Пройдя через шлюз корабля Квилла, майор обратил внимание на небольшой трюм, по которому были раскиданы провода, инструмент, запчасти, электронные платы и рядом со всем этим хозяйством возле раскуроченного пульта-постамента сидели двое — кварианка и ворка. Топтыгин посмотрел с интересом, но спрашивать, что они делают не стал — и так ясно что не от хорошей жизни они оборудование разобрали. Однако идущий следом Артем имел другое мнение.

— Пульт переделывают. — Сообщил он. — Родным управлять невозможно.

— Что значит невозможно? — спросил майор.

— Корабль не из этой Вселенной. — Пояснил киборг. — У существ его создавших вместо пальцев щупальца. Тонкие. А эта штука вроде десантного бота или модуля — мгновенно переносит штурмовую группу на вражеское судно. Да вот воспользоваться им у нас не вышло — ни у кого таких длинных и тонких пальцев нет. Даже у чужого.

— Она знает? — спросил майор, кивнув в сторону Шепард. Пока женщина не заводила с ним разговора, ограничившись кивком.

— Да, ей одной показали. — Кивнул Артем.

— Что значит одной? И как она на корабле вместе с вами очутилась?

— В двух словах — сама напросилась. — Робот махнул рукой. — А насчет второй. Сейчас в тактический зал придем, там и проведем разбор полетов. Как это ты весь экипаж умудрился вырезать?

— Не я — чужой. — Майор покачал головой. — Вот уж точно машина для убийства. Я думал его там убили, возле лифта, а он выжил. Ну и в силу своих способностей зачистил корабль. Мы почти сутки с трупами просидели. Не то, чтобы я на запах жаловался, но просто некомфортно.

— Это тебе-то некомфортно? — спросил идущий впереди Зеро. — Расслабился?

— Да неприятно просто. — Майор пожал плечами. — А кто этот второй?

— А это та, кто тебя заказал. — Артем улыбнулся — вышло ужасно. — Как увидишь, сам поймешь.

— Что у тебя с лицом? Прямо перекосило всего.

— Меня на Омеге пожгли немного, вот Квилл из своих запасов кожу и приклеил.

— Что значит из своих запасов? — не понял майор.

— Ворка — биоинженеры, не забыл? — Напомнил Артем. — У них этого добра как грязи. Есть специальный станок, если его так можно назвать. Изготавливает живые ткани для внешнего покрытия. Только туда надо самому залезать, а меня организм не воспринимает, как живого. Вот, пришлось на клей посадить. Издалека сойдет для маскировки, только сейчас я уже светиться фейсом не буду.

— И не надо. — Произнес Зеро. — Фаза один уже прошла, наступила фаза два — решительные действия.

— А фаза три — это прибыль? — спросил идущий за Артемом Сальвадор, который тоже слышал разговор.

— Не понял, о чем ты. — Ответил, чуть повернув маску, Зеро.

— Да это из мультика. — Влезла Галка.

Вот ведь большая деревня, подумал майор. У всех ушки на макушке, все про всех знают, а если не знают, то догадываются. Этого следовало ожидать — коллектив маленький.

Псих, идущий впереди всех, свернул в правую дверь, остальные последовали за ним. Когда майор переступил порог, он увидел девушку-азари, спокойно сидящую на стуле недалеко от планшетного стола. Комнатка показалась ему маленькой, хотя здесь уже присутствовали двое ворка — наверняка охрана азари. Это что и есть заказчица? Майор так и спросил у Артема. Киборг кивнул.

— Ну тогда устроим допрос с пристрастием. — Спокойно сказал майор и в его руке цифропостроился пистолет.

— Стой!!! — закричали сразу три глотки, а на предплечье Топтыгина опустилась тяжелая рука Артема. — Это же Лиара!

— Мне это имя ничего не говорит. — Спокойно заметил он, удерживая на мушке посеревшую девушку.

В комнату вломилась Шепард и наставила оружие на майора.

— Опусти пистолет. — Злобно прошипела она.

Майор скосил на нее глаза.

— Ну, можно и ножом поковырять. — Сказал он, разжав пальцы — пистолет вернулся обратно в рюкзак. — Только у меня его отобрали еще на станции.

— Никто никого ковырять ножом не будет. — Произнесла Шепард. Ее глаза сузились.

