океан за пищей, задерживая дыхание.

Пилот посигналил огнями, заходя на площадку, выпустил опоры и баржа грузно осела на свои ноги-тумбы. Он щелкнул тумблерами, выпуская аппарель и открывая люк, а сам не спешил отстегиваться от кресла и вынимать нейрошнур управления кораблем, сейчас движки не заглушены, работают в холостом режиме и подать на них максимальную мощность секундное дело. У пилота были свои планы на этот корабль, а связываться с этим тупым военным стадом он не имел никакого желания.

Гошарк и его команда вышли первыми и спустились по аппарели, разглядывая пустое пространство. Два снайпера из охотников, вооруженные рельсотронами, вылезли на поверхность баржи и затихарились возле антенных надстроек, коробов охладителей, ниш для установки турелей.

- Странно, нас никто не встречает. - Хмыкнул десантник и тихо произнес в микрофон. - Группа три, доклад.

- Вышли к диспетчерской, начинаем проникновение внутрь. - Зашипел динамик. - Тут везде следы боя, антенна связи повреждена.

- Вижу. - Кивнул Гошарк. - Где же все? - громко произнес он.

В дверях одного из ангаров наметилось шевеление и десантник напрягся. Бинокль шлема услужливо приблизил к нему изображение двух копошащихся возле какой-то треноги ингеров - они устанавливали на нее лазерный скорострел. Гошарк сразу же все понял, но предпринял последнюю попытку.

- Эй, там, вы что делаете? - завопил он, сам уже спрыгивая с аппарели и отбегая за защиту опоры, как раздались первые выстрелы.

Ингеры стреляли неточно, просто по площадям, не давая высунуть группе голову, отсекая их огнем от корабля, похоже их целью был именно захват судна. Значит сейчас откуда-то подойдут спрятавшиеся подельники и ударят в тыл. Гошарк взмахами ладони отдал приказ занять круговую оборону, а по аппарели, тяжело ступая, из трюма вышел "Тесак", которым управляла Асамзула. Ингеры не успели ретироваться, как пара выстрелов из взрывострела, закрепленного на центральной подвеске под кабиной робота разнесла орудие и треногу в клочья. МОБ отошел чуть подальше от корабля, беря свой сектор на прицел, два его тяжеловесных товарища быстро спустились на посадочную площадку и также рассредоточились вокруг корабля. Из-за дальнего ангара показался силуэт тяжелого республиканского "Носорога", который присел на ноги для устойчивости и перевел ракетные кассеты в активный режим.

- На два часа тяжелый, готовится нанести ракетный удар! - предупредила Асамзула, разворачивая верхнюю часть платформы в сторону противника. - Отстреливаю ловушки!

- Цель понял! - произнес Езаргол. - Наношу превентивный удар!

МОБы обменялись выстрелами - "Носорог" выпустил все ракеты, которые у него были, заставляя роботов метаться по открытой площадке, "Тесаки" в ответ огрызнулись залпом из гаусс-орудий, повредив тяжелому меху левую оружейную подвеску, попав в боевую часть ракеты, заставляя противника подняться и отступить, чтобы иметь возможность атаковать его ходовую часть. Асамзула и Езаргол отстрелили обманки, на которые попалась часть ракет, но вот некоторые смогли прорваться и системы предупреждения вспыхнули аварийными синими огнями, сигнализируя о повреждениях бронеплит и отказе систем вооружения взрывострела, который торчал впереди робота. Девушка быстрым движением отстрелила искореженное взрывом и уже ненужное оружие, облегчив МОБа и продолжая расстреливать неприятеля из гаусс-пушки, который уже начал шататься под согласованным огнем пары "Тесаков".

- На крышах двух ангаров стрелки с ракетницами! - выкрикнул Зарк, разворачивая своего "Скарабея" к опасным противникам. - Активирую динамическую защиту.

Снайперы начали работать по ракетчикам, выстрелы рельсотронов выбили двоих, остальные ускорили подготовку к залпу, а охотников засекли на корабле и по ним тут же отработали из лазера ПКО, который тоже установили на крыше ангара. Снайперам повезло. Во-первых, стрелки из ингеров были никудышными и во-вторых, корабль неожиданно дрогнул и ребятам пришлось перебежать к краю, когда судно рвануло вверх, сбрасывая их вниз. Оба здорово плюхнулись на пластбетон, один сломал ногу, второй руку и везение на этом парней закончилось - огненный смерч из дюз выжег пятно на площадке и судно ушло в зенит.

Ракеты, выпущенные ингерами, летели очень быстро, обладая кумулятивным эффектом, они прожигали толстую броню роботов, уничтожая скрытые под ней управляющие системы. Но, как говорится, на самую хитрую гайку найдется свой болт с резьбой, производители и конструкторы уже давно оснащали МОБов многослойной броней, которую кумулятивная струя пробить не могла, к тому же дополнительно навешанные на здоровенную махину под определенным углом плиты, да и наклон самой брони позволял если не отклонить, то хотя бы минимизировать урон от попадания. Зарк накрыл всех стрелков ракетным залпом, его кассетные снаряды взвились в воздух, чтобы осыпаться сверху смертельным дождем, накрывая ракетчиков, которым на плоской крыше и спрятаться некуда было. Федерал торжествующе ухмыльнулся и уже выжимал спуск, как его "Скарабея" что-то толкнуло в бок и он чуть не упал. Система аварийного оповещения заголосила как резаная, сообщая об отказе левой оружейной подвеске, повреждении сустава левой же ноги и заклинивании поворотного механизма верхней части, которую операторы МОБов между собой называли просто "гнездом". Зарк сдал назад, его робот натужно завыл механизмами, когда лобовая броня колпака кабины приняла на себя еще один удар, произведенный на этот раз из плазменного орудия. Часть экранов погасла, но приборы работали исправно, а Зарк, пусть и давно уже не сидевший в кресле боевого робота и растерявший часть навыков, опыт свой не пропил и не забыл. Он перевел все оставшиеся ракеты на новую цель и выжал спуск, отправляя их в полет, чтобы заставить неожиданно появившегося противника отступить, но тот даже не пытался это сделать - стрелял как истукан, посылая плазменные сгустки в робота. Взрывы долбили по корпусу, силовой щит истощился в первый же выстрел - враг не забыл, как сносить двойным ударом защиту и пробивать броню, поэтому и повреждения вышли критическими, он точно знал, куда бить "Скарабея", а это мог быть только Эритан. Зарк злобно оскалился, его МОБ, подволакивая левую ногу, медленно разворачивался, прикрываясь от выстрелов противника поврежденной левой оружейной подвеской, правая с установленными взрывострелами была цела и полностью заряжена, на центральной красовался счетверенный пулевик, который оператор и пустил в дело. Его поддержал один из "Тесаков" - с первым противником двойка почти разобралась и теперь свободный оператор подключился к уничтожению второго неприятеля. Нишхский робот произвел три подряд выстрела из гаусс-пушек, проделывая круглые отверстия в корпусе МОБа, один из них возможно попал в оператора, потому что робот как-то резко осел, наклонился на левый бок и застыл.

