Я, также как и Зорька, тоже присутствовал при откровениях помощника инспектора Колониальной Разведки и совершенно не удивился, что среди людей на орбите произошел раскол. Скорее всего полковник, который до сих пор был жив и связанный сидел в подвале Управы, сразу же согласовал свои действия с этим молодым старпомом Грейсоном. Маша все нам рассказала еще до «битвы при Явине», то есть до нападения на деревню, что амбициозный старпом может что-нибудь такое выкинуть. Ну, раз у них предательство в крови сомневаться по этому поводу не стоило, а нужно было решать, что нам делать дальше. Макса и Машу пока попросили посидеть в сторонке и не лезть в разговор, а сами при них же начали решать возникшую проблему, потому что она теперь плавно перетекла в нашу. Самое интересное что я первым делом заметил, когда стал общаться с людьми (до этого, понятное дело, говорили только на языке орков), так это то, что при обращении к человеку подсознательно начинаешь разговаривать на его наречии, будь то русский или кургузый вариант сплава английского и немецкого — интер. Обращаясь к орку также переходишь на его язык. Я спросил у Зорьки (мысленно, конечно) почему так все происходит и выслушал вполне себе закономерный ответ в ее духе, высмеявший мои ограниченные умственные способности. Когда ты обращаешься к собеседнику, ты по большей его части воспроизводишь его образ в своих мыслях и начинаешь разговор с образом. То есть сознание собеседника САМО переводит твою речь так, как ты бы сказал на своем родном языке, встраивая свои понятия и идиомы. По большей части это напоминало язык Клыкарей, где они истечением звуков транслируют сородичам свои соображения. Во всяком случае объяснение не лучше и не хуже других, решил я про себя, слушая, что говорят в совете.

— Нам придется оказать им помощь. — Твердо сказал Жгут. — От этого зависит и наша судьба. Как оказалось часть расы может относиться к нам лояльно, часть же совершенно ничего не соображающие фанатики, ненавидящие всех и вся, которым здесь не место. — Он оглядел собравшихся. — Предлагаю захватить их корабль.

— Как ты это сделаешь? — спросил Крут, крутя в пальцах стило. — Летающих машин у нас нет, а те что есть мы все поразбивали и восстановить их вряд ли удастся.

— Мои ребята разбирают трофеи уже третий день. — Голый усмехнулся. — Очень занятные разработки, должен я сказать вам, принцип действия совершенно непонятен, вот если привлечь их техников…

— В первой группе тестируемых есть представители различных профессий, что если объяснить им ситуацию? — спросил Шмыг. — Если они не совсем тупицы, то поймут, что это выгодно и им.

— Ладно. — Древляна хлопнула ладонью по столу. — Допустим, мы захватим судно, обезвредим их неадекватов, посты управления займут лояльные нам, а что потом? Если сюда придет их флот, то мы будем беззащитны и лояльность тех, кто обосновался здесь может резко закончиться, когда они почувствуют поддержку их сородичей? Как быть тогда?

— Может сделать привязку на подчинение? — спросил Ведун. — Их разумы слабы, легко могут быть подвергнуты внушению.

— И мы получим армию послушных болванов, которых тоже надо кормить? — Древляна горько усмехнулась. — К тому же мы уже сыграли в такую игру и чем все закончилось? — Она обращалась прямо к шаману. Тот потеребил шнурок на шее с висящим на нем изображении Духа Неба. — Вам мало регулярных армии Домов, которые громят почем зря невиновные миры, хотите создать свою? Если честно, я в вас очень сильно разочарована.

— Я просто предложил как вариант. — Буркнул шаман.

— Надо дать им ассимилироваться с нами. — Сказала молчавшая Зорька. — Это будет идеальный вариант. Когда человеку есть что терять, он будет защищать это с удвоенными усилиями.

— Предлагаешь дать им основать здесь свое поселение? — спросила Древляна.

— А почему бы и нет? Планета большая, места хватит, только нужно их научить правильно относиться к окружающему их миру, а то привыкли хапать и грабить, не заботясь о том, как будут жить их будущие поколения. — Зорька подалась вперед. — Если сможем перевоспитать хотя бы часть, то человечество не так уж и безнадежно.

— Они наша забытая ветвь. — Напомнила Древляна.

— Они уже давно превратились в нечто иное, другое и к айнам имеют только очень далекое отношение и то не все, а только часть. — Зорька махнула рукой. — Попробовать стоит.

— Отцу это не понравиться. — Покачала айна головой. — Он совершенно на такое не рассчитывал.

— Да мы как-то тоже не ожидали, что сюда кто-нибудь сунется. — Развеселился Крут. — И вот теперь разгребаем в полной мере.

— Надо приставить их к работе. — Зорька неуклонно гнула свою линию. — Здесь не только солдаты, но есть еще и техники, шахтеры, рабочие многих специальностей, от них тоже может быть польза.

— Не от всех. — Заметил Ведун. — Только от тех, кто может и умеет соображать. — Он заметил заинтересованный взгляд Древляны — та была в курсе только в общих чертах и хотела знать подробности. — Мы разделили их на три группы: первая — это наиболее близкие нам по духу и по крови. Вторая — серединка на половинку, из них может быть толк, а может и нет, нормальная такая серая масса, которых везде полно. Третья группа — враги рода. Как нашего так и человеческого. Они делают все для того, чтобы разрушить сами основы общества и социальных связей. Этих невозможно перевоспитать, только если залезть к ним в мозги.

— Этого мы делать не будем. — Твердо сказала Древляна. — Один раз уже попробовали, хватит. Но и отпустить их просто так не можем, они же непременно вернуться и вывернут все случившееся наизнанку. Но и кормить мы их не можем — лентяям не место в нашем обществе.

— С ними разберемся потом. — Махнул рукой Жгут. — Пусть сидят пока в яме. Но как поступить со средней прослойкой? Их ведь довольно много, да и на корабле спят тысячи человек и среди них тоже есть паразиты.

— Когда будут просыпаться их нужно будет проверять на адекватность. — Сказала Зорька. — Сделать это довольно просто — достаточно крови на анализ и осмотр шамана.