Хотя она и видела, что команда рада возращению их майора, который оказался симпатичной девушкой лет двадцати пяти или чуть старше, но вот остальное, что она разглядела на корабле, заставило Эмилию немного пересмотреть свои взгляды. Трупов было много — они лежали вповалку в жилых отсеках. Пленники выглядели не лучше — их вообще не кормили. Конечно, это пираты, бандиты и отбросы, но чтобы так с ними обращаться… Здесь надо быть живодером, и она мгла простить девушку за это, потому что оказавшись в подобной ситуации на пиратском судне вряд ли стала вести задушевные разговоры с похитителями. Тем более, что они хотели ее продать. Кому, это уже другой вопрос. Но вот эффективность, с которой эта молодая дама расправилась с бандитами просто поражала. Хотя, Галка шепнула ей, что у нее есть один из этих зверей и принять тот факт, что они разумные Эмилия не могла. Одно потрясение — ворка, оказавшиеся не такими уж и дикарями, скорее наоборот, потом эти страшилища в количестве двух штук, расхаживающие по кораблю как у себя дома, причем большого она опасалась больше, чем большеголового, а теперь здравствуйте, у них еще и третий есть. Что натворил этот маленький убийца она уже видела — заглянула в жилые отсеки с трупами. А вдруг животные инстинкты возьмут верх? И тогда этот кораблик превратиться в натуральное кладбище. Летучий голландец космоса. А они, что не понимают всю опасность, исходящую от этих существ? Люди-то порой натуральные звери, а тут даже ходить далеко не надо. Тем более эта лысая красотка — взгляд у нее отнюдь не дружеский. Эмилия искоса, как это умеют женщины, наблюдала на поведением татуированной девушки. Та вела себя естественно, но как-то уж сильно мужиковато. Грубые рубленные фразы, четко и по делу, военная выправка, движения напоминающие крадущегося хищника, но не как женщину в форме. Сама Шепард вспомнила их инструктора в Академии — такая же бой-баба, ни мужика, ни детей, сломленная в многочисленных драках и сражениях, ожесточившаяся настолько, что была противна самой себе. И ведь понимала это, но сделать ничего не могла. Тогда Эмили было ее по-человечески жалко. Однако, как только выходили на полосу препятствий… тут от жалости не оставалось и следа. Гоняли не слабо, на пределе возможностей, приходилось жилы на себе рвать, чтобы успеть к финишу. Хотя потом она была ей благодарна — подготовка, что и говорить, не прошла даром. А здесь — молоденькая девочка и уже майор. Сама Эмилия в свои тридцать четыре дослужилась только до обер-лейтенанта. А эта уже перепрыгнула на целых два звания. Из какого она ведомства, интересно? Шепард поймала себя на мысли, что похоже завидует этой девчонке. Хотя, чему тут завидовать? Одеваться она точно не умеет. Но с другой стороны в боевой обстановке сильно на каблуках не побегаешь.

Эмилия не убирала оружие, пока майор не повернулась к ней и насмешливо не посмотрела. От этого взгляда женщине стало не по себе — ощущение, что тебя читают как раскрытую книгу. Эта девчонка словно заглянула в тайные уголки ее души, вывернула наизнанку. Пришло чувство, что она может не просто вот именно сейчас отобрать оружие, но и убить ее на месте. Тело неосознанно, на рефлексах полыхнуло биотикой. Все это заметили, стоявшая рядом девочка с косичками протянула руку, успокаивающе кладя ее на плечо. Майор улыбнулась просто растянув губы.

— Расслабься. — Сказала она. — Я не буду ее трогать. Просто задам пару вопросов.

Тут она прислушалась к чему-то, склонив голову.

— Хорошо. — Кивнула татуировка и подошла к Лиаре, совершенно не обращая внимания на ствол за спиной.

Шепард в очередной раз почувствовала себя дуррой и убрала оружие за спину.

— Правильное решение. — Прокомментировала майор. — Ну так, синекожая красавица, может быть расскажешь зачем я тебе понадобился… э-э-э, понадобилась?

Чертово тело, подумал майор. Крап предупредил его, что эти курицы не знают, что он мужик, также как Аню воспринимают спецназовцем, так что не хватало засыпаться на этих долбанных окончаниях. Следить надо за речью. Он глянул на застывшую азари, хлопающую испуганными глазами.

— Долго будем в молчанку играть?

Шепард не выступала, не возражала, перестала тыкать оружием в спину и подошла, встав рядом, уперев руки в бока. Ну натуральная торговка на базаре. Азари умоляюще глянула на нее. Майор и так догадался, что они знакомы, да и команда заорала в голос, как только он достал оружие. Значит, это один из членов ее бывшего экипажа. Вот так вот прихлопнешь нужного персонажа по незнанию, а потом разгребай дерьмо, которое сам и насрал. Нет бы показать ему физиономии всех нужных Шепардам людей, ладно хоть ограничились ими самими, а то он бы и эту икону прикончил, просто взмахнув рукой.

