— О, а это что за делегация? — спросил Петя, услышав, как через лес ломится толпа селян, а Мелкий, привстав на телеге, разглядел у них в руках вилы, топоры, лопаты и прочий сельхозинвентарь. Двое были вооружены серьезнее остальных — имели при себе сабли, а пара лучников-охотников уже наложили стрелы на тетиву, чтобы, значит, истыкать супостатов.

— Похоже, они не корчевать лес идут. — Ответил гоблин. — А по нашу душу.

Возница вздрогнул и остановил лошадь, которая тут же начала обгладывать листву с ближайшего куста, воспользовавшись моментом. Он имел четкий приказ от начальника разъяснить деревенским, что это не враги, а временные союзники, поэтому препятствий им чинить не надо и лучше выполнить то, что они потребуют, однако дело с самого начала приняло скверный оборот — кто-то заметил едущую по лесной дороге телегу с вражинами, о чем немедленно и доложил старосте.

— Эй, вы что там, ополоумели?! — закричал возница, который тоже увидел несущуюся навстречу повозке толпу харь в пятнадцать. — А ну стоять! Это гости самого хозяина Хлордера!

Естественно, его никто не послушал и Петя спрыгнул с телеги, положив руку на рукоять топорика. Селяне серьезной угрозы не представляли, тем более вооруженные как попало, однако вполне себе могли пырнуть вилами в бок, когда отмахиваешься от одного, а второй только и ждет момента. Шаман тоже слез и вынул саблю из ножен, хотя и управляться с ней не умел, эльфа немного потряхивало, страшно смотреть на зверские рожи, которые несутся по дороге с намерением тебя убить. Возница снова проорал:

— А ну стоять, кому говорю! Вы что, оглохли?!

— Не слушайте его, он под мороком! — крикнул седой крепкий мужик, одетый также как и все деревенские в широкие штаны, рубаху, безрукавку, с лаптями на ногах, однако с саблей в руках и без шапки. — Окружайте их и нападем разом, они отбиться не смогут, их мало!

— Деревенских не убивать. — Произнес Петя, — не виноваты они, что не знали про нас. А вот вразумить хорошим ударом можно.

Возница вздрогнул от таких слов, но понимал, что остановить группу людей, находящихся в состоянии аффекта очень сложно. Он сам полез за коротким мечом, вынул его и приготовился к отражению атаки, продолжая взывать к голосу разума.

— Остановитесь, это не враги, это наши друзья!

— Вперед! — проревел предводитель и нападающие кинулись на Петю.

Орком занялись сразу трое — второй мужик с саблей, молодой парень с вилами и дед с топором. К ним подключились оба лучника, которые метко пустили стрелы — одна из них оцарапала щеку сержанту — тот как-то успел повернуть голову, а вот вторая воткнулась в левое плечо. Петя не стал никого уговаривать, а качнул тело в сторону, чтобы уйти от тычка вилами, перехватил древко и дернул на себя, увлекая противника вниз, после чего сильным ударом в затылок отправил того в нокаут — рука в орка была тяжелая, а кулачище как четыре мужицких — топорик пока сунул снова за пояс. Дед оторопел, еще одна стрела воткнулась в тело, на этот раз в грудь, скребущая боль вызвала только гнев и сержант понял, что сейчас потеряет над собой контроль, словно кто-то другой, сильный и могучий, яростный и страшный рвался из тела наружу. Кожа орка, в отличие от человеческой, все же была гораздо плотнее, поэтому часть стрел просто ее оцарапала, а те, которые все же воткнулись, торчали с наконечником наполовину. Сержант махнул рукой, сбивая стрелы и из маленьких ран потекла темная, почти черная кровь, но на эти порезы орк не обращал внимания, потому что им собрались заняться все, решив, что именно широкоплечий сильный зеленый коротышка может причинить больше хлопот, чем трясущийся эльф или недомерок-гоблин.

— Мелкий, займись лучником! — выкрикнул Петя, парируя топором удар мужика с саблей, который успел выхватить в последний момент.

Тот сделал все правильно — сначала обманный выпад, потом изменение траектории удара и сразу по ногам, по икре, но орк оказался быстрее и проворнее, к тому же в его вертикальных зрачках загорелся нехороший желтый огонек и мужик почувствовал, что сейчас ему отрубят голову. Но этого не случилось — орк просто зарядил от всей души в челюсть левой рукой, сломав кости нападавшему и отец Дикела улетел в кусты. Дед испытывать судьбу не стал и начал отступать спиной к товарищам, но те напирали, видя, что уже двое из их команды пострадали и спешили непременно покончить с орком. Двое изменили свое мнение и напали на хлипкого эльфа, который был сильно испуган, однако саблей махал быстро и знатно, пускай и без цели, но подступиться к нему не получалось — он прижался спиной к телеге, чтобы защититься от атак с тыла. Шаман видел, что толку от его ударов ноль, поэтому вдруг воткнул оружие в землю и когда удивленные деревенские одновременно напали, бросил одного через бедро, а второго закрутил, сломав руку. Еще учась в институте он ходил на секцию самбо, приемы же айкидо просто подсмотрел и выучил два из них, предназначенных для отражения атаки вооруженной руки. Правда с ножом, но какая здесь разница, если руки-ноги у нападавших гнутся вполне куда надо. Раскрасневшийся Шаман тут же выдернул саблю и приготовился отразить следющую атаку, пнув как следует первого ногой в лицо, чтобы тихо-смирно продолжил лежать под телегой. Возница орал до хрипоты, призывая сельчан к здравому смыслу и даже пнул кого-то из них, кто подбежал ближе. Тогда его в шесть рук стащили с телеги и начали натурально топтать, не применяя оружия. Все же толика мозгов у нападавших присутствовала. Лошадь взбрыкнула от громких криков, лязгов оружия, мата и ора, почувствовала свободу и понеслась вперед, столкнув двоих деревенских с дороги и переехав колесами того самого, что валялся под телегой. У эльфа оказалась открыта спина и охотник сразу же сменил цель, а то в орке и так торчало уже с пяток стрел, а ему было хоть бы что — он раздавал плюхи направо и налево и подобраться к нему пейзанам было сложно и они уже слегка струхнули. Как только охотник прицелился, тут сбоку его атаковал некто маленький, ударил под коленку, потом по челюсти, замолотил кулачками по мордасам. Лучник попытался отмахаться, но вдруг получил пару резов ножом по сухожилиям рук и затих — раны были не смертельными, но болящими, кровь текла струей, охотник резко забыл про помощь своим товарищам и попытался избавиться от этого прыгучего мелкого зеленого создания, которое метнуло свой нож во второго охотника, уже прицелившегося в него и рвануло кинжал лучника из ножен, приставив его к горлу.

— Дернешься, прирежу, гнида! — выдохнул гоблин и оскалил свои кривые зубы. — Лежи тихо, фраерок, и перевяжись, а то кровью истечешь, бугор сказал вас не убивать, а то бы я тебя пером защекотал досмерти.

Второй охотник в это время вынул нож из груди, где зияла рана — к счастью органы задеты не были, только порваны мышцы, да и острие вошло неглубоко, заткнул ее пальцем и ему сразу же стало не до развернувшегося сражения в лесу — он искал чем перевязаться, да и гоблин рядом погрозил ему кинжалом товарища — тебя, мол, мое предупреждение тоже касается. При этом он говорил непонятные слова и ругался, так что лучник решил не злить это исчадие Тьмы. Нападение на троицу, казавшееся таким простым с самого начала, теперь повернулось к деревенским задом — лучники выведены из строя, четверо возле орка лежат и не шевелятся, а тот, превратившись в натурального зеленого демона, вдруг сам напал на мужиков, перестав сдерживаться, пробив топором грудь одному из них и отправив на небеса, а двоих — одного пинком, второго кулаком в челюсть — в нокаут. Против орка остались старейшина, два его сына, с пяток землепашцев, которые разделились между зеленым громилой и эльфом. Ну и все. Орк не останавливался, он пер как берсерк, из его тела торчали стрелы, однако тот их просто не замечал. Отмахнувшись от слабенького удара одного из сыновей, он перехватил обухом топора оружие второго, дернул на себя — тот упал на колени и уже собирался отрубить ему голову, совершая могучий замах — старейшина не успевал подставить саблю, потому что несколько мгновений назад получил сильный удар ногой в грудь и сейчас пытался восстановить дыхание. Он уже попрощался со своим сыном, как резкий крик заставил орка замереть.

— Остановитесь!

На дороге стояла женщина, одетая в свободное платье, поверх него безрукавка, голову прикрывала косынка, из под которой выбились черные волосы. Она развела руки в стороны и хлопнула ими, шепча что-то себе под нос и после этого ее действия все застыли. Женщина подошла к старейшине, который пытался вдохнуть, да так и замер в этом положении и сейчас находился где-то между небом и землей, не понимая, что случилось. Орк медленно опустил топор, отшагнул назад и уставился на женщину. Он шумно дышал, глаза из расширившихся зрачков медленно обретали свою нормальную форму вертикальной щели.

— Силен. — Она склонила голову к левому плечу. — Можешь сопротивляться заклятию, а вот твои друзья слабоваты, но такие же волевые. — Ведьма наклонилась к старейшине. — Не успела. — После чего посмотрела на орка. — Не суди их строго, от страха и незнания они кинулись в драку с вами, да еще и от дурости своей.

— Я заметил. — Пророкотал тот, обламывая стрелу, торчавшую из плеча. — Я тут, похоже, пришиб кое-кого в гневе.

— Да. — Кивнула женщина, подходя к мужику с пробитой грудью, который уже отошел в мир иной. — Сжечь его надо, чтобы умертвия не плодить, их и так по лесам много шатается, а сколько еще будет. — Она глянула на орка. — У него жена осталась и три дочки, как с ними быть?

— Разве я в ответе за них? — спросил тот.

— Ты ведь ее мужа убил.

— Странная логика. — Вылез эльф, который тоже нашел в себе силы сопротивляться магии колдуньи. — Мужик ее на нас сам напал, огреб, помер, а теперь мы должны о его семье заботиться? С чего бы такая радость, отвечать за чужую дурость?

— Древний Закон. — Произнесла женщина. — Про него давно уже забыли, но он еще в силе. Воля ваша, можете не помогать, тогда ждите неприятностей.

— От тебя? — спросил нарисовавшийся гоблин и глазами показал на ведьму, мол, давай и ее тоже в расход. Та улыбнулась, глядя на орка, стоя спиной к Мелкому, говоря глазами — я все вижу и слышу, но решение за вами, при этом Петя понимал, что это действительно сильная колдунья и любое действие с их стороны может спровоцировать «избиение младенцев», которыми экипаж и выступал, чего уж говорить о селянах. Он отрицательно мотнул головой и женщина улыбнулась еще шире, передав свою мысль с помощью мимики — правильное решение. Мелкий опустил кинжал.

— От судьбы. — Ответила на вопрос гоблина колдунья.

— Пусть тогда переселяются в крепость. — Сказал орк. — С переездом поможем, большего не жди.

— Иного я и не думала услышать. — Кивнула ведьма.

— Тетенька, вы кто? — спросил ведьму гоблин, который подошел ближе к женщине и теперь стоял чуть слева от нее. — Где же вы раньше были, чтобы этих придурков не вразумить?

