На базе клана царило оживление — кроганы радовались удачному рейду, хотя случились и потери, но для тех, кто живет войной это было обычным делом. Все они могут завтра не вернуться, но знание того, что это принесет пользу клану грело кроганскую душу. Женщин приняли со всеми почестями, разместили в специально подготовленных для них помещениях со всеми удобствами, доктор тут же занялся ранеными и наглотавшимися смертельного газа, ему помогали добровольные помощники, которых, однако, тут же выгнали сами женщины, чувствовавшие себя уже лучше. Шепард и ее группе выделили комнатку за занавеской с рядом кроватей, спать на которых приходилось в броне. Майор уже хотел отказаться — хотелось в душ и нормально отдохнуть, но Эмилия отговорила — кроганы расценят это как серьезное оскорбление. Ну да, подумал тот, они вроде земных племен в джунглях — никогда не знаешь, что выкинут в следующий момент. Свои правила, законы и традиции, следовать которым неукоснительно должны все, даже чужаки. Хотя чужим-то как раз все равно — вон как уютно устроились в потолочной нише. Возились там, ползали, старая известка сыпалась на головы кроганам, которые ворчали, но внимания не обращали — привыкли. Да и Рекс постарался, объяснив самым тупоголовым, что без помощи этих монстров вряд ли что-нибудь получилось.

Майор «покормил» оружие, протер его тряпочкой, сел на стул и откинулся на спинку. С корабля пришел Пит, принес еду в закрытых контейнерах и новости. Тарша уже пошла на поправку, чего не скажешь о Квилле — тот получил слишком много ранений и сейчас отмокал в регенераторе. Восстановление займет много времени, так что действовать придется без его помощи. Майор принял еду и поинтересовался, как ее можно принять внутрь, если здесь атмосфера непригодная для дыхания. На что ворка вытащил небольшой гриб на тонкой ножке и поставил на стол. Тот моментально распустил шляпку, превратившись в шарик и закачался из стороны в сторону как метроном.

— Это преобразователь атмосферы. — Пояснил Пит. — В пределах этой комнаты газовый состав изменился до необходимых вам параметров, так что можете снять шлемы и броню, если хотите.

— Вот это дело! — воскликнул Сальвадор и первым сдернул надоевший шлем.

Он осторожно потянул носом воздух, пробуя его на вкус.

— Ну как? — спросил майор.

— Как в лесу после дождя. Приятно и хвоей пахнет.

— Ароматические добавки тоже входят в возможности преобразователя. — Ворка кивнул. — Я должен уйти, надо готовить корабль к отлету и проверить раненых.

— Иди, занимайся. — Разрешил майор и Пит откланялся.

Когда он удалился, майор снял шлем, вдохнул полной грудью. Сальвадор посмотрел на него и сказал:

— Зря ты сбрила волосы, сейчас бы мотнула головой и они разлетелись по плечам как в рекламе.

— Я уже сказала тебе, выкуси. — Майор показал кукиш коротышке. — Сколько можно.

— Да понимаю я. — Вздохнул тот. — Но просто… сложно это все.

— Ничего сложного. Это в твоей голове. — Майор встал, подошел к стене и отдал мысленную команду на открытие костюма.

Грудная пластина ушла вниз и влево, перчатки разгерметизировались, чтобы их можно было снять, наплечники, защита ног и рук разошлась в стороны и майор вывалился из брони весь мокрый, с прилипшей к груди майкой, в трусах и босых ногах — находиться в другой одежде в костюме было просто невозможно. Он бы и голый туда залез, как это делали Квилл и другие ворка, да только косых голодных взглядов ему еще не хватало. Тогда точно кое-кого придется вырубать. Коротышка уставился на грудь, которую облепила смоченная потом майка. Майор оторвал ее от тела и начал «продувать» живот, чтобы побыстрее высохнуть. Температура в жилище кроганов была на уровне десяти-двенадцати градусов тепла, так что с охлаждением проблем не возникло. Глядя на него, разоблачилась и Шепард, но у нее это заняло больше времени, причем с помощником — майор деловито отщелкивал замки и клапана брони, когда остальные вылезали из своих костюмов. Эмилия поблагодарила его и села за еду, где на расставленном столе стояли порции каждого, а Сальвадор и Галка уже наворачивали за обе щеки, причем девчонка сидела за столом в трусах и майке. Ясно, с кого брала пример. Топтыгин плюхнулся рядом с ней.