— Я точно тогда отправлюсь на Остров после этого. — Ведун улыбнулся. — Эти-то меня вымотали.

— Поручи ученикам, пусть тренируются. — Зорька пожала плечами.

— Что делать с середняками? Меня больше всего волнует этот вопрос. — Жгут вернулся к наболевшей теме.

— Арена. — Сказал я.

— Что? — не понял Шмыг и остальные посмотрели на меня, ожидая пояснения.

— Надо выставить их на арену. — Произнес я. — Только в бою человек понимает, чего он стоит, каков он на самом деле, потому что желание жить и выжить творит чудеса. Слабые становятся сильными, а сильные наоборот показывают всю свою гниль. Только в бою можно увидеть всю его подноготную, каков он есть на самом деле.

— Молчун прав. — Крут хлопнул ладонью по столу. — Мне нравиться. Но с кем они будут драться?

— Могут между собой, могут с нами, — я пожал плечами, — какая по большому счету разница. Надо провести Игры, состязания. Кто выживет — сможет или уйти, если захочет, или остаться. Препятствовать никому не будут, нормальные сами сообразят, что для них лучше, а вот крысы или сдохнут в первом же бою или сбегут.

— Дать людям в руки оружие, с которым они не знакомы это убийство. — Сказала Древляна.

— Их можно подготовить. — Ответил я. — Позаниматься, проявить дружелюбие. Те, кто посообразительнее поймут, что им не желают зла, наоборот, хотят показать им более мудрый и правильный путь. Разве нет?

— Ты хочешь подключить к этому и врагов? — спросил Жгут.

— Можно. — Кивнул я. — Смешать две группы в одну и они сами в скором времени разделятся на два лагеря. Середняки могут присутствовать и там и там, но они уже выберут свою сторону и мы будем знать, кого нам опасаться, а кто может быть полезен.

— Но что делать с кораблем на орбите? И с возможным появлением флота? — спросила Древляна.

— Корабль надо освобождать, это не обсуждается. — Заявила Зорька. — С очень большой вероятностью они могут нанести орбитальный удар. Щит может быть и выдержит однократное нападение, но вот от постоянных атак не спасет и тогда они выжгут поселение. Надо сыграть на опережение.

— Как мы туда доберемся? — спросил Крут.

— Ты мне здесь нужен. — Древляна пристально посмотрела на учура. — И не надо делать такую унылую физиономию, я знаю, что тебе так и хочется поразбивать человеческие бошки.

— Их было очень мало возле деревни, я не получил достаточного удовольствия. — Пробурчал Крут и все засмеялись. Все же мой черный юмор оказывал некоторое влияние на общение орков. — Тогда кого отправим?

— Эти двое обязательно. — Древляна указала на нас. — Можете взять Шороха и Тень. Дух и Шептун останутся тут.

— Четверо маловато. — Протянул я. — Надо бы как минимум две полных руки и связь с лояльными нам. После того как мы им поможем, думаю конфликт может быть забыт. Оружие и доспехи тоже понадобятся да и долететь как-то нужно.

— А это сейчас мы у него спросим. — Зорька посмотрела на притихшего Макса, который совершенно не понимал тарабарскую болтовню. — Можно вызвать транспорт сюда, чтобы мы могли долететь до вашего корабля?

Человек хлопнул пару раз глазенками, вникая в смысл сказанного.

— Э-э, — протянул он. — Надо связаться с Гришей, наверное, они могут отправить челнок с пилотами сюда. — Наконец разродился он.

— Так связывайся, — Зорька указала пальцем на человеческий передатчик. — Прямо сейчас.

— Вы хотите немедленно атаковать? Без подготовки? — не поверил Макс.

Я вынул топор из чехла и с размаху вонзил его в стул, который от сильного удара разлетелся в щепки.

— А чего тянуть?

— Молчун, с тебя новый стул. — Мрачно сказала Древляна. — Еще мебель мне тут не ломали.

— Извиняюсь, забылся. — Пробормотал я, собирая обломки в кучку. — Новый будет лучше прежнего.

Макс смотрел на это круглыми глазами — демонстрация произвела впечатление только на него, Маша украдкой усмехнулась. Зорька вздохнула и пошла за веником и совком — убрать мусор из зала совета, испепелив меня взглядом. Маша легко расшифровала все эти переглядывания и перемигивания. Орки все из себя такие варвары и дикари, и постоянно это подчеркивают, хотя их общество довольно мирное и конфликты они предпочитают не носить в себе, а вываливать наружу, иначе зачем им этот Колизей? Лучше сразу разобраться с обидчиком, чем потом ждать от него удара в спину. Правильная политика и вызовы на поединок у них не редкость, хотя, как призналась та же Зорька, здесь у них по сравнению с центральными мирами вообще деревня и арену уже давно никто не занимал — все друг другу не просто знакомые, а как родня. Вон они как дружно встали на защиту, никто даже не подумал, чтобы спрятаться или сбежать.

— Но у нас нет кораблей… вы уничтожили все летающие боты и командный центр тоже не может двигаться.

— Я знаю, что у вас нет летающих машин или ты уже забыл, о чем я спрашивала? — Зорька нахмуриалсь. — Можешь попросить техника вызвать сюда корабль? — спросила Зорька, глядя прямо в глаза человеку, отчего Макс совершенно растерялся. Он от моего экспромта совершенно потерял нить разговора, поэтому как болван начал нести чушь.

— Можно попробовать. — Наконец проблеял он и нажал кнопку вызова с номером абонента. — Гриша, слышишь меня?

— На связи. Ты куда пропал? Что, опять возникли помехи? — ответил тот.

— Ты можешь отправить за мной корабль? Тут к вам десантная группа собирается на выручку.

— Ты так и не сказал, что там у вас произошло? Мейсон дурковал? Он атаковал орков?

— Да. — Макс помолчал. — Тут все сложно, в двух словах не расскажешь. Так как, корабль отправишь?

— Пилотов нет.

— Как это нет?

— Грейсон их первым делом под замок посадил, а когда беготня началась и мы перекрыли доступы к челнокам, то никого под рукой не оказалось, так что извини.

