Полковник Мейсон сидел и барабанил пальцами по тактическому экрану стола. Голографическая модель местности была уже давно построена и сохранена в памяти компьютера, тогда как данные со спутников никак не могли пробиться через помехи. Наконец-то светлая голова одного из операторов сообразила, что они могут быть наведенными и источник удалось локализовать — где-то в большом поселении орков. Чертовы зеленые ушастые твари все предусмотрели с самого начала! Наверняка у них где-то в системе спрятаны спутники-шпионы и отсутствие на орбите станций должно заставить противника расслабиться. Ведь ясно же, что они добивались того, чтобы отряд высадился на планету, чтобы уже здесь его беспрепятственно перебить — связи с кораблем-колонизатором нет, запросить помощь не получится и нанести орбитальный удар тоже. Пока не раскатаем к чертям весь их поселок. Мейсон вздохнул и посмотрел на экран, где камеры, установленные в ангаре, показывали, что техники продолжают возиться с единственным уцелевшим бомбером.

Этот имбицил, который удрал с ксенологом под мышкой (да и хрен с ней, сожрал в лесу, туда ей и дорога), умудрился сжечь три бомбера и пять перехватчиков. Сами машины внешне только закоптились, а вот электронной начинке пришел кирдык — платы от высокой температуры поплавились, загорелась проводка и кабеля. Колпаки кабин были открыты и огонь с удовольствием накинулся на незнакомую, но приятную пищу. Понятно, что сиденья пилотов выгорели до стального каркаса, также как и кабины. Только благодаря тому, что техника стояла не заправленная она не взорвалась. Сейчас в его распоряжении пять целых перехватчиков и один бомбер. Но ничего, он обрушит всю мощь его радиоактивных бомб на головы этих зеленых исчадий ада. Мейсон сжал кулаки.

Подготовку начали сразу же, как только орк сбежал, но как всегда не заладилось. Из саморазвертывающихся комплексов два активировались штатно, а вот тот, где было налажено производство летающих дронов-разведчиков захандрил. Программа встала криво и вместо конвейера получили непонятно какую мешанину шестеренок, стальных листов, труб и каркаса. Техники только разводили руками — заводской брак, его не исправишь в полевых условиях. Можно было только все это разобрать, собрать по новой, уже используя ручной труд, потом вручную же прописать программу и только тогда, возможно, комплекс заработает. Мейсон орал как резаный, да только делу криком не поможешь. Он даже собирался расстрелять весь технический персонал, но его адъютант, который уже оправился от удара гиганта, резонно заметил, что тогда проще покинуть планету. Без ремонтников солдаты много не навоюют. Полковник с трудом сдержал себя. Надо, надо провериться у мозгоправа, похоже имплант, подавляющий вспышки гнева тоже встал криво.

Пока техники возились с бомбером, пытаясь реанимировать его, снимая с других машин уцелевшие детали и прокладывая проводку по новой, ведя монтаж, комплексы развернулись полностью, приняли первую порцию железной руды. Им еще нужно было очень много других материалов, чтобы производить недорогие электронные мозги, запас которых тоже не вечен, но пока Мейсон ограничился армией в две тысячи штурмовых варботов и столько же пехотинцев, более простых и хрупких дроидов. При поддержке в триста пятьдесят солдат в экзоскелетах этого количества должно хватить, чтобы закидать орков шапками. Пока же на складах комплексов было порядка двадцати тысяч комплектов «мозгов» и прочей электроники, которую проблематично получить в синтезаторе материала, который к тому же жрал львиную долю энергии, даже солнечные электростанции не справлялись, поэтому комплекс работал медленно, но уже к концу этого долгого местного дня первая тысяча уже должна была сойти с конвейера.

Тридцать шесть часов — как это много и долго. Мейсон уже успел два раза поспать, а солнце все не хотело садиться. Ночи короткие — дни длинные. Техники работали на износ и стали ошибаться, поэтому гнев и ярость полковника все же уступили место разуму и тот объявил отбой по всей базе. Ночь прошла без происшествий, если не считать этих шныряющих возле центра клыкастых зверей, часть из которых вчера попыталась прорваться к комплексу, но турели, в отличие от этих орков не сплоховали и посекли пять-шесть особей. Остальные оказались сообразительными и живо ретировались и теперь ходили неподалеку вне пределов досягаемости стационарных пушек, хлеща по бокам своими длинными хвостами. Со временем их количество резко возросло и Мейсону доложили, что к зверям присоединились немного другие, но такие же, только более массивные и резкие. Все это не нравилось полковнику и он отправил отряд десантников зачистить местность.

Те вышли из поля действия турелей и только крики и вопли боли и страха возвестили о том, что отряд не справляется с тупым зверьем. Им на выручку бросились остальные и из десятка человек назад притащили изрядно потрепанных троих — остальные остались там, в лесу. Звери оказались действительно настоящими зверями — размерами они были с человека (сказывался чертов гигантизм по всей планете), их когти остры, а клыки так вообще напоминали сталь и легко сминали стекла шлемов. Как заметил командир отряда десанта, который кинулся на выручку попавшим в беду — твари точно знали куда бить, чувствовали уязвимые места, не подставлялись под выстрелы из винтовок и отогнать их удалось только встроенным в экзоскелет огнеметом. Надо бы взять эту методику на вооружение, подумал полковник, когда будем продвигаться по лесу. Там может быть кто-нибудь и посерьезнее, а транспортеров у нас всего два плюс два БМП. Совсем не густо. Не рассчитывал я на наземную операцию, придется распаковать три единственных гаубицы и вести обстрел ими — перехватчики, конечно, хорошо, но работать ими по земле неудобно, мелкий поселок стоит в предгорьях и там сильно не полетаешь, только по городку удобно будет отработать. Может быть начать с него? Но это обходить весь хребет и заходить с тыла. Потеряем еще несколько дней, к тому времени их разведчики наверняка просекут движение такой колонны и жди неприятностей. Нет, нужно действовать как задумал он, подтянуть гаубицы к поселку, провести артобстрел, совершить налет бомбера, после чего пустить вперед дроидов, затем уже солдат и так потерял один из отрядов с этими зверями. Сволочи тупые!