— Что, хорошо? — спросил он ее, кивком указывая на трусы.

— Ага, продувает. — Кивнула та. — Приятно, блин, только прокладку не поносишь.

Шепард метнула на нее взгляд, но ничего не сказала и уткнулась в тарелку. Майор заметил ее реакцию и развеселился.

— У меня уже давно месячных не было. — Пожаловалась Галка, наклонившись к майору.

— Зачем ты мне это говоришь? — также тихо ответил он. — Обсуди этот вопрос с Шепард.

— Так ведь ты… — удивленно произнесла девушка. — У тебя что, тоже проблем нет?

— Нет. А что, должны? — Топтыгин не понял вопроса.

— Надо показаться врачу. — Пробормотала Галка.

— Не надо. — Артем поднял ладонь вверх. — Все нормально.

— Ты что, подслушиваешь?! — возопила девушка.

— Трудно не услышать, когда ты говоришь вполголоса. — Ответил тот.

— О чем? — спросил Сальвадор.

— Ну хоть тролль не слышал. — Вздохнула с облегчением Галка и спросила. — А почему?

— Пока Майя была в отключке, я попросил Квилла провести комплексное исследование, еще там, на Омеге. Эта проблема уже давно решена и не доставляет женщинам неудобства.

— То есть как? — не поняла Шепард, хотя догадалась о чем разговор. — А как же рожать?

— В любое время, когда захочешь. — Артем пожал плечами. — Все мы здесь взрослые люди, ну, кроме него. — Указал он на Сальвадора, который давил лыбу. — Так что можем говорить об этом откровенно. Заниматься сексом можно сколько угодно — к беременности это не приведет. Только если женщина сама захочет родить, тогда она обращается к доктору, тот проводит процедуру активации яйцеклетки и течении недели она может принять в себя семя. Происходит оплодотворение и ребенок вынашивается. Все просто.

— А куда… — Галка помахала пальцами в воздухе и повращала глазами.

— Я понял. — Кивнул тот. — У мужчин та же функция — семяизвержения не происходит.

— Да ну на фиг! — завопил Сальвадор. — Как так можно — не кончить?!

— Можно, если осторожно. — Артем улыбнулся. — Да все там в порядке, успокойся. Просто когда женщина и мужчина хотят завести детей они идут к доктору и он проводит все необходимые процедуры. Я так думаю, на основании исследований. Технологически продвинутое общество, что тут можно сказать.

— То есть я не получу удовольствия? — спросил коротышка.

— А ты этим занимаешься только ради удовольствия? — подозрительно прищурившись, спросила Галка.

— Ну да. А как еще по-другому?

— Ну ты и сволочь. — Она отвернулась.

— Вот не надо только корчить из себя невинность! — воскликнул Сальвадор. — Бабы сами еще хуже мужиков, только об этом и думают. Прикидываются невинными овечками, а сами так в штаны и норовят залезть.

Майор заметил, как покраснели кончики ушей Шепард. Она что, еще девственница? Хотя, с такой работой все может быть. Да и братец наверняка свечку каждый раз держит. Только как он ее одну с нашей бандой отпустил? Или это она не дает ему расслабиться, а он сейчас на «Нормандии» гарем создал и… обслуживает его в силу своих возможностей. Секс-гигант, блин.

Галка покраснела, вскочила со стула, но Топтыгин поймал ее за руку и притянул назад, заставив сесть на место.

— Успокойся, дальше этой комнаты не убежишь — задохнешься. А этого не слушай — мужик, он и есть мужик.

— Да? А ты, значит, уже обабился? — ехидно спросил Сальвадор.

Майор метнул в него пластиковую ложку и попал прямо в лоб.

— Тебе повезло, что у меня под рукой нет ножа. — Спокойно глядя коротышке в глаза, произнес он. — Прикуси уже язык.