— Ты-то мне и нужен. — Радостно закивала колдунья. — Ради тебя я и пришла в деревню, знала, что вы тут появитесь.

— Умеешь видеть будущее? — спросил Петя.

— Я много чего умею. — Ответила та. — В том числе и смотреть в корень. — Ее глаза сверкнули оранжевым отливом. — Раз уж натворили дел, то помогите селян в чувство привести, раненых много, хотя убитый всего один, я думала, будет больше.

— В следующий раз дураков щадить не буду.

— И не щади. — Неожиданно согласилась та. — Пощада к смерти твоей приведет, друзей своих потеряешь. А вот подлечить их можно. — Она склонилась над старейшиной. — Дурень ты старый, Восх, послушался ребятенка, который вам об отряде наплел, а этот дурак еще и прибавил от себя. — Она указала на отца Дикела. — Ты сам когда-нибудь видел орка одного, да еще в компании гоблина и эльфа? Говори, так и быть разрешаю.

Старейшина сглотнул, задышал часто, понимая, что в его деревню пожаловала сама госпожа болот, где и обитала в домике. Местные старались ее не тревожить, изредка обращаясь за помощью, если нужно было развеять засуху и призвать дождь, которого уже не было давно и колдунья редко когда отказывала, однако плату принимала только продуктами, игнорируя деньги. В поселковые дела она не лезла, советовать никому ничего не советовала, интриг не плела, так что с ее существованием просто смирились, хотя, первое время, когда охотники нашли ее избушку, пытались спалить ведьму, однако как можно уничтожить того, кому подчиняется вода? Тем более, что те охотники слегка повредились умом. Колдунья великодушно простила селян, искупав их напоследок в мутной водице и отпустила на все четыре стороны. И вот сейчас она неожиданно явилась сюда, да еще и чары ее на орка и остальных действуют не так как на людей, может быть она с ними заодно? Старейшина прищурил глаза, как заметил, что орк нахмурился, а гоблин подошел чуть ближе.

— Не надо, дурной он еще. — Женщина взмахнула рукой. — Никак от старой жизни не отойдет. Ну так как, ответишь на мой вопрос?

— Если орк и гоблин появились в нашем лесу, стало быть разведчики. — Пробурчал старейшина. — По-другому и быть не может.

— И давно ты видел в окрестных лесах орков с гоблинами да эльфами в придачу?

— Никогда. — Согласился тот.

— Тогда зачем вы полезли в драку, не разобравшись как следует, что этим путникам надобно? Оружие у них есть, не спорю, да только кроме вас по лесам немало лихого люда шатается, что же теперь, собственную жизнь не защищать? А возницу, солдата хозяина крепости и владельца ваших земель зачем избили?

— Эльф его заморочил. — Пробурчал старейшина, старательно отводя глаза, хотя уже и сам понял, что дал он маху, дурной поступок совершил, да и остальных настропалил.

— Это ты так решил? — глаза женщины сузились и она выпрямилась. — Слушайте все. — Возвестила колдунья, распахнув руки и ее рукава напомнили крылья птицы — такими были широкими. — Эльф без своих волос колдовать не может, такого было для них наказание в Империи, когда еще мирно мы жили с их государством и послы эльфийские в Сияющем Граде обитались. Таково было предписание Императора — послам головы брить и эльфы пошли на это в знак дружеских отношений. И ты знаешь это! — палец женщины уперся в старейшину, который вообще голову вниз опустил. — А раз знал, то почему допустил убийство? Убийство своих людей?

Тот склонился еще сильнее, готов был ноги ведьме целовать, чтобы не позорила его перед селянами. Старый стал, вот и подзабыл, а так ответить на это было нечего и колдунья посмотрела на старейшину.

— Семью погибшего примешь в свой дом как свою. — Сказала она ровным громким голосом и старейшина точно не смог ослушаться приказа, отданного женщиной, способной повелевать жизнью. — Орк сразу же согласился, едва ему напомнили про Закон, а вот ты забыл или захотел забыть. Хотя ему они никто, но он предложил вариант, а вот ты… — Ведьма поглядела на деревенских. — Все слышали мои слова?

— Да. — Закивали они головами, неожиданно для себя обнаружив способность говорить и шевелиться.

— Сжечь ведьму! — закричал молодой парень, совсем пацан еще, которому речи тетки не понравились, да и заступиться за отца не мешало, сынок же старейшины все-таки.

Орк стоял рядом и пнул его в челюсть несильно, отчего тот снова отправился в нокаут. Ведьма покачала головой.

— Дурной корень. — Она посмотрела на старосту, но продолжать не стала. — Скоро совсем стемнеет, давайте грузите раненых на телегу и едем в деревню, лошадь я остановила, там она, дальше по дороге.

Петя сунул топор за пазуху.

— Эти снова не кинутся? — спросил он. — Я вижу здоровья и дури у них хватает.

— Также как и у тебя, с пятком стрел в груди ходишь и ничего, забыл уже про них?

— Сейчас вытащу. — Он резко повыдирал наконечники и побросал их к ногам. Раны тут же закровоточили. — Шаман, подлечи.

— Не выйдет. — Покачала головой ведьма. — Нету дара у него — волосы остриг, вся связь пропала, так что зря ты это сделал — и постриг его и стрелы выдрал. Не маг-целитель я, помочь не могу.

— Ничего, кровушкой не изойду, справлюсь. — Петя оторвал от относительно чистой рубахи убиенного им мужика ткань и промакнул раны. — Перевязаться и всего делов.

— Вот, пожуй и на раны приложи. — Мелкий протянул какие-то листья.

— Что это?

— Не знаю. — Пожал плечами тот, — но чувствую, что поможет быстрому заживлению и кровь остановит. Только жуй тщательнее и не глотай слюну, плюй прямо на рану.

— Так и заражение недолго получить. — Пробурчал Шаман. — Думай, что говоришь.

— Вот я и говорю, как надо делать. — Возмутился гоблин.

— Откуда знаешь?

— Да не знаю я, само как-то в голове всплыло. — Пожал плечами тот.

Женщина внимательно посмотрела на перепалку гоблина, эльфа и орка, но ничего не сказала, только покачала головой. Деревенские, оставшиеся на ногах, живо позакидывали в телегу своих слишком раненых товарищей, перебинтовав их раны тканью рубах — последовать примеру орка никто их них не решился, да и гоблин сказал, что этот способ для людей не подходит — кровь, мол не та. Что это значит, Мелкий и сам не знал, а брякнул, что первое в голову пришло. Двух лучников сунули в середину телеги, положили с краю убитого мужика, чтобы семья могла с ним проститься и двинулись в поселок, до которого оставалось всего ничего. Ночь уже упала на лес и деревню, на небе появились первые звезды, которые были скрыты кронами деревьев, дорога стала чуть видна. Кровь у Пети уже запеклась, раны покрылись толстой черной кровью и совершенно не мешали — сработала природная регенерация. Всего пострадавших было с десяток, пятеро отделались испугом и легкими ушибами, а трое из них так вообще больше по своей вине, когда толкались в свалке и получали от своих же. Сейчас деревенские хранили полное молчание, также как и нахохлившийся старейшина, которому ситуация совершенно не понравилась — как это ведьма с болота смогла быстро добраться сюда и зачем ей нужен гоблин? Не иначе готовит его поселку какую-то свою ведьмину каверзу и нужно быть настороже, а вот соседство с идущим орком его совсем не радовало.

Ночное небо здесь было другим, вместо подобия Млечного пути от горизонта до горизонта протянулась фиолетово-зеленоватая туманность, с розовыми вкраплениями, и все это великолепие выглядело довольно красиво, когда побитая с той и другой стороны процессия показалась в деревне. Мужики прятали глаза от баб, которые если и смотрели осуждающе, то больше на орка и его товарищей, а некоторые так и сгорали от любопытства узнать, что же там приключилось в лесу, но, завидев ведьму, идущую впереди, все бабы куда-то живо испарились. Ну еще бы, посмотрит такая кривым своим глазом и захвораешь сразу, а знахарка у них на всю деревню только одна и та живет глубоко в лесу, к ней каждый день не находишься. Всего в поселке было от силы с десяток домов, лесная глушь не способствовала расселению, и если бы не наличие месторождения земляного масла, то и вовсе в деревеньке мало кто бы жил — часть давно уже подалась в более крупный поселок, что находился в паре перебегов от этого — там и постоялый двор был, и поля, где зрели и колосились злаки, да и болота со всякой водившейся на нем нечистью не наблюдалось. Однако переселятся не разрешал хозяин крепости и селяне так и куковали здесь, снабжая замок земляным маслом.

— Так, раненых и болезных разместите по их дворам, через день-два придут в себя и поправятся, раны не смертельные. — Распорядилась колдунья и повернулась к старейшине. — Ты не забыл мои слова?

— Нет. — Замотал тот головой.

— Вот и отлично. — Кивнула та. — А вы за мной. — Это уже орку и его друзьям.

— Вообще-то у нас тут дело. — Тот остановился, широко расставив ноги. — Мы за земляным маслом ехали и не собирались с незнакомыми женщинами по лесам шататься.

— Ничего страшного, как приехали, так и поедете назад, только с полной бочкой, возница ваш тоже нуждается в лечении, не тащить же его избитого по оврагам и буеракам. — Сказала ведьма.

— Тетенька, вы, видимо, не поняли. — Произнес гоблин тонким голосом. — Мы никуда с вами не пойдем.

— Думаете, я не смогу вас заставить? — с усмешкой спросила та и вся деревня замерла, услышав эту фразу.

— Думаешь, я не успею снести тебе голову? — спросил в ответ орк и в его глазах мелькнул тот же огонек бешенства, что чуть не поглотил его на дороге, хотя он и сопротивлялся. — Не посмотрю на всю твою ведьминскую мощь, на один удар меня хватит, это точно. — И топор как будто сам прыгнул Пете в руку — он дико не любил, чтобы им командовали непонятно кто.

Ведьма задумалась. Она чувствовала, что с этим недомерком, также как и с его товарищами что-то не так, но сейчас ей требовалась помощь и именно от гоблина, а она знала, что без орков те хиреют и превращаются в дикарей, а этот вполне себе выглядел цивилизовано и вообще их связка — эльф, орк и гоблин была ментально стабильна, представляя собой миниатюрную ячейку сбалансированного отряда. И разрушить ее было очень сложно, колдунья не была уверена даже в своих силах, хотя ее мощь принадлежала к Оранжевому рангу и вполне могла соперничать с Высшими магами эльфов или магистрами Академии, в которой она когда-то тоже училась и даже преподавала некоторое время, пока… не узнала кое-что, что не нужно знать посторонним. И вот сейчас ей придется пройти еще одно испытание — заткнуть глубоко за пазуху собственную гордость и попросить (вот именно, бесово отродье, попросить!) о помощи эту троицу, потому что одного гоблина орк явно не отпустит, а он был среди них главным, что вообще ломало весь шаблон построения ментального треугольника вертикали управления.

— Я нуждаюсь в вашей помощи. — Произнесла, наконец, она. — Точнее не я, но моя подруга, самостоятельно не имеющая возможности излечиться, а ваш гоблин вполне может приготовить лекарство, это в его силах. Понимаю, как это выглядело с моей стороны — приказывать вам я не имею права, могу только просить. — Ведьма посмотрела на орка. — Если вы сомневаетесь и не доверяете мне, то давайте заключим обоюдную сделку. Что вы хотите?