Пока роботы разбирались между собой, Гошарк, пользуясь этой заварухой, повел свои две группы к ангару, чтобы успеть преодолеть эти несчастные пятьсот метров до выхода по почти пустой площадке и вовремя - корабль неожиданно стартовал.

- Бежим змейкой, не даем им прицелиться! Вспомните, как уходили от Дневальщиков! - передал он по рации и молодые охотники применили на практике свои навыки, резко кидаясь в разные стороны.

По бегущим бойцами открыли огонь из скорострелов, пытаясь отсечь от выхода, просто поводя стволами из стороны в сторону, пара молодых споткнулась на бегу и упала носом в пластбетон площадки, чтобы уже не подняться никогда. Гошарк начал стрелять, чтобы просто прикрыть себя и остальных огнем, как внутри ангара вспыхнула резня и крики, звуки выстрелов и вопли боли. Бойцы покрыли последние метры за несколько секунд и приникли к стенам. На площадке остались лежать трое, командир скрипнул зубами, их ведь можно было спасти, врачебный комплекс был рядом, но теперь он улетел. Рома сказал две минуты, прошло уже тридцать секунд и время неудержимо таяло, а сам корабль маячил словно мираж - единственное судно, которое может вывести их отсюда сейчас улетало и вся эта война теряла всякий смысл. Но осталась злость на погибших молодых ребят и десантник с ревом влетел в ангар, чтобы отомстить за погибших.

Внутри несколько десятков ингеров, прикрываясь за кожухами станков и оборудования, поврежденными роботами и стеллажами с запчастями, вели перестрелку с федералами, которые вылезли непонятно откуда. Гошарк узнал Хроста и его бойцов, понял, что Нар успел уничтожить не всех и присоединился к товарищам, ударив ингерам сбоку. Зажатые с двух сторон, они не знали какая из целей более опасна, начали паниковать и пугаться, их выстрелы звучали все реже, федералы провели решительное наступление, чтобы окончательно деморализовать противника и выбить из него боевой дух. Однако некоторые из них были словно одержимые, лезли прямо под пули и выстрелы из энергооружия, погибали, хрипели, но пытались добраться до врага, чтобы загрызть его или поцарапать. Внезапно в тылу ингеров возникла неразбериха, кто-то просто резал их на лоскуты, за станками не было видно, что там происходит и Гошарк предпринял попытку прорыва. Не сговариваясь, они с Хростом рванули вперед, бойцы прикрыли их огнем. Расстреляв пару-тройку попавших под горячую руку противников, федералы остановились, разглядывая следующую картину - крепкий широкий могучий боец, в котором десантник признал Боцмана, крушил серокожих направо и налево, двигаясь очень быстро среди них, словно молния. Его накидка была сброшена, на кирасе отметился след от выстрела из лучевика, а сам он как будто увеличился в размерах, что было очень удивительно, учитывая и так его немалые габариты. Глаза пылали натуральным красным огнем, человек-мутант словно напоминал древнего воина-берсеркера нишха, которых изображали на старых картинах и гравюрах, ими очень любили пугать вехи. Гошарк припомнил, что все эти сказки на самом деле не были такими уж и ложными - все предания и сказания всегда основаны на каких-либо фактах, которые каждый народ интерпретирует по-своему. Нишхи владели ментальными силами и вполне могли внушить или внедрить мысль, а также свой страшный образ противнику, но вот Рома не нишх, он вообще другой расы и такой неожиданный эффект от пребывания в лечебном комплексе Амебы. Удивительно.

Тем временем Боцман-берсерк прекратил неистовствовать, перебив почти всех пытающихся сопротивлятся ингеров, его поддержали огнем охотники, а сам человек, как только упал крайний бездыханный труп, закинул импульсник за спину, сунул огромное мачете в ножны и шагнул к Гошарку, который опустил оружие. Хрост стоял насторожено, глядя на большого бойца, который начал словно сдуваться, возвращаясь к своим обычным размерам, тоже однако не маленьким, просто он уже не казался таким уж гигантом.

- Что с диспетчерской? - спросил командир десанта.

- Все входы заминированы, туда просто так не попасть, даже не знаю, есть ли кто-нибудь внутри или нет. - Покачал Рома головой и повернулся к Хросту. - Что у вас здесь произошло?

Тот оперся на станок, его бойцы заняли круговую оборону и держали пару дверей под прицелом.