Сальвадор не стал тягаться с Топтыгиным взглядами и отвел глаза, уткнувшись в тарелку и ковыряясь в ней ложкой. Майор тоже приступил к трапезе, воспользовавшись вилкой — обычный столовый набор был в контейнере, только ножик был как стека для резки пластилина. Шепард перевела взгляд с одного на другую и хмыкнула. Сальвадор уже сам понял, что зашел слишком далеко и теперь сопел в две дырки, набивая рот кашей. Псих искоса, веселясь, смотрел на него, Зеро снял маску и с невозмутимым спокойствием поглощал пищу, Артем просто сидел, наблюдая за едоками. Аманды не было — ушла вместе с Питом на корабль. Чужие возились над головой и в тарелку коротышки упал крупный кусок штукатурки.

— Да чтоб вас всех! — воскликнул он и швырнул ложку в кашу. — Да! Я был не прав, признаю! Вы все хотели это услышать?!

Майор степенно отложил ложку и посмотрел на него.

— Коллектив у нас маленький, поэтому возможные конфликты просто неизбежны в силу человеческой природы. Так что давайте не будем давить друг другу на больную мозоль, тем более, зная про нее. Нам еще ни много ни мало галактику спасти нужно, и если мы еще друг друга переубиваем, то-то Жнецам будет радость.

— Может быть это их влияние? — спросил Псих. — Внести у нас раскол. Ведь они же знают, что мы объединились с Шепардами и можем если их и не победить, то преподнести сюрпризов.

— У нас у всех стоят мозговые щиты. — Майор потыкал себе в голову. — Так что с этой стороны мы прикрыты. А насчет этого… — Он обвел всех ложкой, даже в Шепард ткнул «черпалом». — Слишком много событий за последнее время и без отдыха, так что напряжение возрастает. Это естественный процесс.

— Только отдыхать некогда. — Сказал Артем.

— Да, время не ждет. — Кивнул майор. — И если мне более-менее привычен такой график, то вот им… — Он указал на Галку и Сальвадора. Аня отсутствовала — помогала крогану-доктору. — Стоит еще привыкнуть. Ну что, ребята, мир?

Галка и Сальвадор посмотрели друг на друга. Коротышка шевельнул ладонью и протянул руку для рукопожатия. Девушка подала ему свою механическую и тому пришлось сменить длань дружбы.

— Левша что ли? — спросил он.

— Нет, просто ты можешь раздавить мне мои хрупкие косточки. — Галка улыбнулась и тисками сдавила кисть Сальвадора отчего тот даже покраснел.

— Вот зараза! — необидно сказал он, потирая ладонь. — Отомстила все-таки.

За ширмой раздались шаги и занавеска, прикрывающая вход в комнату приоткрылась и на пороге возник Рекс. Он удивленно уставился на раздевшихся людей и спросил:

— А как вы… а, понятно. — Он заметил шарик-гриб на столе. — Я поговорить насчет завтра зашел, да и женщины вас к себе позвали. Не всех, — заметил он улыбку на лице коротышки. — Только ее, ее и ее. — Толстый палец крогана поочередно ткнул в майора, Шепард и Галку.

— Ну вот, опять все самое интересное достается им. — Протянул коротышка. — А Экстона к ним все же пустили.

— Он врач, ему можно. — Рекс улыбнулся. — Потом сходите, сейчас поговорим об обряде. — Кроган плюхнулся на свободный стул, который заскрипел под ним. — Сейчас ваш сопливец у шамана, проходит инструктаж, чтобы незнанием не нарушил ритуал. Вам это знать не обязательно — говорить все равно будет только он. Главное, держитесь позади него на расстоянии трех-четырех шагов. Когда вступите в круг тут все и начнется — молотильщика призовут с помощью огромного сваебоя. Кроме него на дармовую закуску сбегутся все окрестные твари — кто именно, сказать сложно. Но пострелять придется, это я вам обещаю. Кроме вашего молокососа там будет присутствовать еще двое из кланов со своими крантами. Как уж вы с ними договоритесь, зависит от вас, только вы права голоса не имеете — отвечать за вас должен будет он и принятие решения тоже висит на нем. Так что готовьтесь.

