Автоматические орбитальные станции, вооруженные пушками, висели в пространстве рядом с установкой масс-ретранслятора и вели пассивное наблюдение. Любой корабль, вышедший из канала, не передавший необходимый код будет тут же уничтожен. Это происходило не так давно — разумные, которые были очень любопытными и лезли во все щели, постоянно попадали в эту закрытую для них систему. Обломки кораблей никто не убирал — они создавали дополнительные помехи для пилотов кораблей, сводя навигационную систему с ума. Тревога орала не смолкая и автоматические турели Коллекционеров спокойно уничтожали ослепший и оглохший корабль. Необходимость держать дополнительные силы отсутствовала как таковая.

Но все изменилось несколько недель назад. От Высших поступил приказ заминировать часть системы в особенности дальние к ней подходы. Зачем это надо было никто не понимал, да и не хотел — дроны как таковые не имеют личности и собственного мнения, выполняя приказ. Держать в полной боевой готовности все корабли и перехватчики, базирующиеся в обломках и астероидных полях. Активировать боевые комплексы станции и ни в коем случае не снижать боеготовность. Один из кораблей отправили за сбором биоматериала и на разведку и тот пропал где-то в системах, хотя должен был вернуться два дня назад. Два оставшихся судна отстыковали от станции и вывели в космос и теперь две длинные каменные колбасы курсировали туда-сюда по системе.

Тем было неожиданнее нападение на автоматические станции. Недалеко от них пространство подернулось пленкой и оттуда вывалились пять кораблей различной конструкции, которые тут же дали слаженный залп по турели, прячущейся за половинкой корпуса древнего дредноута. Щиты станции тут же отключились, будучи перегруженными, а сама конструкция лопнула как мыльный пузырь, забрызгав все своими обломками. Корабли стреляли с некоторой задержкой и поэтому первые два выстрела пришлись на щит, тогда как остальные ударили по корпусу. Оставшиеся три станции тут же стали менять свои орбиты, чтобы выйти на прицельную траекторию и точно поразить нахалов, вторгшихся в систему не через сеть реле, а… непонятно как. Оставленным Жнецами мелким собственным умишком Наместник пытался понять, как это возможно, но способностей явно не хватало — только передавать приказы и действовать в рамках небольшой инициативы. Он тут же отдал приказ выпустить все перехватчики и подготовить главные орудия двух кораблей. Однако, это было еще не все.

С другой стороны системы, совершенно откуда никого не ждали и минных полей там не было, стало искривляться пространство. Оно втягивалось и булькало как кипящая вода, потом словно от брошенного посреди космоса камня разошлись круги и оттуда полезли непонятные создания — два китообразных корабля с винтовыми хвостами, которые были закручены по спирали и четыре плоских как блин и раскатанных скалкой судов поменьше с пупырчатыми наростами сверху и снизу. Оба корабля раскрыли свои «пасти» и оттуда роем вылетели множество мелких скатоподобных корабликов, которые тут же кинулись на ворох перехватчиков, направляющихся в сторону кораблей, громивших орбитальные защитные станции. Тяжелые и неповоротливые турели, оснащенные спаренным не вращающимся орудием пытались с помощью маневровых двигателей занять выгодное для них положение, но шустрые и мелкие корабли, имеющие довольно серьезную огневую мощь, просто играли с ними, сбивая щиты и уничтожая по одиночке. К тому же сам ретранслятор засветился и оттуда вышли еще три корабля — знакомая всем «Нормандия» и два фрегата Альянса, капитаны которых с молчаливого согласия адмирала Хаккета были приданы Шепарду в его борьбе с Коллекционерами. Их главный калибр после наведения дал залп и последняя орбитальная станция перестала существовать. Троица объединилась и полетела в сторону базы Коллекционеров. Пятерка кораблей построилась и прыгнула… чтобы через секунду возникнуть рядом с базой и открыть огонь по турелям, которые тут же стали ловить шустрые цели. Но не это было главным — из десантных отсеков на станцию высадились абордажники.