Азари тихо вздохнула и начала рассказ, скорее для майора и половины команды. Псих, Артем и Квилл уже слышали ее версию событий.

— Я — Лиара Т'Сони, доктор археологии, а сейчас торговка информацией на Иллиуме. Несколько лет назад у меня возник конфликт с Серым Посредником, в результате которого мой друг был им захвачен.

— Серый Посредник — это кто? — спросил майор.

Она не знает о Сером Посреднике, поразилась Шепард. Это в какой же дыре надо жить, чтобы не слышать об этом теневом монстре криминального мира галактики. Или не вылезать из карательных рейдов по пиратам и бандитам, чтобы так не интересоваться новостями. Похоже, Лиара подумала также, широко раскрыв глаза от удивления, однако от нее ожидали ответа и азари сказала:

— Серый Посредник — это торговец информацией, криминальный авторитет, теневой владелец нескольких предприятий, бандит, пират, убийца. Это страшный… разумный. Никто его не видел, не знает, где его база, как он сам выглядит. Это ужасная тайна, которая уничтожит тебя, если ты о ней узнаешь.

— Зачем так драматично? — майор улыбнулся. — Зачем тебе я? — хотя он уже и догадался, но послушать ответ лучше от первоисточника.

— О вас я узнала где-то дней пять-шесть назад. — Лиара опустила голову. — По своим каналам ко мне пришла информация, что Серый очень сильно интересуется вашей группой, а больше всего тобой. Вероятно, он решил провести вербовку либо захватить. Я торопилась как могла — наняла группу наемников, арендовала судно. Я хотела… обменять вас на Ферона. — Азари вскинула голову и посмотрела своими честными глазами в глаза майора.

Что ж, это многое объясняет, подумал он. Вписалась ради друга, применила все свои возможности и ресурсы. Она же не могла знать, что я буду против? Да и любой бы был против, которого похитили против его воли. И что же нам с тобой делать? Хотя, я уже знаю — придется искать этого Серого Посредника и ликвидировать, а то ведь он и нас не оставит в покое. На меня и так уже объявили охоту все кому не лень, хоть в скафандр залезай, чтобы не опознали. Да и Шепард ее знает, вон как переживать начала, когда я ей хотел коленку прострелить. Всю-то мне ее зачем убивать, она же живой нужна и желательно внятно разговаривающей. Он посмотрел на Эмилию, которая кинула ему вопросительный взгляд. Считаешь меня тут старшим? Ну-ну, надолго ли, ладно, придется опять на себе тащить этот воз, тем более, что остальные воды в рот набрали и просто слушают.

— Ну что ж, доктор Лиара. — Майор сложил руки на груди. — Я понимаю вашу затруднительную ситуацию — вы хотели спасти друга. А договориться об обмене вы с Посредником успели? И вообще, зачем было меня похищать? Могли бы просто попросить и я по доброте душевной вам бы помог.

— Помог? — спросила Шепард вместо Лиары.

— Помогла. — Исправился майор, чертыхнувшись про себя. — Извините, когда долго находишься в мужской компании начинаешь себя считать… немного мужиком. — Выкрутился, подумал он.

Позади фыркнул Сальвадор, но ничего не сказал.

— Это где же такая мужская компания находится? — спросила, прищурившись Шепард.

— Далеко отсюда. — Майор махнул рукой. — Но это к делу не относится, так я понимаю? Значит, забудем этот инцидент и станем думать, как вытащить вашего приятеля, попутно прихлопнув этого вашего Серого Посредника.

— Никто не знает, где болтается его корабль. — Вставил Квилл.

— Ты-то откуда знаешь, что он обитается на корабле? — спросил Артем, незаметно пытаясь подмигнуть, чтобы Шепард и Лиара не догадались.

Квилл растерянно оглядел присутствующих.

— Я двоих агентов его поймал. — Наконец выдавил он. — Еще когда мы фирму создавали. Жена узнала, что у Посредника есть корабль — это были самые верные его шпионы, которые получали задание лично, так сказать, через дверь. Подсадили им червя, запели как соловьи, все разболтали.

— Что за червь? — спросила Шепард.

— Да есть тут у нас такое средство — языки развязывать. — Ворка оскалился.

— Я знаю, что у азари есть организация, которая воспитывает ворка с младенчества. — Сказала Лиара. — Вы, наверное, из той колонии?

— Не, местные мы, с Хештока. — Брякнул Квилл. — Насчет азари я знаю, сами у них много наших завербовали.

— Я не понимаю. — Прошептала азари. — Ведь ворка — это примитивные…

— Тупые кровожадные дикари, которые только и могут что убивать и жрать своих противников живьем? — продолжил за нее Квилл. — Чушь собачья.