— Оружие может быть любым или нам выдадут ритуальное? — майор волновал именно этот вопрос.

— Используйте, что хотите — времена, когда с каменными топорами бросались на толстую шкуру молотильщика давно прошли. — Рекс ухмыльнулся и положил правую ладонь на колено. — Можете даже взять пушки ворка. Главное, чтобы оружие было ручным — минометы вам никто не даст применять. За вашими действиями будут следить судьи. Основная задача — не перебить всех, хотя это тоже возможно, а выжить положенное время. Справитесь — милости просим в клан.

— Мы пойдем все вместе? — спросил Псих.

— Нет, только трое, кого выберет испытуемый, поэтому я рассказываю это для всех. А пока отдохните — выдвигаемся завтра на рассвете. И да, можете сидеть на корабле, мы же не изверги какие. Да и потом от вас изрядно воняет. — Рекс улыбнулся.

Майор не забыл, что женщины позвали их к себе — наверняка выразить благодарность. Поэтому помывшись и переодевшись в чистое, он, Галка и Эмилия, натянув костюмы, направились к комнатам, выделенным кланом для женских особей. На входе стояла охрана, но Шепард с товарищами пропустила без разговоров. Аня уже ушла, также как и кроганский доктор — оказав первую и необходимую помощь их попросили на выход. Таковы правила.

Внутри было уютненько — женщины и здесь постарались, повесив и прикрыв закопченные стены пусть и рваными, но занавесками, аккуратно застелив кровати и расположившись за круглым столом. Их было всего шесть, остальные десять, тех, кого удалось спасти и вытащить из ада лабораторий, еще были слишком слабы и не могли нормально не только вставать, но и разговаривать. Шепард прошла первой, но женщина сидевшая напротив входа, подняла ладонь, останавливая ее и указывая на майора.

— Мы хотим говорить с ней. — Тихо и настойчиво произнесла она. — Вы можете разделить наше общество с Вагой и Калишей.

Две женщины поднялись из-за стола и жестами показали следовать Галке и Эмилии в соседнюю комнату. Майор остался на месте, а «центровая» внимательным взглядом посмотрела на него, как будто заглянула в душу, после чего сняла хиджаб и Топтыгин увидел миловидное личико кроганки. Оно отличалось от мужского более утонченными чертами, чуть мягкими обводами глаз и не такими толстыми и мощными наростами на голове. Кроганка поклонилась майору и остальные сделали то же самое синхронно с ней, даже не отстав. Майор почувствовал себя неловко.

— Благодарим тебя за наше спасение, иноземный воин. — Сказала кроганка. — У наших сородичей не хватило духу идти против законов, развязав войну с соседями, однако они забыли, что народ силен тем, когда един. А если отдельные его представители идут против природы, то сам Изначальный Закон свершает справедливость. Я знаю, что Рекс хотел сохранить их ничтожные жизни, чем подставил под удар вас. Он думает о своем народе, но слишком однобоко, воспринимая всех как самого себя, а это есть серьезное заблуждение. — Кроганка замолчала, собираясь с силами. — Я знаю, зачем вы здесь, я также знаю, что было и что будет и должна сказать это тебе, не им, потому что только тебе нести этот крест. Победа может обернуться поражением, все зависит от тебя. Друзья помогут, но решать должен ты. — Она обратилась к нему, как к мужчине.

— Вы знаете, кто я? — спросил майор.

— Ты воин. Сын воина, внук воина, правнук Стража. Ты забыл, кто ты, но, может быть, еще вспомнишь. Это тело только проводник твоего духа, физическая оболочка не важна.

— То есть я могу умереть? — спросил Топтыгин.

— Ты уже сделал это один раз, так чего же ты боишься? — спросила, прищурившись, жрица. — За Порогом есть только новая жизнь с ее испытаниями. Повторяю, тебе предстоит сделать выбор.

— Что за выбор?

