Жаба подбежал к Верзиле и что-то там защелкал, изредка перемежая звуки с рыком и горловым сипением. Голосовые связки Аманды все равно не смогли бы воспроизвести всю эту какофонию, Чиж просто сидел рядом с ней и смотрел на инопланетян. Он слышал весь рассказ Жабы, но вот верить ему не собирался. Это же наемники, они любят деньги и на все пойдут ради них. Обман и хитрость в их среде воспринимается как само собой разумеющееся. А преступником очевидно является его сородич, которого они держали на поводке. Серебряное кольцо — это ошейник. Чиж заметил его сразу и понял, для чего оно. Только он думал, что это вроде командного пульта — пойди туда, загрызи этого, убей тех. А оказывается все проще некуда — посадил на цепь, пристегнул к ноге и преступник никуда не денется. Однако, как ему удалось сбежать? Вот ведь, шпрехают по-своему, совершенно непонятно.

Змей прошипел и махнул левой верхней рукой в сторону Аманды. Верзила склонил голову, обратив маску на нее. Девушке стало неуютно — сейчас ликвидируют ее как неожиданного свидетеля и даже разбираться в компьютерных сетях не станут, просто все взорвут. Наконец Громила разродился мелким кивком и отвернулся, занявшись своей отрубленной конечностью. Змей снял маленький пакетик с пояса и направился к Аманде. Он протянул ей небольшую серебряную каплю. Девушка вопросительно посмотрела на него. Змей указал пальцем на боковое отверстие в своем черепе — видимо ухо. Аманда поняла его по-своему.

— Вы что, мне жука в череп посадить хотите? Чтобы контролировать?

— Ну и богатая у вас фантазия. — Хрюкнул Жаба. — Это электронный переводчик. Просто поднесите каплю к уху и он сам распределится по мембране. Заодно сойдет как устройство связи.

— С чего это вдруг такая щедрость?

— С того, что теперь нам необходима дополнительная помощь. — Злобно сказал Жаба. — От тебя и твоего ручного зверька.

— Тогда и ему переводчика дайте. — Потребовала девушка. — Чтобы он тоже понимал, чего вы там болбочете.

Змей покосился на Жабу, потом на Верзилу и что-то прошипел. Жаба махнул рукой, мол, делай как знаешь. Верзила вообще ничего не ответил — он обрабатывал обрубок руки спецраствором, аккуратно размазывая его по ране. Змей протянул Аманде вторую каплю. Девушка сунула одну в ухо — на миг орган сковало космическим холодом, но вскоре неприятные ощущения прошли. Она повернулась к Чижу и оглядела его гладкую молотообразную голову, ища ухо.

— Слуховые отверстия Чужих расположены вдоль всей головы. — Внезапно для себя она услышала сухой, чуть шипящий голос. Змей провел пальцем по своей башке. — Эта линия и ребра под ней и есть уши. Просто капнете на одно из них, автоматика дальше сделает все сама.

Девушка так и поступила — прислонила каплю к одной из «жабр» монстра. Тот сидел не шелохнувшись, ждал, когда закончиться процедура. Змей склонил голову вниз, словно делая поклон и вернулся в прежнее положение каменного изваяния. Богомол чуть повернул голову в их сторону, но быстро вернулся к наблюдению за базой.

— Мне интересно, как вы смогли так быстро приучить Дикого? — спросил Змей. — Ведь родившись, они руководствуются лишь инстинктами, которые вбили в них их создатели — размножаться и убивать.

— Он… — начала Аманда и получила незаметный толчок в ногу от Чижа. Тот легонько ткнул ее хвостом. Девушка вовремя придержала язык — раскрывать незнакомым инопланетным наемникам тайну пришельца было бы откровенной глупостью. Они сразу же ухватятся на возникшую возможность за просто так срубить бабла. — Он уже был таким, когда я его встретила. Компания проводила над ним эксперименты и он сбежал от них. А потом другие бандиты напали на станцию, нам удалось бежать и вскоре мы приземлились тут.

— Какая-то скучная история, вы не находите? — вежливо обратился к ней молчавший до этого Богомол. — Раз — и вы здесь. Зачем? Почему? Какова ваша цель? Все это остается за пределами моего понимания.

— Нас пригнал сюда заключенный контракт. — Мрачно сказал Жаба. — А ты явилась по своей воле. Зачем?

Девушка развела руками.

— Это все он. — Перевела она стрелки на Чижа. — Сказал, что должен вернуться к сородичам, а для этого надо было разыскать похищенный людьми Компании инопланетный корабль.