— Причем тут собаки? — не поняла азари.

— Забей. — Псих протиснул свое тело через толпу, просто раздвигая стоящих в стороны. Даже Артем посторонился. — Давайте решать, что делать дальше, а потом я прочту вам лекцию на тему кто такие Жнецы и с чем их едят.

— Ты это серьезно? — спросила его Галка.

Шепард и Лиара тоже удивленно уставились на детину в маске. Тот фыркнул внутри нее и пояснил.

— Ну, не зря же я в архивах парился. А то некоторым за пять лет так и не удалось сообразить, что ответ у него под носом.

— Я все слышал. — Сказал Квилл.

— Ладно, хорош болтать. — Майор хлопнул по столу и наступила тишина. — Значит, ты еще не связывалась с Посредником?

— Нет. — Мотнула головой азари.

— Если он такой подозрительный, то на встречу с тобой пошлет группу хорошо подготовленных оперативников и этого твоего Ферона может там и не быть — упускать такой серьезный рычаг давления на тебя он не будет. Пилоты могут и не знать, где находится его корабль, а отвезти меня на какую-нибудь дальнюю базу. — Майор почесал подбородок. — Вариант неплохой, но они могут и найти маячок по дороге и тогда мне придется самому уже вытаскивать себя из западни. Какие еще у кого есть предложения?

Он оглядел притихший народ. Вперед вылез Псих.

— Скажите-ка девушка, откуда вы узнали о нем? — он ткнул пальцем в майора.

— У меня… есть осведомитель в рядах Серого. Он дал мне эту информацию о вас.

— Стукач — это хорошо. — Псих потер руки. — Однако, разве он не может выяснить местоположение самого Серого Посредника? Думаю, если его прикрыть, пообещать спокойную жизнь, то он сможет нам помочь. Где он находится?

— Я поддерживаю с ним контакт на Иллиуме. — Сказала Лиара. — Но его могут и заподозрить в связях со мной.

— Если сделаем все быстро, то не заподозрят. — Псих кивнул каким-то своим мыслям. — Ну так что, летим на Иллиум, искать этого осведомителя? Если он сможет достать планы корабля Посредника, его местонахождение, то мы просто возьмем его штурмом.

— Это можно. — Артем почесал подбородок. Плохо приклеенный кусочек кожи отвалился и показалась стальная поверхность. — Тем более, что наши техники наверняка смогут наладить телепорт.

Лиара заметила странность у него на лице и у нее в очередной раз округлились глаза.

— На переделку нужно время. — Возразил Квилл. — А мы будем на Иллиуме через пять прыжков.

— Шесть часов? Этого времени может быть недостаточно? — удивился Артем.

— Ну если ты им поможешь, гений, то может быть и побыстрее. — Огрызнулся ворка.

— О чем они говорят? — тихо спросила Лиара присевшую рядом Шепард. — Кто эти люди? Они очень странные, не находишь?

— Не то слово. — Кивнула головой Эмилия. — Но они могут нам помочь в борьбе против Жнецов — они про них знают, так что терпеть их причуды придется скорее мне, а не тебе. Ты ведь присоединишься к нам?

— Не знаю. — Азари пожала плечами. — Надо сначала вытащить Ферона.

— Ты любишь его? — спросила Эмилия.

— Не знаю… может быть. — Отвернулась азари. — Просто он единственный мой друг после того как… после того, как вы погибли.

— Мы не погибли — Цербер инсценировал атаку, чтобы использовать нас в своих целях. — Возразила Шепард.

— Этого не может быть! — воскликнула Лиара, да так, что все к ней повернулись. — Я же сама продала им ваши тела на одной из орбитальных станций Иллиума!

— Поправка — это были клоны. — Спокойно произнес Псих. — Цербер специально разыграл эту комедию, чтобы убедить всех, что Шепарды у них и они мертвы. Вы в это время валялись в анабиозе.

— Это невозможно! — Лиара замотала головой.

— Почему нет? Очень даже возможно. — Псих прошел к столу, нажал кнопку и тот сдвинулся чуть к стене, а рядом со скамейкой возникла еще одна, поднявшись от пола. — Рассаживаемся, дамы и господа, сейчас я прочту вам небольшую лекцию о том, что происходит в мире этом и как с этим жить. Ну же, смелее!