— Поймешь, когда придет время. — Кроганка посмотрела ему прямо в глаза. Майор спокойно выдержал ее гипнотическое воздействие. — У тебя сильный дух и воля. Учти, будущее не определено, нити еще не связаны, узлы не разрублены, поэтому не обращай внимания на болтовню старой жрицы. Держись друзей и союзников, только тогда победа возможна. Мы же со своей стороны поможем тебе. — Ее глаза заволокла белесая пленка. — Важна только первая битва и именно в ней будет ясна судьба галактики. Иди, они заждались тебя, нехорошо заставлять гостей ждать. Раз уж вы пришли, то почему бы просто не попить душистого напитка в компании таких как мы?

Кроганка поднялась и провела майора на небольшую кухоньку, где за столом уже стояли налитые кружки с темным напитком, а Эмилия и Галка весело болтали с теми двумя женщинами, которых жрица отправила с ими ранее.

Транспорт ходко шел по расчищенному шоссе — народная тропа к месту проведения испытания не зарастала никогда. Это была нейтральная территория, кланы здесь встречались, обменивались новостями, торговали, заключали союзы и сделки. Применение оружия при дипломатических встречах сразу же ставило клан, посягнувший на это вне закона. Соседи легко могли объединиться и уничтожить его до последнего крогана, а имущество честно разделить, так что никто не рисковал нарушать обычаи. Об этом Рекс предупредил всех еще до выезда. От шамана Грюнт вернулся задумчивый и притихший, на расспросы не отвечал, потом завалился спать и только на утро заявил, что с ним пойдет Шепард, Псих и майор. Он видел его в бою и своим умишком понимал, что здесь не все решает огневая мощь — в тактике кроган был не силен, да и моментально менять план в зависимости от внешних условий не был обучен, так что на этот раз принял действительно мудрое решение, заручившись помощью сильных друзей. Шепард он уважал, тем более, что она была сестрой Маркуса и недалеко ушла от него. Псих был просто сильным и могучим, тем более сбившим его с одного удара кулаком, а майор… перед ним у крогана было еще больше уважения, чем перед Шепард. Он рвался в штурмовую группу и даже нахамил майору за то, что тот не стал его брать, но выдержке этой хрупкой девушки можно было позавидовать, когда ее пытается прессовать могучий кроган, а она непреклонно стоит на своем, веско и спокойно аргументируя свое решение. Тогда у Грюнта само собой стало проявляться не простое уважение к этой девушке — он нутром почувствовал, что Майя гораздо опытнее, сильнее и умнее всех их вместе взятых, причем даже Шепард ей не перечит, хотя формально считается ее командиром. Наверное, это что-то да значит. Он спрашивал у Эмилии, каковы ее отношения с Майей, на что та ответила, что будь у нее с сотню таки вот командиров, то они порвут Жнецов голыми руками. Ну не все же такие неумехи, ответил тогда Грюнт, на что Шепард ему ответила, что насмотрелась на этих вояк еще будучи на службе в десантном подразделении и в особенности о дальновидности некоторых службистов, посылающих людей на смерть, толком не получивших разведданных и не проанализировавших ситуацию. Кроган хмыкнул и отстал. Сперва он хотел взять коротышку, здоровяка и киборга как имевших большую огневую поддержку, но, после слов шамана, стал думать и остановил свой выбор на этих кандидатах. Вот теперь и проверим, гожусь ли я в командиры и умею ли разбираться в бойцах, подумал кроган, сидя на лавке рядом со своими крантами.

Майор спокойно посапывал — дорога была долгой, часов шесть, так что можно было легко отдохнуть. Он спросил у Психа, что это за молотильщики такие и тот намекнул ему на Терраморфа. Типа, те же яйца, только в профиль. Ничего и не таких укладывали, подумал Топтыгин. Шепард спать не хотела, хотя и ее разбирал небольшой мандраж — она уже встречалась с этими подземными жителями и знала по опыту, что победить их не просто сложно, а почти невозможно. Грюнт в машине обратился к майору за советом, как действовать в постоянно изменяющейся обстановке, на что тот ответил, что теперь он решает. Кроган засопел и рассказал, что шаман рекомендовал прислушиваться к мнению крантов, но высказывать решение все равно будет он, Грюнт, так что нарушения правил не будет. Тогда майор кивнул и ответил, что разберемся по обстановке. И посоветовал обеспечить ему прямой канал связи между ними, чтобы подсказывать во время боя, а с другими клановыми бойцами они будут общаться через Грюнта. Кроган удовлетворенно кивнул и похвалил себя, что снова не ошибся в выборе спутников.