- Когда корабль улетел, то Нар вынес на всеобщее обсуждение вопрос о том, чтобы покинуть планету и вернуться в цивилизацию. Все наши вместе с Кирком воспротивились такому решению, ясно же, что там нас ничего хорошего не ждет - пытки и допросы, а после зачистка, но Нара безоговорочно поддержали ингеры. Елиша и ваагри остались нейтралами, но вех постоянно склонял их к сотрудничеству, суля просто невообразимые горы богатства и если за палочников я не переживал - как сказал их вождь так и будет, то вот лагерь ваагри разделился. Коноп и часть техников примкнула к нам, а Жетон и его лебезящая гвардия - к Нару. Нас было около ста, тогда как у веха почти двести семьдесят. Мы первыми заняли диспетчерскую, чтобы не дать им послать сигнал о помощи и сломали антенну дальней связи, вот тогда Нар и предпринял первое нападение на нас. Кирк как в воду смотрел - мы успели подтащить часть вооружения к башне, забаррикадировали и заминировали основные входы-выходы, есть пара лазеек, по которым мы и выходим наружу - через канализацию, а понаставленные мины - просто муляж, но о них знают только наши, ингеры и так сильно напуганы расколом и вашим прилетом.

- А где Кирк? - спросил Гошарк.

- Он погиб. - Мрачно отозвался Хрост. - Теперь вроде как я за главного. - Он посмотрел на бойцов. - Однако, это уже не важно - корабль все равно улетел, да и мы остались без дальней связи.

- Не улетел. - Произнес Рома. - Он на орбите. Я позаботился об этом.

Пилот с ужасом наблюдал все разыгравшееся возле корабля сражение через внешние камеры. Силовое поле корабля поглотило часть ракет, предназначавшихся МОБам, эти придурки-военные выбежали наружу и принялись отражать атаки нападающих, да еще и контратаковать в ответ. Пилот не собирался принимать в этой заварухе личное участие, он просто следил, что все "ненужные" пассажиры покинули ЕГО корабль, удостоверился, что сын, как и было задумано, откололся от группы, и активировал двигатели, покидая проклятый планетоид. Позади пилота раздались шаги и рядом с его креслом остановился молодой охотник.

- И мы бросим их, отец? - неожиданно спросил сын.

- А кто они нам? - ответил вопросом на вопрос пилот. - Я не собираюсь жрать баланду, сваренную из сухпая, и сидеть безвылазно на этом куске скалы. Впереди нас ждет целая галактика с ее цивилизацией, у нас есть корабль, мы можем заняться грузоперевозками, торговлей, открыть лавку, продать его, короче, не пропадем!

- Это предательство. - Тяжело бросил Селек. - Неужели ты пойдешь на это, отец?

- Я уже пошел на это! - громче чем нужно выкрикнул пилот. - Они мне никто, также как и тебе!

- Но мы же жили с ними бок о бок? И мама, она была из обслуживающего персонала базы, она сама говорила. Она ведь была такая же как они.

- Твою мать сожрали эти твари! - резко ответил отец. - А эти тупоголовые военные умудрились договориться с Амебой, тогда как ее можно было убить! Одним ударом! Заодно и всех ее зверюг! Это все из-за чертова наемника, которого притащила с собой эта ублюдочная полукровка! Ненавижу, как же я всех их ненавижу!!

- Но они же спасли тебе жизнь, разве нет? И всем нам. - Спокойно спросил Селек. - И все это время ты тихо ненавидел всех в поселении или только их. Почему?

- Да потому что они грязные черви, которые должны ковыряться в земле! - зло выкрикнул пилот. - Я пилот истребителя, я вынужден прикрывать этих уродов, пока они играют в свои пострелушки на планете. Да если хочешь знать сильной надобности в этих роботах нет! Один мощный орбитальный удар и конец противнику, так нет же, выдумали этих чертовых МОБов! Слабаки ингеры, а остальные повелись и подхватили эстафету. И военно-космические силы превратились в черт те что! Если раньше пилоты были самой высокооплачиваемой должностью, элитой ВКС, аристократической косточкой еще до образования Федерации, то сейчас все лавры достаются этим червям, которые храбро сражаются на поверхности планет, а мы превратились просто в извозчиков!

- Не ожидал таких слов от тебя, отец. - Сухо произнес сын. - Я тебя не узнаю, тебя словно подменили. Может быть ты под воздействием стимуляторов или наркотиков?

- Странные речи ты ведешь, сын. - Пилот развернулся в кресле, отключившись от управления кораблем, передав функции стабилизации орбиты искину. - Эти военные промыли тебе мозги? Раскрой глаза, здесь нас не ждет ничего, что бы могло улучшить наш статус. Только прозябание и посещение тупых сборищ с пафосными речами и нереализуемыми планами. Чего они хотят? Выйти в цивилизацию как сильная группировка наемников? До этого пройдут годы, а одной такой баржи недостаточно, чтобы обеспечить переброску войск, нужно как минимум две, а то и три, причем одна из них должна быть ремонтной и везти внутри себя запчасти и мобильную базу. А для всей этой оравы нужно прикрытие как минимум из шести кораблей класса корвет или хотя бы рейдер, лучше пару крейсеров и эсминцев в придачу. Затем истребительное прикрытие, а это уже запахло авианосцем. А что мы имеем здесь? Только мечты и планы, никакой реальной деятельности и достижений. Поверь мне сын, не улети мы сейчас, мы бы загнулись тут так же как и они, медленно вырождаясь, только этого тупым военным не понять.

- Ты так и не понял самого главного, отец. - Произнес Селек, вынимая парализатор из кобуры. - Все мы - боевое братство, а ставить свои личные интересы поверх общих, когда от тебя зависят жизни других - это предательство, как ни крути. Мне жаль тебя, ты разочаровал меня, но ты мой отец, я не могу тебя убить, хотя должен был бы. Так что пока просто отдохни.