— Для начала, чтобы нашего возницу подлечили. — Орк повернулся к старейшине. — Что вы за люди такие, что даже члена собственного роду-племени преспокойно избили?

— Мы думали, он под мороком. — Ответил тот, но в голосе не было раскаянья.

— Нужно не думать, а соображать. — Сказал эльф. — В каком доме мы можем его разместить?

— Вон тот пустует без хозяина. — Ведьма указала на хату, стоящую чуть поодаль от центра деревни, но и не с краю. — Ее владелец вами убит.

— Под удар сам подлез. — Ответил орк, а баба, что стояла возле плетня, упала — она все поняла и ноги подкосились сами. — А насчет помощи, — это уже ведьме, — после поговорим.

Она не выла и не ревела, просто когда мужики затащили в дом убиенного, то провела ладошкой по его лицу, а дочери облепили тятю, заливая его тело слезами. Орк, державший на руках возницу, которого никто из деревенских не хотел тащить, зашел за ними следом и теперь хмуро посмотрел на все это действо, но ничего не сказал, как одна из девчонок, средняя сестра, уже повзрослевшая, но не нашедшая пока свою любовь и мужа, схватила нож со стола и кинулась на орка, пытаясь воткнуть ему его в спину, когда тот опускал возницу на свободную койку. Тот резко повернулся и ударил девчонку наотмашь по лицу.

— Да что же это такое, все хотят меня убить! — заревел он и мужики дрогнули. Топор сам прыгнул ему в руку. — Может быть мне лучше всю вашу деревню вырезать, чтобы победить вашу дурость?

Его глаза смотрели бешенством, мужики дрогнули и молчали, а вот мать и ее дочери вдруг встали и заслонили мужа и отца своими телами.

— А вырежи! — резко выкрикнула жена убиенного. — Чего ждешь?! Руки пачкать не хочешь?! Так они и так по локоть у тебя в крови!!

— Карму свою понижу. — Ответил орк, опуская топор. — А руки чешутся уже давно и не давай мне повода для этого. — Он посмотрел бабе прямо в глаза и та, пускай и дура, но все же сообразила, что сейчас лучше помолчать, после чего обвел взглядом всех в доме, указывая оружием на людей. — Что вы за раса такая премерзкая, вины за собой никогда не признаете и всех других обвиняете в своих бедах, а сами в собственном глазу и бревна не видите! Нашего возницу вы отлупили почем зря и вы же в этом виноваты, так почему не хотите искупить содеянное? Если что-нибудь случится с вами и вашей деревней, то войска господина Хлордера могут и не прийти на помощь. Зачем помогать таким как вы, которые норовят всадить нож в спину защитникам?

— Тут только от вас, зеленомордых, защищаться нужно! — выкрикнула средняя дочь.

— Дура. — Ответил ей на это орк и вышел, а его товарищи, которые вошли следом, положили вещи возницы рядом с его кроватью, а безволосый эльф прикрыл одеялом и посмотрел на людей.

— Горько осознавать, что когда-то я принадлежал к вашей расе. — Произнес он. — Вы настоящие дикари, не осознаете своего положения и живете в невежестве, к которому привыкли. — Эльф глянул в глаза жене убитого. — Когда мы вернемся возница должен быть в сознании.

— А не то что? — дерзко спросила она. — Вы убили моего мужа, а теперь еще и требуете, чтобы я позаботилась о вашей кукле?

— Он — солдат хозяина крепости. — Ответил ей эльф. — И отвечать вы будете не перед нами, а перед ним. — Поднял палец вверх. — Если вас не страшит то, что сюда он может прислать отряд карателей, то пожалуйста, продолжайте жить в ваших иллюзиях, что мир дерьмо и орки с эльфами виноваты в том, что вы в нем купаетесь по самые уши.

Гоблин и эльф вышли и мужики потянулись за ними следом — говорить было не о чем, оставив семью погибшего. Жена посмотрела на лежавшего возницу, который хрипло дышал — отбили легкие, вздохнула, понимая, что навлекать на себя еще и гнев хозяина этих земель явно не стоит, провела рукой по щеке мужа и послала старшую дочь за водой, чтобы омыть его тела, а среднюю и младшую — позаботиться о человеке. На что те попытались возразить и мать в очень резком приказном тоне высказала, что она о них думает. Пришлось тем подчиниться.

Петя вышел на свежий воздух, вздохнул полной грудью ночной воздух, который уже принес прохладу и свежесть, посмотрел на гоблина, на эльфа, потом остановил свой взгляд на ведьме.

— Да, с пейзанами неудобно получилось. — Сказал он просто в пространство, никому конкретно не адресуя. — Что там вы говорили про подругу свою? Учтите, что мы ни разу не лекари.

— Но у вас есть тот, кто может излечить. — Ведьма указала на гоблина. — И в его навыках вы могли убедиться в лесу.

— Это вышло спонтанно — сержант был ранен. — Ответил Мелкий и при этих словах ведьма насторожила уши. — Я не виноват, меня подставили! — Пошутил он.

— Ладно. Поможем вам, все равно уже ночь на дворе. — Решил Петя. — И где эта ваша болезная?

— Недалеко, живет саженях в трех от деревни на северо-запад. — Махнула рукой ведьма. — И чем быстрее мы ее вылечим, тем лучше.

— Отчего такая спешка? — спросил Петя.

— Смерть знахаря, особенно такого сильного как она может привлечь в этот мир демона. — Мрачно ответила ведьма, — который обязательно захочет полакомиться ее мощной Сущностью.

— Если она целитель, то как же тогда заболела? — спросил Шаман.

— А ты можешь себя вылечить и приготовить отвар или настой, когда даже пошевелиться не можешь? — спросила его женщина. — Также и она даже не подозревала о своей болезни, когда та ее скосила. И сейчас ей нужна сторонняя помощь. Я уже вас спрашивала, чего вы хотите?

— То, чего мы хотим, трудновыполнимо. — Ответил Петя. — Можешь вернуть нас назад, в наш мир? Только учти, у нас есть приятель, который остался в крепости вместе с нашим танком, его тоже неплохо бы перебросить вместе с нами.

— Путешественники с изнанки мира? — спросила та. — Когда вы провалились?

— Нас перенес один артефакт. — Ответил Шаман.

— Давайте вы расскажете мне свою историю по дороге к дому знахарки, а я подумаю, чем смогу вам помочь.

Шаман обстоятельно и в красках описал все произошедшее и женщина задумалась. То, что для нее не являлась неожиданным сообщение по межмировом переходе это было и так понятно, ее больше всего заинтересовало, как это посредственный маг смог активировать один из сложных и древних артефактов, да еще и затащить в его портал существ из другого мира. Все это требовало тщательного обдумывания и анализа.

— Когда я училась в Академии. — Сказала женщина, — то нам преподавали такую дисциплину как прикладная артефактика, однако камней перехода касались только вскользь и то информация по ним была достаточно скудна.

— А кто их делал? — спросил Шаман. Остальные предпочли, чтобы беседу вел он.

— Древние маги, те, кто существовал еще до возникновения Империи как государства. — Ответила ведьма. — О тех временах известно немного, сейчас что ни соври, то все к месту и однозначного ответа как там все было раньше, нет. Несомненно кое-какие хроники вели, но все исторические документы собраны в архиве Академии и покопаться в них было бы любопытно, если бы там не лежали очень страшные для нынешней власти вещи.

— Это какие же?

— А вам не все равно? — также ответила женщина, ведя троицу по лесной тропинке, натоптанной сельчанами. — Меньше знаешь, крепче спишь.

— Поэтому вас и вышвырнули из Академии, что свой нос сунули не в те документы? — спросил нетактичный Петя, сообразивший, что женщина-магичка просто так жить в лесу среди неграмотных деревенских наверное не будет.

— А ты наблюдателен, орк. — Ответила ведьма и замолчала. Сержант заметил, что когда она хотела уколоть словом, то обращалась на ты, в остальное же время вела беседу вполне себе официально — на вы. После чего спросила. — Я понимаю, почему Карст принял вас на службу — из-за вашей техники, чтобы вы помогли ему в защите крепости, но не понимаю, почему вы согласились?

— Его приятель, маг Долбонг, пообещал посодействовать в нашем перемещении назад. — Ответил Шаман.

— Долбонг? — женщина захохотала в ночной чаще. — Этот пьяница? Не смешите меня, он уже давно не отличит перо от ручки-самописки! Его держат в Академии только затем, что просто никто не хочет занимать эту муторную должность завкафедрой, да и нос свой он никогда не совал куда не надо, так что вполне лоялен Совету. И даже если он и залезет в архивы, чтобы узнать, каким образом вернуть вас назад, то вряд ли что там найдет — все древние источники после войны были уничтожены, остались только огрызки книг и никчемные обрывки рукописей. Искать в архиве — гиблое дело.

— Откуда вы знаете?

— Я была там. — Женщина окунулась в воспоминания. — Это было наказание для студенток — перебирать архивы, сидеть и чахнуть в этой пыли, отрабатывать заклинания восстановления на древних книгах, чтобы они не превратились в кучку от старости. А вот читать их никто даже не пробовал — некоторые написаны на древнем эльфийском языке, который и современные эльфы уже подзабыли…

— Выходит, что это эльфийская магия? — перебил ее гоблин.

— Магия сама по себе не что иное как способности человека или эльфа воздействовать на структуру этого мира с помощью возможностей собственного мозга, используя для его разгона звуковые вибрации, вводя в резонанс с… ну, скажем с источником магии или с силой, везде эту энергетическую составляющую нашего мира называют по разному. — Ведьма ткнула себе в голову пальцем. — Просто эту энергию нужно было как-то назвать, вот и придумали слово — магия, обозначающее происходящий процесс по влиянию человека на предмет или другого человека. Есть еще одно слово — наука, изучение этого мира при помощи инструментов, но если соединить их вместе, то получится действительно могучая непреодолимая сила, которая может разрушить хрупкое равновесие в мире. Раз в тысячелетие или больше всегда рождается очень сильный маг, можно сказать, что он близок к Творцу, но вот каким образом он распорядится своими возможностями — это уже другой вопрос. — Женщина посмотрела на троицу. — Эльфийский маг розового ранга, наивысшего среди магов, создал орков и гоблинов, изменив тела своего народа, используя как исходный материал одно из воинственных племен, обитающих на Материке. Это его деяние до сих пор стоит в печенках у Попечительского Совета и они не знают, что с вами делать. — Ведьма фыркнула. — Человеческий маг розового ранга создал само государство, как Империю, объединив под своим началом все многочисленные баронства, графства, княжества и прочие образования. Конечно, кто-то сопротивлялся и войны между людьми шли долгое время, но сильный и мудрый правитель понимал, что эльфы когда-нибудь также закончат свое объединение Великих Домов и кланов и вот тогда просто передавят человеческие княжества поодиночке просто потому, что не потерпят конкурентов. Но многие не хотели лишаться власти и поэтому Великому Лаэрту Объединителю пришлось огнем и мечом создавать Империю. Хорошо это или плохо? С какой точки зрения посмотреть, но результат теперь перед нами, хотя Лаэрт в нем и не виноват — это уже дело рук Попечительского Совета и Императора Последней Войны. Прошло значительно больше времени, чем тысяча лет, так что почему бы этому Утуруку не свершить деяние, достойное Лаэрта? — Вспомнила ведьма про нынешнюю напасть, о которой вскользь упомянул эльф.