— Мне вообще интересно, как люди смогли разобраться в его управлении и притаранить эту махину сюда? — спросил Змей.

— Понятия не имею.

— Ладно. — Стукнул здоровой рукой Верзила по стволу дерева. — Все это к делу не относится. Сейчас главное — поймать преступника и вернуть замороженный экипаж корабля.

Он встал. Какой же он огромный, подумала в очередной раз Аманда. Верзила подошел к мелкому Чижу. Тот не просто казался лилипутом по сравнению с инопланетным «Гулливером», так черное пятно на синей траве.

— Попробуешь выкинуть какой-нибудь фортель — мигом отправишься к праотцам. Ты понял меня?

Чиж кивнул. А что он мог ему сказать, если пасть не приспособлена к речи? Верзила хмыкнул и отошел в сторону. Змей придвинулся чуть ближе.

— Чисто научный интерес. — Пояснил он. — Как вы с ним общаетесь? Ведь напрямую вам в мозг транслировать картинки он не может — для этого у них существует специальная каста переводчиков.

— Он пишет на доске. — Аманда пожала плечами, мол, чего тут удивительного.

— Пишет! — заорал Жаба и хлопнул себя по затылку. — Как просто! Он пишет!

— Не поняла?

— Никто и никогда не пробовал общаться с Чужими посредством письма. — Ответил Змей. — Точно известно, что письменности у них нет. Либо они о ней никому не говорили. Он об этом не знает. — Палец указал на Чижа. — Как вы его научили?

Чиж начеркал на дощечке и протянул Аманде, чтобы она перевела.

— Сидя в клетке и не такому научишься. — Девушка хмыкнула. — Это точно.

— Итак. — Подвел итог переговорам Верзила. — Вместе с ними нас шестеро. Против семерых. Наши действия?

— Угнать корабль не получиться, чтобы не связываться с Дикими? — спросил Жаба.

— Исключено. Наверняка судно повреждено и ремонт займет некоторое время. За которое нас порвут на лоскуты.

— Может отправим переговорщика? — Змей кивнул на Чижа.

— Мысль здравая, но я все же им не доверяю. — Верзила повернулся к парочке. — Без обид.

— Да какие уж тут обиды, сами все понимаем. — Аманда посмотрела на Чижа. — Правда?

Тот просто кивнул. Верзила чуть задержал взгляд, но отвернулся.

— Преступник может взять под контроль Диких, если уже не сделал этого. Поэтому…

— А корабль? — спросил Жаба. — Может быть он уже сидит в кресле, чтобы свалить с планеты.

— О корабле я позаботился. Отправим его на орбиту. — Верзила повернулся к Змею. — Ши, сделай все как надо.

Тот кивнул и, вынув из многочисленных контейнеров небольшой кристалл, установил его перед собой, нажал клавиши прямо в воздухе, хотя Аманда ничего не видела.

— Нейроинтерфейс. — Ответил Змей на ее невысказанный вопрос. — Видеосигнал транслируется прямо в мозг, позволяет работать с техникой напрямую. А клавиши для удобства пользователя. Я не обладаю абструктным мышлением, как наш мелкий друг и не могу сразу же воспринимать информацию. Поэтому мне нужен переходник. — Змей замолчал. — Все, судно запечатано и отправлено на орбиту. Ресурс маскировочного поля — сто процентов.

— Нагрузка на реактор?

— Незначительна. Обнаружение маловероятно. — Змей пощелкал невидимыми кнопками. — Чужеродные организмы на борту не обнаружены. Он не успел забраться внутрь.

— Значит, воспользуется кораблем креветок.

— Это вы все время про Чужого говорите? — спросила Аманда. — Того, здорового?

— Про него. — Сказал Жаба. — Это довольно известный в центральных мирах наемник-убийца Крапинка, сокращенно Крап. Он не выполнил прямой приказ Королевы и был изгнан, хотя его надо было переработать. Чтобы прокормиться, стал зарабатывать на жизнь тем, что умел лучше всего — убивать. Пока не ликвидировал одну серьезную в политическом плане монаршую особу планеты Копилка. За ним все наемники сектора гонялись — ставка за его голову больно высокая, но он все время скрывался. Пока мы его не поймали. — С гордостью заявил он.

— Не мы. — Змей покачал головой. — Элитный отряд мастеров-теней. Мы просто перевозчики. Везли его на Копилку, а попутно взяли этот контракт, будь он неладен.

— Опять завел старую песню. — Жаба приуныл. — Ну преувеличил я немножко и что с того?