Мейсон посидел еще какое-то время над картой, после чего оправился спать. Выход колонны он назначил на восемь утра по местному — плутать ночью не хотелось, а дойдут они аккурат за световой день, ну может быть еще ночь прихватят. Придется встать лагерем здесь, установить охранный периметр, развернуть батареи… дел полно. Или свалить все на адъютанта? Пускай повертится, а потом Мейсон его вздрючит если что. Довольный тем, что он придумал, полковник отправился на боковую.

Солдаты в казарме готовились к выходу — смазывали экзоскелеты, проверяли бортовую электронику и системы наведения, чистили плазменные винтовки от набившейся пыли и проверяли батареи. Бывалый космопех Алекс Гордон, назначенный вместо погибшего командира переформированного отряда десанта, критически оглядел свое воинство. Салаги, подумал он, даже батарею как следует быстро заменить не могут. И кто их только заставляет подписывать контракт. Алекс служил во всех горячих точках уже десять лет, брал на абордаж пиратские посудины, сражался с бандитами всех мастей и считал себя довольно опытным воякой. Единственное место, которое обошло его стороной — это Саяны, где воевали с инопланетной расой, действия которой не могли просчитать даже укомплектованные имплантами аналитики. Туда Алекс не попал и благодарил Господа за это. Но зато сейчас огребет по полной. Он не рассчитывал на легкую победу — видел, как орк расшвырял парней в костюмах, как зверье расправилось с отрядом десанта. Эта планета крепкий орешек и похоже людям она не по зубам, это Алекс понял очень быстро. Хотя он был наемником, но все же с головой дружил, не баловался галлюциногенными имплантами и стимуляторами, предпочитая старый добрый способ — выпивку. От нее, конечно, наступает похмелье, но быстро проходит, а вот на стимуляторы здорово приседаешь. Большинство воинства в армии Мейсона вот такие вот обдолбыши. Уколются, на время повысят скорость реакции и восприимчивость, а потом как овощи вялые, бери их голыми руками. Ну ничего, сейчас выясним, кто в его отряде этим балуется.

— Наркоши есть? — спросил Алекс прямо.

Все замотали головами.

— Не верю. — Ухмыльнулся он. — Кто-нибудь из вас, уродов, баловался стимуляторами? Смотрите мне в глаза, не врать. Так, вы двое, выйти из строя!

— Алекс, заткнись уже. — Сказал кто-то со стороны. — Завтра в бой, а ты тут дурью маешься. Там и выяснишь, кто из них обдолбыш конченный, а кто нормальный салага.

Гордон не обратил на комментатора никакого внимания, продолжая сверлить взглядом подчиненных. Двое, которые вышагнули из колонны, своими расширенными зрачками точно напоминали наркоманов. У Алекса глаз наметан.

— Слушайте сюда, укурки, — сказал он. — Завтра вам надерут задницу по самые помидоры и мне надо знать на что вы способны в нештатной ситуации. Я получил данные по вашим тестам и хочу сказать, что все это чушь собачья! Можете заключения высоколобых умников засунуть себе в задницу глубоко и надолго, потому что эти уроды в очках сами никогда не были на поле боя. — Он резко выбросил правую руку и ударил стоящего в строю прямо в лицо. Металлический кулак больно треснул десантника по носу, брызнула кровь.

— За что?! — завопил тот по-граждански.

— Воооот! — протянул Алекс. — Именно об этом я и говорил. Вы неспособны предугадать атаку, вы неспособны защититься, вы вообще ни на что не способны. Как теперь я должен на вас положиться в бою, если вы в строю ушами хлопаете? А?

Самый крайний в строю пожал плечами.

— Воооот! — произнес любимое слово Алекс. — Поэтому сейчас разберем все боевые ситуации. На полигон! Живо!

— Наконец-то этот придурок свалил. — Сказал тот же комментатор.

Отряд повернулся и резво побежал в сторону леса, где на расчищенной полосе стояли в рост несколько мишеней, а вся земля была переворочена воронками — артиллеристы пристреливали орудия, да самые умные на скорую руку воткнули в землю металлические листы с намалеванным на них кругом. Умным хотелось жить и они уже сделали свои выводы, но их оказалось чертовски мало.

Когда Алекс привел свой отряд, там уже упражнялся со своими балбесами сержант Хабиб. Он постоянно ругался на родном и интере, гоняя подчиненных, если ему что не нравилось. Гордон построил своих, распределил по мишеням и дал команду на залп. Листы разлетелись в клочки — балбесы стреляли плазменными зарядами. Алекс поморщился, но ничего не сказал, велел только перезарядится и сидеть на месте, а сам подошел к Хабибу.

— Резче, резче! — орал тот. — Ноги выше поднимай, шакалье отродье! А ты куда лезешь? Товарищу помоги, урод! — сержант заметил Алекса. — Что, пополнение выдали? — спросил он. — Кто это распорядился?

— Рафиль. — Гордон пожал плечами. — Хоть у кого-то котелок варит. Говорят, он посмотрел все личные дела, выделил тех, кто имеет хоть какой-то боевой опыт и назначил командовать отрядами. Так я своих оболтусов и получил.

— И звание внеочередное присвоили? — спросил Хабиб.

— Не, как был капралом, так и остался. Да мне же лучше. — Алекс посмотрел в лес, активировал тепловизор и зум. — До сих пор круги нарезают.

— Звери? — понял Хабиб. — Может быть они обучены этими зелеными тварями, уж больно разумно себя ведут.

— Думаешь?

— Уверен. — Кивнул тот и пояснил. — Я же был на Саянах. Там тоже муравьев сначала за противников не воспринимали, подпустят поближе и из огнеметов их жгли. А потом оказалось, что они новую породу очень быстро вывели — огонь им не вредил. Мозгов-то у них чуть, главное командира найти и выбить, а они маскируются, сволочи, под рядовых особей. И ведут себя очень и очень грамотно. Также и здесь — это не тупое зверье. Видишь, за границу турелей не лезут, наблюдают издали. Когда через лес пойдем, зуб даю, крайние отряды потреплют.