— История — это хорошо. — Согласился Шаман. — Но почему вы думаете, что Утурук уподобится тому Объединителю? Когда наступила эра правления Лаэрта, то все историки наверняка переписали события ему в угоду, чтобы не выставлять таким уж кровожадным, а вот чего хочет этот Утурук никто не знает. Можно предполагать, что только еще большей власти, раз его не устраивает рулить каким-нибудь замком или откуда он вылез.

— Каким был Лаэрт, это дело десятое. — Сказала ведьма. — Не нам его судить, мы же судим по тому, какое он наследие нам оставил. А это, — она стала загибать пальцы, — самое первое и главное — магическая Академия, где наконец-то стали изучать и переводить древние эльфийские письмена, пускай и при помощи эльфов, тогда еще люди были с ними дружны, а также пытаться расшифровать еще более древние тексты, чтобы выстроить хронологию нашего мира. Во-вторых, создание поистине сильного государства, регулярной армии, охранных структур, пограничной службы, защита от набегов кочевых племен, создание института дворянства, чтобы князьки не таили долгой злобы и не вынашивали мести, разработка и внедрение четкой вертикали власти, наверху которой находился Император. Преобразование в экономической сфере — теперь каждый князек должен был отчислять налог в казну государства, а то уже на основе этих доходов формировало помощь тем провинциям, которые пострадали в результате магических воздействий, климатических бедствий и просто были разорены конфликтом. То есть в государстве ты мог рассчитывать на помощь, тогда как восстанавливать разрушенный соседями замок в прошлом должен был своими средствами. Затем он организовал первые промышленные институты, занимающиеся конструированием и изобретением машин, воздушных парусников, самобеглых телег и прочего. Вероятно, с потолка такое не возьмешь, а Империатор был очень сильным магом, так что мог и подсмотреть все это в каком-то мире, возможно, что и в вашем, я не знаю. Тот же Попечительский Совет он создал, чтобы отобрать часть привилегий и принятие решений у монаршей особы и делегировать их наиболее мудрым наставникам. Это уже потом Совет превратился в кучку пауков в банке, плетущих интриги, а когда Лаэрт был у власти — все шло своим чередом, магия и наука развивались, создавая интересный и любопытный сплав, который мог привести человечество к процветанию. К тому же Лаэрт первым распорядился строить школы в крупных деревнях и городах, дабы приучать население к грамоте и сейчас бы мы не имели такой вот дремучей дикости и дурости, с которой вы столкнулись в лесу.

— Так что же произошло, если Империя была такой могучей и от нее остались только осколки былой славы? — спросил Шаман. — Что заставило ее напасть на Материк?

— Жадность. — Пожала плечами ведьма. — Обычная человеческая жадность. Эльфийское искусство, живопись, скульптура были гораздо красивее и лучше, чем у людей, хотя и здесь были и есть свои таланты, но у дворянства сложилось такое впечатление, что заморское лучше чем свое, а чтобы его не покупать, то нужно отобрать. Тогда на троне сидел безвольный император Дарий Благосклонный, который и послушался советов как магов из Академии, так и приближенных аристократов и в итоге мы имеем орков и гоблинов, которых не было бы, если бы войны не случилось.

— О как. — Крякнул Петя. — Это что же, все что не делается, все к лучшему?

— Ну, у эльфов выбор был небогатый — или самим погибнуть, или противника вышвырнуть. Магов тогда у людей было много, в кузнях и на производствах маги-инженеры…

— Есть и такие? — удивился Шаман.

— Конечно есть, одаренных вообще много. — Кивнула ведьма. — Так вот, люди одолевали эльфов, тех не спасала даже их хваленная поголовная способность к магии и тогда эльфийский гений родил орков и гоблинов. Первые были страшны в бою, их ярость превосходила человеческую, регенеративные способности серьезно отличались от людских, кожа плотная, кости крепкие, их было много, напрямую магия на них не действовала, эльфы намеренно заблокировали отдельные участки мозга орков и гоблинов, чтобы они не имели к ней доступа, развив другие, те, которые отвечают за восприимчивость, реакцию, а также эмпатию. Вы ведь всегда знаете, правду говорит собеседник или лжет — это нужно было для получения верных разведданных. — Ведьма чуть передохнула, после чего продолжила. — Тогда армия потерпела сокрушительное поражение и была вынуждена вернуться в Империю. А через несколько лет, когда уже правил молодой император Дастан Благородный, эльфийские Дома завершили процесс объединения и вторглись с армией уже на территорию Империи. Орки тогда разоряли все города и деревни, которые попадались им на пути — поступай с врагом так, как он поступил с тобой. — Женщина глянула на Петю. — В этом есть вина людей — эльфы злопамятны и видели, что творили солдаты Императора с их женщинами, стариками и детьми. Но человеческая память очень коротка, к тому, что не относится к ним самим и вот уже орк ассоциируется с кровожадностью и смертью — агитаторы тогда потрудились на славу. Оркам и гоблинам были не страшны холод, голод, ранения и не обеспечение снабжением — они себе все добывали сами и даже магия и та не могла сдержать их продвижения. К своему удивлению люди случайно узнали, что и среди орков были толковые командиры, вроде Заступа Кровавого или Реза Мечника, но основное управление командного состава все равно состояло из эльфов и когда армия уже подходила к Сияющему Граду, что стоит на слиянии рек Большой и Дикой, Император привел в действие последнее, что у него оставалось, за что его и прозвали благородным.

— Что именно? — спросил Шаман.

— А вот об этом вы узнаете позже. — Возвестила ведьма, указав на маленький домик, росший словно из земли, скорее землянка. — Пришли.

Она толкнула дверь и, согнувшись, вошла внутрь — слишком низким и маленьким был вход. Петя полез туда первым и удивился, что на самом деле в землянке было достаточно просторно, пахло травами и настоями, а также болезнью. На единственной кровати, стоявшей возле маленького окошка, лежала совсем еще не старая женщина, но уже с проседью в волосах, которая повернула голову и воспаленными глазами посмотрела на вошедших.

— Кого ты привела, Мелина? — спросила она у ведьмы. — Нечестивых тварей?

— И эта туда же. — Сморщил нос Мелкий. — Может ну ее, пускай подыхает.

— Слышу визгливую речь гоблина. — Произнесла болезная и попыталась протянуть руку, чтобы указать на Мелкого, но та обессилено упала на живот женщины. — А с ним орк и эльф? Уж его-то сияние я смогу рассмотреть даже больной. Зачем они здесь, Мелина?

— Чтобы помочь. — Произнесла ведьма и повернулась к Мелкому. — Приступай.

— Как? — изумился тот. — Я же не врач.

— Враль. — Поправила его Мелина. — Врешь, что не умеешь лечить, это у гоблинов в образах крови, заложено создателем. Понюхай каждую траву, ощути языком ее вкус и ответ придет к тебе сам.

— Нет здесь лекарства от моей болезни, а то бы я давно уже встала с кровати. — Прокудахтала знахарка. — Искать в лесу нужно, искать. — Ее зрачки закатились вверх, спрятавшись под веками, явив белки. — Они уже близко, они чуют мою смерть.

Ведьма напряглась, вроде как вслушиваясь. В очаге огонь не горел — некому было развести, хозяйка больная, а помощников у нее нет, те же деревенские, вместо того, чтобы с вилами по лесам на орков охотиться, могли бы и попроведовать знахарку, узнать, нужно ли ей чего. Мелина тихонько выругалась и попросила.

— Разведите огонь, пусть в домике станет жарко.

— Болезнь с потом выйдет. — Произнес Шаман. — Мелкий, пощупай, у нее лоб горячий?

— А почему я?

— Потому что ты у нас сейчас лекарь.

— Ну ладно, убедил. — Пробурчал тот и прикоснулся ко лбу женщины. — Вроде нормальная температура. Может у нее магическая болезнь?

— Магию я бы распознала сразу, это какой-то странный подвид болотной лихорадки или же трескучего паралича.

— Раз можешь определить симптомы, то и сама бы лечила.

— Я же сказала, я не целитель. — Ответила ведьма и снова прислушалась. — Спешат, вон как воют.

— Это ты о ком? — спросил, насторожившись, Шаман, а Мелкий пошел шарить по полкам, нюхая сушеные травы и пробуя на зуб.

— О нечисти, что хочет полакомиться Сущностью. — Ответила Мелина и повернулась к орку. — Нужна ваша помощь.

— Демонов бить? — спросил Петя, догадавшись сразу.

— А если они бесплотные? — Шаман слегка струхнул, ему и тех умертвий хватило.

— Демон один, вряд ли он будет делиться добычей с остальными, а вот умертвий или просто мертвяков поднять может, поэтому и огонь пригодится. — Ведьма ткнула пальцем в очаг, который до сих пор никто не разжег.

— Я займусь. — Ответил Петя, вынув из штанов спички. Он не курил, но их всегда с собой таскал, потому что сухое горючее можно и зажигалкой поджечь, однако спички удобнее. Ведьма посмотрела с интересом на то, как орк быстро поднес язычок пламени к сухой лучине, распалил ее и начал подкладывать заготовленные поленья и вот уже в очаге весело затрещал огонь. — Умертвия говоришь? Тогда нам понадобятся факелы, чтобы их жечь. — Он обмотал найденной тряпкой палку. — Это что, земляное масло? — указал на черную жидкость в плошке, стоявшей рядом с лампой. Эльф подошел и понюхал.

— Наверное, все-таки нефть. — Кивнул он. — Что ты хочешь делать?

— Ведьма правильно сказала — когда Мелкий ее лечить будет, то демоны рваться сюда станут. Нужно защитить землянку. Поможешь? — это уже Петя обратился к Мелине.

— Конечно, за этим я здесь. — Ответила она. — На умертвий моя магия не действует, однако демона я смогу сдержать, чтобы ты смог его убить, тогда он вернется в свой мир.

— Ну, тогда приступим.

— А мне что делать? — спросил испугано Шаман. — Я саблей вообще махать не умею.

— Будешь в мертвяков факелом тыкать. — Ответил Петя. — Пошли. — Он глянул на Мелкого, который рыскал по полкам. — Справишься без нас тут?

— От поноса, от желчи, от ангины, — бормотал тем временем тот и отвлекся на орка. — Все в порядке, я справлюсь, даже ходить никуда не надо. Уже три ингредиента нашел.

— А сколько надо? — спросил эльф.

— Семь.

— Не может быть. — Произнесла знахарка, закашлявшись. — Ты, зеленый, ничего не перепутал?

— Лежи уже, бабуля, — ответил Мелкий. — У меня зельеварение в крови, так ведьма сказала. — Мелина на это фыркнула, но поправлять не стала.

— Знаю я, чего вы там варите, всех окрестных мужиков уже споили своим зельем. — Проворчала та, но препятствовать гоблину в его труде не стала.