— Значит, он такой же наемник, как и вы. — Подытожила Аманда. — И с его точки зрения вы работаете на плохих дядей. Так что обвинять его в чем-то бессмысленно — он тоже хочет жить.

— В чем-то ты и права. — Змей прищурил глаза. — Но так случилась, что ты выбрала нашу сторону. Так что придется соответствовать занятой позиции.

— Это уж точно. — Аманда поправила винтовку. — И что делать? Как его ловить, если он такой шустрый и хитрый?

— Нужно предугадать его дальнейшие шаги, а для этого…

Что там хотел сказать Жаба неизвестно — у всех в ушах, даже у Чижа, раздался тревожный сигнал.

— Что это? — спросила Аманда.

— Корабль атакован. — Змей быстро щелкал пальцами по клавишам. — Сейчас компьютер ведет бой с неизвестным судном. Щиты на пятидесяти процентах, энергоресурс падает. — Он щелкал кнопками. — Все, наш корабль уничтожен.

— ЧТО?!!! — заорал Жаба. — Как мы выберемся из этой дыры? И что это за сволочи, что уничтожили наш корабль?

— Неважно. — Змей был спокоен. А может быть это было у него в природе — не волноваться по пустякам. — Они летят сюда. Трасса посадки проходит левее от нас, сейчас их будет видно.

Огромное темное тело с плавными обводами корпуса и торчавшими пушками орудий прошло над головами и тяжело опустилось рядом с базой. Чужой корабль, больше напоминающий сигару, грузно опустился на планету и замер. Змей кинул на землю небольшой предмет — вокруг них возник полупрозрачный барьер.

— Маскировка.

Все приступили к наблюдению. Из корабля никто не выходил, похоже прибывшие инопланетяне сидели внутри и думали, что делать дальше.

— Кто это? — спросил Жаба.

— Это те наемники, что атаковали корабль креветок. — Сказал немногословный Богомол. — Очевидно, прилетели доделать свое черное дело.

— А где же они шлялись столько времени, если корабль уже почти месяц тут торчит? — Жаба никак не успокаивался.

— Да какая разница. — Проворчал Верзила. — Теперь у нас две проблемы.

— Это как посмотреть. — Сказала Аманда. Она читала с дощечки. — Враг моего врага — мой друг. Можно использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу. Стравить Диких и наемников, самим покинуть планету на корабле креветок, а их корыто взорвать.

— Ишь ты, какая шустрая! — восхитился Жаба. — И как это тебе в голову пришло?

— Не мне. — Аманда указала пальцем на Чижа. — Ему. Я только переводчик.

Жаба уважительно посмотрел на монстра, а Верзила пробурчал.

— Молодой, да из ранних. План меняется. Необходимо разделиться. — Он оглядел свое воинство. — Я пойду с Кха, Ши пойдешь с Чужим, а Квурк — с человеком. План комплекса есть, если что, можете ознакомиться сейчас. Я выманю Крапа, а Ши пощиплешь наемников, как только они вылезут, постарайтесь захватить корабль. Человек и Квурк — займетесь комплексом. Все заминировать, данные найти и уничтожить. Как закончите, присоединяйтесь к группе Ши. Всем все ясно?

Наемники кивнули.

— Действуем быстро. Пока они не очухались. — Верзила поднес к маске некий предмет. — Заткните Чужому уши.

Змей что-то набрал на невидимой клавиатуре и Чиж оглох. Наступила гнетущая мертвая тишина, да такая, что он даже испугался. Тело дернулось бежать, но усилием воли он подавил этот приступ паники. Что с ним сделали? Ведь от его слуха многое зависит. Неожиданно звук прорвался сквозь блокаду — снова раздалось шуршание мясистой листвы, шорох подошв и кряхтение Аманды, скрип экзоскелета. К нему подошел Змей.

— Это манок. Ты бы сошел с ума и бросился на Р'хана, не соображая. Сейчас они будут здесь, поэтому нам лучше удалиться.

Только сейчас Чиж понял, что остальных уже нет на поляне.

— Р'хан поведет их за собой, сделает круг и выйдет как раз к кораблю. — На ходу рассказывал Ши. — Я не смогу общаться с тобой, как это делает женская особь, но ты меня понимаешь и это уже хорошо. Двигаемся как можно быстрее. И вот еще что. — Змей неожиданно остановился и потянулся к большому контейнеру за спиной. — Тебе нужно оружие помощнее твоей пукалки. Вот надень. Это самораспаковывающийся комплекс, созданный по заказу специально для Чужих. Закрепляешь на спине и вот у тебя на плечах два дальнобойных фузионных штурмовых орудия, способных прожечь корабельную броню. Единственный недостаток — выстрел засекается сразу же. И скорострельность невысокая, но ресурс довольно мощный. Одевай.