— Полезут?

— Наверняка. — Кивнул Хабиб. — А мои балбесы вообще ничего не умеют, стреляют еще кое-как, а вот в рукопашной полные профаны.

— Давай их стравим с моими? И посмотрим, что получится.

— Можно. — Одобрил идею сержант. — Взвод!!! Слушай мою команду! Противник прямо по курсу — взвод капрала Гордона! По моей команде — уничтожить!

— Но как это? — обескуражено спросил кто-то из молодых. — Они же свои!

— Учебный бой, балда! — прикрикнул сержант. — Выполнять!!!

— А вы чего стоите?! — крикнул Алекс. — Ждете, когда вам по мордасам надают?! Вперед!!!

— Ааааааа!!! — заорали обе команды и кинулись с кулаками друг на друга.

Свалка получилась знатная — бойцы в экзоскелетах лупили друг друга почем зря. Алекс знал, что в наемники идет всякая шелупонь необученная, курса молодого бойца им хватает и ладно, а потом как повезет. Народу в Протекторате много, бабы новых нарожают, поэтому отцы-командиры редко когда занимались подготовкой наемных отрядов, тем более, что оплата после выполнения делилась согласно прейскуранту и доля погибшего распределялась по всем, поэтому, чем больше поляжет, тем лучше — остальным больше достанется. Это что касается отрядов, которыми командовали представители английской языковой группы. Азиаты же особое внимание уделяли подготовке своих войск, да и плату брали серьезную, техника у них была самая современная, а бойцы одними из лучших. Их нанимали только когда действительно нужен был результат, а не для местечковых разборок вроде этой. Существовала еще регулярная армия и там вообще был полный сброд, у них даже боевых экзоскелетов было по одному на три рыла. Каждое региональное правительство старалось создать свои вооруженные силы, но вот тратить средства на их подготовку и оснащение не хотели, поэтому часто вот такие наемные отряды как у Мейсона занимались охраной отдаленных планет. Неудивительно, почему Конгломерат нанял их.

Сам Алекс попал в эту экспедицию после того, как его бывшая контора, отряд под названием «Боевые Акулы», специализирующийся на подводных операциях и акциях в прибрежной полосе, расформировался после очередного провального дела. Защитники акулам оказались не по зубам, надавали по сусалам так, что командиру пришлось отдать все заработанные деньги, чтобы откупиться. Чертовы евреи! И тогда Гордон остался без работы — отряд с испорченной репутацией уже никто не хотел брать, а тут вербовщики Мейсона набирали новых людей. В кармане у Алекса было пусто, вот он и согласился на эту работенку и сейчас уже корил себя за неосмотрительность.

Дополнительный народ вербовщики видно набирали по кабакам. Мейсон не заботился о подготовке своих людей, надеясь на технику и дроидов, поэтому у него было много головастых техников и программистов, которые и занимались настройкой и управлением. Солдаты скорее всего выступали обычным пушечным мясом. Только сейчас полковник озаботился сохранением жизней своей армии — на планету спустилась меньшая часть от его войска, тогда как остальные спали сном младенца в анабиозных капсулах. Так что придется Алексу здесь покрутиться, чтобы выжить — он уже видел на что способен один из орков, а если они все такие? Тогда его просто вытряхнут из этой брони, взяв за шкирку.

Рекруты с воплями лупили друг друга, впрочем не нанося никаких повреждений. Хабиб кинулся в кучу, раздавая оплеухи направо и налево, расшвыривая солдат.

— Говно!!! — орал он. — Вы все говно!!! Кто так бьет?! Если не можешь руками, грызи зубами!! Тебе на хрена встроенный в предплечье стальной клинок? Перед девками красоваться? Так там другой кинжал нужен. Как это — могу его убить? Ты должен его убить! Должен быть готовым всегда. — Хабиб с размаха двинул кулаком по морде новобранца, одновременно другой подрезая сервоприводы на его костюме. Тот завалился и задергался как жук на спине, шевеля конечностями.

Алекс не одобрял такую методику — настраивать солдат против себя. Но когда нужно идти в бой, а времени на подготовку остается все мало, лучшего все равно не сделать. Надо их разозлить, чтобы мыслей никаких в голове не осталось, кроме ненависти и желания рвать руками и зубами живую плоть. Наверняка Хабиб добавит в их аптечки еще какой-нибудь стимулятор и парни не скоро придут в себя. Гордон вызвал своих — те быстро подбежали и построились, ожидая приказаний. Никто не хотел валяться в грязи как этот солдат, а сам капрал даже возвысился в их глазах хотя бы тем, что не орал и не прыгал, брызгая слюной, а старался доходчиво объяснить, что кроме плеча товарища у них не будет никакой поддержки.

— Можете забыть о дроидах, об артиллеристах, о пилотах перехватчиков — никто вам не поможет. Связи как таковой между подразделениями не будет — радиоэфир до сих пор забит и обнаружить источник помех пока не удалось, но и так ясно, что он где-то в колонии. — Алекс под вопли Хабиба осмотрел свой взвод. — Поэтому только слаженные совместные действия могут вам помочь выжить. Надеяться не на кого, будем выкручиваться сами. Поэтому еще раз повторяю, проверить оружие, снаряжение и запасы аптечек. Стимуляторами и прочей дрянью не пользоваться — повышаешь реакцию на время, расплачиваешься дикой болью и заторможенностью потом, бери тебя голыми руками. Выход назначен на завтра в восемь ноль ноль по корабельному времени. Сейчас еще несколько раз пробежим по полосе препятствий и отработаем совместные действия при атаке. Взвод сержанта Хабиба будет вашим противником. Перевести плазменные винтовки в тренировочный режим, я потом проверю, чтобы никто не забыл вернуть им исходные характеристики. А теперь за работу.