Оба корабля Коллекционеров переключились на внезапно возникшие цели в виде шестерки крупных кораблей. Чуть запоздав из искривления вывалился седьмой, представляющий собой круглый щит-гриб, положенный на бок. Он быстро догнал шестерку и встал впереди. Корабли Коллекционеров дали залп и ускорители частиц алыми лучами протянулись к этому странному кораблю-грибу. Однако тот не разлетелся на атомы, как ожидал Наместник. Он принял на себя удар, красное марево разошлось по его куполу, погасив энергию и растеряв всю свою убойную мощь, а вот последующий за этим залп четверки скатообразных судов был страшен — тонкие зеленые лучи непонятной энергии прожгли главные орудия насквозь, повредили реакторы и масс-ядра и оба вражеских корабля, не выдержав внутри себя буйства вырвавшейся энергии просто взорвались посреди пространства, перестав существовать. Корабли сменили курс и направились в сторону минных полей — однако один из них откололся от группы и ушел к станции.

Это гораздо лучше тренажеров, подумал Герг, привычными движениями манипулируя нежными сосочками системы управления своего перехватчика, которого он любовно называл Георгиной. Под его пальцами пушки открыли огонь и стальные шипы, покрытые кислотной пленкой и сдобренные взрывоопасным газом, находящимся под давлением, застучали по корпусу автоматического дрона и тот разлетелся на куски, даже не успев как следует огрызнуться огнем. Ворка порадовался за себя и за свою малышку, которая без преувеличения была живой.

Когда вербовщики Квилла на Хештоке предложили ему вступить в армию, он еще очень долго размышлял. Освободительная война уже почти заканчивалась, кланы, которые больше не хотели жить под гнетом Ведунов и Помнящих объединялись, громя остатки войск древних. Те из последних сил сопротивлялись, но главнокомандующий Вресх точно знал, что делает, к тому же его прозорливости позавидовали бы многие Ведуны. То, что он предлагал, было новым и непонятным, но оно было настоль притягательным, что в свете последних событий все разумные доводы вождей и Ведунов меркли перед ними. Вресх звал к звездам, к свободе от телесного рабства, предлагая всем и каждому долгую жизнь, но предупреждая, что ее еще надо заслужить. Ибо древний враг пробудился и снова выходит на Жатву, противостоять которому будут вынуждены все не зависимо от цвета крови, количества рук и ноги, прямоходящие и пресмыкающиеся. Все живое так или иначе обречено на поражение, если не объединиться. Армия Вресха тогда только захватила Хаташ и сейчас гарнизон располагался в негласной столице Хештока, а проще говоря в большом поселении с двумя космопортами, через который шел обмен товарами и живой силой. Грегу тогда только исполнилось пять лет и его уже выгнала семья, отправив на вольные хлеба. Молодой ворка скучал по родственникам, но не мог противиться воле вождя и Ведуна. Вресх же предлагал другое — семейные ценности были на первом месте, не надо никуда уходить, можно мирно сосуществовать с другими, не борясь за место под солнцем — ресурсов на других планетах полно. И вот, слушая его вдохновенную речь, Грег подумал, а почему бы и нет? Тем более что у большинства ворка впереди не маячили никакие перспективы.

За рекрутами прибыл большой транспортный корабль с большими обзорными экранами. Их, где-то с тысячу ворка, усадили в кресла, пристегнули ремнями, выдали пакеты, объяснив, зачем они нужны и стартовали с планеты, чтобы вернуться за еще одной партией счастливчиков — большинство хотели новой жизни, а брали по преимуществу молодых, тех, кто был не обременен грузом ответственности за плечами. Грег тогда с интересом смотрел на то, как буро-зеленый шар их родной планеты постепенно удалялся, а вокруг простирался бесконечный космос с мертвым светом далеких и близких звезд. Потом корабль прыгнул и через несколько часов они вошли в заполненное пространство незнакомой системы, где туда-сюда сновали различных размеров и формы корабли. Грег тогда открыв рот уставился на проплывающий мимо пузырь с многочисленными наростами на корпусе. И не он один — все крутили головами.

Потом были тесты. В ряд стояли несколько кресел с присосками, которые крепились на голову и умный аппарат определял способности того или иного рекрута. Кого-то забирали ученые, кто-то шел в пехоту или штурмовики, абордажный спецназ, а его, Грега, определили в пилоты. Причем не большого линкора или там фрегата, а перехватчика. Как потом он выяснил у инструктора, турианца по расовой принадлежности, у него повышенная скорость реакции и сосредоточенное внимание, могучий вестибулярный аппарат и сопротивляемость перегрузкам, к тому же развитая интуиция, так что сложить голову под выстрелами при абордаже судна ему не грозит, только в космическом бою.