Петя протиснулся через маленькую дверь в ночь, его зрение, отлично приспособленное к темени, различило стволы деревьев, колышущиеся от ветра ветви, на небе побежали тучи, закрыв звезды и естественный спутник планеты, хотя буквально несколько минут назад все было нормально. Появился Шаман, держа факел и подсвечивая им в разные стороны — дальность и четкость зрения при этом источнике света у Пети увеличилась. За эльфом появилась ведьма, которая прислушалась к звукам и повернулась к дому лицом.

— Сзади! — выкрикнула она и отбежала подальше, а с крыши землянки спрыгнул мертвец, вооруженный палашом.

— Началось. — Буркнул Петя, выхватывая топорик. — Жги, Шаман!

— Пусть ближе подойдет!

— Я ему ноги перебью. — Орк уклонился от удара мертвяка и сильно размахнувшись выбил коленный сустав, который улетел куда-то в кусты.

Умертвие шлепнулось задницей на землю, однако координации не растеряло и попыталось ткнуть палашом в подскочившего Шамана, который успел коснуться его тряпья факелом. Скелет вспыхнул как головешка и дико завыл. А потом к домику со всех сторон кинулись его приятели в количестве шести штук и Пете сразу же стало не до разглядывания горящего умертвия.

Мелина вскинула руки вверх и из-под ног мертвяков ударили струи воды, отсекая часть от Пети и тот не стал ждать, когда они обойдут препятствие — он выбил из рук ближайшего скелета саблю, подсек тело и Шаман ткнул в него головней, поджигая. Остальные живо засуетились и кинулись к ведьме, тот, кто ими управлял или вложил в башку толику мозгов, понимал, что она гораздо опаснее, чем орк с топором и эльф с факелом. Но Петя не дал мертвякам такого шанса — он метнул попавшуюся под руку ветку, заставив один из скелетов чуть изменить курс, а потом атаковал его соседа, который все же решил заняться орком. Ржавый меч умертвия чуть резанул многострадальную кожу сержанта, тот просто не успел уклониться от удара. Снова в голове возникло то чувство, когда хотелось крушить и рубить и Петя не стал себя сдерживать. Его рев прокатился по лесу и топор обрушился на черепушку скелета, раскалывая ее вдребезги. Удар был такой силы, что даже все магические умения твари не смогли противостоять ему. Похоже невидимый кукловод резко изменил свои намерения и вот уже все скелеты кинулись к орку, который сильными мощными ударами крушил их кости и выбивал из рук щиты, а эльф только успевал поджигать останки.

— Жги умертвия! — выкрикнула Мелина Шаману. — Быстрее, он привел младших бесов!

Возле домика кто-то ехидно засмеялся и перед эльфом возникло нечто мелкое, шустрое и проворное, которое подскочило и куснуло его за ногу. Боль пронзила конечность Шамана, он ткнул факелом в этот шерстяной комок, но тот засмеялся еще сильнее и уже прыгнул на лицо эльфу, чтобы натурально его погрызть — напоминал бес обезьянку, причем без всяких там рогов и копыт, но с длинным хвостом, которым он обвил его шею и начал душить, попутно кусая за лицо, за нос и щеки, оставляя следы острых зубов и кровоточащие раны. Шаман понял, что ему скоро конец, выпустил факел из руки и вцепился в тварь, пытаясь ее отодрать от себя, как что-то резко дернуло его и бес завопил от боли — Петя схватил нечисть за шею, нанося удар топором, разрубая тело пополам — скелеты пока не представляли опасности, шурша в кустах и траве разбросанными костями. Бес завертелся, переключаясь на другого противника, однако ярость орка была настолько сильна, что эмоция поглотила тварь без остатка, он съежился под напором противника и дал себя зарубить. Тогда еще два мелких нечистых кинулись на Петю, а третий занялся откашливающимся Шаманом, которые еще только приходил в себя.

Мелина зашептала заклинания, вспоминая все, что знала из курса по борьбе с мелкими бесами и тем неожиданно поплохело — ведьма обрывала их связь с тем миром, откуда они сюда проникли. Их привлекает смерть сильного мага, также как и привлекла их хозяина, который не стал прятаться в тени, а выскочил на полянку перед домиком, заревев еще оглушительнее чем орк.

Петю один из бесов чуть не задушил, но благодаря мощным мышцам шеи, сильным рукам и крепкой хватке ему удалось стащить с себя это нечистое создание и натурально порвать его в клочья, тогда как второго струей воды сбила Мелина, потом создала вокруг него шар из жидкости, из которой бес пытался выбраться, но не мог — он барахтался до тех пор, пока не задохнулся. Чтобы прийти в этот мир им нужно было воплотиться, назад же они возвращались, когда материальное тело погибало. Энергии на поддержание тратилось много и чтобы накопить ее для следующего проникновения бесу требовалось время, но вот другой мог попытаться просочиться в дыру, чтобы попытать счастья, где потерпел поражение его конкурент. Самый же главный бес в свое время поглотил немало душ и достиг более высокого уровня демона, чтобы самому пробивать дыру перехода в материальный мир и увлекать за собой мелких помощников.

Петя развернулся к «главному боссу», который уже готов был к драке. Кто-то ткнул орка в ногу — это скелет наконец-то добрался до противника и пытался его закусать гнилыми зубами. Сержант отправил его в полет пинком, когда хвостатый рогатый демон прыгнул на тщедушное по сравнению с ним существо. Сдержать такого натиска Петя не смог и отлетел к двери домика от удара, дыхание перехватило, ребра заболели, топорик где-то потерялся. Демон сию же секунду оказался рядом с ним и сильно ударил в грудь, ломая ребра, потом другой рукой в челюсть — голова Пети мотнулась, но слава эльфийскому магу сознание он не потерял. Его раскрытая ладонь встретила кулак демона, чуть сдержала удар, тогда как правая рука выстрелила пальцами в глаза существу — до них Петя мог дотянуться. Демон мотнул головой, убирая морду, как тут его кто-то ткнул горячей головней — это Шаману удалось с помощью ведьмы справится с последним мелким бесом и он поспешил на выручку сержанту. Факел не причинил какого либо вреда демону, но в арсенале Шамана была еще и сабля, которую он засадил по самую рукоять в спину нечисти. Демон взревел от боли, выпуская орка, который, забыв про боль, а может быть сработали скрытые способности организма, подхватил палаш скелета и ударом снизу вверх отсек правую руку «боссу». Тот отступил на пару шагов, как ведьма отшвырнула его струей воды, как из брандспойта.

— Добейте его, пока не очухался! — выкрикнула она, отпихивая настойчивого скелета ногой.

Петя метнул в демона палаш, который отскочил от крепкого лба, подхватил топорик, лежавший в траве и, подбежав, словно заправский дровосек, засадил лезвие по обух в кожу. Демон заревел еще громче, сабля торчала из спины, топор застрял в ноге, козявки, которые должны были стать едой, вдруг посмели сопротивляться и это еще больше злило потустороннюю тварь. Он вытащил топор и отбросил его от себя, после чего, заметив, что ведьма выдохлась и не может некоторое время атаковать его, призвал еще двух умертвий, которые спешили из леса на выручку своему господину, подхватил палаш и метнул его в орка, как самого назойливого и опасного противника. Петя на месте стоять тоже не стал, хотя тело и ребра чертовски болели и наверняка были сломаны. Он видел, как рана на ноге демона затянулась, моментально регенерируясь. Плохо, подумал орк, это меняет дело, надо бы как-то исхитриться отрубить ему башку, по-другому с ним не справится, раз он так быстро восстанавливается. Демон несся на орка как локомотив без тормозов и стоять у него на пути было глупо, поэтому Петя начал импровизировать, впрочем, как это делал всегда — он подхватил копье, брошенное одним из скелетов и воткнул его в землю тупым концом как раз перед демоном, который на него и напоролся. От возникшей боли он заревел еще громче, а орк не стал ждать, когда тот его вытащит — он оббежал тушу и вынул саблю, которую воткнул Шаман, после чего схватился пальцами за жесткую шерсть (не поймать бы вошек или потусторонних блох, мелькнула мысль) и ударил демона по шее, влезая на него. Силы удара не хватило, чтобы перебить позвонки, однако урон был нанесен серьезный, да и Петя не собирался останавливаться на достигнутом, он рубил и рубил саблей демона до тех пор, пока тот не сбросил его со спины и не повалился на орка следом, но тот все же успел вывернуться из под падающей туши, застряла только нога. Демон был еще жив, когда сабля взлетела вверх в последний раз, чтобы опуститься ему на шею и голова покатилась в сторону. Она еще лупала глазами, тело шарило руками по воздуху, алая кровь толчками вытекала из тела, пока наконец потустороння Сущность не покинула свое материальное воплощение.

Петя тяжело дышал, переводя дух. Адский пожар стоял в груди, ребра не просто ныли, они вопили о помощи, сломанные кости давили на внутренние органы и легко могли проткнуть их — орку срочно требовалась помощь. Где-то в кустах и траве скрипели костями скелеты и более-менее уцелевший Шаман с разорванным лицом, до сих пор кровоточащим, подобрав факел, начал жечь их кости, когда на поляну выбрались еще два умертвия — оба в доспехах и шлемах. Они тут же кинулись к орку, потому что тот стоял ближе всех. Петя широко махнул саблей, снося одному из них голову, тело, однако же продолжило его атаковать и пришлось рубить по конечностям. Боль приходилось не просто терпеть — сражаться с ней также как и с противниками. После сражения с демоном умертвия не казались такими уж страшными и орк чуть отступил, принимая бой с последним из них, как тут брандспойтом в скелета ударила ведьма, которая уже немного восстановила силы и Шаман сунул головешку в шлем, сжигая скелет.

Петя огляделся по сторонам, опустив саблю.

— Еще кто-нибудь будет? — спросил он. — А то мне что-то нехорошо.

— Нет. — Покачала Мелина, также восстанавливая силы, которые отняла у нее борьба — приходилось постоянно сдерживать демона заклинаниями, а то бы он размазал орка в момент, да и младшие бесы тоже причинили много неприятностей. — Он был один, пришел со своими прислужниками, набрал по лесу умертвий, это последние.

— Не последние. — Шаман указал на еще одного, который брел со стороны деревни. — Похоже это наш убиенный.

— Придется его лишить мирской жизни еще раз. — Мрачно произнес Петя, беря факел из рук эльфа и подходя ближе к обычному мертвяку, который при виде орка зарычал и попытался выцарапать ему глаза, оружия у него не было, но сержант сильно пнул его в грудь, отчего сельчанин упал и тут же поджег тело. Свежая плоть горела плохо, но горела, и вскоре труп превратился в прах. — Вот и все.

— Представляю чего натерпелись его жена и дочки когда он восстал. — Усмехнулся Шаман порванным ртом. — Будут теперь до самой смерти помнить. Ай! — он потрогал лицо пальцем.

— Да тут вопли и рев на весь лес было слышно. — Ответил ему орк. — Давай приберемся здесь, что ли, этих сожжем. — Он указал на трупы бесов и демона.

— Не получится, только солнце способно растворить их тела. — Произнесла ведьма. — Пусть лежат, сил вернуть их к жизни у них уже нет, а другие ими завладеть не смогут. Вам тоже помощь не помешает, вон как отделали.

— Неприятное, однако, соседство. — Заметил Шаман, направляясь к двери домика.