Чиж подставил спину и на нее легло что-то тяжелое. Комплекс распознал носителя, два плотных ремня обхватили кожу, чуть сдавили ребра, затем небольшие лианообразные веревки словно впились в тело, подключились к нервам, платформа с установленными пушками чуть сдвинулась вперед, на плечах оказались стволы орудий. В голове картинка чуть поменялась — панорамное зрение обрело немного другой угол — сейчас Чиж не видел себя в центре — сектор обзора чуть сузился до двухсот семидесяти градусов, дальность удлинилась и впереди замаячило небольшое перекрестие прицела. Он поводил головой из стороны в сторону — перекрестие не сместилось.

— Управляй маркером наведения мысленно. Как бы двигай его из стороны в сторону. — Подсказал Змей. — Я уверен, у тебя получиться. Побежали, мы выбиваемся из графика.

Змей заскользил вперед, Чиж последовал за ним, играясь с прицелом. В зависимости от наведения он то раздваивался, то сходился, образуя единую метку. Должно быть тогда выстрел из двух орудий производился по единой цели. Осталось только выяснить, где здесь кнопка спуска.

Они дольно быстро передвигались по пересеченной местности, скрываясь в буераках, взбираясь на холмики и огибая стволы деревьев. Эта гонка с препятствиями даже чуть взбодрила Чижа, заставила его организм войти в боевой режим. Каждая клеточка тела лучилась энергией и вот казалось, что он сейчас горы свернет, дай ему только волю. Чиж наблюдал за Змеем, тело которого передвигалось с той же скоростью, что и он. Чешуйки шкуры казалось жили свой жизнью, перемещаясь, изменяясь, сдвигаясь. Уследить за какой-нибудь одной, будь у него глаза, Чиж бы не смог. А так он воспринимал картинку целиком.

Внезапно Змей остановился и поднес к голове нечто вроде бинокля — тонкую пластину. Всмотрелся вперед, повертел головой из стороны в сторону, определяя противника. Опустил пластину и сказал.

— Впереди трое. Что-то разгружают из корабля. Слева от них в двадцати ховнах пятеро монтирую турель. — Он замолчал. — Видишь их?

Чиж отрицательно замотал головой — слишком далеко.

— Тогда я введу тебе целеуказания для пушки. — Змей защелкал на клавиатуре. В поле зрения разведчика появились две красные точки. — Наводись на них и стреляй по моей команде. Выстрел осуществляется мысленной командой «огонь». Только сейчас этого не делай. — Быстро поправился Змей. — Р'хан еще не привел всех к кораблю.

Чиж понял, что Змей говорит о Диких и устроился поудобнее, опираясь на землю и занимая устойчивую позицию для выстрела, предполагая, что отдача будет приличной.

Р'хан бежал семимильными шагами по местным джунглям. Температура окружающей среды соответствовала той же на его родной планете, вот только плотность подкачала — там, в родных болотах, в пяти ховнах невозможно было ничего разглядеть, а здесь все очень даже прозрачно. Тем более, что люди установили один из своих атмосферных процессоров, чтобы довести плотность до привычной им и она значительно снизилась, пусть даже и в небольших пределах. Но даже этого хватит, чтобы не переключать режимов маски. Обычное зрение легко справлялось со свой задачей.

Уже издалека Верзила разглядел пиратов. В том, что это был всевозможный космический сброд, по недоразумению именовавший себя наемниками или охотниками за головами, было понятно и так. Если бы здесь высадились действительно опытные наемники, то P'хан и его товарищи уже были бы мертвы. Во-первых, профессионалы выслали бы на поиски зонды, полностью обследовали квадрат, выяснили численность противника и затем либо провели бы орбитальную бомбардировку, либо обошлись бы роботизированной пехотой. Так глупо высадиться рядом с объектом твоих интересов, вывалить наружу разномастной толпой и начать разворачивать турели для защиты, когда ты ходишь под кораблем в прицеле возможных орудий противника было очевидной глупостью. Сейчас их восемь. На корабле возможно осталось еще десять-двенадцать особей. Хотя пиратские суда могут вместить и больше, а этот разведывательный корвет класса «Моллюск» вполне может взять на борт до сорока бойцов и пять членов экипажа. Так что будем исходить из того, что их чрезвычайно много. И помощь со стороны Диких явно не помешает — им все равно кого рвать.