Прозанимавшись еще часа два-три и оставшись хоть немного довольными полученными результатами, опытные вояки вернулись в казарму и Алекс выполз из костюма, чтобы принять душ. Мышцы привычно заныли от возросшей силы тяжести, но сам Гордон вырос на Шельфе, планете-океане с редкой цепью островов и гравитацией в 1,2 от земной, так что не сильно его и тяготила эта планета, но вот большинство было выходцами из центральных миров, да и станционная гравитация, установленная на уровне в 0,8 от земной не располагала к повышенному росту мышц и укреплению скелетного каркаса. Алекс, конечно, уставал быстрее, но все же мог сносно двигаться, так что экзоскелет ему был и не сильно нужен, но вот голышом против таких здоровяков ведь не попрешь? Да и было бы это глупо. Он вымылся, пока костюм проходил очистку и дезинфекцию. Рекруты из его взвода смотрели на своего капрала выпучив глаза — не фига себе, ходит без костюма, да еще и не сгибается в три погибели. Силен, силен! Один попробовал выползти и тут же упал на колени — пришлось его запихивать обратно.

— Сиди уже в своем коконе, салага. — Добродушно произнес Алекс. — Потом на корабле помоешься, если доживешь.

Рекрут вздрогнул от этих слов — будущее каждому виделось не просто туманным, оно по настоящему страшило. Ничего не напрягает как неизвестность и зверские рожи противника. Алекс и сам с трудом прятал страх — он видел, что делало это страшило на базе, когда одним пинком разбросало тяжелые, наполненные топливом бочки и умотало куда-то в сторону леса. Конечно, это мог быть специально подготовленный и обученный диверсант, но что-то подсказывало опытному бойцу, что и остальные вряд ли будут хуже. К тому же никакого оружия при «орке» не обнаружили — сразу понятно, что светить свои технологии он не намерен. И как это умники умудрились проморгать такое нахальное проникновение? Поверили, что имеют дело с дикарями, но подзабыли, что те как-то сюда добрались. И еще в пути возможно несколько тысяч колонистов, которые просто затопчут их как стадо слонов. Ну что ж, завтра посмотрим, кто кого. Алекс влез в костюм и направился на боковую — все же спать лучше полностью подготовленным к битве, кто его знает, что случится ночью.

Утром всех построили и приказали выдвигаться. Дроиды бодро топали впереди, позади ехала пехота на двух БМП и транспортере, две роты грузились в десантные модули, которых было всего две штуки. Бомбер прогревал движки, перехватчики уже крутили петли в воздухе — связь не работала и начальство оговорило все возможные сигналы, а также назначило вестовых, которые будут их передавать. Несколько скоростных спидеров выделили для этих целей и особенно подчеркнули в бой не вступать, а как можно быстрее доставлять сообщение. Для их скоростей 140 км не крюк. А вот мы ножками потопаем, подумал, глядя с грустью на грузящийся в модули личный состав, хотя с другой стороны это может быть и к лучшему, если собьют в воздухе, то костей не соберешь, даже антиграв не поможет — ловить разнонаправленные векторы ускорений нужно вручную. Десантников сбрасывали с небольшой высоты и по старинке на тросах, это только орбитальный выброс идет в капсулах с использованием антигравитационных парашютов, но в такой высадке Алекс участвовал только раз и то в море, будучи еще в составе «Боевых Акул». Здесь было все проще и сложнее одновременно.

— Смотрите по сторонам. — Сказал Алекс, идя в арьергарде своего взвода.

Их не посадили на броню — там ехали операторы дроидов, командирская машина тоже не для простых солдат, в БМП своих нахлебников хватает, а вот в транспортную калошу Гордон сам не полез — быстро покинуть ее не удастся, так что это верная смерть. Лучше так, с винтовкой на плечо и в случае чего каждая кочка, ствол дерева и кусток будет ему прикрытием.

Их сопровождали. Звери явно вели втянувшуюся под кроны высоких папоротникообразных деревьев колонну и если команды роботам не поступало атаковать врага и они топали себе вперед, совершенно не обращая внимания на местных животных, то десантники явно нервничали. Все же осознавать, что на тебя в любой момент могут напасть было очень неприятно. Машины и люди двигались со скоростью не более чем пять-шесть километров в час, хотя могли бы и быстрее, но дорог здесь не было и приходилось двигаться вдоль горного хребта и постоянно объезжать огромные валуны и камни, а то и вовсе расчищать дорогу. Сегодня планировали хотя бы дойти до 20-ти километровой зоны, чтобы встать там лагерем. Про неожиданное нападение никто уже и не помышлял и всю эту затею с нападением сержанты и командиры отрядов уже готовы были проклясть. Пусть воюют те, кто летит на транспортниках, а они как-нибудь потом подскочат. Но нет, полковник ясно выразился — одновременный удар с воздуха, десантирование и наземная операция. Если бы этот зеленый болван не пожег часть транспорта, то сейчас бы в пять минут уже были над деревней, скинули образинам на головы парочку тонн бомб, а потом зачистили местность от выживших. А тут надо продираться сквозь чащу. Бред.

Сто двадцать километров преодолели почти за местные сутки, подарив аборигенам еще один день подготовки. К этому времени солдаты успели по нескольку раз взопреть в броне и теперь от людей разило за версту, да так, что даже местные звери исчезли. Отцы-командиры решили, что газовая атака возымела действие, но ночью, когда лагерем встали возле небольшого валуна, растянув войска и поставив дроидов в охранение, на роботов напали, утащив в темноту не больше десятка. Несколько отрядов выдвинулись на поиски и обнаружили только разломанные остовы машин с отметинами когтей и зубов на оплетке кабелей — звери постарались. Пока бегали с фонарями по лесам, потеряли в полном составе еще один отряд — десять человек под командованием сержанта Лассо. Тепловизоры выдавали отметки только шныряющих по кустам зверей, которые однако не производили никакого шума. Да и следов отряда не было нигде видно, датчики позиционирования не отзывались, в эфире стояли привычные помехи. Назначенный командовать наземной операцией майор Гибсон круто выматерился, приказал всем возвращаться, организовать оборону и не спать до рассвета, благо ночь длилась около восьми-девяти часов. Определили график дежурств и Алекс с отрядом заступил во вторую смену. Заряда экзоскелета хватало еще часов на пять непрерывной работы, запасные батареи должны были выдать утром, так что в случае чего можно было отбиться от нападения. Вызвать оперативно транспортники с сидевшими там почти сутки бойцами мог только вестовой, на то, чтобы метнуться на базу ему потребовалось бы минут двадцать, плюс еще десять будут лететь модули. Итого полчаса на все. Это если при условии что вестового не перехватят. А ведь могут — орки не дураки и наверняка попробуют напасть в пересменок его и третьей смены. Он бы сделал именно так, а не ждал бы, когда бойцы при поддержке дроидов ворвутся в поселок. Поэтому надо сосредоточится ближе к концу смены.