— Только до утра. — Мелина посмотрела на небо, где черные тучи расползлись и показались звезды. — Тьма отступила, сейчас только обычная ночь.

— Может подежурить как бы кто не залетел на огонек? — спросил ее Петя.

— Деревенские дрожат по домам и взывают к Богам, так что носа они до утра точно не высунут, а рядом больше и нет никого. — Ответила ведьма. — Можно не беспокоиться.

— А еще мертвяки в лесу есть?

— Может и есть, да только далеко до них — этот собрал всех, до кого смог дотянуться, даже этого свежего пригнал, хотя толку от него было. — Ведьма махнула рукой. — Посмотрим, как дела у знахарки.

Они вернулись в избушку, где Мелкий подвесил над очагом котел и мешал варево. Он посмотрел на помятых раненых товарищей и вскинулся.

— Что случилось?

— Как будто ты не знаешь? — удивленно спросил Шаман.

— Вообще ничего не слышал, думал вы там посиделки устроили.

— Ага, под луной. — Хмыкнул Петя. — Рев на весь лес стоял, что все медведи и лоси поразбежались.

— Да говорю же, не слышал ничего! — взвился гоблин.

— Это я прочла заклинание отсекающее звуки, чтобы не тревожить его и не мешать, а то бы он выскочил вам на подмогу и его могли легко убить в свалке — у гоблинов кости хрупкие.

— Вот спасибо! — язвительно произнес Мелкий, а Петя посмотрел на ведьму, которая подошла к очагу и заглянула в варево.

— Правильно сделала. — Одобрил он ее действия и Мелина вопросительно посмотрела на орка. — Нечего ему в той резне участвовать.

— Неожиданная похвала от тебя. — Она наклонила голову к левому плечу. — Я это учту.

— Нехило вас там помяли. — Заметил Мелкий, тут же начав шарить по полкам. — Сейчас я тебе примочки сделаю, чтобы зараза какая не распространилась.

— Этот черт мелкий мне всю рожу искусал. — Пожаловался Шаман. — Теперь шрамы останутся.

— Нормальное такое украшение для мужчины. — Усмехнулась ведьма. — А то выглядишь ты как прилизанный мальчик.

— Вот спасибо! — эльф отвесил поклон, а Петя тихонько засмеялся, но охнул, когда шевельнулся.

После боя наступил отходняк и теперь все тело болело, как будто побывало в жерновах. Орк присел на лавочку у входа, прислонил саблю к стене и прикрыл глаза.

— Я тут немного посплю. — Произнес он. — Отдохнуть надо бы.

Ведьма резко повернулась к нему, подошла, посмотрела на сержанта, который как-то разом осел, словно сдулся. Его могучее тело стало тяжелым, неподъемным, зеленый цвет лица все быстрее начал превращаться с салатовый — орк бледнел на глазах.

— Ему нужна помощь! — Мелина подняла веко орка и обратила внимание на то, как увеличился зрачок. — Он без сознания, его демон здорово приложил!

— Демон? — спросил Мелкий, подбегая и вручая плошку с мазью Шаману в руки. — Там зеркало, намажься сам, — после чего пощупал орка, заглянул в глаза, лизнул его кожу языком. — Несколько ребер сломаны, есть внутренние кровотечения, ушибы и гематомы по всему телу, кости черепа немного треснули, мозг вроде в порядке, но да, ему здорово досталось. Сердце работает как-то неровно, давление падает, кладем его на пол.

— Тяжелый. — Произнесла Мелина, помогая гоблину, который уже доставал кинжал.

— Будем оперировать, по-другому никак, ребра треснули, кости порвали сосуды и уперлись в легкое. — Ответил гоблин, глядя на ведьму. — Ты по какой статье маг?

— Я маг воды. — Ответила та. — Неужели не понял? Ах, да, ты же не видел.

— Можешь остановить его кровь, чтобы не слишком натекла? Это ведь жидкость.

— Я управляю жидкостями, но на кровь воздействовать не могу, потому что это полуэнергетическая субстанция, она несет в себе образы существа и Сущности, своего рода отпечаток тела. И потом, магия на орков не действует — их мозг генерирует излучение, которое препятствует воздействию на них.

— Откуда ты знаешь такие слова? — спросил Шаман, смазывая себе морду.

— Так я же в магической Академии училась, все же какое-никакое образование получила. — Фыркнула Мелина. — А там преподают дисциплины связанные с изучением самого феномена магии. Сильные волшебники давно пытались разобраться в самом механизме влияния магии на окружающий мир и ставили опыты, после чего и собирали все данные в одну книгу. На каждой кафедре свои магические специальности, но общее представление о предмете дают в самом начале, чтобы ученики понимали, с чем имеют дело.

— Работай давай, ученик. — Пробурчал гоблин, вскрывая грудную клетку сержанта. Его рубаха была расстегнута, безрукавка не мешала. Шаман скосил один глаз, а потом и вовсе уставился на это действо.

На полу в землянке, посреди дичайшей антисанитарии лежало вскрытое тело орка, над которым орудовал гоблин с кинжалом. Мелкий знал, что делает, это знание было заложено в нем эльфийским магом, нет, точнее, оно было заложено в этом теле, которое приняло такой вид в этом мире, а вот уже его знаниями пользовался человек. Это словно иметь в голове персонального советчика, он подскажет, что и как сделать правильно, вывалит на тебя всю имеющуюся у него информацию по данному вопросу. Также и сейчас, когда Мелкий щупал и лизал Петю, пытаясь поставить диагноз, понимая, что рецепторы у гоблинов на языке, в носу и в подушечках пальцев, поэтому и вел себя так. Зная точно какие травы какой эффект дают, он и варево для больной знахарки достаточно быстро изготовил, оно уже почти вскипело, когда в домик ввалились раненые приятели. И если Шаман был просто чуть искусан и избит, то вот Петя явно пострадал больше всех, а гоблин, которым теперь стал Мелкий, понимал, что без него он очень быстро деградирует. Какая-то неодолимая сила требовала от него полного подчинения и следования за своим старшим братом, которым и стал сержант и Мелкий просто не мог допустить его гибели. Он и до этого Петю серьезно уважал хотя бы за то, что, попав в танковую учебку, широкоплечий сибирский самородок как-то сразу разглядел в гоповатом Мелком нормального человека, просто попавшего не в ту среду и если последний таким образом психологически защищался от всех, то Петя когда словами, когда делом, пытался его вытащить из этой ситуации. Заставить его быть не таким, каким его хотели видеть его приятели-гопники, а нормальным здравомыслящим человеком, который сам творит свою судьбу и не зависит от чьего-либо мнения, а Мелкий был мнительным по жизни, вот и поддался чужому влиянию. Здесь же, в армии, он узнал другую сторону человеческого общества, а когда попал в экипаж, который хоть и различался по национальному составу, но не презирал его, понял, что можно жить и по-другому. Мелкий вспомнил свое полубандитское существование и понял, что там ничего не ждало, кроме тюрьмы, в которую легко мог угодить, поддавшись уговорам гоп-братвы. И эти так называемые приятели ничего бы не сделали ради него, а тут Булат и Петя сражались, защищая избушку от демонов, а он сам делал доброе дело, спасая жизнь этой женщины. Наверное, в подобных деяниях есть разница?

Кинжал был острым и кожа орка неожиданно легко поддалась, может быть просто потому, что Мелкий интуитивно знал, где резать. Он вскрыл грудную клетку, кровь толчками потекла наружу — два ребра были сломаны, кости торчали внутрь тела и острый срез одной из них проткнул сосуд, а другой — легкое. Мелкий залез в тело пальцами, никак их не продезинфицировав.

— Ты что делаешь, балда?! — заорал Шаман. — Хочешь ему инфекцию внутрь занести?

— Ничего не случится. — Отмахнулся тот. — Мои руки стерильны.

— Ага, как же!

— Я тебе честно говорю, не знаю, как так получается, — гоблин копался в теле, — но на них даже грязь не задерживается, а масло и прочее сразу же удаляется, стоит только вытереть о тряпицу. — Он вытащил кости, поставил их на место и заткнул дырочку в сосуде и легком. — Подождем немного, чтобы регенерация сработала.

— Тут зашивать надо! — возвестил эльф, а Мелина смотрела на все это с интересом, разглядывая внутреннее устройство орка.

Сердце было мощным, совершенно не напоминало человеческое, скорее какую-то скрученную пружину, от которой шли сосуды по всему телу. Легкие были огромного объема, к тому же с желтыми и синими прожилками, тогда как кровь была абсолютно черной. Кости серого цвета, скорее стального, такой получается у кузнеца, когда тот смешивает металлы. Они очень прочны, но против удара сильного демона все же не выдержали.

— Ничего не надо. — Ответил Мелкий. — Этот эльфийский маг в натуре был гений. Орк — это боевая единица, которую можно восстановить после боя, повышенная в разы регенерация, в том числе и внутренних органов позволяет проводить полевые операции прямо на месте. В организме есть бактерии, которые уничтожают все остальные чужеродные бактерии, которые случайно или намерено проникли в тело. Поэтому ни орки, ни гоблины никогда не болеют — иммунитет бешеный. К тому же я невосприимчив к ядам, потому что могу их сам готовить, а вот его можно легко отравить. — Гоблин продолжал копаться в теле, чуть раздвигая ребра. — От этого орки не защищены. Да ты и сама это знаешь. — Посмотрел на ведьму.

— Да, маги живой стихий проходят внутреннее строение всех существ, к тому же они чувствуют жизнь и могут на нее воздействовать.

— Даже на орка? — спросил Шаман.

— Только косвенно, зверей там натравить или дерево уронить. Я же говорила — излучение мозга защищает.

— А чем ты людей остановила в лесу? — спросил любопытный эльф, когда увидел, что действительно сосуды срослись, пускай и стеночки еще были тоненькими, но кровь уже не капала, да и сердце начало как-то медленно качать, вроде как постепенно наращивая давление. — Да и нас тоже прижала.

— Это ментальная магия.

— Ты же сказала, что маг воды. Или нет? — спросил Мелкий, ставя ребра на место и стягивая кожу. — А вот тут уже шить придется, Шаман, там в чашке видишь такие белесые нити? Это жилы, давай их сюда и иголка рядом должна быть.

— Где?

— На полке рядом с травой от поноса. Да не там, балда! Ладно, сам возьму, а ты держи, чтобы кожа не разошлась. — Это уже ведьме.

— Дожила, мне гоблин приказывает.

— И буду. — Буркнул Мелкий. — Ты нас сюда затащила, тебе и отвечать.

— Твоя правда.

— Так что там с ментальной магией? — напомнила Шаман.

— Каждый сильный маг, да и вообще каждый маг владеет ею. — Пояснила Мелина. — Просто слабые могут чуть-чуть чувствовать настроения собеседника, посильнее — считывать эмоции, самые сильные — воздействовать на разум. А есть еще и ментальные маги, ну, были раньше, пока их всех не извели. Они могут управлять людьми, как тот демон умертвиями. И кроме этого мозги кипятить, мысли внушать и много еще чего. Тот эльфийский маг розового ранга еще и сильным менталистом был, иначе как бы он заложил в ваши образы крови столько знаний?

— А Лаэрт? — спросил Шаман.

— Наверняка тоже. — Кивнула Мелина, отпуская руки, но Мелкий замотал головой — держи, мол, я шить буду.