Машина скрипнула тормозами и шаман объявил конечную станцию. Все вывалили в песчаную бурю — видимость была хорошо если метров двадцать, однако над древней колотушкой небо было чистым — циклон уже проходил и им повезло. Рекс и остальные знали, когда начинать испытания.

Они поднялись по лестнице на небольшую круглую площадку с хлипкими металлическими щитами, которые служили просто видимостью укрытий. Тут уже собрались две группы кроганов со своими шаманами. Шаман Рекса тепло поприветствовал коллег, они обменялись новостями, кроганы же рассматривали друг друга и своих крантов. Шепард с удивлением увидела среди них могучего элкора, вооруженного ракетной установкой на спине. Про ворка в обоих группах и говорить нечего — они были постоянными спутниками кроганов. Один из них весь покрытый шрамами, переложил хорошо знакомое оружие из руки в руку — квилловский Разрядник. Либо купил его где-то, либо он сам работает на этого хитромудрого ворка. Шепард покачала головой — вот разберемся со Жнецами не станут ли ворка и кроганы серьезной головной болью галактики? Да еще и древних Мрат тоже не стоит сбрасывать со счетов, поди узнай что у них в голове.

Майор оглядел площадку — укрыться здесь негде, поэтому придется постоянно перемещаться. Как он понял — отбиваться придется от зверья, которое полезет на площадку. Пока еще он не видел летающих существ, однако их отсутствие еще не означает, что их нет. Как того суслика. Топтыгин прошел по площадке, разглядывая союзников. Ворка с Разрядником заинтересованно посмотрел на майора и подошел к нему.

— Приветствую союзника Потомков. — Ворка как-то странно отсалютовал. — Чего новенького на Плюке?

— Думаю, что это название мне ни о чем не говорит. — Ответил майор. — Однако и тебе тоже здравствуй.

— Люди знают этот планетоид под названием Волков. — Ворка оскалился. — Я — Шеб, крант клана Логарр.

— Майя, крант Урднота. — ответил майор и протянул руку для рукопожатия. — Первый раз здесь?

— Да. — Кивнул Шеб. — Но по рассказам знаю, что выживает здесь только треть — площадка открытая, простреливается со всех сторон.

— Я думал, что мы будем сражаться со зверями.

— Так и есть, но некоторые из них здорово плюются кислотой и шипами, да молотильщик та еще бронированная сволочь. — Ворка оглянулся на своих, которые с подозрением посматривали на него. — Тут не в ходу совместные действия представителей разных кланов, но выжить хотят все и я не исключение. Я смотрю, ты самый опытный в своей группе? — ворка обратился к нему как к мужчине — имя ничего ему не говорило.

— Похоже на то. — Кивнул майор. — Летающие твари есть?

— Да. Их тут полно. Только они слетаются на вопли варренов и молотильщика, так что пока этих не будет, атаку с воздуха можно не ожидать.

— Давно ты здесь?

— Почти три года. — Шеб ухмыльнулся. — Прилетел сразу же как получил вакцину долголетия, так что еще сотня лет жизни мне обеспечена, хвала Квиллу.

— Он что, всем раздает ее бесплатно? — удивился майор.

— Это у вас, у людей, за все нужно платить. Мы же единый народ, сбросивший ярмо Помнящих. Только Изгои этого не понимают. Хешток уже поднимается на борьбу с древним врагом и в этот раз мы не будем прятаться. — Ворка потряс оружием. — Но сначала надо завоевать доверие будущих союзников в битве и для этого я здесь.

— Так что же, Квилл отправляет своих представителей для налаживания дипломатических отношений? — спросил майор.