В учебке Грег потел, также как и остальные курсанты — сначала были тренировки на тренажерах, потом каждого закрепили за боевым судном. Стоит ли говорить, что ментальная привязка пилота позволяет ему управлять только одним судном? Его Георгина ему сразу понравилась, такая же нежная как бутон этого цветка. Перехватчик тоже одобрил это имя и сменил голосовые команды на мягкий женский голос, который звучал в голове ворка. Грег быстро привык к управлению, к тому же корабль тоже помогал ему, иногда доруливая за пилота или выправляя курс или открывая огонь по мишени за долю секунды до того, как это сделает оператор.

Тренироваться в слаженности действий в боевой обстановке командование учебки решило на пиратах, которых рядом с системами, где обосновались ворка было полным полно. В основном человеческие и батарианские фрегаты, иногда встречались безбашенные турианцы или азари с их абордажными десантами. Последние, кстати, тоже тренировались вместе с пилотами, беря суда и вырезая его экипажи почти подчистую — пираты редко пытались сдаваться, ну а если и пытались, то главный абордажник Карнон устраивал им потом показательные казни с выкладыванием съемок в экстранет. Вот еще одно изобретение этих развитых цивилизаций! Грег за время обучения узнал много нового и интересного. Например, модель его перехватчика, с кодовым названием «Бич» была заточена под бой с маневренными машинами древней цивилизации Мрат, а те были истинными Богами в ведении космического боя. Хотя и на планете не уступали ворка — инструктор показывал учебные фильмы, а также съемки 120 тысячелетней давности, где исполинский враг атакует все живое, не разбирая, кто прав, а кто виноват. Грегу тогда стало страшно, но он прогнал это чувство, хотя большинство ощутило ярость. Ворка никогда и никому не покорялись, а Вресх и Квилл стали среди них чуть не Богами — один объединил разобщенный народ, а второй создал оплот цивилизации в космосе, пусть и воспользовавшись древними технологиями и знаниями. Хотя некоторые дураки и утверждали, что они справились бы и получше, но все равно авторитет этих двоих был непререкаем, к тому же Квилл вербовал настоящих воинов среди кроганов и ворка, лучших инструкторов среди других рас, в общем тщательно готовился к полномасштабной войне, положив «с прибором», как он говорил на мнение Совета Цитадели. В систему Память постоянно лезли шпионы всех мастей под видом пиратов и контрабандистов, но даже он, Грег, получив приказ об уничтожении кораблей, нарушивших границы и не отвечающих на вызовы, не подвергал эти указания сомнению — так надо! Ворка и так были загнаны на одну планету, где чудовищное перенаселение вызвало такой вот общинный строй — все резали всех за ресурсы, только чтобы выжить и нападения кланов друг на друга были не редкость, а рассели ты их по галактике… исключительно мирный народ. Хотя в битве страшен.

Грег довернул сосок, беря следующую цель на прицел — дрон разлетелся на куски от выстрела напарника его звена Хирша. Ворка качнул крыльями и пристроился ему в корму, чтобы прикрыть хвост, хотя там и стоял усиленный щит, но все же не помешает. Хирш вышел на следующую цель и автоматический дрон заметался под выстрелами сразу трех перехватчиков. К ним присоединился Штопор, наемник-человек, на более тяжелом «Хлысте». Пришел приказ от головного корабля — присоединиться к зачистке минного поля и Грег отвернул в сторону, за ним, опоздав на долю секунды последовали эти двое — приказ передали только тем, кто уже зачистил свои сектора от дронов. Остальные же продолжили гонять автоматические турели-дроны, добивая оставшихся. Грег порадовался за разведку — тремя днями ранее сюда тайно прибыл корабль Мрат, которые были мастерами маскировки. Просканировав систему краткими импульсами и убедившись, что он не обнаружен, разведчику убыл назад и передал полную картину всей обороны системы. Потом уже адмиралы и командиры ломали головы, как ее вскрыть и при этом ограничиться минимумом потерь — что ни говори, а это враг опаснее разрозненных пиратских шаек. Но все вышло просто отлично — хоть линкоры с авианосцами и потеряли три дня, чтобы зайти с другой стороны и выйти в противоположном секторе системы, не занятом минными полями — оно того стоило. Враг просто не ожидал, что вместо пятерки судов систему будет атаковать пусть и не полноценный но все же флот. Вот если бы сюда пришли все тридцать кораблей, то от станции камня на камне не осталось бы. И какая причуда была в захвате станции, не понимаю. Грег пожал плечами — не его это дело, планы составлять, а вот пострелять по минам это интересно. Он с радостью принялся за дело.