Селек выжал спуск и тело пилота обмякло. Парень освободил его от ремней и связал, чтобы проснувшийся папаша не стал дергаться. Темные мысли о побеге прочитали три ментата, находящиеся на корабле, а Боцман уже поведал их Селеку, предложив выбор. Парень выбрал жизнь для себя и для своего отца, но он должен был убедиться, что ментаты не солгали, ведь поверить в такое было очень сложно, почти невозможно, однако... все произошло именно так, как предсказали эти чертовы нишхи и теперь Селек был уверен в правильности выбранного пути. Сойдя раз в сторону, уже очень сложно вернуться на ту же дорогу. Он переключил передатчик связи на частоту штурмовых групп - связист спустился вместе с остальными и где-то там неумело сражался с противником. Оператор не стал отсиживаться и с радостью согласился, когда ему предложили повоевать на благо всех. А вот отец... что ж, это был его выбор, но решение сын оставил за собой. Селек решительно выжал кнопку, активирующую связь.

- Боцман, корабль на орбите, нужен сигнал на посадку, предатель нейтрализован.

- Хорошо. - Ответили слабо через помехи - сигнал рации наемника еле добивал до корабля. - Оставайся пока там, мы тут зачистим местность, потом посадим тебя.

- Понял. - Кивнул Селек и прошел в столовую - нужно было выпить и желательно чего-нибудь покрепче.

- Вот так, господа. - Рома повернулся к Хросту и Гошарку. - Как я и предполагал, пилот решился на предательство.

- Это не ты предполагал, а Езаргол и Асамзула подслушали его мысли. - Усмехнулся десантник. - Ладно, раз корабль теперь недоступен для Нара, нужно отыскать его самого. Без лидера восстание само по себе утихнет.

- Вот только доверять им мы уже не сможем. - Мрачно произнес Хрост. - Вех нашел на складе боевые стимуляторы, наркотики, которыми ингеры себя подбадривают, чтобы идти в бой. Похоже, он подсадил всех и слезть с иглы им уже не удастся.

- Ладно, решим этот вопрос потом. - Рома нажал кнопку рации, выбирая другой канал. - Ася, как у вас там дела?

- "Скарабею" сильно досталось, но Зарк жив, "Тесаки" в относительном порядке, оба вражеских МОБа уничтожены, мы контролируем периметр.

- Смотрите внимательно, у Нара могут быть еще ракетчики.

- Зарк расстрелял еще не все свои ракеты, так что побудет пока нашим прикрытием. Где их укрытие?

- Сейчас спросим. - Рома повернулся к Хросту. - Где окопался этот длинноухий урод?

- Скорее всего в крайнем здании этого ряда. - Произнес тот. - Хотя ингеры могли занять позиции и между. - Военный помялся. - И еще, Нар захватил Эманию, мать полукровки. Сделал это прямо на собрании, тогда же и произошла первая стычка, в которой погиб Кирк. Мы тогда многих потеряли, отступая к башне.

- Вот как? - глаза Ромы вспыхнули красноватым светом, так бывает у нишхов, когда они применяют свои ментальные способности. - Тогда, значит, у него есть заложники, будем действовать осторожно. Мы пойдем впереди, вы за нами. - Боцман размотал накидку и облачился в камуфляж. - Если что я передам по связи. У них есть прослушка?

- Возможно. - Кивнул Хрост. - Так что нужно готовиться к сюрпризам.

Группа Ромы растворилась в воздухе, направляясь к ближайшему зданию. Между ангарами были переходы над землей, так что их можно было заминировать, но разведка не пошла по легкому пути - они проникли через двери и начали методичное прочесывание складов, крадучись проходя мимо замерших неисправных роботов, станков и стеллажей с запчастями. Во втором ангаре никого не оказалось, в третьем была небольшая засада из ингеров и пары федералов, которые решили, что с Наром им будет лучше. Накидка не мешала двигаться, она была сделана наподобие плаща или пончо с капюшоном, который полностью закрывал голову, узкой полоски шеи не было видно совершенно, потому что специальный клапан-воротник прикрывал ее. Наблюдать сквозь ткань было сложно, но можно, все мутное, как будто бродишь в тумане, но вот враг тебя не видит это проверено на практике. Когда до парочки засевших ингеров оставалось всего ничего, Рома извлек большой нож-мачете, приблизился к ним - обувь поселенцев была на мягкой подошве, позволяла передвигаться бесшумно - пара взмахов и вот оба уже валятся на пол один с перерезанным горлом, второй с дырой в голове, они даже понять не успели, что их убило. На всхлипы голову повернул еще один, но тут рядом с ним возникла из ниоткуда рука с костяным ножом, перерезая шею, а еще парочку убрали бойцы его группы с помощью метательных ножей. Первое время Рома опасался, что побудить их уничтожать своих бывших соплеменников окажется очень трудно, но бойцы хором заверили, что они нечто подобное уже случалось, в поселении обязательно у кого-нибудь сдавали нервы и происходила неожиданная резня, поэтому хоть и создавалось впечатление благополучия населения, но проблемы все же были. Если только они не были созданы искусственно - вехи мастера в области интриг и подстав, подумал Боцман.

Группа почитателей Нара обнаружилась в шестом ангаре. Рома тихо прошептал Асамзуле координаты засевших, подтянулись бойцы Хроста, нужно было согласовать штурм. Сначала Гошарк предложил попробовать убедить их сдаться - корабля-то нет, значит и сражаться не за что, однако Хрост тут же отмел эту идею.

- Сейчас все под кайфом, они вообще ничего не соображают. Увидят нас - тут же начнут стрелять как сумасшедшие. - Заверил федерал. Он посмотрел на ангар, в котором засели противники. - Этот ангар не такой как другие - тут есть жилые помещения для техников, склад вооружения и бокс всего на два робота. Занять его было очевидным решением, но мы считали Нара более хитрым, так что все это возможно подстава. Когда войдем внутрь, по нам могут ударить с тыла, тут есть сеть канализации, он мог укрыться там и разработать план внезапного удара в спину это в его духе.

- Вы уже лазили по трубам? - спросил Рома.

- Отправляли две разведгруппы - ни одна не вернулась. Поэтому и не спешили туда проникать. - Ответил Хрост.

- Тогда может быть мы?