Алекс проверил посты, критически осмотрев снаряжение солдат и проверив заряд батарей у каждого. Вроде все в порядке. Остановился, посмотрел в сторону чащи — микрофоны передавали вой, свист и звуки ночной жизни. Зверям не указ какие-то разборки между разумными, время ночной охоты пришло, а такое скопление неизвестных и непонятных тварей точно привлечет их внимание. Гордон просканировал местность впереди, сверяясь с переносным прибором и своим встроенным в шлем — не разнятся ли показатели. Как-то же второй орк проник на базу незамеченным. Может быть у них есть адаптивный камуфляж и сейчас рядом с ним стоит трехметровый гигант и ухмыляется в клыки. Однако, все было тихо и Алекс отвернулся от леса — если нападут, то он узнает об этом первым.

Но все обошлось — орки ломали все стереотипы стратегического и тактического поведения. Именно тогда, когда и ждали нападения и были во всеоружии они и не напали, но лагерь все время подрывался по тревоге, которую объявляли часовые. Мерещилось им, что лезут. Зато сейчас солдаты, после бессонной ночи (никто толком и глаз не смог сомкнуть) так и валились с ног и держались только на стимуляторах, которые всем раздал добрый доктор, чтобы хоть как-то улучшить состояние бойцов. Алекс не стал принимать химию, а использовал добрый старый способ — окатился ледяной водой из горного ручья, который бежал неподалеку. И своих солдат заставил. Холодная, почти ледяная вода здорово взбодрила, а понюхав немного местного воздуха с высоким процентом содержания кислорода, он прояснил мысли в голове, после чего влез в экзоскелет, включил вентиляцию и открыл все гермозатворы, чтобы ветерок гулял по телу. Придется опасаться шальных осколков, но всегда можно закрыться, когда начнется заваруха. Некоторые командиры посмотрели на него как на идиота, покачали головами и выдали всем по дополнительному набору химии. Чтобы, значит, сердечко подорвать. Ну, ну, флаг вам в руки, только он, Алекс Гордон, от этой хрени не загнется, да и своим ребятам не даст.

С утра отправили вестового и он резво укатил с сообщением, чтобы транспортники готовились. Когда появились расчищенные поля с засеянными злаками, вперед вышли БМП с экипажами внутри, солдаты спрятались за спины дроидов, над головой прошли транспортники, заваливаясь вправо, открывая люки для высадки, перехватчики выписывали фигуры высшего пилотажа в воздухе, прикрывая тяжело груженный бомбер. А самое главное, что сильно не нравилось Алексу — это тишина. В любой деревне, инопланетная или нет, всегда присутствует утренняя суета. А здесь как вымерло все.

Дроиды первыми вступили на пашню, вытаптывая посевы и тут натуральным образом наступил конец света. Во-первых, ясное и солнечное небо неожиданно заволокло тучами, подул резкий ветер, сверкнула молния и… и шваркнула со всего маху в бомбер. Летающая машина накренилась, взорвался правый маневровый двигатель и тяжелая техника камнем полетела вниз. Колпак кабины пилотов успел катапультироваться, прежде чем машина рухнула где-то за полем и раздалась серия миниатомных взрывов, ударная волна которых опрокинула первые ряды дроидов, а самих десантников вынудила залечь. А потом среди их рядов начали рваться мины.

Орки взрывчатки не пожалели — экзоскелеты рвало как тряпку, силовые щиты сносило на раз, оторванные конечности и вопли раненых были слышны тут и там, кого-то смяло и человек умер внутри клетки, в которую превратился костюм. Алекс сам был контужен, его отбросило в сторону на двух дроидов и они смягчили падение, а потом рядом с ним возник зеленый великан, взмахнул своим мечом и рубанул сверху. Откуда он взялся, Гордон не понял, на задворках сознания еще мелькнула мысль, что орки устроили засаду, выкопав ямы, укрывшись в них и насыпав сверху плотный слой грунта. Никому в голову не пришло пройтись тепловизорами по земле, заглянуть в ее недра и теперь великаны выскакивали из-под ног как черти из табакерки. Алекс успел подставить левую руку под удар, прикрываясь силовым каркасом экзоскелета, но меч орка легко разрубил металл и теперь Гордон с удивлением смотрел на свою отрубленную в районе локтя культю. Он не заорал отболи — аптечка тут же сработала, вколов противошоковое и кровоостанавливающее, но без помощи медика Алекс бы истек кровью. Он взмахнул культей, разбрызгивая кровь, направил на орка ствол винтовки, которую придавил своим телом, но тот не стал дожидаться, когда его превратят в зажаренную котлету, а ударом ноги опрокинул Алекса на спину и вонзил ему меч прямо в грудь. От мощного силового воздействия сознание человека померкло и он отключился.

Шепот увлеченно палил из игломета по пытающимся атаковать механическим людям. Были они болванами и даже не могли сообразить, что их расстреливают — бестолково толкались, мешали друг другу, спотыкались и падали и Шепот даже пожалел, что его не взяли в засадный отряд, а ведь он именно туда и стремился. Ну и что, что он учится на пятой ступени, вон, даже Тихоня, младше его на год и то ей доверили стрелять из энергопушки. Хотя ее-то он и должен был прикрывать от атак людей.