Он ловко кривой иглой проткнул кожу, стянул жилой, завязал узелок и так за несколько минут заштопал Петю, который сейчас был без сознания — тело боролось за жизнь, контроль разума ему был не нужен. Мелкий закончил и вздохнул, после чего осмотрел орка.

— Э, а где его топор?

— Наверное там остался.

— Принеси.

— А чего я?

— Боишься?

— Скажем так, бздю. — Кивнул Шаман. — Страшновато.

— Ладно, я сам. — Мелкий встал с колен. — Варево уже можешь снимать с огня, только дай ему остыть, не вливай ей горячее — слизистую обожжешь.

— Да понял я, не дурак.

— Кто тебя знает. — Гоблин пожал плечами и вышел на поиски топора.

Мелкий обалдело уставился на огромную тушу рогатого создания, разбросанные тут и там кучки пепла, которые прятались в доспехах и шлемах, несколько существ, похожих на обезьян тоже лежали на полянке рядом с землянкой, причем двое из них были изрублены в капусту. Гоблин присвистнул, понимая, что против такого «босса» никто бы точно не выжил, несомненно ведьма помогла. Оружия было много — ржавые мечи, палаш, сабля, копье, но вот топора пока не было заметно. Мелкий в темноте обшарил всю поляну и если бы не ночное зрение, то хрен бы он что тут увидал, однако найти так и не смог. Тогда он решил посмотреть под телом демона и тут же заметил прикрытую ногой рукоятку топорища. Кое-как сдвинув тушу, гоблин в раскачку вытащил топор из тела, вытер его лезвие о траву и землю, и поспешил в землянку.

— Ну как? — ехидно спросил его Шаман.

— Мерзко. — Поежился Мелкий. — Как вы его одолели? Он ведь реально здоровый.

— Совместными усилиями. — Пожал плечами эльф. — Посмотри, как там Петя.

— Стабильно. Спит. — Гоблин прислушался к ровному дыханию. — Для орка сон — лучшее лекарство, но вот топором ему махать в ближайшие сутки пока не стоит.

— Это понятно. — Шаман разглядывал шрамы на физиономии — мазь не только остановила кровь, но и быстро затянула кожу. — Красавец?

— Да уж получше нас выглядишь. — Проворчал Мелкий, заметив, что Мелина поит потихоньку знахарку. — Все, хватит, много тоже нехорошо. Пусть она поспит, утром должно полегчать, но поить ее придется еще дня три — болезнь слишком глубоко в ней засела.

— Как она ее подцепила, понять не могу. — Ведьма откинула непослушную прядь со лба. — Она же все о растениях знает, по лесу давно ходит и так глупо вляпаться. Что это было?

— Не знаю. — Пожал плечами Мелкий. — Я знаю, как это лечить, но как оно называется, сказать не могу. Что-то я устал, как будто вагоны с углем разгружал.

— Нам всем нужно отдохнуть. — Заявила Мелина. — Запрем дверь, до рассвета почти три оборота, свет солнца уничтожит трупы.

— Хорошо. — Зевнул Мелкий, плюхнулся на лавку возле двери и прилег на нее. — Разбудите, если что случится.

— Хорошо. — Кивнул Шаман, который устроился поближе к огню — зябко ему было почему-то. Он постелил на пол какие-то тряпки и улегся на них, когда Мелина нарисовалась рядом.

— Подвинься, я рядом лягу. — Она насмешливо посмотрела на покоцаную мордашку эльфа. — Да не бойся, приставать не буду, нужен ты мне больно.

— А я бы пристал. — Отозвался гоблин с лавки, но как-то сонно.

— Лежи уже, врачеватель. — Мелина легла рядом с напрягшимся Шаманом. — Отдохнуть надо всем.

Эльф еще некоторое время ворочался, повернулся лицом к огню, но вскоре затих и он. Тяжело дышала знахарка, ее слега тучное тело тяжело справлялось с болезнью, чуть подвизгивал гоблин, орк дышал ровно, эльфа вообще не было слышно. Ведьма посмотрела на этих странных путников и закрыла глаза, пытаясь уснуть, но сон почему-то не шел, хотя она потратила много сил в битве против демона и должна их восстановить.

Она почувствовала неладное, когда ее единственная подруга знахарка Сегина собирала травы в лесу — ментальные способности принесли от нее эмоцию удивления, после чего она вдруг упала в обморок. Ведьма тут же поспешила к ней и нашла тело женщины, лежащей в опавшей хвое. Рядом с ней никого не было, лукошко с травами валялось рядом и пришлось Мелине задействовать свои магические силы для переноса тела знахарки — она собрала всю воду в округе, до которой могла дотянуться, взяла из земли, из деревьев, из трав и мелкого ручейка, создала прозрачнее ложе, на которое и погрузила Сегину и таким образом перенесла ее к домику. Правда, приходилось часто отдыхать, все же поддержание такого «водного баланса» давалось магичке нелегко, пускай у нее и высокий ранг, но если использовать силы длительное время, то они и восстанавливаются дольше. В лекарственных травах Мелина ничего не понимала и как лечить болезнь, не знала, видя, что Сегине становится все хуже. Тогда пришлось обратиться за помощью к болотникам, с которыми она была шапочно знакома и их коллективное сознание в образе Мудрейшего выдало рекомендацию — найти в окрестных лесах гоблина и даже передало образ его и его спутников. Что самое удивительное, ведьма почувствовала их достаточно быстро — они направлялись именно в эту деревню. Совпадение? Тогда это не просто случайность, а вселенская удача, потому что рядом оказался именно тот, кто и был нужен. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, чем закончится встреча орка и поселковых, так что пришлось поспешить остановить кровавую бойню, которую по дурости своей развязал староста. Старик возомнил себя местным князьком и хозяин Хлордер просто не знал, что творится в этой деревне, исправно получая очищенное земляное масло, рецептуру получения которого подсказала сельчанам Мелина. И чем они ее отблагодарили? Тем, что не сожгли, хотя было бы странно пытаться это сделать с магом воды в его же доме.

Гоблин не подвел, хотя и вел себя странно, но если судить по рассказанной ими истории в этом нет ничего удивительного — не знакомые с местными условиями люди попали в другие тела. Невероятно, что они вообще смогли как-нибудь приспособиться, особенно учитывая условия местных интриг, где каждый барон в Дикоземье тянет одеяло на себя. Да еще этот странный Утурук, который давит их по одиночке, конечно Карст всполошился, ему надо как-то удержать контроль над перевалом, идущем в степи, ведь там можно нанять целую армию наемников-кочевников, которые пройдутся по Империи копытами своих лошадей, если только захватить переправы и мост через Ледяную и тогда путь к Хребту открыт, а там кузни гномов, развитый промышленный район Империи. Но этот Утурук, видимо, не хочет светиться и все делает руками своих вассалов, выдавая для имперских наблюдателей как обычный междусобойчик князей, которым стало скучно сидеть в своих замках. И результат этих разборок может коснуться и ее, Мелину, и если Совет узнает, что она выжила, то… маги не успокоятся, пока не сотрут все Дикоземье и уже никакой Утурук, будь он хоть трижды розового ранга не сможет им противостоять. Да и возле этой деревни ей жизни больше не дадут — тот же староста переметнется на сторону победителя, которым посчитает армию Утурука, так что хочешь, не хочешь, а придется ей ехать в крепость к Хлордеру и поговорить с хозяином с глазу на глаз. Думаю, он не откажет в пристанище одной ведьмы-отшельницы, тем более, что приютил орка и его команду. Да и Долбонга навестить тоже стоит, он хоть и пьяница, но вхож в Академию и при дворе Имеператора тоже крутится, можно через него сделать информационный вброс о ситуации в Дикоземье. Мелина думала, что уже забыла что такое интриги и большая политика, но она достала ее и тут.

К тому же это странное заболевание Сегины, такое ощущение, что ее заразили, причем никаких следов ментального контакта Мелина не обнаружила. Либо это дело рук Утурука и его агентов, либо появился еще кто-то третий, который мутит воду и использует возникший конфликт ради своих интересов. Но зачем заражать знахарку, если она лечит всех поселян в округе? Только затем, чтобы напустить чуму на них и не нужно никаких силовых столкновений, гибели солдат и потерь не будет — все тихо-смирно вымрут и все. Опять же болотники не смогли помочь, а ведь они в живой природой накоротке, идут рука об руку, а их коллективное сознание не распознало источник инфекции. Значит, он был создан искусственно и это уже настораживает. Нет, нужно в крепость, предупредить о заразе тех кто там. Неясное чувство тревоги появилось в душе у Мелины и она проснулась. Именно так, она думала во сне, а тело тем временем набралось сил и отдохнуло.

Эльф сопел у нее под боком, прижавшись к женщине. Молодой еще, подумала Мелина, тихонько накрывая его одеялом. Очаг уже давно прогорел и только едва тлеющие угли давали свет, а также маленькое оконце, через которое проникали солнечные лучи — наступил новый день. Гоблин лежал на лавке, из уголка его рта текла слюна, орк мирно спал, Сегина тоже чувствовала себя лучше — простой выздоравливающий сон без всхрипов и свиста. Мелина встала, думая, чем же накормить защитников, как снаружи донеслись какие-то крики и вопли. Она подошла к маленькому окошку, выходящему на поляну перед домиком и увидела, как со стороны поселка идут селяне, причем не только оставшиеся на ногах мужики, но и бабы и дети. Все тащили охапки сена, хвороста, шли с вилами и лопатами. Мелина тяжело вздохнула, догадываясь, что сейчас произойдет.

— Вот оно, пристанище диавола!! — орал староста, указывая на домик знахарки. — Ведьма призвала своих служителей, они явились в нашу деревню, заморочили вознице голову, убили Шаркуша, подняли его из мертвых, вы все видели и слышали, что произошло этой ночью!! Они провели здесь свой мерзкий обряд, а бедную несчастную Сегину принесли в жертву!! Только огнем мы можем очистить это место!! Они спрятались внутри, они сейчас спят после трудов своих!! — Надрывался старейшина. — Видите эти рыжие пятна на траве, эти доспехи и шлемы, в каких ходят умертвия?!! Они призвали их к себе и творили свое черное дело!! Сжечь ведьму!!

— Сжечь, сжечь, сжечь!!! — вопила в экстазе толпа.

— Что за крик, а драки нет? — спросил, просыпаясь гоблин и падая с лавки прямо на голову Пете, который от этого удара сразу же очнулся.

— Похоже, селяне вконец тронулись умом. — Пробормотала Мелина, разглядывая, как деревенские кучкуются возле полянки, но вот заходить боятся, а староста их подбадривает. — Хотят нас сжечь.

— За что? — не понял спросонок Шаман.

— Да за все хорошее. Вон, уже вилами сено к землянке кидают.

— Может их всех того. — Петя встал, поморщившись, ребра еще болели, но уже не так сильно, и провел себе пальцем по горлу.

— Ты сейчас не боец, сразу свалишься, тебе отдыхать надо. — Произнес Мелкий и посмотрел на Мелину. — Может их шугануть?

— Поджечь землянку с магом воды внутри они не смогут. — Усмехнулась та. — Но и вразумлять их никакого желания нет. — Она смотрела на эти имбецильные морды, которые сейчас исказили гримасы ненависти и злобы.