— Постой, а запрограммировать автопилот?

— Нужен маяк. Если активируешь, то он пойдет по лучу. У вас там должен быть аварийный, тогда используем обычный транспорт.

— А по пеленгу моего передатчика?

— Сигнал слабый, может не поймать. Нужен аварийный маяк, я тогда запущу посадочный протокол и отправлю к вам один из ботов. Перехватчик или истребитель не смогу — все они под личным кодом пилотов, так что необходимо только их присутствие.

— Ладно, отправляй, когда я маяк активирую. Как там у вас обстановка? В ангар пока не ломятся?

— Пусть попробуют, мы же все-таки в технике соображаем. — Гриша хмыкнул. — Двери закрыты намертво, мы еще турели активировали и ремботов оснастили резаками и магнитными пушками, так что если и полезут, то получат по соплям.

— А как дела у капитана? У вас есть с ним связь?

— Связь есть и дела там хреново. Пять дней без воды, жратва еще туда-сюда, но вот питье… Мы пытались передать им пищу с разведдроном, выпустив его в космос, но Грейсон контролирует всю верхнюю полусферу, так что подходить лучше снизу. Сбил передачку, в общем. Единственный их вариант — это вода из атмосферы, но конденсата мало, да и моча тоже уже закончилась. Наверное. — Гриша пожал плечами. — Мы давали им советы, как выжить в такой ситуации и пока никто не помер, но нужно поторопиться, если хотите чтобы этого не случилось. Капитан уже в годах, но старик — кремень, уважаю. Держится не хуже молодых. Что там с Мейсоном, ты не ответил?

— Его сместили. — Произнес Макс, глядя на орков. — Конфликт вроде улажен.

— Ну и ладушки, теперь бы еще нас из задницы вытащить и вообще все будет в шоколаде. Ладно, до связи, пойду готовить транспорт, а ты активируй маяк.

— Понял. — Кивнул Макс, хотя Гриша не мог его видеть.

— Ну что, транспортная проблема вроде бы решена. — Сказал я, потирая ладони. — Теперь нужно поговорить с первой группой.

— Несомненно.

Разговор прошел как нельзя лучше, тем более с демонстрацией убийства одного из соплеменников, хотя он уже и так их достал и Зорьке можно было бы не напрягаться, но пришлось. Для полного вразумления. Хотя люди по большому счету не слишком и испугались. Проконтролировав происходящее в палатке и оставив там свою половину, я побежал навестить мать, а то после того, как мы вернулись от человеческой базы, я еще не был дома и не знал, существует ли он вообще, хотя Зорька меня сразу успокоила — все вроде живы и здоровы и даже карапуз брата.

До деревни добрался с попуткой — работу не прекращали, но добычу серьезно сократили. Гоблины всерьез занялись исследованиями человеческой техники и теперь из ремзоны постоянно доносилось шипение резаков, лязг металла и радостные вопли по поводу и без. Гоблинам досталась большая интересная игрушка, которую надо было непременно развинтить и раскрутить. Они забыли про самогон, про выпивку и теперь азартно разбирали искореженный и покалеченный транспорт, тот, что сохранился хуже всех. Голый, как начальник производства, хотел реанимировать технику, но чисто с гоблинским колоритом и я был с ним согласен — пригодится.

Часть домов с краю уже почти восстановили — работала вся деревня, орки и тролли стучали молотками, ребятня чистила поля от железяк и кусков обшивки сбитых перехватчиков. Естественно, что лишние мины тут же сняли, ямы засыпали, чтобы никто туда не угодил, но нашелся один индивидуум, который провалился в ловушку и его со смехом вытащили — неудачник Лопух. Я поздоровался с соседями и побежал к лавке, которая с виду вроде не пострадала. Дверь была открыта и оттуда тянулся такой знакомый запах сдобы и выпечки, что я не останавливаясь вбежал в дом и замер на пороге, втягивая носом приятный аромат.

Кувшинка услышала топот, подняла глаза, и, радостно взвизгнув, выскочила из-за стойки и повисла у меня на шее, хотя ростом явно удалась в сестру, которая и так меня выше на голову.

— Молчун!!! — закричала она. — Мама, Молчун вернулся!!!

На кухне загремели тазы и в проходе появилась мать, ее глаза блестели от радости, увлажнившись слезами. Она подбежала ко мне и обняла нас обоих. Женщины плакали при моем появлении. Горшок степенно вышел вслед за матерью и я разглядел, что он бережет правую руку. Заметив мой взгляд, махнул здоровой рукой.

— Так, небольшой ожог. — Сказал он.

— Живой. — Мама взяла мое лицо в свои ладони и всмотрелась в него. — Я молила духов за вас. Что с Зорькой?

— Осталась в Городке. — Я махнул в его сторону рукой. — Как вы пережили налет?

— Я в засаде сидел. — Горшок показал руку. — Пришлось рубиться так, как с тобой иногда тренировались. — Он внезапно поклонился. — Спасибо тебе, что не давал мне расслабиться, а то бы я сейчас тут не стоял. Наука впрок пошла.

— Что сестры? — спросил я, оглядывая Кувшинку, у которой на лице был небольшой уже затянувшийся порез. — Тоже биться пошли?

— Как же мы в стороне можем остаться, если враги в дом лезут. — Ответила мама, чуть отступив и присев на скамейку. — Мы, вот, возле шахты оборону держали.

— Я же просил укрыться внутри. — Я покачал головой.

— Золянка так и сделала. — Кивнула мать. — Она и еще несколько женщин из деревни сидели с самыми маленькими, а мы вышли на защиту.

Орков не отговорить — они не будут прятаться за чужими спинами, погибнут в бою, но заберут с собой пару врагов. Я присел рядом на скамейку, оглядел лавку, потянул носом.

— Ты, наверное, голодный! — вскричала Кувшинка. — Сейчас я тебя покормлю!

— А где Лапоть? — спросил я и, судя по мрачным лицам, сморозил что-то не то. — Погиб? — спросил уже тише.