Майор пожал плечами и устроился возле стены во втором ряду просто потому, что можно было опереться о стену. Рядом с ним по левую руку плюхнулся Сальвадор, справа приземлился Квилл, рядом с ним его благоверная, которая обхватив руку мужа, вцепилась в нее словно клещ. Рядом с Таршей сидел Зеро, закинув ногу на ногу. На первом ряду устроились девочки — Шепард, ближе всех к Психу, рядом с ней слева Галка, справа Лиара, потом Аня, Артем решил перегородить проход в тактический зал. Аманда скромно пристроилась рядом с Экстон, мест вроде как уже и не осталось. Лектор оглядел всех двумя глазами из-под маски.

— КРОВАВАЯ БАНЯ!!! — заорал он так, что первый ряд вздрогнул, а на заднем громко захохотал Сальвадор. — Шутка.

— Не шути так, а то я буду плохо пахнуть. — Ответил за всех Квилл, чем вызвал уже общий смех.

— Обстановка разрядилась. — Псих улыбнулся под маской. — И это к лучшему. Позвольте представиться, Костя, аналитик Генерального Штаба ВС РФ, кто понял, тот поймет, кто не понял, подождет. Теперь насчет вопросов, которые волнуют всех присутствующих — Цербер ничего не делает просто так. Каждый его шаг просчитывает специальный психолого-аналитический отдел, выдает рекомендации оперативникам. Они всех убедили, что Шепарды умерли. Убедили единственным доступным им способом — через доктора Т'Сони, которая немедленно сообщила всем подряд. Я ведь прав? — азари кивнула. — Что было очень непростительно для начинающей торговки информацией ведь в этом бизнесе надо держать ухо востро и не трепать языком. Но это я отвлекся. Используя общественное мнение, которое поменялось к ним после «воскрешения» коммандера Шепарда с сестрой, Цербер начал постепенно проталкивать своих агентов, людей в высшие эшелоны власти. Они получили серьезный карт-бланш на операции в Приграничье под предлогом борьбы с Коллекционерами, доказательства похищения которыми колоний были высланы всем членам Совета и Альянса. И если нашим турианским, азарийским и саларианским друзьям это на руку, похищения, а не доказательства — согласия в Совете как не было так и нет, ослабление влияния людей им необходимо как воздух, то вот Альянс теряет свое влияние на пограничные территории и не может обеспечить патрулирование границ — батарианцы неожиданно зашевелились, участились их налеты, несколько флотов были переброшены туда и руководство Земли с распростертыми объятиями встретило инициативу Цербера, хотя борьба коммандера Шепарда с Коллекционерами нужна последнему, чтобы получить доступ к ретранслятору Омега. Призрак прямо рвется туда.

Шепард подняла руку как на уроке.

— Зачем он рвется туда? Он что-то знает?

— Несомненно. — Кивнул Псих. — За ретранслятором находится станция Коллекционеров, напичканная всевозможными технологиями. Призрак спит и видит, что будет управлять Жнецами, когда они вторгнутся в галактику. Конечно, это серьезное заблуждение с его стороны и позволять какой либо низшей формы жизни управлять ими Жнецы не станут, но он ведь не знает об этом, верно. А спасение похищенных людей — это просто мотивация для коммандера, чтобы он жопу рвал в поисках секретного кода для ретранслятора, который и так уже у Цербера.

— Что?!! — удивилась Шепард. — Призрак все знает?

— Конечно. — Кивнул Псих. — Только пока еще у нас силенок маловато туда лезть, надо получить точные планы станции и систем охраны, а для этого как минимум надо скачать базы данных с корабля Коллекционеров, который болтается неизвестно где, так что пока разберемся с насущными проблемами, с тем же Серым Посредником например, а уже потом будем спасать галактику. Цербер нашел разбитого Жнеца, ядро которого еще функционирует, сейчас они ковыряют его, разбирая по винтикам или уже подверглись одурманиванию, очень сложно делать выводы не имея конкретной информации. В любом случае Призрак регулярно получает от них отчеты, что работы ведутся и пока напрягать Шепарда не будет. Как только ручеек информации прервется — тут же нашего бравого коммандера отправят спасать задницы его ученых.

— Откуда такая информация? — подозрительно спросила Эмилия.

— Да оттуда же, откуда и вы — из Цербера. — Псих улыбнулся под маской. — Используя модифицированные программы удалось взломать базу данных одного из их кораблей, доставляющих продовольствие к разбитому Жнецу. Ученым тоже иногда надо кушать. Корабль находился на Иллиуме, где группа хакеров его и обработала, после чего попыталась продать информацию кому-нибудь, но оперативники Цербера сработали раньше и зачистили всех. Осталась только одна и та боевик прикрытия. Возможно, ваш братец ее подберет, а может быть не станет, я не знаю, да только она сохранила информацию в некоем устройстве, которое все называют Серый Ящик. Так случилось, что часть информации попала к нам, проанализировать дальнейшее уже не составило труда.