- Спуститься можно здесь. - Федерал ткнул себе под ноги. - Люки повсюду. Но нужна отвлекающая атака, чтобы они зашевелились.

- Еще МОБов они подогнать могут?

- Вряд ли, у них всего было два пилота и тех расстреляли, машины чинили техники Жетона, а они не слишком хорошо соображают в подобных механизмах - там в основном обслуживающий персонал, мехмоды, электрики, короче, не специалисты по МОБам. Все специалисты у нас. - С гордостью произнес Хрост.

- Хорошо, тогда мы спустимся вниз чуть подальше отсюда.

- Проходы могут быть заминированы, так лезть лучше там, где выползут враги. - Заметил Гошарк. - Так что вы спрячьтесь, МОБы поддержат нас огнем, когда мы начнем штурм. Жаль, медиков нет. - Десантник посмотрел на лежащие трупы молодых охотников.

- Поэтому не подставляйтесь. - Напомнил Рома. - Как только "Лекарь" адаптируется, то вылечит всех.

- Что за лекарь?

- Долго объяснять. - Махнул рукой Гошарк. - Ударим сразу с двух направлений, возьмем их в кинжальный огонь.

- В жилых помещениях могут быть заложники. - Заметил Рома.

- Учтем. - Кивнул Хрост. - Пошли.

Группы рассредоточились, занимая позиции, Боцман снова спрятался под накидкой, карауля возле одного из люков. Его бойцы вели наблюдение за двумя выходящими наружу вне ангаров люками, внутри здания было еще три - их пообещал взять под присмотр Гошарк. Хрост дал сигнал к атаке, в расхаживающих по ангару ингеров полетели гранаты, противник отреагировал сразу же - часть спряталась и начала не прицельно отстреливаться, а вот часть рванула прямо на нападающих, совершенно не заботясь о своих собственных жизнях. Сейчас они больше напоминали бешеных животных, которых сорвали с привязи и они, исходя злобой, по понуканию хозяев, спешат к своей цели. Бойцы принялись отстреливать бешеную толпу, но их было слишком много и лучевики просто не справлялись с таким наплывом врагов. Внезапно двери ангара вспухли от внешнего воздействия, створки влетели внутрь, огненный вихрь ворвался в помещение, накрывая ближайших противников. Ингеры заорали от боли, по ангару заметались горящие силуэты, а могучий робот, разламывая остатки ворот, ввалился в помещение и его скорострелы-пулевики, установленные на центральной подвеске под кабиной начали прореживать численность противников. Хрост, под прикрытием робота, предпринял атаку и закрепился за одним из МОБов, вокруг ног которого ингеры возвели баррикады и укрытия. Гошарк внимательно наблюдал за люками и мысленно поздравил себя с тем, что не ошибся - одна из внутренних крышек дрогнула, отошла в сторону и наружу выпрыгнул вех, за ним несколько ингеров, которые держали ракетницы и сейчас наводились на бесчинствующего внутри робота. Гошарк дал по ним очередь, ингеры были в защитных костюмах, но без генераторов силовых полей, так что удар сбоку был для них неприятным сюрпризом. Заметив возникших из-под земли ракетчиков, робот мигом развернул в их сторону "гнездо" и обрушил на хилые тела противников натуральный шквал пуль из крупнокалиберного пулевика. Вехов и ингеров расшвыряло в стороны, от тел поотрывало руки и ноги, даже бронекостюмы не спасли. Асамзула убедилась, что угроза ликвидирована и продолжила истребление врага, как неожиданно один из них замахал желтой тряпкой - видно ингеры резко поумнели и решили сдаться. Девушка нацелила пушки робота на парламентера, но не стреляла, она наблюдала, как Хрост и его бойцы подошли ближе, быстро разоружили неприятелей, а Гошарк и его парни двинулись в колодец, откуда показались ракетчики. Асамзула включила рацию на прием и принялась слушать их переговоры.

- Где Боцман?

- Ушел вперед. Осторожно, тут мины.

- Гокр, Сласт, Лакрек, проверьте левый коридор, мы пойдем справа.

- Противник прямо по курсу, установлен огневой контакт! - в динамиках раздались звуки выстрелов и девушка напряглась - где-то внизу сейчас федералы и ее мужчина сражались с остатками противника, не пожелавшего сдаться. Однако она продолжала следить за находящимися в ангаре ингерами - могучий робот был гарантией безопасности.

- Они в центральном коллекторе! Три прохода заминированы!

- Подрывай!

- Есть!

Ба-бах, даже пол чуть вздрогнул.

- Крепко строили, даже потолок не обвалился.

- На то и расчет, гранатами - огонь!

Еще череда взрывов.

- Потолок сейчас не выдержит!

- Вперед, не стоим, а то завалит! Приготовить ножи!

- Там уже разведка, слышишь крики?

- Быстрее, шевелитесь!

Некоторое время слышался только визг, вопли боли, пыхтение и звуки выстрелов, потом на мгновение все это стихло, только звук хруста крошки под тяжелыми ботинками защитного костюма.

- Дерьмо. - Мрачно сказал кто-то.

- Этот урод еще жив.

- Асамзуле только не говорите.

- Все равно узнает.

Девушка вскинулась и начала спешно выпутываться из ремней.

- Езаргол, замени меня, я иду вниз!

- Что такое? - спросил напарник.

- Там что-то случилось, я должна это увидеть!

- Не дергайся!

- Там Рома!!

- Женщина, образумься! - воззвал к ней Езаргол. - Бросив робота, ты подвергаешь опасности всех в ангаре!

- Вот я и прошу, замени меня. - Мягко отозвалась девушка.

- Ладно, будь по-твоему. - Нишх втиснул рядом с ней своего робота. - Иди уж.