Верзила чувствовал за спиной топот множества ног. Чужие рвались за добычей, манок удваивал их силы, заставлял рвать жилы, чтобы достичь цели. Р'хан уже приближался к кораблю, Кха покинул его раньше, чтобы обойти судно и зайти с северной стороны. Его мощная снайперская винтовка как раз будет сильным аргументом в споре Диких с наемниками. Верзила преодолел еще один взгорок и побежал вниз, разгоняясь еще сильнее. Его энергопушка на плече шевельнулась, наводясь на еще не успевшую развернуться турель, вокруг которой хлопотали пятеро. Один что-то тыкал в кнопки, остальные вместо того, чтобы держать периметр, давали бесконечные советы. И очень неприятной неожиданностью для них стал выстрел Р'хана. Турель разметало в стороны, основу перекрутило вдоль оси, кучковавшихся около нее пиратов опрокинуло на землю. Никто из них не пострадал — все были оснащены мощными энергощитами. Да вот только щит спасает от кинетического и энергооружия. Против ближнего боя он бессилен — обычный вибродиск с плазменной кромкой проникает внутрь защиты как нож в масло. Хотя его тоже метают. Верзила кинул в сторону пиратов манок, выставив призыв на полную мощность, а сам свернул в сторону, как можно быстрее стараясь удалиться от опасного места.

На полянку перед кораблем выскочили шесть особей Чужих. Последний чуть замешкался, попытался увильнуть в сторону, но все же подчинился своим более сильным и умелым товарищам. Самый здоровый из них налетел на пятерых — двоих он втоптал в землю, еще двоих отшвырнул хвостом от себя, где их приняли его товарищи, а последним закусил сам. Пока пираты на полянке верещали от страха и ужаса, перед внезапно возникшими из леса Чужими, их трое товарищей полегли смертью храбрых, когда неведомо откуда вылетели три мощных заряда плазмы, сняв энергозащиту, а скоростная снайперская стрельба Кха лишила их жизни.

Орудия корабля зашевелились, определяя, где затаились чужаки. Самый здоровый поднял голову и словно посмотрел на них, а затем разбежался и ударил крепкой головой с тяжелым костяным наростом прямо в опору судна. Прочный металл, выдерживающий серьезные нагрузки, неожиданно для него самого зазвенел и чуть прогнулся. Чужой взревел в победном кличе и повторил свой маневр. Верзила наблюдал за ним со стороны.

Диких было шестеро — самый мелкий с большой головой вероятно переводчик, три воина средних размеров, один «танк» (именно он таранил опору) и рабочий. Очевидно главную роль в выводке играл именно «танк» — здоровый и сильный, он «авторитетом» давил остальных. Инстинкты и рефлексы заставляли подчиняться ему, хотя любой Куратор сразу же укротил бы этого дуболома. Но здесь Куратор погиб вместе с экипажем от рук пиратов. Возможно этих самых, которые сидят, запершись в корабле. Где они таскались столько времени, загадка? Возможно их корабль просто не оборудован генератором нуль-перехода, а простым гиперпространственным двигателем. Естественно они так долго ползли с места боя. Если проследить трассу у них мозгов хватило, то потом, попав в карантинный сектор, они просто заблудились. Наверняка Хонби знают о вторгшихся на их территорию чужаках, но вот почему ничего не предпринимают? Ох уж эти политические игры высших рас. Его раса пыталась как-то участвовать на равных с ними, но потерпела крах. И сейчас им только остается, что охотится на других ради поддержания собственного имиджа в своих же собственных глазах. Они могли стать высшими, войти в Галактический Совет, но один единственный случай несдержанности лишил их всего. И предал Забвению. Все яутджа помнят это.

Верзила скрипнул мандибулами внутри маски. Вспоминать давний прокол свой расы он не любил, да и никто не любил. И Змей при малейшей возможности напоминал ему об этом. Чертовы ползуны! Давно надо было от него избавиться, он и так мутит воду в отряде. Сейчас он может положиться только на Кха. Создать из новеньких новую команду это ему по силам. Жаба надоел своей болтовней, к тому же он полностью находится под влиянием Ши. Этот диверсант-разведчик Чужих может быть отличным приобретением, если его обучить как следует. Ведь он уже демонстрирует боевые навыки на уровне крепкого профессионала — сам себе подобрал экипировку и переделал человеческое оружие. Выживал как мог, используя все, что попало под руку. Ведь от взгляда Р'хана не укрылось его поведение — слишком уж человеческое. Видимо, женская особь имеет на него очень сильное влияние. Конечно она слаба по сравнению с тем же Квурком, но электронная начинка ее костюма и оружие нивелируют этот эффект. Так что и женщина может поговорить на равных. Только дополнительный раздражающий фактор на борту его корабля ему не нужен. Так что ее придется ликвидировать. Ничего личного, просто деловой подход.