Корабль Квилла подошел к станции и майор приготовился к переброске — идти решили всей командой, даже Аня, которая не хотела остаться в стороне. Все были облачены в броню, с полным боекомплектом и поддержкой из трех бойцов ячейки — Мрат выдели им два кластера, хотя их главный попросил согласовать план атаки с ними и в случае непредвиденных обстоятельств на выручку двинутся оба сегмента, которые сейчас ждали в нейтральной системе вместе с теми 23 кораблями, которые прислали ворка. Весь свой флот, хотя на верфи выращивали еще, но вот укомплектовать их экипажами… Майор понимал, что в нынешних условиях произвести можно сколько угодно техники и боеприпасов, но вот обучить ими пользоваться хотя бы на уровне любительского профессионализма это надо постараться. А времени как всегда не хватает. Эти же экипажи были сформированы из тех, кто уже боролся с пиратами, а абордажные команды, которые сейчас идут на станцию полностью состояли из закаленных в боях ворка и кроганов, привыкших к схваткам в тесных помещениях космических кораблей. Однако здесь все было проще — Коллекционеры любили простор и все тоннели и залы были неимоверно широкими, что позволяло использовать даже технику, коей Топтыгин и хотел воспользоваться.

Пока штурмовые группы будут удерживать ангары для посадки кораблей, Шепард и еще два корабля Альянса подойдут к станции и высадят БТРы, с помощью которых по коридорам можно будет быстро добраться до центральных узлов станции. Пока же команде майора нужно было выдвинуться к ближайшему узлу, где Артем может подключиться и с его помощью взломать систему обороны станции, отключив турели, а потом уже провести зачистку, используя броню. Несколько групп займут ядро, часть во главе с Шепардом отправиться в командный центр станции, а потом и линкор ворка подойдет. На его борту томятся в ожиднии две тысячи отборных вымуштрованных войск. К тому же Мрат и остальные не будут стоять в стороне — надо еще прощупать оборону замаскированной под черную дыру станции. Транспортные корабли Альянса сейчас идут в канале реле, чтобы забрать и вывезти возможных украденных колонистов. Что самое интересное, то адмирал Хаккет встал на их сторону и предложил турианцам совместное исследование корабля Коллекционеров, азари и саларианцы тут же выдали протест, на что бравый вояка заявил, какое право они имеют удерживать блокаду вокруг Тучанки? Лягушки сразу припухли и сняли часть своих кораблей, перебросив их поближе к Приграничью. Это не укрылось от внимания флотской разведки и Хаккет официально обратился к правительству Тучанки, а именно к Рексу с интересным предложением. Альянс оказывает им гуманитарную и военную помощь только после того, как кроганы сами попросят его об этом, а те в свою очередь обязуются поддержать людей в будущей войне. Рекс, которого избрали вождем Объединенных Кланов, выразил свое согласие после жарких дебатов с другими вождями и в систему Тучанки вошли несколько крупных кораблей Альянса и «посоветовали» лягушатам «освободить это место». Андерсон и Удина выдержали оглушительный натиск со стороны советника-саларианца — тот вопил как резаный и грозил разрывом дипломатических отношений и вообще войной с Землей. На что ему Андерсон так спокойно заявил, что Альянс ни с кем воевать не собирается, а только со Жнецами, а само поведение советника указывает на то, что он с потрохами продался давнему врагу как и спектр Сарен. Лягушонок захлопнул пасть и отвалил, а Союз в срочном порядке отозвал все свои дипмиссии на территории Альянса и Турианской Иерархии, советник которой поддержал Андерсона. Советник Тевос, как истинная проститутка-азари еще металась между ними, решая кому бы продаться подороже и держала связь с матриархами, которые тоже как в лужу сели от быстроты свершившихся событий. Так что этим политикам было чем заняться, да и Шепард не отставал, выхлопотав себе возвращение статуса спектра и своей сестре до кучи, так что капитаны кораблей Альянса, которых придал ему адмирал подчинялись Маркусу напрямую. Такая каша в галактике заварилась, что одним лаптем не расхлебаешь.