Все случилось, как и предсказывал Жгут, когда формировал отряды ополчения. Кто-то шептался, что планом обороны они обязаны боевой двойке, но тех не было рядом — Шепот сразу бы заметил коренастую и мощную фигуру Молчуна и тоненькую Зорьку. Все же их изображения висели в школе. Паренек очень хотел, чтобы у него тоже появился напарник или напарница и он бы храбро сражался с врагами, которые посягнули на земли его народа. Речь, которую произнес шаман Сарумян вдохновила многих, хотя то, что он произнес в конце не многие и понял, сам Шепот даже не уловил о чем речь.

— Урки мои верные! — Сарумян простер ладонь над головами. — Сейте разумное, доброе, вечное! Мочи козлов!!

Кто это были такие козлы и зачем их надо было окунать в воду никто не понял, но стоящий по правую руку от Сарумяна Молчун поднял боевой топор над головой и издал призывающий клич, который подхватили все и женщины и дети, да и сам Шепот тогда почувствовал единение с народом, словно это единый организм, многорукий и многоногий с тысячей глоток, невероятный и непонятный зверь.

— Мы не будем рабами! — крикнул Молчун и заорал пуще прежнего.

Все не просто воодушевились, парень ощутил небывалый подъем сил и экстаз от происходящего. После такого спича все работали как один — рыли засадные ямы, минировали подходы, поле фермера Клочка так вообще почти полностью заложили, также как и остальные поля. Молчун сказал, что их техника неповоротлива, но очень мощная, через деревья и буераки не перескачет, но вот на поле выберется обязательно. В лес были отправлены партизанские отряды, как назвал их член боевой двойки с целью извести противника, в бой не вступать, но постоянно держать его настороже, чтобы солдаты устали и допускали ошибки. Люди встали лагерем и Шепот, сидя в засаде, слышал даже здесь, как они орали ночью и бегали. Партизаны шумели и трещали, выкрали полностью один из отрядов врага, Клыкари в этом деле оказали неоценимую помощь, постоянно провоцируя противника на перестрелки и тревоги. Постарались на славу, хотя некоторых особенно молодых и нетерпеливых все же ранили и те сейчас лечились у шаманов. Сами они бы выздоравливали долго, как таковая медицина у племен отсутствовала, они знали некоторые лечебные травы, жевали их, но вот догадаться перевязать не могли — вылизывали раны, хотя, как сказал Шорох, в их слюне содержатся вещества, останавливающие нагноение. Природный, как это, сертик или что-то в этом роде. Шепот мудреное слово не запомнил, да и потом Жгут объяснит на уроке, использовав как всегда практические примеры.

Внутри человеческого войска метались размытыми зелеными тенями бывалые бойцы службы охраны и хорошо владеющие оружием учуры. Гхрах Клочок так вообще раздавал тумаки направо и налево, даже не используя боевой молот, одним ударом которого он превратил в лепешку человека. Люди пытались огрызаться из своего оружия и вспышки разрядов мелькали тут и там, учуры тоже получали ранения, но отступить никому в голову так и не пришло — даже раненый, воин сражался пока держал в руке оружие. Чего нельзя сказать о людях — часть тех дрогнула и побежала назад, командиры орали и размахивали руками, требуя вступить в бой. Шепот тщательно прицелился в одного и плавно выжал спуск как учили — природное увеличение цели и твердая рука, которая поколениями сжимала рукоять оружия сделали свое дело, голова командира дернулась и он кувыркнулся с бронированной машины. Шепот засмеялся и снова прицелился, но тут сверху раздался гул и что-то зашуршало. Он задрал голову и увидел, что над ним зависла летающая машина и по леерам вниз скользят закованные в сталь тушки, которые при этом еще и ведут огонь по учурам. Шепот выстрелил впопыхах, не прицелившись как следует и иголка ушла в сторону. Тихоня услышала его возню, развернулась, тяжелая насадка энергопушки описала полукруг и тут человек выстрелил, попадая прямо в девушку. Оружие из руки Тихони выскочило, а сама она с шипением опустилась вниз — пальцы правой руки отсутствовали, сама конечность оказалась обожженной по локоть. От увидено разум Шепота помутился — он заорал боевой клич, человек уже целился в него, но молодой учур кинулся в сторону, подбирая энергопушку. Выстрел плазменной винтовки пришелся в пустое место, расшвыряв камни. Шепот больно ударился плечом, нажимая на спуск — непрерывный голубой луч мигом опустошил батарею, но задел не одного, а сразу троих, спускавшихся по канатам. Силовые щиты и системы наведения десантников отключились, поверхность была близко и они попадали кто куда, приземляясь на ноги — гироскопы еще работали и выровняли экзоскелеты. Шепот вытащил из чехла отцовский кинжал из сплава авидиума и вига — только это оружие могло резать их броню — и, отбивая рукой ствол направленной на него винтовки, ткнул в стекло шлема врага, с которым был одного роста. Преграда лопнула, кинжал проник за нее и чуть ковырнул нос человека. Учур вдавил его внутрь и послышался ответный вой боли — противник схватился за его руку своими руками и попытался вытащить или ослабить давление, но Шепота уже было не остановить — он налег со всей силы, вены вздулись и мышцы напряглись, образовав бугры. Что-то обожгло ему спину и учур выгнулся от боли, но не ослабляя хватки. Он понимал, что противник наверняка сейчас его добьет, но мысль приятно грела душу, что он отправиться на Остров вместе с такими опытными воителями, а чужие души, которые он отправит в свои посмертные миры, будут вынуждены помогать своему победителю добраться до цели. Шепот почувствовал, что хватка ослабела и резко выдернул кинжал из шлема — вовремя, плазменный заряд пришелся как раз в то место, где была его голова и попал в тело человека. Они даже убивали своих, только чтобы победить, мелькнула в голове мысль, мелькнула и пропала.