— Кто это? — спросила Эмилия.

— Разве это важно? — ответил Псих. — Главное, что мы сделали правильные выводы. Так или иначе, но безоговорочно доверять Церберу было бы глупо, но пока стоит использовать его ресурсы. Но я собрал вас здесь не для того, чтобы поговорить о господине Призраке. Вернемся на сто семнадцать тысяч лет назад. Это будет интересно услышать и вам, доктор Т'Сони. — Сказал Псих, заметив заинтересованный взгляд Лиары. — Просто для расширения кругозора и одними протеанами жатва не ограничивается. В то далекое время существовали три очень серьезно развитые цивилизации — Сообщество Жизни, Технократия Мрат и Консорциум Айгур. — Над поверхностью планшетного стола возникла галактическая карта, разделенная на цветные сектора. — Были и другие цивилизации, но по сравнению с этими тремя они не шли ни в какое сравнение. Не забываем так об Инусаннон, которые объявили Цитадель своей собственностью и никого туда не пускали. Они нам не интересны, тем более, что Жнецы уничтожили их первыми. Нас интересуют эти трое. Начнем, пожалуй с Сообщества Жизни — потомками которых являются нынешние ворка. Да, да, уважаемые гости, вы не ослышались — именно ворка, эти примитивные дикари являются их потомками. Также как и люди и кварианцы. Ты говорил им об этом? — спросил Псих Квилла. Тот отрицательно замотал головой. — К этому вопросу мы еще вернемся, что именно побудило наших предков разделить свою расу на три, а может быть и больше составляющих. И да, среди этих видов может быть общее потомство, только оно не будет похоже на родителей — на свет появится представитель той древней расы. Так они сохранили себя во времени. Но я отвлекся — Сообщество Жизни, чисто биологическая цивилизация. То есть им не нужно рыться в земле, добывая полезные ископаемые, они выращивали злаки, получали одежду и более прочные материалы чем металл с помощью своих орудий, которыми были животные. Их биологические энергостанции по производительности превосходили термоядерные реакторы, причем никаких вредных выбросов и отходов. Даже тот же газ метан, который образуется при гниении мог быть использован. Это была безотходная, экологически чистая цивилизация. Конечно, у них тоже есть недостатки — при обнаружении планет они их терраформировали. То есть приводили к тому состоянию, при котором могли комфортно существовать. Естественно планету с уже существующей биосферой проще терраформировать, чем бесплодный камень, потому враждебная им живность безжалостно уничтожалась после изучения и возможности применения в хозяйстве.

— А как они летали среди звезд? — спросила Лиара. — Если они были полностью биологической цивилизацией, то использование искусственных материалов ими было ограничено, я так полагаю?

— Вы правы, доктор и одновременно нет. — Псих не отключил карту, рядом с ней возникло изображение какого-то шарообразного объекта, напоминающего медузу, однако с более мелкими ножками. — Это обычный транспортный корабль ворка, который мог вместить в себя от пятнадцати до двадцати пяти тысяч особей. Все это единый живой организм, способный перемещаться в пространстве. Оснащен гипердвигателем, если эту железу можно так назвать. В общем он создает прокол в пространстве, куда перемещается этот пузырь. Войдя в другое измерение, он плывет там какое-то время, после чего выходит в нужной точке пространства-времени. Да, вы не ослышались — корабль может совершать темпоральный скачок, все зависит от условий входа в это измерение.

— Варп. — Брякнула Галка.

— Не исключено. Но, слава Богу, никаких демонов там нет. — Псих вздохнул. — Стоит ли говорить, что кроме транспортных кораблей у ворка были и другие суда. И тут мы переходим к самому главному и занимательному. Наблюдатели от Жнецов очень серьезно забеспокоились по поводу этих трех рас, которые семимильными шагами вышли в космос.

— Ты не рассказал об остальных. — Напомнила Аманда.

— Я хотел перейти к этому, но сначала стоит рассказать о нашем главном враге. Ни для кого ни секрет, что Жнецы наблюдают за галактикой и время прошлого цикла никак не совпадает с пятидесятью тысячами лет — тут разрыв между ворка и протеанами гораздо больше. Почему такое могло случиться? Как за тридцать тысяч лет возникло три мощных цивилизации, которые обошли навязанные технологии Жнецов? В то время они вполне могли победить, но враг взял своей хитростью и изворотливостью, а также самым главным принципом — разделяй и властвуй. Вернемся к нашим баранам, то есть ворка. Технократия Мрат — это чисто технологическая раса киборгов. Да, именно так. Они пришли к такому результату стремившись к бессмертию. Естественно, Жнецы не могли допустить такой конкуренции. Однако Мрат были довольно сильны — создав ИИ. — Шепард ахнула, а Лиара поерзала. — Не тот свихнувшийся компьютерный мальчик…

— Какой еще мальчик? — спросила Эмилия у Лиары. Та только пожала плечами и зашипела, слушай, мол.