Кувшинка быстро что-то там набирала в чашку, но я почувствовал, что ее радостное настроение резко изменилось на грустное подавленное состояние. Мама покачала головой, я прошептал: «я же не знал» но оправданий не было. Я встал, подошел к Кувшинке, обнял ее за плечи. Названая сестра повернулась и уткнулась мне в плечо, разревевшись. Я погладил ее по волосам.

— Ну же, ну не надо. — Говорил я. — Незачем утяжелять его путь на Остров.

Я обхватил ладонями ее заплаканное лицо, Кувшинка с надеждой смотрела на меня.

— У тебя будет все хорошо. — Сказал я. — Я обещаю.

— Лапоть… — она шмыгнула носом. — Он был такой хороший, добрый… он всегда помогал…

— Жизнь продолжается. — Я улыбнулся. — А твое назначение — дарить жизнь. Не забывай об этом. Все мы из праха пришли в него и обратимся. Замкнем колесо Рождения. Подумай, может быть он уже спешит на встречу с тобой, только такой вот махонький и в чьем-нибудь животе. — Кувшинка улыбнулась, дорожки слез начали подсыхать. — Конечно, он встретит другую Кувшинку и ты не будешь знать, что это он и будет это лет через десять или больше, а ты встретишь кого-нибудь другого. Кстати, — я щелкнул пальцами. — Есть у меня одна мысль и если вам не понравиться, то я легко от нее откажусь.

Я рассказал родным об истинной природе людей, об их двойственной натуре, о том, что не все из них плохие, а та часть, с которой нам пришлось встретиться это только исключение. И как вывод предложил принять в семью человека.

— Можете даже сами его выбрать из тех, кто ближе нам по духу. — Заканчивал я. — Научите его всему, покажите, что мы не варвары и наш путь правильнее. Если нам удастся перевоспитать их, то мы получим сильных союзников.

— Ты сам-то в это веришь? — скептически спросил Горшок.

— Пока не попробуем, не узнаем. — Я встал. — Чем вам помочь? Меня пока не вызывают, но могут дернуть в любой момент, к планетам полетим. — Я поднял палец вверх, указывая на потолок.

— Кроме вас, конечно, не кому. — Вздохнула мать. — Я еще тогда хотела повыдергать Ведуну его седую бороду, когда он провел над вами обряд без моего ведома.

— Так он же вроде без бороды? — спросил я.

— Вот поэтому и без бороды, что знает если ее отрастит, то разом оторву. — Мама улыбнулась. — Замеси-ка тесто, сынок, не забыл, как это делать? А то работники придут, чем их кормить?

— Надо пристройку делать. — Ответил я, снимая безрукавку и оставаясь голым по пояс. — Расширяться.

— Что это у тебя? — спросила глазастая Кувшинка. — Кусок металла из спины торчит.

— А я думаю, чего это мне там мешает. — Я улыбнулся, пошевелив плечами. — Выдерни пожалуйста.

— Ты что его совсем не чувствовал? — спросила мама, метнувшись за мазью и наливая настой из баночки на тряпку, чтобы обработать края и саму рану. — Так ведь и заражение можно получить.

— О чем ты говоришь, мам? На мне все заживает, как на Лютом, а осколок… ну попал в спину, да все некогда было попросить его вытащить, я только доспех снял, а он там как-то оказался. Наверное, под пластину залетел, когда я на живот упал. Ладно, не суть важно в общем, вытаскивай, да я уже к работе приступлю.

Конечно, осколок мне мешал, но я не обращал на него внимания, потому что пока конвоировали пленных людей, пока их размещали, бегали, сортировали, да еще и совету докладывали, я о нем натурально забыл. Подозреваю, что он бы и сам вывалился из тела со временем, но раз родные просят, почему бы не уступить. Главное, что все мои живы, а Лапоть… жаль парнишку, но в сражении никто от смерти не застрахован. Тем более, что он наверняка прихватил кого-нибудь и людей. В живых-то осталась едва ли четверть. То есть из почти четырехсот человек максимум восемьдесят вместе с пилотами техниками и работягами. Десантники погибли почти все.

Провозился в лавке до вечера — народ постоянно забегал перекусывать, здоровался, делился новостями, радовался и смеялся. Все были на подъеме, ну еще бы, смогли сами отбиться от технически превосходящего противника, это все-таки вселяет не просто оптимизм, горы хочется свернуть. Вот деревенские и ворочали. Пока временно латали домишки стеновыми панелями, потом уже отстроят заново, разберут и соберут, а пока так, ведь угроза еще не миновала. Я разболтал им последние новости из Городка, сказал, что людей, правда не всех, хотят ассимилировать с нами — пусть работают на благо народа учуров. Орки важно покивали, а дядька Хлоп так вообще заявил, что берет сразу троих — ему с поле дюже как работники нужны.

— Если ты думаешь, что это персональные рабы, то сильно ошибаешься, Хлоп. — Сказал я, ткнув в него пальцем.

— Ничего я такого не думал. — Возмутился тролль. — Мои оболтусы выросли и в Городок подались, здесь не хотят на земле работать, я что, один должен горбатиться?

— Отчего так? — спросил я.

— Да за городскими девками увязались! — крикнул приятель Хлопа гоблин Чавк и засмеялся. — Голову им вскружили!

— Ну, хоть будут при деле. — Важно кивнул я. — Семьи уже создали?

— Старший точно собирался. — Хлоп вздохнул. — Остальные не знаю.

— Вот как заявится в твой дом такая орава и помощников не надо! — вопил Чавк. — А ты все переживаешь.

— Старый я для них, — снова вздохнул тролль. — Они сызмальства не любили на земле трудиться.

— Ну, найдут себя в другом деле. — Я похлопал тролля по плечу, хотя пришлось тянуться. — Можешь себе работников выбрать из людей, завтра поедем на смотрины.

— А можно я тоже. — Тихо произнесла Кувшинка из-за моей спины.

Я обернулся.

— Ну как же без тебя обойдемся. Самого лучшего выберем. — Я улыбнулся.

— Надо ехать. — Сказал Хлоп. — А то городские всех разберут.

— Не разберут — они же не пострадали.