Спина болела, но против него были еще как минимум два противника, которые приготовили оружие к бою. Шепот оскалился и прыгнул вперед и вбок, уходя с линии прострела, но те среагировали, пускай и медленно — ноги обожгло знакомой болью. Прыжок был испорчен и парень метнул кинжал, который человек успел отвести в сторону, взмахнув рукой. Шепот просто так сдаваться был не намерен — до противника не больше двух прыжков, так что можно попробовать. Позади него застрекотал игломет — это живая еще Тихоня подобрала оружие левой рукой и выжала спуск. Она пыталась стрелять прицельно, но рана мешала, да и сознание то и дело собиралось ее покинуть. Однако она отвлекла на себя противников, те тут же перевели стволы орудий на девушку и тут Шепот прыгнул.

Скача как Горный Клыкарь, он сходу врезался в одного — ствол винтовки человека ушел вверх, заряд пропал впустую, рассеявшись в небе. Тот попытался скинуть с себя учура, но тот заломил ему руку, вывернул ее из сустава — человек закричал, после чего резким движением попытался оторвать, но силенок не хватило, но все же какую-то боль он причинил противнику. Тот задергался, его товарищ выстрелил в Шепота, но попал в своего, отчего второму стало еще хуже. Тихоня выпустила весь магазин, запасные были у Шепота и сейчас доставала нож, который ей вручил отец. На всякий случай. Именно сейчас он и наступил. Она приподнялась и побежала к дерущемуся Шепоту и второму целящемуся у него более тщательно человеку. Девушка не обращала внимания на то, что происходило вокруг, а зря — рядом с человеком высаживались другие его товарищи, готовые к бою. Еще несколько ударов сердца и от нее останется только выжженная тушка. Тихоня видела, что сделало оружие людей со спиной Шепота — из горелого мяса торчали темные кости позвоночника, ноги парня были обожжены чуть слабее, но тот пребывал в состоянии ярости и все болевые ощущения отошли на второй план. Она знала, что продлится такое недолго, после чего его ждет мучительная смерть, если не помогут шаманы. Но пока он сражается она не будет отсиживаться в стороне, тем более, что парень и сам не ожидал нападения сверху. Какие же коварные эти люди. Тихоня уже замахнулась ножом, который был выкован из обычной стали, чтобы воткнуть его человеку в брюшину, но тут чья-то сильная рука дернула ее в сторону и выстрел из винтовки пролетел мимо, а сам стрелок завалился на камни без головы. Знакомое шипение лучевика разом решило все их проблемы — Тихоня повернула голову, рядом стоял Крут собственной персоной. Он задвинул девушку себе за спину и тремя выстрелами убил всех ближайших людей. Шепот еще махал руками, но скорее на автоматизме, чем соображая, что делает. Крут схватил и скрутил парня.

— Жив? — спросил он. — Досталось тебе. — Покачала головой. — Жди, сейчас подойдет шаман, залечит твои раны. Присмотри за ним. — Это уже предназначалось Тихоне.

Та кивнула и подошла к Шепоту. Крут метнулся за камень, стреляя куда-то вниз, после чего исчез среди груд породы. Парень только сейчас почувствовал боль и зашипел, его лицо скривилось. Девушка подбежала и присела рядом с ним на колени — острые камни кололи ноги, но она не обращала на них внимания — подтащила к себе. Правая рука, оставшаяся почти без пальцев, так, жалкие обрубки, но хоть кровь не капает, не могли зацепиться на одежду. Шепот выл в голос.

— Потерпи. — Шептала Тихоня. — Сейчас полегчает, сейчас придет шаман и исцелит тебя.

Она говорила и говорила что-то прямо в ухо Шепоту, тот благодарно закрыл глаза, его грудь мерно вздымалась, но все реже и реже. В глазах у Тихони появились слезы, она продолжала шептать, что все будет хорошо, что он такой хороший и отличный защитник, раз смог прикрыть ее от этих врагов, что он обязательно поправиться и они создадут семью, она родит ему много красивых и умных сыновей и дочерей, а сам он будет самым лучшим отцом и мужем. Она даже не заметила, как над парнем склонился шаман. Один из учеников Ведуна, уже закончивший обучение Ветер понюхал воздух, посыпал на спину Шепота рыжий порошок, потом полил все это какой-то бурой жидкостью, под которой исчезли торчавшие кости, повернулся к Тихоне, всмотрелся в ее заплаканное лицо.

— Молодец, девочка. — Сказал он. — Держала его сколько могла. Только благодаря тебе он не отправился на Остров. Ты дала ему надежду, не обмани его ожидания.

Шаман провел по ее лицу ладонью, взъерошил волосы и поспешил к другим раненым. Сегодня у него было много работы.