— … а нормальный адекватный интеллект с некоторыми ограничениями, конечно. Впрочем, геты от него не сильно и отличаются, так что кварианцы в этом вопросе не были первооткрывателями. Единственная проблема, которая существовала в Технократии — это ресурсы. А тут под боком такие перспективные соседи, которым полезные ископаемые нафиг не нужны. Ворка то есть. Как видите розовая область зажата между черной и зеленой. Зеленые — это Айгур, религиозные фанатики, которым претит генная инженерия ворка. Их Бог создал естественную природу и заповедовал им изменять ее. Поэтому Айгур использовали свои мозги на всю катушку — они создали сверхпроводимые кристаллы, подчинили себе природный камень, вплоть до атомарного уровня. Как это сочетается с их религией, я не понял, но смысл один — все их оружие, машины и броня — это мощные силовые поля, ментальные удары, выжигающие мозги, захват разума и прочее в том же духе.

— Очень похоже на Жнецов. — Буркнула Шепард.

— Я тоже так подумал. — Кивнул Псих. — В архивах ворка было довольно мало информации на эту тему, но все же она там была, остальное только из области предположении. Ах да, забыл. Расы родились в системах, где не было ретрансляторов. Как так Жнецы проглядели, неизвестно — они меняют расположение реле после каждой жатвы, располагая свои изделия в материнских системах молодых рас. Тут то ли проморгали в прошлый раз, то ли еще что-то но факт остается фактом — лететь до ближайшей звезды со скоростью света как-то не хочется, да и долго, поэтому все местные умы стали думать и соображать, что ба такое сотворить, чтобы быстро и комфортно. Так у ворка появились их гиперпрыжки, у Мрат — кратковременный ноль-переход, примерно как на нашем корабле, у Айгур — фазовый сдвиг. Да, да, — глядя на майора, покивал Псих. — Именно сдвиг. Создается поле вокруг кораблей, потом раз — и они уже в другом секторе галактики.

— Тот же нуль-переход? — поинтересовалась Аманда.

— Я не физик, точно не могу сказать, но это не прокол, не гиперпространство, даже не ускорение с помощью масс-ядер. Что-то другое, возможно, концентрация ментальных энергий или что-то в этом роде. Но так ли иначе три расы пошли по своему пути развития, а не по навязанному, что наблюдателям очень сильно не понравилось. Ибо он про них узнали очень поздно, пока один из исследовательских кораблей Мрат не вышел возле Цитадели. Вот тогда наши каракатицы вместе со своим ИИ серьезно струхнули.

— Ты это к чему? — не понял Артем. — Насколько нам известно всех представителей вида, который создал Жнецов они перемололи еще хрен знает сколько лет назад.

— Ну, это серьезное заблуждение и я готов его развеять. — Псих улыбнулся под маской. — После каждой жатвы и во время ее Жнецы собирают биологический материал. Зачем он им если они кибернетические организмы?

— Ну-у, — протянула Галка. — Они же как-то строят себе подобных.

— В архивах мы встречаем такое изречение как «вознесение». Типа Жнецы перерабатывают расу и воплощают ее в нового Жнеца, так?

— Да. — Закивали знакомые с каноном и даже Лиара их поддержала.

— Значит, у каждого Жнеца должна быть своя эксклюзивная форма, так?

— Так! — согласились все.

— А раз так, чего они все выглядят как каракатицы?

— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросил Артем и замаячил руками, мол, ты что творишь, они же не знают. Спокойно, Псих показал ему ладонь, не кипиши.

— У ворка и Мрат сохранилось много видеоматериалов. Так вот — все Жнецы имеют одинаковую форму.

— Может им так удобно. — Произнесла Галка.

— Самая эффективная и удобная форма — это шар. — Сказал Псих. — Чего они ее не приняли за основу?

— У шара пальцев нет. — Возразила Шепард.

— Что мешает кибернетической жизни приделать себе манипуляторы какие необходимо? Но нет, они как дураки придерживаются истинной формы. Что позволяет нам сделать вывод — внутри этих лоханок сидят живые организмы.

— Чего?! — возопили все.