Верзила увеличил изображение, разглядывая происходящее. «Танк» так и продолжал бесноваться, стуча в опору, остальные ходили вокруг корабля, пушки которого не могли стрелять себе под днище. Пока эта дикая команда отвлекала на себя команду пиратов, позади судна промелькнули две тени. Окутанные невидимым полем, однако для маски Р'хана вполне проницаемым, иначе как он разглядел бы их, они быстро пересекли поле и оказались в корме корабля. Одна прыгнула вверх, уцепилась за скобу и ловко исчезла за корпусом корабля. Затем оттуда сбросили веревку и Змей вскарабкался следом. Правильное решение, одобрил Верзила, пройдут через аварийный люк, он как раз находиться над рубкой. Сразу же завалят половину команды. Пора и нам приготовиться.

Он вытащил целой левой рукой арбалет с взрывными кварковыми зарядами, проверил обойму — пять выстрелов. Правая рука, обработанная септическим составом для обеззараживания и последующей регенерации, совершенно не боеспособная, послужит ложем для стрельбы. Р'хан одинаково хорошо пользовался и правой и левой рукой, поэтому для него не существовало проблемы. Он прицелился в «танка» и выстрелил, затем выстрелил еще раз, поразив цель двойным зарядом. Огромный Чужой раскинул кислотной кровью в стороны, забрызгав все, что находилось рядом, в том числе и опору. Металл, подвергшийся ударным нагрузкам, да еще и обработкой кислотой, не выдержал и зашипел, превращаясь в газ. Нога корабля надломилась и судно упало носом вперед, придавив нерасторопного переводчика, когда как остальные уже мчались к Верзиле, чтобы перекусить внезапно возникшей добычей.

Р'хан выстрелил три раза подряд, один раз промазал — заряд ухнул где-то возле корабля. Одного снял невидимый Кха, Верзила схватился за вибродиск. Затопчет, мелькнула мысль где-то на грани сознания, когда Чужой обрушился на яутджа. Воин был проворен и ловок, молод и силен. И хотя Р'хану приходилось туго, он все же справлялся с противником, который постоянно атаковал хвостом, словно плеткой, извиваясь и уходя от ответных атак. Неожиданно для Верзилы он плюнул ему в маску. Электроника запаниковала, миникомпьютер на левой руке отвратительно запищал, громадный яутджа вдруг обхватил Чужого целой левой рукой и правым обрубком, прижал к земле своей массой. Тварь билась под ним и пронзительно верещала, пытаясь освободиться. Пять секунд, передал последнюю мысль Р'хан на компьютер. Тот включил обратный отсчет. Тварь задергалась еще сильнее, она почувствовала скорую смерть. Одна секунда. Р'хан сбросил маску, раскрыл мандибулы и торжественно взревел, погибнув в смертельном вихре взрыва вместе со своим врагом.

— Что это? — вздрогнула Аманда, когда услышала вдали шипение плазменных зарядом и ухнувшие за ними взрывы.

— Р'хан заманил Диких на поляну. — Жаба не останавливался. — Нам надо поторопиться, пока все они собрались там.

— Комплекс уже близко. Вон двери. — Аманда добежала до стальных переборок и приникла к стене.

От быстрого бега заколотилось сердце, казалось оно выпрыгнет из груди, и даже экзоскелет не спасал — больно плотная атмосфера и сила тяжести оставляет желать лучшего.

— Не стой, открывай! — поторопил ее Жаба.

Аманда кивнула и сняла перчатку с правой руки.

— Ого! Да вы полны сюрпризов, дамочка! — восхищенно воскликнул Квурк. — Это вам всем выдают?

— Нет, только за особые заслуги. — Огрызнулась Аманда, взламывая систему.

В замке щелкнули магнитные запоры и гидроприводы зашумели, раскрывая створки двери. Аманда заглянула в открывшийся ей полутемный коридор, одевая перчатку на руку. Взяв оружие наизготовку, она первой вошла внутрь. Жаба последовал за ней, прижав руку к слуховому отверстию. «Понял», — произнес он тихо в микрофон, Аманда все равно не услышала — она отключилась от всего, что происходило позади. Ибо то что она увидела впереди привлекло целиком ее внимание.