Асамзула пробкой из бутылки выскочила из робота и поспешила вниз. К ней тут же подбежал один из бойцов и молча начал следовать за девушкой. Она быстро спустилась по скобам в канализацию, пошла на свет, который маячил впереди, боец контролировал на всякий случай окружающую обстановку. Прямо в воде лежали убитые только что ингеры и вехи, попался даже один федерал, но он мог быть и из наших, девушка спешила, ей было важно узнать, что же такое там случилось в центральном коллекторе. Она вбежала в круглое помещение, сразу же заметила солдат Гошарка и его самого, который стоял рядом с Наром. Веха опустили на колени и он зло взирал на победителей, а вокруг предводителя лежали трупы его прихлебателей и помощников. На стенах кое-где виднелись следы от взрывов гранат и применения лучевого оружия, но своды на удивление были крепкими и выдержали испытание боем. Асамзула поймала на себе сочувствующие взгляды, сердце забилось сильнее, но вот разум точно знал, что с Ромой все в порядке, тогда отчего эта неясная тревога? Гошарк отступил чуть в сторону, открывая проход в еще одно помещение, девушка поспешила туда. Короткий полутемный коридор привел ее в закуток, в котором стояли две кровати, на одной из которых лежала распятая вехинка, полностью голая, в синяках и ссадинах, избитая почти до полусмерти с вставленной в промежность пластиковой ножкой от стула. Ее мать. Рядом с трупом женщины стоял Боцман. Он повернулся к Асамзуле, которая осела на грязный пол, понимая, что здесь произошло. Ноги внезапно стали слабыми и предательски подогнулись.

- Нар насиловал ее здесь несколько дней, избивал, а после того, как мы пошли на штурм, зверски убил. - Глухо произнес Боцман.

Он отвернулся от трупа, подошел к девушке, которая даже говорить не могла, только как рыба, выброшенная на берег, хватала ртом воздух. Человек поднял ее за плечи, посмотрел в глаза - Асамзула напоминала безвольную куклу, слово альпинист, который карабкался на скалу без страховки, сорвался и теперь падает вниз, бестолково размахивая руками. "Будь сильной!", - пришла ей в голову мысль, а Рома внимательно и жестко смотрел ей в глаза, - "ты все это время жила надеждой, что твоя мать жива, но ты не виновата, что такие как Нар отобрали ее у тебя. Сейчас убийца еще жив, разве он заслуживает легкой смерти за содеянное? На добро отвечай добром, а на зло - справделивостью".

- Нет. - Протянула Асамзула и извлекла мачете из ножен Боцмана. - Я не дам ему уйти так легко, как он думает.

Она вернулась назад - вех нагло ухмыльнулся, но улыбка поблекла, когда он заметил в ее руках оружие. Девушка подошла и медленно провела по ключице лезвием там, где обнажалась кожа. Появилась тонкая струйка крови, а Нар дернулся от боли.

- Ты будешь умирать медленно и мучительно. - Раздельно произнесла Асамзула. - Только такая гнида и падаль как ты может издеваться над слабой женщиной и дело даже не в том, что она моя мать, хотя это тоже имеет значение. Дело в том, что ты поднял руку на женщину СВОЕЙ расы, а это уже не просто низость, это подлость настолько высокого ранга, что я даже представить себе не могу. Убил ту, которую когда-то поклялся защищать и сейчас наступило время расплаты.

Зрачки веха расширились и он закричал от боли, когда лезвие мачете ударило сверху вниз по ключице, разрезая плоть. Гошарк посмотрел на Асамзулу, на Боцмана, кивнул и вышел вон. Дело это сугубо семейное и он понимал, что федералы лишние на этой минуте воздаяния.

Асамзула поднималась наверх совершенно опустошенной. Боцман извлек все посторонние предметы из тела матери девушки, потом обернул ее в ткань и так вытащил на поверхность. Полукровка держалась только за счет самого Ромы, который каким-то образом поддерживал ее психику в стабильном состоянии, не допуская падения в пучину безумия и беспамятства, как это делала она с ним. Образовавшаяся между ними ментальная связь была той ниточкой, которая давала обоим желание жить. Сейчас Асамзула напоминала живой труп, она успела привязаться к матери за это короткое время просто потому, что их разумы объединялись, а потерять близкого человека все равно, что потерять частичку себя. Со временем раны затягиваются, а шрамы остаются навсегда, но Рома сказал, что они могут рассосаться и девушка была склонна ему поверить.

В ангаре уже навели порядок, пленных ингеров, которых оказалось около восьмидесяти, заперли в одном помещении и сейчас Хрост и похоронные команды собирали трупы, чтобы спустить в утилизатор, которым выступала лучевая пушка - тела просто сжигали, чтобы не плодить заразу. Девушка закрыла ладонями лицо, из глаз текли слезы, она не хотела, чтобы кто-то видел их, как вдруг ощутила некое теплое прикосновение. Ее разум из-за переживаний оказался на пограничной территории между потусторонним и этим миром и она ясно поняла, что рядом стоит отец, а вместе с ним и мать. Они снова были вместе, где-то там, за чертой реальности, и желали своей дочери только счастья и добра. Душа Асамзулы наполнилась благостным состоянием умиротворения и спокойствия, слезы сами прекратили течь, словно она поняла, что теперь с ее родителями все в порядке, они воплотятся в других мирах и снова будут рядом друг с другом. Кто-то большой и сильный подошел к ней и присел рядом. Рома положил лучевик на колени, провел левой рукой по жестким волосам девушки, нащупал маленькие рожки и чуть покрутил их - Асамзула зажмурилась, так делал ее отец.

- Мои предки верили, что слезы тянут мертвых вниз, не давая им подняться вверх в лучший мир. - Произнес он. - А еще они сжигали умерших. Но мы сделаем так, как ты скажешь.

- Я хочу сложить костер до неба. - Произнесла девушка. - В очищающем пламени душа воспарит ввысь, тело превратиться в прах, прольется дождь и на этом месте вырастет трава, которая даст новую жизнь. - Она посмотрела на Боцмана. - Я понимаю, что жизнь и смерть - это круговорот души, но мы слишком привязываемся к материальному телу и близкому человеку.