Майор сосредоточился на поставленной задаче — они оказались в большом зале, по которому прогуливались Коллекционеры, не ожидавшие появления из воздуха противника. Они встали столбом и ждали указаний от своих управляющих, которые тоже были поражены не меньше своих подчиненных. Майор не стал дожидаться когда они очнуться — он открыл огонь и первые трупы залили пол своей кровью. Псих с воплем опустил свой топор на голову дрону, расшвыряв нескольких в стороны. Самые резвые Коллекционеры огрызнулись огнем, а может быть они и были управляющими, которым оставили малую толику мозгов, да только им это не помогло — лавину пуль им было не суждено остановить. Несколько секунд и все было кончено.

— Вперед! — прорычал майор. — Не расслабляемся! Галка, Аня, минируйте коридоры!

Спецназовец и девчонка вынули из рюкзаков взрывчатку и прикрепили к стенам, пока Псих и Сальвадор бежали в авангарде. За ними двигала Шепард и от нее не укрылось, что майор назвала спецназовца женским именем. Все же это очень странные ребята. Хотя на них можно рассчитывать в бою. Та же Галка предложила всей группе сфотографироваться перед выходом, просто на память, а то вдруг… Майор идею одобрила, но вот насчет вдруг даже думать запретила. Оно и правильно — умирать никто не хотел.

Несколько коридоров промчались вихрем. Докучали только ретивые насекомые, которые роились стаями, но Зеро использовал огнемет, чтобы рассеять мерзких тварюшек. Отстреливать их из пистолета все равно что из пушки по воробьям стрелять, так что никто и не пытался. Четвертый, десятый и седьмой, как представились роботы Мрат использовали звуковую волну, чтобы разогнать надоедливых насекомых. Что, надо сказать, получалось у них мастерски, хотя в их время, как они признались, такого не было. Про станцию они тоже не знали, а то бы неизвестно как все повернулось бы.

Сальвадор и Псих нарвались на засаду — за импровизированными баррикадами устроились несколько десятков дронов Коллекционеров. Если бы можно было разместить и больше, Наместник так бы и сделал, да только коридор был слишком узким, так что бойцы просто мешали бы друг другу. Щиты авангарда опасно запищали, предупреждая, что запас энергии исчерпан полностью и броня приняла на себя остаточный удар оружия Коллекционеров. Коротышка не растерялся и накрыл засаду из двух гранатометов, а Псих, чуть не порвав костюм, взъярился, восстановив себе здоровье и ринулся в атаку. Майор метнул гранату и крикнул, чтобы они отходили, но два балбеса, полностью погруженные в адреналиновую ярость, ничего не слышали — один стрелял как сумасшедший, а второй рубил топором направо и налево. Если бы дроны могли боятся, то уже наверняка дрогнули бы и побежали, но бездумные насекомые просто выполняли приказы и гибли пачками, так что топор Психа был весь облеплен остатками хитиновых костюмов и потрохами. Галка вызвала Жестокуса и тот еще больше добавил неразберихи и битва превратилась в настоящую свалку. Майор скрипнул зубами — никакого понятия о тактике и стратегии. К тому же это не игра. Он метнул еще парочку гранат — и своих и чужих разметало в стороны и они чуть-чуть угомонились. Тут в бой вступили стволы майора, Зеро, Артема и Аманды с Шепард, а также Мрат, точечными выстрелами уничтожая противника. Галка подбежала к коротышке, который валялся без чувств, Псих более менее пришел в себя и уже вставал. Майор подошел к нему и залепил в ухо — голова в шлеме мотнулась.

— Мозги у тебя есть — под выстрелы лезешь?! — громко спросил он. — Назад!

Псих опустил голову.

— Виноват. — Согласился он. — Тело подвело.

— Так держи его в руках! Как этот?

— Живой, но ранен. — Доложила Галка. — Аптечка провела все реанимационные мероприятия, но он пока не очухался.

— На корабль его. — Распорядился майор. — Рина, слышишь меня?! — спросил он по рации.

— Я поняла, настаиваюсь на Сальвадора. — Ответила кварианка и тело коротышки исчезло.

— Впереди чисто. — Доложил по мыслесвязи Крап. — Поторопитесь, на подходе свежие силы.