«И долго ты там будешь загорать?» — пришел вызов от Зорьки. — «Я одна тут тружусь как шахтер в забое, а он дома отдыхает!»

«Да я тоже без дела не сидел», — обиделся я, — «что там случилось?»

«Маяк активировали, люди обещали, что транспорт будет завтра, надо время на подготовку к вылету, место посадки рядом с их базой, чтобы не насторожились раньше времени. Гоблины тут помудрили с оборудованием людей и получилось кое-что интересное, подгребай давай».

«Ночью? Завтра с нашими поедем людей выбирать, так что я тут лучше останусь, чем в потемках шариться».

«Рабовладелец, а ты не обалдел часом? Помещиком себя возомнил?»

«У Кувшинки Лапоть погиб»

«Знаю. Ощутила твои эмоции. Прискорбно. Хочешь найти ему замену среди людей?»

«Пусть помогает по дому, работает. Горшок приглядит в любом случае за ним, чтобы глупостей не наделал»

«Добрая мысль. Хорошо, завтра жду возле палатки. Первая группа вроде как согласились с доводами их женщины Маши и готовы искупить вину за содеянное, так что проблем не будет. Но штурмовую группу надо формировать уже сейчас».

«Пока время терпит, завтра разберемся». — Я махнул рукой.

«И еще, — Зорька чуть помолчала. — Не вздумай утешать мою сестру, мозги запеку».

«И в мыслях не было, что ты, что ты! Когда ты уже успокоишься?» — оправдался я. Надо же, постоянный контроль с ее стороны, вот же ведь собственница, впрочем, как и все женщины.

«Когда ты помрешь да и я вместе с тобой». — Вот ведь настырная.

Утром все дружно сели в «автобус», если грузовик можно было так назвать — мастеровые гоблины уже давно переоборудовали одну из машин под нужды деревни, нашим иногда нужно было ездить в Городок, прикупить что-нибудь (а точнее, обменять карточки на товар), детей отвезти к шаману, если Сарумян не справлялся или еще по каким нуждам. В кабине водителя места не хватало, вот и возили народ в кузове, благо по поводу топлива никто даже не задумывался — это у людей вечно все дорого, расходы колоссальные, а прибыли никакой. Так что набилось нас где-то с полторы полных руки, все весело гомонили, водитель сильно не гнал, чтобы не растрясти народ и через оборот мы уже были в Городке — дорога накатана, да и расстояние небольшое.

Народ толпился возле ямы и вообще создалось такое впечатление, что все дружно забили на работу и только и делали, что праздно шатались. Мы вылезли из грузовика и решительно направились к палатке — городские посторонились деревенских да еще и во главе со мной.

— Что такое? — спросил я одного гоблина, который тянул шею — из-за спин орков не видно.

— Середнякам и врагам предлагают на арене сражаться. — Заявил тот. — Вот там интересно, как переговоры проходят.

— И что, соглашаются?

— Ну, часть точно уже согласилась, когда предложили на выбор или почетная смерть на арене или публичная казнь с отрубанием головы. Там какие-то идиоты в яме про права человека загомонили. — Гоблин хмыкнул. — Какие у них права, если они на нашей территории, верно?

— Это да, а что там с теми кто согласился?

— А их сразу же в тренировочные комнаты при спецшколе отводят. Сам же знаешь, что она пустует, как только нам портал отрубили, так всех этих позабирали.

— Ну да, помещение подходящее. И что, когда сражения?

— Пока рано говорить. — Гоблин пожал плечами. — Да и вряд ли наберется достаточно количество — в основном все гундят, ноют и сражаться совсем не хотят, видно им лучше сдохнуть стоя на коленях.

— Даже так?

— Сам удивлен. Не ожидал. — Гоблин покачал головой.

Понятно, отчего теперь тут ажиотаж — хлеба и зрелищ. Все хотят занять места на арене как можно ближе к полю, да и сам отбор кандидатов на участие очень уж специфический — шаманы рядом и смотрят, кто как реагирует. Ладно, мы еще на корабль слетать успеем и бои посмотреть, так что можно не переживать, без нас не начнут. А пока вернемся к нашим баранам. Я снова начал толкаться к палатке, ведя за руку Кувшинку. Мамы ее напутствовали со словами, чтобы не ошиблась в выборе, да и Горшок продемонстрировал, что он сделает с человеком если тот отступит от «линии партии». Осталось только сделать выбор.

Палатка стояла там же и возле нее тоже была толпа.

— Ого, сколько желающих! — присвистнул кто-то из наших. — Этак нам ни одного не достанется.

— У нас приоритет — мы пострадали больше всех, а это так, зеваки собрались. Правда ведь, Зорька?

Я почувствовал свою половину еще как только мы въехали в Городок — трудно не ощутить того, с кем ты находишься день и ночь. Она стояла возле палатки и улыбалась, потом широким жестом пригласила входить.

— Совет решил удовлетворить твою просьбу. — Сказала она. — Да и они тоже согласны. — Кивнула на людей, которые расселись на койках при виде входящей толпы. Их уже предупредили, что родственники погибших скоро будут, хотя правду им знать и не обязательно.

Люди настороженно смотрели на орков, гоблинов и троллей, которые рассматривали их как вещи. Никто пока не решался произнести первые слова, как Хлоп протянул руку вперед и ткнул пальцами в самых здоровых.

— Эти двое. — Произнес он. — Хочу их.

Тут все разом загомонили, а Чвак даже от досады пнул Хлопа в ногу — он сразу же положил глаз на самого крепкого человека. Все же в поле хлюпики долго не могут работать, а этот сразу видно — работяга.

— Тихо! — перекрыла гвалт Зорька. — Чего ведете себя как на рынке? Перед вами живые разумные существа, а вы тут устроили балаган! Ну чисто дикари деревенские! Что они про вас подумают? Что попали к варварам, которые могут сварить из них суп и съесть, так что ли и поэтому выбирают самых мясистых? Тебе Хлоп хватит и одного, все равно на технике работаешь.

— Земля она механизмы не любит. — Прогудел тролль. — С ней ласково надо, гладить ее, разговаривать, ручками пахать.