Она смотрела Роме прямо в глаза, изучая его темные зрачки на красном фоне.

- Обещай мне, что не покинешь меня так скоро, как это сделали мать и отец.

- Обещаю. - Серьезно ответил он, кивнув. - Теперь уже точно. - Боцман встал. - Пойду, соберу дрова для костра, все сделать нужно обстоятельно, как и подобает ритуалу.

Вместе с Асамзулой костры поменьше пожелали сложить еще несколько федералов и ваагри. Те ингеры, что потеряли своих близких в результате действий своих же сородичей, рыли могилы на склоне холма, очистив его верхушку от травы и протравив кислотой, чтобы растительность не выросла. Такие у них заморочки - со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Никто никому не мешал, все работали дружно и в полном молчании, потому что надобности в словах не было - все и так было понятно. Когда последний прах убитого был развеян, а труп закопан, то все оставшиеся в живых, а это люди Хроста, примкнувшие к нему Федор и Ник, отряд Гошарка, доктор Цра и восемь Елиша, Коноп с десятком ваагри, пятнадцать ингеров и пятеро нишхов, в общей сложности около восьмидесяти разумных, собрались в большом зале ангара, где были заперты пожелавшие сдаться. Предстояло решить, что делать дальше.

- Корабль можем посадить также как и на Мясорубку - по связи. - Произнесла Асамзула. - Думаю, что техники смогут починить антенну.

- Запасной комплект тарелки имелся на складе, просто Нар выбрал не ту команду техников. - Усмехнулся Коноп. - Роботами будем заниматься потом, что делать с пленными?

- Расстрелять. - Мрачно буркнул Хрост. - Кормить их никакого желания нет.

- У меня есть предложение получше. - Боцман поднял руку. - Давайте отвезем их на Песчаную, думаю, что Амебе такие соседи не повредят. И убивать не придется и судьба будет в их руках - смогут выжить, хорошо, не смогут, ну что ж, так тому и быть.

- Дельное предложение. - Прогудел Шаракас. - Я за.

Проголосовали единогласно.

- Мне интересно, почему они принялись атаковать вас как только мы улетели? - спросила Асамзула. - Ведь это нелогично, можно было устроить ловушку или перерезать всех во сне.

- Спешили они. - Буркнул Федя. - Этот ушастый старик все время шушукался с нашей гадиной безногой и безрукой, о чем-то они там договорились, я даже не знаю, но видно пообещала она немало, раз они решили нас тут же атаковать. Да только Кирк, пусть земля будет ему пухом, настороже был и оружие раздал. Жаль, я поучаствовать не успел, с одной рукой и одной ногой много не навоюешь.

- Успеешь еще. - Заверил его Хрост и повернулся к Боцману. - Он из госпиталя когда заваруха началась успел своего приятеля вытащить и еще троих, прежде чем туда эти уроды наведались. Двери заварил и с доктором Цра и его ассистентом по канализации сбежал. Это потом они там все позаминировали, мы ходили, карту подземелий составляли, чтобы знать, откуда могут ударить, ну иногда тоже вылазки делали, а тут вы прилетели, так мы посреди того ангара и вылезли. - Пояснил федерал.

- Ладно, с этим решили. - Хлопнул Гошарк по столу. - Что будем делать дальше? Этих отвезем на Песчаную, технику отремонтируем, только столько пилотов у нас будет, а нанимать со стороны... что-то мне не хочется.

- Никого нанимать не будем. - Твердо произнесла Асамзула. - У нас парней молодых достаточно, обучим, будут не хуже, чем наемные отряды после КМБ.

- На это уйдут годы! - воскликнул Хрост.

- Не обязательно. - Произнес Рома. - Не забывайте, что у нас есть ментаты, и потом врачебный комплекс "Лекарь", который может слегка подкорректировать память и организм в целом, ученики будут запоминать огромные куски текста и видеофайлов, а также лекции и усваивать материал в разы быстрее, все упирается в практические занятия, а полигон мы можем устроить.

- Допустим, все это получилось через год или два. - Произнес Шаракас. - Но одной баржей мы не сможем перевезти столько войск, нужны будут наземные пехотные подразделения, абордажные группы, разведка и контрразведка, а это сотни людей.

- А почему нельзя часть работы поручить автоматам и роботам? - спросил Рома. - К тому же можно совмещать несколько должностей, например сейчас он оператор МОБа, а через час - повар или сантехник, в следующей миссии - уже канонир, как-то так.

- Универсализация предполагает увеличение времени на обучение, а у нас его и так нет. - Пробурчал старый Коноп.

- Вы куда-то торопитесь? - спросил Рома. - Про нас никто не знает, прежде чем заявить галактике о себе нужно создать боеспособное подразделение, а лучше скооперироваться с кем-то из наемных групп, которые владеют истребителями и кораблями. Так мы решим вопросы перевозки. Только абы с кем связываться не надо, нужно подобное нашему подразделение, в котором все друг друга знают и доверяют друг другу.

- Таких нет. - Мрачно произнес Федя.

- Нужно искать среди новичков, у которых низкий рейтинг. - Произнесла Асамзула. - Я знаю, что некоторые семьи нишхов объединяются в подобные наемные структуры, разве у федералов не может быть чего-то подобного?

- Раньше было, сейчас не знаю. - Пожал плечами Хрост.

- Ты говоришь о Старых Домах? - встрепенулся Гошарк. - О тех, кому слово "честь" не безразлично?

- Ну да, только Федерация большая, а Дистракское и Лагорское землячества всегда старались жить независимо, не опираясь на помощь государства. У них родоплеменная система существует до сих пор, живут общинами со своим вождем и нередко нанимаются на службу Федерации, однако в случае какого-нибудь конфликта, угрожающего их родине могут бросить все и лететь на ее защиту. С ними я бы еще дела вел, но с остальным сбродом, - Хрост покачал головой. - Вряд ли что-то изменилось со времен образования Содружества.