— Вперед, не расслабляться! Все только начинается. — Майор погнал вперед, остальные потянулись за ним.

Они вбежали в круглый зал вместе с Коллекционерами, которые стали появляться из противоположного входа. На бегу майор метнул в них оставшиеся гранаты, расшвыряв противников, а Аня выставила турель, прикрыв всех ее щитом. На это у девчонки хватило мозгов. Майор вообще заметил, что в последнее время она прекратила впадать в истерики и стала мыслить более собрано и логично, чего за ней не наблюдалось. Странно все это.

Поразмыслить над этим было некогда — заваруха только началась. Коллекционеры рассредоточились по залу, открыв беглый огонь. Попасть ни в кого не попали, но заставили попрятаться за укрытиями — переносными разворачиваемыми металлическими щитами. Мрат воспользовались своим преимуществом роботизированных организмов и перебежали на стены, а потом на потолок. В тылу у врага наметилось какое-то шевеление — все трое чужих атаковали сверху, разбивая головы и протыкая тела хвостами, заплевывая кислотой все что двигалось. Дроны заметались — Наместник выбирал приоритетные цели. Воспользовавшись их замешательством, майор, Зеро и Псих подошли ближе и открыли по мишеням огонь как в тире. Дроны попадали на пол, чужие проскочили в зал, а Аманда с Артемом уже подключились к центральному узлу связи и сейчас киборг полностью отдался виртуальному миру, борясь с вредоносными программами и вирусами. Девушка развернула терминал, уселась на пол, положив его на ноги — киборг обеспечивал беспроводную связь. Галка и Аня встали по бокам, прикрыв собой хакершу, колдовавшую на клавиатуре. Один из Мрат тоже присоединился к ним, прикрыв с тыла. А то всякое может быть. Майор и Зеро давили направление, не давая дронам очухаться.

— Я в системе! — крикнула Аманда. — Отключаю турели!

Она бешено стучала пальцами по кнопкам, не обращая внимания на свистящие вокруг выстрелы и визжащих насекомых, которые роились, но прокусить толстую броню не могли, а Мрат изредка отгоняли их залпами из огнеметов. Страдали только чужие, да и то не слишком — на них яд тварюшек совершенно не действовал.

— Ворота ангаров открыты! — продолжала Аманда. — Корабли пошли на посадку! Закрываю двери в этот зал!

Мощные створки отгородили бойцов от лезущих на убой дронов — парочку даже смяли в проеме. Майор чуть перевел дух — теперь можно подсчитать оставшиеся боеприпасы и связаться с другими группами — не нужна ли кому-нибудь помощь. Удержать этот зал можно и малыми силами — проникнуть через запертую дверь Коллекционеры вряд ли смогут, а открыть ее можно только направленным взрывом. Чиж подпрыгнул и исчез где-то в хитросплетениях воздуховодов и вентиляционных шахт. Атмосфера тут была, но шлемы никто снимать не рискнул — состав газов совершенно другой. Только чужим все было нипочем — их организмы уже адаптировались в первые минуты пребывания на станции. Чиж удобно устроился между шлангов и хитиновых кабелей и сосредоточился на чувствах, передавая их Крапу, который уже формировал полную картину. Вождь чужих посмотрел некоторое время и обратился к майору:

— Готовят таран, будут ворота выбивать.

— Ничего, у нас тоже кое-что есть. — Тот вытащил из кармана мину и поставил возле ворот. — Сколько нужно еще времени, чтобы запустить вирус в систему?

— Еще минуты три. — Аманда не прекращала барабанить по клавишам. — Потом пшик — весь воздух выйдет.

— Группа один, доклад! — потребовал майор по связи.

— Ангар очищен. — Прогудел кроган в микрофон. — Пока держимся, но есть трое легкораненых и двое тяжело — чертовы жуки прямо толпой лезут.

— Корабль скоро будет — внешние турели мы отключили.

— Добро. — Кроган отключился.

— Группа два, как у вас дела?

— Хреново. — Прохрипел ворка в микрофон. — Нас зажали — несколько здоровых тварей и куча дронов. У меня потери.

— Оставляйте заряды и эвакуируйтесь. — Приказал майор.

— Мы еще их кровушки попьем! — завопил ворка. — В атаку!