Пилот Зигфрид фон Кирхен задрал нос своего перехватчика, чтобы крутануться и выйти в пике. Пара навешанных на пилоны вместо ракетных установок бомб тяготили его машину и маневренность серьезно снизилась, хотя воздушного боя не предвиделось — не было у местных аборигенов даже стратостатов заграждения. Зигфрид был пилотом уже в пятом поколении, его отец управлял тяжелым бомбером, дед предпочитал скоростные истребители, прадед водил десантные модули и часто бывал под обстрелом, где и погиб при орбитальном штурме в очередной колониальной войне. Родоначальником династии пилотов-перехватчиков был прапрадед Ганс Киршен, который потом сменил фамилию на фон Кирхен благодаря полученной награде из рук самого Канцлера Германской Колониальной Федерации, так что Зигфрид был достойным продолжателем его профессии военного. Сама мысль о том, чтобы осесть где-нибудь и завести семью не приходила пилоту в голову — все мужчины женились лет так в 50–55, когда уже оставляли военную карьеру. Все же человечество серьезно шагнуло в плане увеличения продолжительности жизни и укрепления организма — поначалу колонизировать новые миры никто не хотел, смертность космонавтов была повсеместной и корпорациям, которые хотели еще больших прибылей, а старушка Земля уже не могла прокормить такие огромные толпы, пришлось все же начать исследования по совершенствованию человеческой природы. Возмутились церковь и прочие религиозные культы, начались войны, которые впоследствии от историков получили название Темных Веков. Зигфрид всегда интересовался прошлым и ему было совершенно непонятно, почему часть человечества была против этого логичного и разумного шага, ибо сам по себе организм слаб, а космос слабаков не прощает. Но так или иначе, человечество все же выбралось из той выгребной ямы, в которую скатилось на протяжении Темных Веков, снова открыло атомную энергию, благо источники древних знаний сохранились, вышло в космос и теперь осваивало галактику, постоянно колонизируя новые миры. Чем больше мы охватим, тем лучше, думал тогда Зигфрид, пока люди не столкнулись с расой Земноводных. Конфликт интересов вспыхнул так же как и здесь — из-за ресурсов и планеты-океана, которая очень приглянулась лягушатам, хотя внешне они не сильно их и напоминали — четырехрукие, среднего роста с большими губами и глазами гуманоиды с плоскими головами и ногами-ластами действительно чем-то напоминали лягушек, но только в общих чертах. Жили они в прибрежных полосах морей и океанов, терраформировали планеты, опуская сушу, повышая влажность и что самое главное — они были серьезными конкурентами людей в плане освоения планет земного типа. Поэтому до сих пор только серьезная блокада их границ не давала Земноводным прорваться к человеческим мирам, а Протекторат там держал серьезные силы. Только появление инсектоидов нарушило сложившийся паритет — лягушки с ними еще не встречались, но их разведка наверняка точно донесла, что человечество опять вляпалось благодаря гениальности своих военных. Зигфрид, хотя и сам был довольно долго в армии, потом в регулярных войсках Протектората и только недавно подался на вольные хлеба, поскольку вновь сократили бюджет, был против такой необдуманной политики человечества и теперь дипломатам приходилось выкручиваться. А уж то, что затеял полковник здесь… Зигфрид посмотрел вниз — колонна дроидов и солдат попала в ловушку и теперь вела рукопашный бой с зелеными гигантами, десантные модули сбросили войска, но были подвергнуты обстрелу и сейчас падали горящими обломками, да еще эта некстати начавшаяся гроза сводила приборы буквально с ума и только невероятное везение и мастерство не давало Зигфриду вспыхнуть как спичка. Черт, что я здесь делаю, подумал он, выходя из пике почти возле самой поверхности, так и не сбросив бомбы. По силовой пленке защитного поля застучали выстрелы — орки палили из какого-то скорострельного оружия, но не могли причинить вреда. Потом в хвосте произошла вспышка и поле отключилось, но пилот уже успел отвести машину из зоны обстрела. Помочь ничем он явно не мог — кидать бомбы в смешавшуюся кучу своих и чужих не позволяла доставшаяся от предков совесть, да и какие-то представления о чести он тоже имел и с радостью вступил бы в бой, окажись у орков летающие машины, но вот так производить бомбардировку беззащитного населения — нет уж, лучше пусть выгонят взашей из наемников, но совесть Зигфрида будет чиста. Он повернул машину к базе, как вдруг ее здорово тряхнуло, панель приборов заискрила, рули заклинило, перехватчик потянулся к земле. Пилот еще пытался реанимировать машину, но понял, это бесполезно и нажал кнопку катапультирования. Пиропатроны отстрелили колпак и кресло вылетело вместе с тушкой Зигфрида. Он с тоской проследил за падающей машиной — хоть она была и не новой и привыкнуть как следует он еще к ней не успел, но вот это чувство, как будто бросаешь близкого товарища возникало всегда в подобных ситуациях. Он расспрашивал других пилотов, кто-то отвечал, что ничего не чувствует, кто-то пожимал плечами, некоторые лукавили и только один сознался, что летает уже порядка двенадцати лет на одной и той же машине, проводя модернизацию за свои деньги. Был этот человек из Автономии. Зигфрид тогда очень тепло с ним пообщался, обменялся контактами и они расстались — пилот нанялся вместе со своей машиной в гарнизон на Саянах, той самой планете, где столкнулись с инсектоидами. И вот здесь ситуация повторилась в точности как и там. Нет, подумал Зигфрид, все же военные полковники все сделаны их одного теста.

Он удачно приземлился на лесную подстилку, отстегнул ремни, вынул штатное оружие из креплений кресла, аптечку на пояс, запасные батареи к экзоскелету, НЗ, попрыгал, как это делали диверсанты, просто чтобы проверить, что ничего не звенит, ибо сейчас он находится в тылу противника. Навигатор не работал — сплошные помехи, так что выбираться придется своим ходом и по направлению, которое успел запомнить, когда падал. Зигфрид шагнул в лесную чашу и сразу же наткнулся на пару звериных глаз, которые изучающее смотрели на незнакомую добычу.

— Славный песик. — Пробормотал Зигфрид, рукой нащупывая рукоять оружия. — Иди, погуляй в другом месте.

Здоровенная тварь выдвинулась из кустов и оказалась очень зубастой, ее гибкое тело напоминало змеиное, а плотный мех переливался волосками, словно маскируясь. Пилот вскинул оружие, но стрелять не спешил — убить всегда успеется. Тварь остановилась, предостерегающе зарычала и словно по ее команде из кустов вылезли еще шесть таких зверюг. Зигфрид понял, что сейчас его будут рвать на части. Он сунул оружие в чехол и прыгнул на дерево, задействовав все мощности экзоскелета. Чертова гравитация не дала совершить высокий прыжок, но пилот умудрился зацепиться за ветку. Однако на нем повисла та самая тварь и своей массой тянула вниз. Ветка треснула и Зигфрид полетел вниз, надеясь, что хотя бы одну он успеет придавить, прежде чем его будут ковырять когтями из этой консервной банки. Но тварь вывернулась и пилот шмякнулся на траву, после чего последнее, что запомнило его сознание это острые клыки из пасти и капающая на стекло маски слюна.

Книга скачана с сайта mirknig.su (бывший mirknig.com)