- Нам все равно придется прибыть на Биржу наемников, чтобы подтвердить свой статус боеспособного подразделения и сделать это нужно через месяц. - Произнесла Асамзула. - Просто отметиться и все, контракты можно даже не брать, так многие делают, держат места вакантными, пока обучают личный состав. Мы можем поступить также. И потом, у нас есть три робота, правда они нуждаются в починке, но ведь их можно отремонтировать? - девушка взглянула на Конопа. Тот кивнул и она продолжила. - Ну вот, можно взять небольшой контракт на охрану или сопровождение конвоя на какой-нибудь из планет Пограничья или же в самой Федерации - будут деньги на покупку запчастей и решение бюрократических вопросов. Здесь сейчас сидят восемь операторов МОБов, значит, если мы отремонтируем хотя бы часть роботов, то уже можно браться за работу, а деньги нам в скором времени понадобятся, потому что разбирать роботов на запчасти не выход.

- Нужно наведаться на черный рынок Пограничья. - Произнес Федя. - Там и цены не кусаются и шпионов Республики не так много. После того, как они разнесли систему Ясная, то товарооборот у клана "Бешеных Псов" явно вырос, а это почти на краю обжитого пространства. Там можно найти все, ну почти все, да и хлам продать на запчасти, любого МОБа просто по цене металлолома с руками оторвут.

- Можно попробовать, но сначала нужно обустроиться здесь. - Рома посмотрел на всех. - Или нет?

- Дурное это место. - Пробормотал один из ваагри. - Уходить отсюда нужно, крови здесь много.

- Согласна, - Асамзула кивнула своим мыслям. - Нужно забрать все что можем увезти, грузить на корабль и идти ко второй точке.

- А что там? - спросил Хрост.

- Рембаза ваагри. - Произнесла девушка. - Законсервированная, но нужны опознавательные коды для автоматических станций охраны и дронов, а также ключи доступа. Без них это бесполезная трата времени. Забан говорил, что у вас есть базы данных?

- Забан слишком болтлив, - улыбнулся гном, - но в меру и к месту. Нужно порыться в информации, обновление кодов пришло накануне нападения пауков и пробуждения Амебы, могли и измениться с той поры, но если база эта ваагри, да еще и законсервирована, то у Содружества могли до нее руки не дойти, не на всех оперативных картах капитанов судов были нанесены такие станции - только у командования. - Коноп оглядел собрание. - Они строились для основательного ремонта роботов, кораблей и прочей техники, очень хорошо охранялись, и знали о них только офицеры высшего командования, так что информация могла и сохраниться, тем более, что охватить тысячи звездных систем Содружество не могло, максимум заминировали с десяток и успокоились, положившись на долговечность автоматики. Да и выбросить такие деньги просто в мертвый космос... - Гном посмотрел на Асамзулу. - Думаю, можно попробовать. Но сначала отвезем балласт Амебе, пусть он ими распоряжается. Но это все лирика. - Коноп посмотрел на всех сразу. - Что мы действительно будем делать? Какова наша цель? Просто жить или ради чего жить?

Рома и Федя переглянулись, потом не сговариваясь посмотрели на Асамзулу, от всех не ускользнули этих их перегляды.

- Рассказывайте. - Потребовал Хрост.

- Мы собирались положить конец работорговле с нашей родной планеты. - Начал Рома. - Перекрыть канал поставок, уничтожить базу пиратского клана или захватить ее. А для этого необходима как минимум хорошо обученная и опытная армия. Это наша программа-максимум. Ну что, возьметесь?

Хрост оглядел всех, читая мысли по глазам. За своих парней он был спокоен и уверен в них, да и других здесь просто не могло быть - каждый их них решил жить ради других, сейчас они были одной большой семьей и объединителям этой семьи выступали наемник и чертовка. Федерал почувствовал давно забытое ощущение, которое было у него во время войны, что он делает поистине нужное и доброе дело. Когда знаешь, что гражданские могут спать спокойно, ведь на страже их сна стоят такие как он, Хрост, и его парни, а теперь еще и бригада МОБов. Федералу понравилось предложение Боцмана, да и должок вернуть все же стоит. Он улыбнулся и оглядел всех.

- Ну что, ребята, займемся настоящей честной работой?

- Они вытащили нас с Мясорубки, так почему мы должны отказывать им в помощи? - спросил в ответ Коноп и хитро прищурился. - Старый техник микросхему не сломает и ключ не потеряет, но по возрасту на работу в Содружестве не годится. Я согласен с Хростом, доброе дело сделаем, если решим помочь ребятам, которые даже сомнения не допускали, от опасности не бегали, сражались с нашими охотниками бок о бок. Не будем уподобляться таким как Нар, что ищут выгоду для себя, используя других. - Коноп посмотрел на Рому. - Поможем, почему не помочь, только не сразу, на ноги нам встать нужно, силу обрести, чтобы с врагами бороться.

- Само собой. - Кивнул тот. - Я вас не тороплю, сам понимаю, что быстро дела не делаются, без подготовки никуда, так что пусть земляне немного потерпят.

- Все согласны? - зычно спросил Хрост.

- Да!! - возопили товарищи.

- Отныне все мы Братство! - объявил Хрост, чем вызвал новую волну восторженного рева. - Один за всех и все за одного! Никто не будет забыт, проблемы одного - это проблемы всех!!

- Да!! - бурные многочисленные аплодисменты.

- Нарекаю нас "Братством Стали". - Произнес Рома, когда страсти чуть поулеглись, но его реплика вызвала еще большую бурю эмоций - название понравилось всем, несмотря на некоторый плагиат, который Боцман и использовал. У него вообще было туго с названиями.

У Ромы пискнула рация. Он выслушал скороговорку Селека и произнес для всех, уже чуть успокоившихся и пребывающих в эйфории.

- Только что из гипера вышел корабль неизвестной конструкции и направился к планетоиду. Собирается заходить на посадку. Всем к бою!