— Они напуганы произошедшим ночью, да еще мертвяка этого наверняка видели. — Вспомнил Шаман.

— Какого мертвяка? — спросил Мелкий.

— Да которого вчера Петя пришиб. — Пояснил тот. — Прибежал под конец, ну и его тоже пришлось вместе с остальными сжечь, резвый был, зараза, кусался.

— Я выйду, разберусь. — Произнес орк. — О, мой топорик! — Петя взял оружие в руку.

— Погоди, надо разбудить знахарку, может быть она сможет успокоить толпу? — сообразил Шаман.

— Давайте попробуем. — Согласилась с ним Мелина.

Они в четыре пары рук принялись тормошить Сегину и та открыла глаза.

— Дьяволы. — Пробурчала она. — Зачем меня разбудили? — Она схватилась за голову и поняла, что сил прибавилось, после чего зыркнула на гоблина. — Не ожидала от тебя, зеленый, что ты справишься.

— И вот это вся благодарность? — вопросил тот, картинно воздев руки вверх.

— Ладно, — махнула знахарка рукой. — А это что там за шум снаружи?

— Спалить нас хотят вместе с тобой. — Ответил за всех орк. — Решили, что мы тебя уконтрапупили этой ночью, хотя все было наоборот.

— Догадываюсь как было. — Кивнула та. — Я его смрадное дыхание даже сквозь болезнь чувствовала.

— И ты тоже? — ахнула Мелина.

— Ну а как же, все мы маги, все мы менталисты, только я посильнее тебя буду. — Улыбнулась Сегина и попыталась встать. — Помогите мне, ослабла я.

— Сейчас огонь разведу, да подогрею варево, а то остыло. — Засуетился Мелкий.

— Не суетись, оно от болезни, а нужно укрепляющее, пять ложек Сухостоя, три щепотки Первоцвета, восемь долей Ржи Камышовой и две части корня Жа, да смотри старый не выбери, а то действие слабым будет.

— Я знаю. — Улыбнулся гоблин. — Все смешать, залить кипятком и дать настоятся пять минут.

— Минут — это сколько?

— Это… — Мелкий задумался. — Это пять минут.

— Ладно, бес с тобой, делай как знаешь. — Махнула рукой знахарка.

— А вот бесов лучше не поминать. — Буркнул Шаман.

— Что, красавчик, покусали они тебя? — ухмыльнулась Сегина. — Твари мелкие, да мерзкие, шустрые и верткие. Много их было?

— Трое или четверо, не считал. — Ответил эльф.

— Ну что ж, придется теперь тебе полосатому ходить. — Знахарка снова улыбнулась. — Да ты не переживай, девки любят не за белое лицо. — И громко захохотала.

— Слышите!!! — заорал снаружи староста. — Это они празднуют победу!!! Сжечь!!

— Уймись дурак. — Сказала Сегина, когда появилась на пороге землянке, поддерживаемая орком. Мелина предусмотрительно стояла позади. — Это ты что, дурень, сюда всю деревню привел, что ли? А солома сухая вам на что? — Знахарка обвела застывших от удивления поселковых взглядом своих серых глаз.

Старейшина захлопнул варежку. Вся его стройная теория о том, что надо бы подпалить домик, где скрылись орк и ведьма рассыпалась в прах благодаря живой и пусть не очень здоровой знахарке, к которой бегала вся деревня. Сейчас нужно действовать быстро, пока селяне не пришли в себя и с этими двумя ведьмами разобраться на месте, а то и так они уже в печенках у старосты сидят, все время суют свой нос в поселковые дела, да мозги бабам крутят.

— Это морок!!! — заорал старейшина. — Это ведьма болотная одела на себя личину знахарки!!

— Ты что, старый, дурного корня объелся? — спросил ласково Сегина. — Это же я тебя, дурака, выходила, когда тебя хозяин леса чуть не задрал или ты уже не помнишь? Однако, какая короткая у тебя память, да и у вас люди такая же. — Она смотрела на селян, которые продолжали сжимать в руках лопаты и вилы, а бабы — держать охапки соломы. — Вам один дурак наплел, а вы и поверили, что меня со свету сжили? Да вы в ножки орку и его друзьям кланяться должны, что от демона вас и меня защитили. Схарчил он меня бы и их заодно, сильнее бы в разы стал и куда бы пошел, свежей плотью полакомиться, а? На первый двор и ему скотинка-то не нужна, ибо неразумная она, человечишка-то повкуснее будет, а вы тут с вилами. — Сегина вздохнула, все же ослабла изрядно и такая речь далась ей тяжело. — Идите-ка все по домам своим да домашними делами займитесь.

— Лжа все!!! — снова выкрикнул староста. — Жги ведьму!!!

Однако пейзане сомневались, все же знахарка сделала больше хорошего чем плохого и люди понятное дело колебались. Тогда староста сам перехватил вилы и метнул их в женщину, благо ее габариты позволяли не промахнуться. Он сделал свой выбор.

Петя оттеснил Сегину в сторону и сам убрался с траектории снаряда, в ответ метнув топор прямо в грудь старейшине. Орк был еще слаб, вилы успели ткнуть его в ногу и упали, стукнув по бревну домика, но вот топор полетел не так, как рассчитывал Петя и попал старосте точно в лоб. Дурак, захотевший полной власти или же сам ее себе придумавший и поэтому везде искавший врагов, рухнул на траву замертво. Селяне потрясенно молчали, совершенно не зная, что делать.

— Неправого наказывает Божий Суд. — Произнесла, появляясь, Мелина. — Кто-то еще хочет последовать за ним?

Пейзане отрицательно помотали головами и зашептались.

— Он наказан был за то, что поднял руку на женщину, которая сделала вам столько добра, а вы захотели отплатить ей черной неблагодарностью. И я вас спрашиваю, не продались ли вы дьяволу, не раскинул ли он свои сети в вашем поселке, раз гостей вы встречаете вилами и саблями и хотите сжечь того, кто лечил вас? — Мелина тяжелым взглядом обвела толпу. — Кто-то хочет мне возразить? — Поселковые молчали. — То-то же.

Петя подошел к старосте, перевернул его тело и вынул свой топор, который за эту ночь и утро испил бесовской и человеческой крови.

— Госпожа Сегина, простите нас! — бухнулся на колени один из мужиков, самый сообразительный из селян. — Бес попутал, испугались мы сильно, ночью черт те что творилось, вой и рев, крики и вопли, было очень страшно. Староста растолковал по своему и мы поверили и сюда пришли, не губи, госпожа Мелина, не за себя прошу, за деток моих несмышленых.

— Ишь ты, как заголосил. — Восхитилась Сегина. — Когда силу почуял, то сразу как шелковый стал. Идите уже домой, видеть вас не хочу.

— Погоди. — Произнес орк, подходя к мужику, который попятился от здоровяка. Орк был по пояс голым и не страдал от утренней прохлады, но не это испугало пейзанина, а то, что на его теле были свежие шрамы, а посередине шел шов, стянутый жилами, который он сам приносил знахарке. Значит, орк сам серьезно пострадал и его лечили ночью и раз так быстро встал на ноги, то сопротивляться ему точно не стоит — прибьет одним ударом как поступил со старостой. — Бочку земляного масла нам приготовьте к обеду, мы в крепость поедем, а то загостились у вас тут. И возницу нашего в телегу положите.

— Тут такое дело, — замялся мужик, — возницу мы того, казнили уже.

— Как?! — вскрикнула Мелина. — За что?!

— Ну, он же с орком был и под мороком, а староста сказал… — все тише говорил мужик, опуская голову.

— Выкорчевать бы ваше дебильное гнездо. — Петя обвел всех взглядом, но нашлись и глупцы или тупоголовые храбрецы, которые приняли это за вызов, — да самих вас, дураков, жалко. Валите отсюда, пока я добрый и про бочку с телегой не забудьте. И тело возницы туда же положите.

— Мы его сожгли. — Вякнул мужик.

— Может и мне кого-нибудь из вас сжечь в отместку? — спросил Петя.

— А сожги! — выкрикнула какая-то баба, — вместе с детьми моими сожги, чего тебе стоит, зеленомордый!

Петя не стал церемонится, а снов метнул топор и угодил бабе в плечо. Она заголосила от боли, упала на колени, схватившись за топорище, вытаскивая оружие из тела, а орк уже подходил к ней и толпа испуганных пейзан, тут же растерявших свою храбрость, быстро расступалась перед ним. Баба из отважной превратилась в затравленную, ее глаза молили о пощаде.

— Язык бы тебе отрезать, чтобы не молол всякую чушь. — Произнес Петя, подбирая топор и стоя посреди толпы. — За каждое слово нужно держать ответ.

— А если это ребенок? — дерзко спросила какая-то молодуха, видно еще глупее, чем эта баба. Ее сразу же затолкали локтями и пинками, заставив замолчать.

— Тогда за него ответ должен держать родитель, раз не научил правильному поведению. — Петя направился к избушке. — Помните, что я жду телегу с бочкой к полудню.

Наконец-то до селян дошло и они подхватились домой. Сын старосты вместе с двумя мужиками из лопат сделали носилки и потащили тело в деревню.

— Сожгите его немедленно, а то будет по ночам шарахаться. — Предупредил их Петя и пейзане припустили еще быстрее. — Как покойничек вчера.

— Зря ты так с ними. — Покачала головой Сегина. — Дремучие люди, безграмотные, верят каждой чуши, про которую от старосты услышат.

— Надо было дать им спалить тебя и нас заодно? — спросил Петя, засовывая топор за пояс.

— Ну, это было бы крайне неприятно. — Улыбнулась Сегина и посмотрела на свой домик. — Что же мне теперь делать?

— Съезжать надо из этого района. — Заявил гоблин. — Соседи тут какие-то уж больно буйные.

— Не то слово, живьем спалить хотят. — Подтвердил эльф.

— В крепость перебирайтесь, места хватит. — Предложил Петя.

— А меня возьмете? — спросила Мелина.

— Могла бы и не спрашивать, конечно. Нам боевые маги очень нужны. — Кивнул орк. — Только одной телегой тут не обойдешься.

— У меня есть. — Улыбнулась ведьма, — только лошади нет и в поселке тоже нет, только коровы, куры и свиньи.

— А здесь еще и ездовые орки бывают. — Улыбнулся Петя. — Я телегу потащу, когда в силушку войду.

— Брось. — Взмахнула рукой Мелина. — Создам водяного коня, он и телегу потащит, правда, местные точно после этого помогать не будут.

— Силенок у тебя хватит? — ехидно спросила Сегина. — Форму его поддерживать и управлять?

— На полпути точно хватит.

— Отвар восстанавливающий надо сделать. — Прошептала знахарка себе под нос. — И укрепляющий, и всю кладовочку мою забрать с собой, этим ничего не оставлять, да и не поймут они там, только хуже себе сделают. Когда отправляться?

— Пожрать бы не мешало. — Произнес Петя. — А потом уже можно и кули ворочать.

— Хозяйка из меня неважная, но крупу я нашла. — Улыбнулась Мелина. — Пока вы пейзан гоняли, каша поспела.

— Яду уже насыпала? — спросил гоблин.

— Вот ты первый и попробуешь. — Не обиделась ведьма, понимая шутку.