— Ага, что-то я не видел, как ты ласково разговариваешь, завернешь почище меня! — поддел его Чвак. — Да и ручками ты только рычаги дергаешь, как залез на пашнаря, так и пошел комки переворачивать, сеешь только ты по старинке.

— Много ты понимаешь, отрыжка зеленая. — Добродушно отозвался Хлоп.

— Да что это такое! — возмутилась Зорька. — Вы можете серьезно ко всему относиться?! Эти люди будут жить у вас в доме, помогать и есть вместе с вами пищу, хоть какое-то доверие к вам у них должно сложиться?

— Сложится, не волнуйся. — Хлоп примирительно показал лопатообразную ладонь. — Все равно хочу самого здорового. — Он ткнул пальцем в Модификанта.

— Забирай. — Согласилась Зорька.

Хлоп растерялся.

— Фьють-фьють! — посвистал он, как обычно делал, подзывая своего волкокабана Орясину.

— Совсем сдурел, старый! — возопил Чвак и, подпрыгнув, шлепнул тростью тролля по спине — до головы не смог дотянуться. — Это ведь не животное!

— Точно, Хлоп, что-то ты совсем в своем углу одичал. — Покачал я головой.

— А как тогда? — тролль был не просто расстроен — он был в панике.

— Подойди к нему и скажи, что желаешь, чтобы он помогал тебе по хозяйству.

— И все? — Хлоп был обескуражен. — А он поймет, что я ему говорю?

— Если обратишься к нему как к образу в передатчике, то поймет. Языка нашего они не знают, но мы можем их интуитивно выучить. Попробуй, вдруг получится. — Кивнула Зорька.

— Ладно, попробую. — Хлоп собрался и выдвинулся к человеку.

Люди чуть отпрянули, но Модификант остался внешне спокоен — все же психика была генетически чуть изменена и более стабильна к эмоциональным нагрузкам и потрясениям. Он посмотрел на приближающуюся к нему громадину, встал навстречу, опустив расслаблено руки вдоль туловища. Тролль смотрел на него сверху вниз, заперхал, словно прочищал горло и рыкающее сказал с акцентом:

— Пойдешь со мной? Мне нужен помощник, один я не справляюсь с хозяйством, а у сыновей свои семьи.

Модификант кивнул — стало быть перед ним пожилой тролль, а движется как молодой. У опытного можно большему научится, чем у молодого, а он сам об обычной жизни не имеет никакого представления, все же постоянная война и приказы накладывает свой отпечаток. Лет ему всего шесть, что по человеческим меркам совсем чуть-чуть — модификантов выращивают в инкубаторах уже готовыми в бою. Заложенные в имплантах программы не позволяют менять линию поведения и думать. Только здесь, когда орки вытащили у него из головы все железки, модификант почувствовал себя свободным. Относительно, конечно, но он как ребенок хотел не просто изучать мир, он хотел взглянуть на него другими глазами и пусть для него проводником будет этот пожилой тролль.

— Да. — Просто ответил он.

— Хорошо, — тролль прикрыл нижней губой торчавшие могучие клыки, — меня зовут Силлан-Хот. — Он сложил ладони и прихлопнул одну другой. — Но ты можешь звать меня Хлоп. А как твое имя?

— У меня нет имени, только номер.

— Как это? — не понял тролль.

— У геномодифицированных не бывает имен. Мой индекс Зет пять четыре один ноль восемь. Если хочешь можешь звать меня Зет.

— Зет… — тролль попробовал имя на вкус. — Какое-то оно слишком сухое и не отражает сути. — Говорил он уже лучше. — Я буду звать тебя Крепыш. Считай, это твое новое имя, которое ты получил, вступая в мою семью. — Произнес Хлоп ритуальную фразу, сразу же обозначая для всех место этого человека.

Крепыш, подумал Модификант, привыкая, все же лучше, чем дерьмо на палочке, да и от порядкового индекса тоже очень даже хорошо избавится. Он согласно кивнул троллю.

— Тогда пойдем со мной, познакомимся. Да и одеться тебе не помешает, а то вы все тут в нижнем белье. — Хлоп снова улыбнулся, но человек не понял, что он мирно настроен, хотя и не пререкался и последовал за ним.

— Мне нравится вон тот с механической рукой. — Наклонившись ко мне, произнесла в ухо Кувшинка.

— Чем же? — поинтересовался я.

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Просто он чем-то похож на тебя. Когда я его ощущаю, то возникает знакомое чувство.

— Тогда бери его скорее, пока всех не разобрали. — Подтолкнул я сестру к человеку.

Кувшинка, осторожно ступая, направилась к выбранному ей мужчине средних лет, у которого на лице были несколько застарелых шрамов. Зорька тут же пристроилась за спиной у сестры, поддерживая ее ментально.

— Хороший выбор, — шепнула она ей в ухо. — Думающий солдат среди людей это редкость.

Кувшинка кивнула ей, ощутила подъем жизненных сил и уверенности в присутствии родных и подошла к человеку, глянув на него с высоты своего роста, потом зачем-то опустилась на одно колено, так, что ее глаза оказались вровень с вставшим с койки мужчиной. Тот недоуменно посмотрел на нее.

— У меня погиб… муж. — Произнесла Кувшинка, чуть запнувшись. — Ты мог бы войти в мою семью на его правах.

Она ждала ответа от мужчины, а тот все не решался, словно что-то пугало его.

— Никто к тебе приставать не будет. — Сказала из-за спины Зорька. — Мы не настолько развращены как вы.

Мужчина странно растянул губы, его чувства уже не стали такими тягостными и он кивнул, соглашаясь.

— Меня зовут Алекс Гордон. — Представился он.

— Мое имя Ханним-Сат. — Девушка приложила ладонь к груди. — Можешь звать меня Кувшинка.

— Лилия подошло бы тебе больше. — Произнес сидящий рядом с Алексом пилот.

— Лиля — жена моего брата. — Кувшинка посмотрела на Зорьку в поисках поддержки. — В семье не может быть двух одинаковых имен.

— Зато у нас их достаточно. — Буркнул пилот.