Плиты пола местами были вывернуты с мясом — проводами, трубами, кабелями и воздуховодами. На некоторых виднелись серьезные вмятины, как будто тут прошел кто-то большой и сильный. Он свернул в правый боковой проход, потому что там коридор был шире. Великан задевал головой потолок и оттуда свисали лианами силовые кабеля. Освещение и электричество как таковое отсутствовало — только дневной свет снаружи позволял рассмотреть открывшуюся картину разрушения. Стены были поцарапаны, на некоторых видны кровавые пятна. Кого-то волочили по полу до поворота. Куда уходит данный след совершенно не хотелось узнавать.

— Куда дальше? — спросил Жаба.

Он не был удивлен, откуда ему знать, может быть у людей так принято, чтобы вокруг все было раскидано и разломано? Хотя он догадывался, кто это смог сделать. Аманда вздрогнула при звуках его голоса, резко обернулась и посмотрела круглыми глазами на пришельца. Потом ее чуть-чуть отпустило.

— Где карта?

— Вот.

Перед ней раскинулась голограмма комплекса. Управляющий центр и серверная с компьютерами располагалась прямо по центру базы. Стоило пройти по левому коридору, подняться на следующий уровень и прямо, затем направо. Именно туда уходил кровавый след. Аманда сглотнула накопившуюся слюну.

— Может быть ты пойдешь первым?

— Ну уж нет. — Жаба поднял ладони вверх. — Это ваша база, тебе она знакома, я тут гость. Так что давай, двигай к вашему компьютеру. Я подстрахую.

Он потряс оружием — мол, если что я наготове. Аманда потопала вперед, надев шлем на голову. Фильтры фильтрами, а вот черепушку защитить не мешает. Кто его знает, кто там скрывается впереди. Она острожно выглянула из-за угла — та же картина. Везде взломанные плиты пола и потолка, оборванные кабеля и капающая вода из систем водоотведения. Кап-кап-кап, вода точит нервы, нет, держит их на пределе. Да таком, что они готовы сорваться от любого шороха. Аманда прошла коридор и стала подниматься по лестнице. Она миновала один пролет, пошла по второму. Высунула голову вверх, находясь глазами на уровне пола. Здесь, на втором этаже, был более-менее целый коридор с кое-где открытыми дверями кабинетов и жилых помещений. Аманда поднялась повыше и медленно пошла по коридору. Жаба поднялся вслед за ней, его датчики движения пока никого не засекли. Он чуть расслабился. Если что первой сожрут эту дуру, а он прикончит нападавшего. Иначе зачем пускать ее впереди? Где находится главный компьютер он и так знает и уничтожить данные дело техники — запустил вирус в систему и он сам определит, где находятся составляющие необходимой информации, будь то Земля или еще какая планета. Эти недоучки им нужны только как пушечное мясо. На большее они не годны. Жаба вступил в коридор и тут у него что-то рванулось из груди. Он удивленно опустил взгляд вниз и увидел торчавший конец хвоста Чужого. Как же так, была его последняя мысль, как нечто острое отрезало ему голову.

Аманда услышала позади какой-то шорох и всхлип, повернулась и замерла. Из груди Жабы торчало копье, а голова отсутствовала. Позади тела находился Чужой, тот самый который сбежал, только сейчас он был без ошейника. Аманда узнала его по вкраплениям на голове, словно кто-то сбрызнул монстра краской, да та так и засохла. Девушка замерла, руки безвольно держали оружие, она попыталась вскинуть ствол и выжать спусковой крючок, как что-то резко просвистело и ствол срезало как бритвой. Чужой вытащил хвост из тела Жабы, тот обмяк и свалился по лестнице вниз до пролета. Монстр все это время прятался на потолке, за воздуховодом и она не заметила его, когда поднималась. Ведь девушка смотрела вниз, а не вверх. Как же она могла забыть, что они обожают потолки! И вот сейчас он спустится и закусит Амандой, как какой-нибудь банкой консервы. Ее даже пробил нервный смех, девушка представила себе ситуацию, когда Чужой сидит, как какой-нибудь вампир и трясет ее тушку, выливая кровь в стакан как из бутылки.