— Уже давно, как только обнаружили оба хранилища. — Ворка кивнул. — Труднее всего с батарианцами, но те хоть предупредят о вторжении. Легче с коротышками, четвероногами, — он кивнул в сторону элкора, — дрелями, кроганами. Цивилизованные расы сопротивляются — не хотят слышать и видеть очевидного. Но раз и люди здесь, то надежда есть. — Он указал на Шепард. — Это ведь коммандер Шепард?

— Да, она. Ты ее знаешь?

— Квилл показывал фотографии, чтобы ее не прибили ненароком. — Шеб усмехнулся. — Ладно, скоро запустят колотушку, надо приготовится.

— Элкор может отработать по воздушным целям? — спросил напоследок майор.

— Легко, только он не в нашей группе.

— Как бы его предупредить.

— Я позабочусь.

Раздался громкий удар, да такой, что даже земля вздрогнула под ногами и глухой гул прошелся по окрестным развалинам. Кроганы подобрались, шаманы уже куда-то свалили, майор активировал прямой канал с Грюнтом и внутреннюю связь с остальными.

— Смотрим за небом и развалинами. Твари умеют плеваться кислотой и метать иглы, так что не расслабляемся.

Колотушка снова ударила в землю — ближайшие развалины рухнули, не выдержав очередного испытания. Оттуда донесся визг и писк и из щелей выскочили недавние ловкие твари, тут же заметившие группу, стоящую на возвышении. Однако у них хватило ума не атаковать — тварей было мало и они тут же растворились в развалинах. Майор отметил для себя их присутствие в памяти — эти нападут в самый неподходящий момент, когда решат, что противник ослаб. Колотушка треснула в третий раз и затихла. Ничего не происходило, только дул сильный ветер.

В небесах раздался пронзительный вопль и из облаков вывернул изрядно пережравший дракон, который взмахами своих четырех крыльев направился к площадке, где его ждал завтрак, обед и ужин. Три в одном. Элкор отошел чуть назад, присел на задние ноги и его ракетная установка произвела залп. В небо поднялись шесть снарядов и, оставляя дымные хвосты, понеслись к цели. Дракон попытался отвернуть, однако такую тяжелую тушу не сразу заставишь сменить направление и ракеты попали ему в бок. Он беспорядочно замахал крыльями и рухнул рядом с площадкой, продолжая трепыхаться. Его брюшная сумка раскрылась и оттуда посыпались насекомообразные твари, куче кинувшиеся к испытуемым. Майор открыл по ним огонь из дробовика, Псих достал свой атомный гранатомет и накрыл копошащихся тварей двумя залпами — куски мяса и костей раскидало по окрестностями и давешние твари, почувствовав запах крови, выскочили из развалин, отрывая крупные шматы плоти. Из вентиляционных отверстий старых шахт, расположенных поблизости полезли варрены, привлеченные визгами и воплями. Майор, даже не отдавая команды, начал стрелять по ним, сменив оружие на пистолет-пулемет. Остальные кроганы и ворка не отставали — были слышны залпы кроганских дробовиков, шипение Разрядника и бухи гранатометов. Ракетная установка элкора снова отработала по воздушным целям, сбив мелких летающих тварей, слетевшихся на пир.

Земля задрожала и вверх взметнулись несколько усов из-под земли. Тварюшки тут же прекратили драться за еду и забились по щелям, только тупые варрены и насекомышы продолжали ползти к людям, погибая под пулями. Вот под одним из них провалилась земля и он исчез в луженой глотке молотильщика. А наружу взметнулось тело земляного червя, который достигал нескольких десятков метров в высоту и замотал своей большой башкой. Он раздвинул свои жвала и издал противный писк, отразившийся от еще не обрушившихся стен. Звуковые фильтры отсекли ненужные шумы, чтобы они не причинили вреда разумным, только несколько кроганов поморщились. Элкор сменил цель и выпалил по нему ракетами. Майор быстро поменял ПП на владоффский гранатомет и произвел подряд шесть выстрелов. Молотильщик заорал от боли и спрятался под землю, однако этим все не закончилось — он высунулся вновь, плюнув в площадку, натуральным образом залив ее кислотой. Майор запрыгнул на приступочек и вновь выстрелил из гранатомета, опустошив магазин. Кто-то заорал от боли, ворка и кроганы также старались оказаться как можно повыше, только неповоротливый элкор топтался на месте — под его ногами курился дымок. Обувь уже начала растворяться в кислоте и он тихо подвывал, пятясь назад. Майор заметил, что гранатомет не причиняет твари совершенно никакого вреда — снаряды рвались о толстую шкуру, но не пробивали ее. К тому же земля задрожала вновь и на поверхность вылез второй молотильщик, поменьше, который тут же плюнул в площадку, зацепив крогана и ворка, опалив одному руку до плеча, а у второго почти проев лицо до кости. Майор сменил оружие на шлаковый пистолет.