— Я возьму этого разговорчивого! — возопил Чвак. — Он мой, чур, он мой!

Тут и остальные проявили активность и скоро люди рассматривали своих будущих работодателей или рабовладельцев, каждый сам решал для себя, но орки не проявляли агрессии и разговаривали с ними на равных, словно и не было недавно сражения, где участвовали и те и другие. Я отвел Алекса и Кувшинку от остальных и напутствовал:

— Возвращайтесь домой вместе со всеми, вот вам карточки, купи что-нибудь матери. — Я вытащил «деньги» из кармана. — До ночи не шарахайтесь, как только деревенские соберутся — живо в грузовик. Ну а ты головой за нее отвечаешь, понял? Если что, я тебя из-под земли достану.

— Я все понял. — Кивнул Гордон.

— Раз уж ты вступил в нашу семью, то тебе надо сменить имя. — Я посмотрел на него, хотел сказать «Гондон», но подумал, что начинать с конфликта все же не стоит. — Будешь… — Я посмотрел на Кувшинку и она прошептала одними губами имя. — Ломоть или коротко Лом, пока не заслужишь другое.

— Хозяин-барин. — Развел руками Алекс, хотя предпочел бы называться своим старым именем, но вступая в другую жизнь надо оставить прошлое за спиной.

— Я рад, что ты это понял. — На прощание я хлопнул его по плечу и отошел к Зорьке, которая уже давно маячила мне.

Транспортный челнок с корабля-колонизатора приземлился ночью, но его уже встречали. Штурмовая команда подобралась соответствующая — я с Зорькой как обязательный элемент, Шорох и Тень, Шлем с прожигателем, Кремень, Скала, Глыба. Четверо троллей более чем достаточно. Всех собравшихся штурмовиков поделили на четыре руки и каждому в отряде достался свой здоровяк. Я, естественно, взял уже знакомого мне Шороха, потом Шлема — мы собирались идти первыми, еще орка Косматого и гоблина Чиха. Мелкий зеленый хмырь был в отряде кем-то вроде техника и разведчика одновременно, к тому же он был нюхачом, а шаман у нас был только один — небезызвестный Сарумян, который явно не горел желанием отправиться к черту на кулички, но Ведун четко распорядился и ему пришлось подчиниться. Сарумян не боялся сражения — он боялся космической Пустоты просто до одури и ничего не мог с собой поделать. Тогда я решил напоить его настоем — пусть спит во время полета, а там очухается и в коридорах корабля придет в себя.

Гоблины не зря мутили с человеческой техникой и вооружением, плодом их попыток скрестить технологии явилось мегаоружие — плазменный игломет. Хотя я бы предпочел лучевик, он очень хорошо себя зарекомендовал при борьбе с бронированными целями и силовые щиты сносил на раз, даже не теряя в мощности луча. Но у нас их было мало и выдали по одному на команду. А вот плазменный игломет это было что-то новенькое. Оружие получилось на вид немного уродливым, но очень эффективным. Компоновкой оно напоминало булпап — магазин для дротиков и сама разгонная камера располагалась в прикладе, канал ствола представлял собой снятую с плазменной винтовки магнитную камеру, которая не давала горячему заряду расплавить стенки. Сам же высокоионизированный газ хранился в специальных капсулах, которые загружались также как и иглы. Чтобы обойтись без этих лишних наворотов гоблины приспособили к оружию баллон с водородом, который прикручивался сбоку слева и чем-то пушка напоминала британский Стэн времен второй мировой войны, если баллон можно было посчитать за магазин. Превращение газа в плазму происходило в кольце разгонного блока, которое напоминало магазин ДТ, причем заряд подавался дозировано в канал ствола, где и удерживался магнитным полем. Как вообще можно было придумать, собрать такое оружие, да еще и при этом заставить его работать, я вообще не понимал, но наши оружейники методом проб и ошибок (при котором двое серьезно пострадали, но к счастью не смертельно) получили в итоге такой интересный агрегат. Скорее всего гоблины не думали, над чем они работают, а интуитивно, как и с языком, собирали детали и потом смотрели, что же из этого получится. А получилась очень классная вещь, я ее даже опробовал. Можно было вести огонь как плазмой, так и иглами отдельно, переключаясь на смешанный режим — это когда первой вылетает плазма и сносит щиты, а за ним с запаздыванием в одну двенадцатую черты дротик. Десантника в экзоскелете сносит наповал, пробивает броню машины и если к этому добавить взрывающийся боеприпас… Когда я высказал такую мысль гоблины завыли от восторга и в срочном порядке начали разрабатывать патроны. Такое соседство технологий в одном оружии не снижало прочность конструкции, потому что рама и некоторые части были полностью выплавлены из сплава авидиума и вига, который не подвергался воздействию плазмы, ну может быть чуть-чуть, что было не слишком смертельно. Выпущено было таких иглометов всего шесть штук и то буквально перед нашим полетом, так что основанная масса штурмовиков была вооружена модернизированным еще мной оружием. Дело оставалось за снаряжением и гоблины, как только поступил приказ создать защитные доспехи для штурмовой группы, тут же с энтузиазмом принялись за их разработку, хотя и валились уже от усталости.

Во-первых, мой доспех был доработан — я обратил их внимание на то, где пластины не перекрывают друг друга, а где остаются голые места и теперь на спине красовалась сплошной литой лист брони, получать осколки с тыла снова что-то не сильно хотелось. Шлемы тоже переработали, переделали человеческие респираторы, чтобы мы чувствовали себя в их атмосфере комфортно, встроили их в забрало, а то на базе чуть голова не закружилась от недостатка кислорода и только пробитая нами дыра помогла не сдохнуть от удушья. Так что теперь доспехи действительно стали доспехами — обеспечивали надежную защиту от возможного лазерного и плазменного оружия, про огнестрелы и говорить нечего. Единственный недостаток — это отсутствие герметичности. То есть в космосе в них не погуляешь.