Монстр медленно спустился вниз — в его правой руке был некий предмет, больше напоминающий бич погонщика. Чужой нажал кнопку и бечева втянулась в рукоятку. Почему он не нападает, подумала Аманда, почему тянет? Монстр приблизился к девушке, прижался к шлему, она увидела гладкую голову прямо перед собой. Здесь она смогла рассмотреть его более подробно — темно-красный, даже чуть бурый окрас кожи, малиновые пятнышки на голове, торчащие из-за спины трубы трахей. И вообще он более массивный, чем Чиж. Тот мелкий и юркий, а здесь перед ней крепко сбитый солдат, закаленный во множестве схваток. Это чувствовалось в его поведении, манере держаться, в многочисленных мелких шрамах, которые создавали на коже страшный рисунок битв. Он был голый, как и остальные, как и Чиж. Хотя ниже ребер у него виднелся небольшой пояс под цвет кожи. В первый раз Аманда его не разглядела, зато сейчас, когда голова монстра зависла в нескольких сантиметрах от ее башки, она как глупый ребенок, не осознающий нависшую над ним угрозу, с интересом и любопытством рассматривала Чужого. Ни рукой, ни ногой она пошевелить не могла, словно их не существовало. Чужой отпрянул и в ее голове вдруг раздался тихий шипящий шепот.

— Где разведчик?

— Что? — крикнула Аманда, обалдев.

— Ты напугана, — продолжал вещать голос, — обещаю больше так не делать, но этот наемник был опасен. Поэтому я убил его.

— Ты разговариваешь! — удивилась девушка, сообразив, что Чужой как-то передает мысли. — А Чиж так не может!

— Этому надо долго учиться. К тому же это не вербальное общение — я настроился на альфа-волны твоего мозга и транслирую тебе информацию прямо в сознание. Ломать его я не буду, не бойся, хотя бы и смог. Так где твой спутник.

— Верзила приказал нам разделиться. Он отправился со Змеем. — Вывалила Аманда.

— Печально. Вероятно, он уже труп, хотя я не чувствую его гибели. Может быть, он еще и жив. — Чужой сел на задницу. — Тебя использовали как пушечное мясо, они сами в состоянии уничтожить всю информацию, полученную людьми.

— Я так и не поняла, зачем это им нужно.

— Закон Хонби. Вы — их эксперимент. Никаких контактов с внешними расами. Креветки нарушили Закон, когда случайно попали в закрытое пространство. Этого не должно было случиться, но в поле случился прокол. Случайность, хотя и не запланированная. Прокол ликвидировали, целостность поля восстановили, но прецедент уже произошел. Для выправления ситуации отправили ближайшую группу наемников — тех, что перевозили меня на смертную казнь. Им дали время. По-истечении которого они должны будут покинуть пространство Хонби. Поэтому они так торопятся. Если ты запустишь вирус в систему Компании, то таким образом выполнишь контракт, и высшая раса будет вынуждена признать твое право на награду. А вместе с тобой и я выберусь отсюда. Наемников придется бросить, либо уничтожить.

— Там приземлился еще один корабль. И еще здесь где-то бродят твои сородичи.

— Они Дикие, они мне не сородичи. А корабль с пиратами — это даже хорошо. Не придется лететь на корабле креветок. Я не сильно люблю водную вреду, да и ты не выживешь в их условиях, созданных на корабле.

— Надо помочь Чижу, ведь это из-за него я оказалась здесь! Он ведь в опасности.

— Непременно. — Монстр говорил однотонным голосом. — Но сначала вирус.

Он подошел к телу Жабы и отцепил небольшую коробочку.

— Вот, войди в систему и подключи это к информационному разъему. Гнездо адаптивно и изменит форму под ваши стандарты.

— А ты сам? — насторожившись, спросила Аманда.

— Как ты уже могла убедиться мы обладаем панорамно-объемным зрением, то есть видим предметы как бы со всех сторон вплоть до шероховатостей. Я не смогу считать информацию с ваших экранов.

— Точно, Чиж говорил об этом.

Аманда взяла коробочку и, не таясь, пошла в центр управления. Она уже привыкла к Чижу и теперь воспринимала монстра рядом с собой как собаку. Тем более, что самым опасным существом здесь был именно он и если он у тебя в друзьях, то пусть остальные бояться.

Она подошла к терминалу. Тот еще светился на аварийном источнике питания. Заряд батареи уже истощался, но этого хватит, чтобы запустить вирус. Надо бы настроить антенну на ближайший аванпост Компании. А то данные вполне могли передать на Землю. И что теперь, гоняться за ними по всей галактике? На фиг, на фиг нам такое счастье!

Аманда ввела вручную необходимые команды, огромная спутниковая тарелка вздрогнула и заняла необходимое положение для передачи сигнала. Девушка поднесла коробочку к информационному разъему, из ящика выскочил провод, на глазах меняющий форму и превратился в стандартный шестигранный USB. Экран компьютера мигнул и погас. Тотчас все вокруг заискрило и вышло из строя.

— Все. — Сказала Аманда.

Она не видела, что позади нее над головой монстра взметнулся вверх его хвост, приготовленный для удара.