— Жнецы — огромные скафандры для их создателей. — Терпеливо пояснил Костя. — Не всех — есть и роботы, но то что среди них есть живые создатели это я могу поклясться. Начнем с того, на чем я закончил, со сбора биоматериала. Они перерабатывают живые организмы в фарш, из которого делают выжимку и производят питательную жидкость. Запасов должно хватить на ближайшие пятьдесят тысяч лет.

— Почему бы им не произвести установку, которая синтезирует пищу? — спросила Аманда. — Даже у нас есть синтезаторы.

— У вас? — спросила Шепард и девушка тут же прикрыла варежку, а Артем ткнул ее в спину.

— Возможно, такие установки у них есть. — Спас Аманду Псих. — Мы всего не знаем о Жнецах, я только опираюсь на архивы народа ворка. Но в любом случае биологический фарш им зачем-то нужен и эта самая первая правдоподобная версия, которая вообще существует.

— Так им жатва нужна, чтобы тупо пополнить запасы пищи? — спросила Шепард. — Так что ли?

— Не совсем. — Псих покачал головой. — Они не дают развиваться разумной жизни, истребляя ее до того, как она достигнет определенных высот. Айгур считали совершенствование собственного духа истинной целью существования индивидуума. Ворка тоже придерживались этой версии, но только с помощью изменения собственного тела. Тот же принцип лежал и в Технократии, так что все они, возможно, были не так уж далеки от истины. Дело в том, что все эти расы совершенно не поддерживали отношения со всей остальной галактикой, что в итоге их и сгубило. Как только Жнецы обнаружили расы, не использующие их технологии, они тут же начали вторжение через Цитадель. Вся галактика была захвачена ими за небольшое время, только к секторам наших друзей они не приближались, выжидая и плетя интриги. Для начала Технократия столкнулась с Сообществом. Выяснив, что недра планет им не нужны, они предложили совместное освоение систем. Ворка согласились и попросили помочь в их войне против фанатиков, которые пробовали границы пространств Сообщества на прочность. Технократы согласились и тогда в отдельно взятом секторе началась такая резня, что Жнецы позавидуют. Они пока не вмешивались, ожидая, что государства ослабнут или перебьют друг друга, но случилось страшное — использовать одурманивание они не могли.

— Как это?! — воскликнула Лиара. — От этого есть защита?!

— Ну да. — Кивнул Псих. — Сам мозг Айгур генерировал нечто ментального щита и первые удары, нанесенные ими по ворка вынудили последних развивать свои ментальные способности и ставить щиты. Разум же Мрат больше напоминал цифровые сигналы — они нашли способ полностью переписать сознание на электронные носители и нашли способ бороться с ментальными атаками Айгур. Узнав об этом, Жнецы очень сильно расстроились и, захватив несколько кораблей, применили свою методику создания хасков. Впрочем их быстро заметили и вчерашние противники повернулись против общего врага, однако совладать с мощью их армий, как хасков, так и самих Жнецов не получилось — к тому времени вся галактика была под ними. Напав одновременно с разных сторон, они покончили с этими еретиками и стерли все следы существования этих цивилизаций. Однако… — Псих поднял указательный палец вверх. — Сообщество и остальные были не дураками, понимали, что справиться с таким серьезным врагом они не смогут. Ворка создали их. — Он махнул на Квилла рукой. — И их. — Указал на людей. — Кварианцев нет, но и так понятно. Сообщество изменило генокод до неузнаваемости, сохранило некоторые убежища со своими архивами и технологиями, а также указаниями, где находятся такие же хранилища Мрат и Айгур.

— Это работа для Искателей Хранилища. — Галка хлопнула ладонью по коленке.

— Несомненно. — Кивнул Псих. — Про одно нам известно, остальные необходимо найти. Вся информация у нас под носом. Тем более, что там хранятся технологии ментальных щитов и вообще оружия, которое превосходит все местные аналоги. По некоторым записям видно, что Мрат могли раскалывать планеты, а Айгур уничтожать жизнь только с помощью одного ментального удара. Это очень серьезное подспорье в борьбе со Жнецами.

— Как же они с ними не справились, если обладали таким оружием? — спросил Артем.

— Видимо, те их просто массой задавили, как уже делали неоднократно. Против ветра не поссышь, простите дамы за выражение.

— Предположим, у нас все получится. — Осторожно сказала Шепард. — Не вызовет ли это другой, еще более страшной войны, только уже между победителями?

— Все может быть. — Кивнул Псих. — Но ведь эта информация в наших руках и надеюсь доктор не будет болтать об этом на каждому углу. — Азари обиделась. — Вот и ладушки. На этом первая лекция закончена, рвем когти на Иллиум. — Сообщил Костя.

Сальвадор всхрапнул, просыпаясь.