Кроме пушек мы взяли с собой любимое оружие ближнего боя — топоры, мечи, сабли, палаши, кинжалы, ножи, а одна орчанка, которая рогом уперлась, но добилась того, чтобы ее тоже приняли в отряд, свой лук с модифицированными взрывающимися стрелами с наконечниками из аламита. Зачем он ей в тесных коридорах корабля я совершенно не понимал, но женская логика вообще вещь занимательная. Теперь она головная боль командира третьего отряда орка Луча, который до этого исполнял обязанности в службе порядка. Вообще, основной костяк был оттуда — глупо было бы брать с собой шахтеров или фермеров, хотя они тоже могли не просто постоять за себя, но и отлупить так, что мало не покажется. Но все же лучше пусть вокруг будут профессионалы, а не любители.

Особенно нашим мастерам понравились ракетные системы — всевозможные ракетометы и гранатометы и гоблины на основе игломета собрали экспериментальную установку. Заряд разгонялся также как и в игломете, но был с чувствительной головкой взрывателя и доверху напичкан аламитом. Испытания провели незадолго до прилета челнока, после чего вся штурмовая группа отказалась брать с собой эту вундервафлю наотрез — взрыв был очень мощным, таким, что ударная волна дошла до леса и повалила часть деревьев, да и нам самим досталось, хотя мы все дружно залегли за бруствером, а Голый немедленно приказал уничтожить образец, чтобы сделать что-нибудь менее взрывное и более точное. Гоблины повесили носы, но судя по их хитрым глазам, с мыслью они теперь не расстанутся. К тому же человеческое оружие получило орочьи батареи и его мощность и продолжительность выстрелов увеличились.

Гоблины еще что-то мудрили с техникой и, глядя на их уродливые формы, я уже представлял, что они там наваяют. Транспорт был разобран до каркаса, движки сняты, а вся проводка выброшена как ненужная, а сами ремонтники монтировали органы управления, так сильно похожие на автомобильные рычаги. Если эта штука сможет еще и летать, то пожалуйста без меня. Несомненно, все гоблинские поделки работали, но вот как это уже другой вопрос. Кроме отряда орков и троллей с нами полетели Маша и Макс как переговорщики с людьми, а то сопротивление произволу Грейсона еще решит, что мы по их душу и не хотелось бы снова начинать с конфликта. Макс заверил, что он обо всем позаботился и договорился, но такой уверенности у меня не было.

Челнок приземлился и заглушил двигатели. Гоблины сразу же полезли внутрь, как только автоматически опустилась аппарель и радостно завопили внутри.

— Как бы они там чего не переломали. — Озаботился Шорох.

— Не бойся, если лишнее и открутят, то оно не нужно. — Ухмыльнулся глава рембригады гоблин Шмяк. — Человеческих пилотов все равно нет, а мои парни сейчас разберутся, как ею управлять.

— Вы хотите лететь сами и еще с неопытными пилотами? Это же самоубийство! Лучше вернуться по лучу наводки! — удивился Макс.

— Чтобы нас сбили? Нет уж! Я не доверяю вашим этим электронным системам, слишком они ненадежные, а вот старый добрый штурвал гораздо лучше всех этих новомодных наворотов. Да и мои ребята не такие уж криворукие, как ты думаешь, в технике соображают. — Гоблин подмигнул. — Кстати, мы уже приступили к переделке того транспортника и скоро у нас будет свой собственный корабль!

— Ага, с дырками на потолке как смотровые окна. — Буркнул Тень. — В Пустоте без герметичности и защиты не выживешь.

— Как будто ты там был?

— Вот сейчас и побываю!

— Хватит ругаться. — Сказал я. — Лезьте внутрь. Снаряжение проверили?

— Да не по одному разу. — Махнул рукой Шквал, командир второй группы. — Грузимся ребята.

— Тесновато тут. — Шорох гулко стукнулся шлемом о потолок. — Для кого они такие мелкие скорлупки делали?

— Для себя. — Улыбнулся в усы Страж, командир четвертого отряда. — Это ты слишком распух в талии, Шорох.

— Да, смотри, из-за тебя не взлетим. — Пошутил Кремень.

— Скажите тоже. — Тролль присел на скамью, поставив оружие в ногах. Стоит отметить, что гоблины разбирали плазменные винтовки, которым пользуются десантники в экзоскелетах, и наше оружие, построенное по новым чертежам не просто превосходило их размерами — оно было громадным. Тем более что в отряде было два гранатометчика, вооруженных трофейными установками, который они легко таскали на плече, хотя для обстрела люди ставили их на станину, а расчет составляли два человека.

В кабине два гоблина, напялив шлемы, щелкали тумблерами, пытаясь разобраться в человеческих значках и постоянно спрашивая Макса, что они обозначают. Наконец они успокоились, взялись за рычаги, провожающие отбежали подальше, турбины движков заработали — топлива хватало, чтобы челнок вернулся на корабль и его заправлять не стали, да и нечем было — машина чуть присела, потом заскользила влево, чуть не переворачиваясь. Открытая аппарель смотрела в небо.

— Люк закрой! — проорал я, держась за поручни для десанта, — да нас смотри не угробь!

— Не мешай. — Проворчал гоблин, выравнивая машину и обратился ко второму. — Никакой стабилизации, руль слишком чувствительный, надо ставить наш уравнитель и поглотитель инерции вдобавок.

— Увеличится нагрузка на генераторы. Видишь, они и так на пределе работают.

— Заменить на наши.

— Ага, а сброс как будем делать? Накопители еще больше утяжелят конструкцию. Иначе порвет эту калошу где-нибудь в пустоте.

— Надо подумать… да тот же поглотитель будет возвращать полученное, так что его обязательно нужно установить. Ах, даже руки чешутся, так хочется поэкспериментировать!

— Ага!

— Э, экспериментаторы! Вы нас сначала живьем доставьте, а потом хоть по космосу размазывайтесь вместе с вашими поглотителями!

— Все, я вроде приноровился. — Произнес правый пилот, более-менее ровно удерживая машину. — Полетели!

— Не полетели, а поехали! — поправил его я, вцепившись в поручень.

Гоблин активировал форсаж и нас вдавило в кормовую часть — транспортник точно сжег половину рассчитанного на обратный путь топлива, а сами пилоты завопили от восторга — им определенно понравилось летать.