— Повторяю, эвакуируйтесь. Как принял, прием! — закричал майор в рацию, но ответом ему было только молчание. — Чертовы дебилы, лезут на рожон, хотят помереть смертью храбрых! — Он с остервенением стукнул в стену.

— Мы высадились. — Вклинился в разговор Шепард. — Идем по центральному стволу на двух машинах. Группы, держитесь, ждите подмоги.

— Ну хоть что-то. — Пробормотала Галка и искоса посмотрела на занятую Аманду. Та щелкнула ввод и заявила:

— Готово. — Сказала она. — Все двери открываются.

Ворота распахнулись и Коллекционеры уставились на противника. То, что произошло потом, было для них полной неожиданностью — все внешние двери и шлюзы станции распахнулись и давление вышвырнуло в космос тех, кто был ближе всех. Дронов потащило на людей майора, которые цепко закрепились на полу с помощью «кошек» и зажимов. Мины сработали и Коллекционеров вдобавок накрыло взрывной волной. Они потеряли ориентацию и майор с бойцами открыли по ним огонь. Пистолеты и дробовики производства Пандоры отлично работали и в безвоздушном пространстве, так что проблем со стрельбой не было. Изредка шипели Разрядники и лазеры Мрат, потом и они стихли — весь воздух вышел, давление уровнялось с внешним, некоторых Коллекционеров раздуло в костюмах, те, кто бы не в герметичной оболочке просто задохнулись. Аманда встала и захлопнула ноутбук. Артем отключился.

— Взрываем этот узел связи и уходим к группе два. — Сказал майор, когда последний Коллекционер корчился в муках от удушья, погибая. — Вперед.

До второй группы было километра два извилистых коридоров и одна глубокая лифтовая шахта, ведущая на нижние уровни станции. Которую преодолели просто спрыгнув вниз и воспользовавшись ранцевыми антигравитаторами, встроенными в костюм ворка. Дронов уже было поменьше — либо попередохли, либо попрятались, но в любом случае к месту обороны группы два подошли через пятнадцать минут, по пути зачистив несколько малых разрозненных групп противника. Щиты выдержали их выстрелы, так что раненых не было. Майор передал по рации, что его команда на подходе, но только ответа не было. Тогда он ускорился и первым выбежал в ангар, который группа пыталась захватить.

Повсюду лежали тела Коллекционеров вперемешку с телами бойцов ворка. Крап принюхался.

— Трое еще живы, остальные мертвы.

— Где?! — крикнул майор, но Десятый уже склонился над одним из тел, освобождая его от трупов. Его товарищи первыми с помощью биосканеров нашли остальных.

— Рина, срочно нужны три медкапсулы для раненых! — связался по рации с кварианкой майор.

— Перенаправлю твой вызов на «Амулет». — Ответила та. — Летучий госпиталь уже на подходе.

— Хорошо. — Кивнул Топтыгин и тела ворка окутала голубая сетка переноса и они исчезли. — Здесь одни мертвецы, надо бы отделить своих от чужих.

Никто не стал спорить — все стали дружно складывать ворка отдельно, Коллекционеров просто бросая на месте. Шепард работала наравне со всеми, перенося тела, пока майор не предложил ей связаться с братом, чтобы узнать как у него дела. Сам же он уже переговорил с командирами других групп, пока таскал погибших. В принципе все было отлично — ядро захватил Карнон со своими ребятами и удержали его, хотя на него атаки были очень многочисленными. Три ангара были заняты и там сейчас стояли корабли Альянса, рядом со станцией дежурил «Амулет», корабль прикрытия и госпиталь в одном лице. Его мощный щит мог поглотить и перенаправить энергию для нужд самого судна, а также защитных турелей. Армада заканчивала разминирование, сама система была зачищена от вражеских судов, так что опасаться нападения не стоило, но майор все не мог отделаться от ощущения, что это все ловушка. Он попросил контр-адмирала Геккета пока не уходить из системы, да и транспортники Альянса тоже стоит прикрыть — на станции обнаружили склад с капсулами захваченных колонистов, которых было очень много, причем часть из них уже пустили в переработку — Аманда успела это выяснить, пока копалась в сети станции. Шепарды разговаривали друг с другом, делясь информацией — Маркус проник в координационный центр, проломил голову самому главному жуку и сейчас Тали и гет, у которого не было имени, взламывали самый главный компьютер, имеющий автономный источник питания.