— Попробуем его зашлаковать. — Обратился он к Психу, потому что остальные совершенно не понимали о чем он говорит. — Потом поджечь, коррозия на него не подействует.

— Согласен. — Кивнул Псих и достал шлаковый гранатомет. — Добавлю гранатой.

— Идет.

Оба спрыгнули на очистившуюся от кислоты поверхность площадки — она очень быстро испарялась и теперь только легкий зеленоватый дымок напоминал о том, что несколько секунд назад здесь плескалось море. Майор и Псих выстрелили разом в большого, меняя оружие и повторили залп, только теперь из заряженного стихией огня.

Молотильщику после шлака стало очень плохо — он натурально взвыл, а фиолетовая жидкость, пузырясь, распространялась с огромной скоростью, покрывая его шкуру, а вот когда вспыхнул огонь… чертова тварь запылала словно факел, озаряя развалины. Второй непонимающе уставился на первого и майор с Психом повторили свой номер, облив этого шлаком и добавив на этот раз взрывного урона. Мелкому молотильщику стало еще хуже, он согнулся в три погибели, собираясь укрыться под землей, но тут его достал взрыв атомного гранатомета. Голову твари натуральным образом разорвало на части. Шлак очень сильно помог — он нарушил межатомные связи в тканях и клетках, размягчив шкуру и стало возможным поразить внутренние органы. Сами молотильщики были сухими как спичка — минимум воды в тканях, максимум силикатов. От внешнего жара и горящего шлака, который служил топливом для огня, их ткани, кожа, мышцы и кости стали превращаться в стекло, только зубы были лишены этого — мощные клыки, торчавшие из пасти клацали друг о друга, в бессилии пытаясь покарать обидчиков. Обезглавленное тело одного молотильщика упало на землю, чуть тряхнув ее, за ним маневр твари повторила другая также грохнувшись о развалины — ее голова оказалась прямо напротив отскочившего майора. Кривые зубы торчали наружу и по окрестностям разносился запах паленой шерсти, мяса и кожи, а также дикая вонь из нутра умершей твари. Майор осторожно приблизился к ней и потыкал в мягкую плоть — вроде мертва.

Посередине площадки откинулся люк и оттуда показался шаман. Он смотрел на выживших круглыми глазами, но еще больше удивленно глядел на майора. Потом вылез весь, за ним последовал следующий шаман, за ним Рекс и другие вожди. Кроган улыбнулся и похлопал в ладоши, за ним стали рукоплескать остальные.

— Это самый быстрый бой, который я видел! — торжественно произнес кроган. — Добро пожаловать в клан Урднот!

Шаман проверил молотильщика на предмет его живучести, а потом увлекательно стал ковыряться в зубах, стараясь добыть себе трофей. Майор пожал плечами — мол, не знаю, как так вышло.

— Что это за оружие у тебя? — спросил Рекс, указывая на шлаковый пистолет, висевший на поясе.

— Это оттуда, откуда я прибыла. — Майор похлопал по рукояти. — Повышает наносимый урон. Выстрелил в противника, зашлаковал его и долби из любого калибра.

— То есть убить из него не получиться? — уточнил кроган.

— Ну только если в голову. А так да, не получится.

— Классная вещь! — восхитился Рекс.

— Дарю. — Майор отцепил пистолет и протянул крогану. Тот недоверчиво посмотрел на него. — Не волнуйся, у меня еще есть.

— Ну тогда ладно. — Рекс кивнул. — Ну что, друзья, время делить трофеи?

Ответом ему послужил рев кроганских глоток.