— Приходи, — сказал брат. — Тут есть кое-что интересное.

Эмилия отключилась и посмотрела на майора.

— Что там? — спросил тот.

— Не знаю, но любопытно будет взглянуть. — Она оглядела поле боя — дроны лежали вповалку, а ворка отдельным рядом. В проеме шлюза замаячил челнок, заходя на посадку. — И как их только не вынесло наружу.

— Кого-то может и вынесло. — Аманда указала на ворота. — Они открылись не полностью — кто-то в ручную контролировал процесс, так что этим еще повезло.

— Они не взорвали себя. — Майор посмотрел по сторонам. — Почему?

— Не успели. — Шепард пожала плечами.

— Они заложили мины, но не привели их в действие. — Заметил Седьмой. — Ждали, что здесь набьется как можно больше народу, чтобы взорвать себя вместе с ними и открыть двери шлюза. Тогда всех дружно вытянет в космос.

— Может быть. — Кивнул майор. — Только похоронить их надо по-человечески.

— По обряду ворка. — Из челнока показался Квилл. — Всех своих мертвых мы соберем и увезем на Хешток, где сложим погребальный костер и их души уйдут на круг перерождения.

— Почему не похоронить? — спросила Шепард.

— У нас мало земли и ресурсов. — Пояснил ворка. — Это было бы слишком глупо — закапывать мертвецов в землю, когда она должна рожать пищу и питать нас, а не хранить в себе трупный яд и кости.

Эмилия промолчала — другая раса, другие обычаи, не стоит лезть со своим уставом в чужой монастырь. Она подошла к майору.

— Пойдем к брату, посмотрим, что он нашел.

— Хорошо, только необязательно бродить по станции — можно воспользоваться системой переноса. — Майор вызвал Рину. — Отправь меня и Шепард к Маркусу.

— Хорошо. — Ответила та и оба тут же оказались на корабле, потом кварианка щелкнула кнопками на пульте и они оказались перед открытыми дверями центральной пультовой станции.

Стоявший на страже Мрат вскинул оружие, но тут же опустил его — распознавание по броне определило, что перед ним союзники, а роботизированное тело успело среагировать раньше, чем сознание обработало поступившую информацию. Майор поднял руки вверх.

— Свои.

— Вижу. Больше так не делайте или предупреждайте. — Посоветовал Мрат и отошел в сторону — проход в пультовую был узкий.

За спиной не было БТРов — Шепард отослал их зачистить коридоры и помещения, в которые они смогут проехать. Майор и Эмилия прошли внутрь и увидели, что часть команды Маркуса бродит по круглому залу, а он сам стоит возле большого экрана и смотрит в его темное нутро. Сестра подошла и тронула его за плечо. Тот как будто очнулся и повернулся к ней.

— Привет. — Маркус улыбнулся в шлеме. — Я только что разговаривал с главным Жнецом и он пообещал мне страшные муки и кары. Я ответил, что подумаю и он отключился. — Эмилия посмотрела по сторонам. — Не беспокойся — шар связи мы уничтожили сразу же, как эта каракатица закончила свою пафосную болтовню.

— О чем он говорил? — спросил майор.

— Мы пришли с миром, нам всем п…ец и все в таком духе. — Шепард засмеялся. — На самом деле меня не этот Жнец волнует, а вот это.

Он указал на маленькое подобие масс-ретранслятора, стоящее в углу.

— Прямо как на Цитадели, верно? — он повернулся к Эмилии. — Помнишь?

— Да. Но куда ведет этот?

— Вряд ли к ним в логово. — Маркус пожал плечами. — Пока не вступим туда, не узнаем.

— А вот и узнаем. — Радостно возвестила Тали и гет, который стоял рядом с ней, поднял свой единсвтенный глаз и уставился на майора и Шепард.

— Майор Майя, обер-лейтенант Шепард. — Гет склонил голову. — Приветствую вас, я не имел чести с вами познакомиться и буду очень рад это сделать.

— Потом поболтаешь. — Резко оборвала его Тали и Маркус неодобрительно посмотрел на нее. — Это реле ведет как раз на ту станцию, которая замаскирована под черную дыру!

— Тогда будем готовить экспедицию. — Спокойно произнес майор. — Рина, ты можешь отправить ко мне Артема, Зеро и Психа?

— Легко. — Ответила кварианка.