— Куда же вы, девочки, собрались? — спросил Маркус у своей сестры и майора. — Может уже хватит геройствовать, оставьте это мужчинам.

— Слушай сюда мой дорогой братец. — Сказала Шепард. — Пока ты у нас спектр, так что формально это ты отвечаешь за эту операцию. Это во-первых. Во-вторых — именно ты заключил с Альянсом договор о взаимопомощи, передал им сбитый корабль Коллекционеров, вызвал сюда транспорт и сейчас займешься эвакуацией найденных здесь колонистов. А не будешь совать свою бошку в пекло. Это теперь моя забота.

— Кто из нас старший? — спросил, наклонившись Маркус.

— Ты, но я все равно не изменю своего решения.

— Тем более, что если мы все же погибнем, за нас будет кому отомстить. — Спокойно сказал майор. — На тебе завязано слишком много ключевых узлов, координация с инопланетными правительствами, да и звание спектра все же обязывает. Так что Эмилия права.

Из коридора в центр управления зашли Псих, Артем и Зеро. Киборг сразу же увидел стелу перехода и перевел взгляд своих видеолинз на майора.

— Это то, о чем я думаю? — спросил он.

— Я мысли еще читать не научилась. — Улыбнулся Топтыгин. — Это переход на ту самую станцию, которая вместо черной дыры.

— Предлагаешь разведку боем малыми силами? — спросил Псих.

— Ну да. — Кивнул майор. — Прыгнем, оценим обстановку и одного сразу назад. — Он показал глазами на Шепард, но Эмилия поняла по словам.

— Ну уж нет! — возмутилась она. — Вместе так вместе и не надо меня выгораживать!

— Это глупо — отказываться от возможности выжить. Тем более разведданные все равно нужны. Здесь, на базе, никакой информации по этой станции ведь нет? — спросил он, обращаясь к копающимся возле терминала Тали и гету. Синтетик поднял свой глаз и уставился камерой на майора.

— Вы правы, майор Майя, данные по станции, расположенной в центре ядра галактики отсутствуют. Сама вероятность, что это масс-реле ведет именно туда крайне низка, хотя введенные координаты и указывают в том направлении. Все это может быть одной большой ловушкой.

— Вот мы и проверим. — Майор похлопал себя по бокам, скорее по привычке, чем проверяя, как закреплено снаряжение. Костюм показывал 90 % зарядки, так что беспокоиться об исчерпании энергоресурса не приходилось. — Как у вас дела с броней?

— Моя в порядке. — Прошелестел Зеро. Помимо своей собственной он был облачен в специально подогнанную по его фигуре форму, ничем не отличающуюся от майоровской или брони ворка-штурмовиков.

— Я заменил на корабле. — Ответил Псих и стукнул себя кулаком в грудь. — Каждый раз комплект меняю — пластины не выдерживают.

— Еще раз будешь лезть под пули — убью собственноручно. — Пообещал майор. Псих кивнул, соглашаясь.

— Я в своем. — Артем сменил кожаную куртку и брюки на бронежилет и пояс со снаряжением, где болтались два пистолета, выделенных им командой с Пандоры.

Гет повернул голову и внимательно стал разглядывать механического человека. Было заметно, что его глаз странно поблескивает — видимо, сканирует Артема. Тот тоже обратил на это внимание, а точнее его аварийная сигнализация сообщила, что проводится внешнее вмешательство и система защиты активирована.

— Я бы не советовал. — Покачал он головой, обращаясь к гету. — Это может нанести тебе вред.

— Странно. — Сказал синтетик и его налобные пластины разошлись в стороны, вроде как демонстрируя удивление. — Полноценная машина. Искусственный интеллект?

— Нет, человеческий разум.

— Вы относитесь к нашим союзникам? — гет намекнул на Мрат, стальным изваянием застывших возле входа.

— Нет. Я производство человеческих технологий. Только… я прибыл издалека. — Не стал вдаваться в подробности Артем. — В любом случае к Мрат я не имею никакого отношения, хотя принцип и схож. — Киборг повернулся к майору. — Пойдем малой группой?

— Да. — Кивнул тот. — Лезть всем скопом было бы глупо.

— Согласен.

— Может, возьмете кого-нибудь из моей команды? — предложил Шепард. — Вот, гета например.

Тот снова оторвался от клавиатуры и посмотрел на это раз на Маркуса.

— Не доверяешь? — спросила Эмилия.

— Пятерка — маловато, не находишь?

— Зато привычно. — Шепард передернула плечами. — Но если ты настаиваешь… как твое имя, гет?

— Имя? Я еще не выбрал себе имя. — Синтетик повертел головой. — Пусть будет Легион, как из человеческого эпоса о…

— Бесовское имя. — Перебил его Артем. — «И сказали они, пошли нас в свиней, ибо имя нам Легион и нас много», — что-то вроде этого. Выбери другое — это не принесет тебе удачи.

Гет серьезно задумался, в остальные припухли от такого заявления. Майору вообще было все равно как называть синтетика, хоть консервной банкой лишь бы пользу приносил. Тот тем временем скрипел мозгами.

— Ничего не подходит — это имя было бы идеально, но если оно приносит вам неудобства я не буду им пользоваться. Тогда сами подберите мне имя.

— Тони Старк. — Буркнул Псих и засмеялся. — Нет, скорее Джарвис или как там его, забыл.

— Я так понимаю, это герои комиксов? — спросил майор. — Еще более глупое имя. Будешь Мэл.

— Точно! — Псих щелкнул пальцами. — Идеальное имя, только надо на плечи куски мяса понавесить и цепи и ботинки. — Он засмеялся.

Гет повертел головой и посмотрел на Маркуса, словно ожидая его одобрения.

— Что ты на меня смотришь? — спросил тот. — Имя как имя, привыкай.

— День Рождения. — Объявил Артем и подошел к гету, похлопав его по плечу. — Надо бы отметить.

— Обязательно. — Сказал майор. — Ну что, все готовы? Мэлу хоть пару пушек выдайте, а то прямо горько на него смотреть — как будто голый.

— Держи. — Подошел к гету Псих и выдал ему гранатомет. — Коробка с боеприпасами вот, как закончатся, кричи, я еще подкину.

— Дробовик от меня. — Зеро протянул ему «Трехстволового Метельщика». — За раз три выстрела, шесть патронов в магазине.

— ПП Маливан. — Майор протянул ему стихийное оружие. — Коррозионный, мигом разъест любой металл.

Гет переводил взгляд с оружия на стоящую перед ним штурмовую группу. Он закинул тяжелый гранатомет за спину вместо снайперской винтовки, ПП пристроил на пояс, а дробовик взял в руки.

— Я готов. — Доложил он.

— Вперед. — Майор подошел к стеле. — Порядок следования такой — я впереди, за мной Артем и Зеро, занимаем круговую оборону, потом Мэл, Псих, Шепард замыкающая. Всем ясно?

— Так точно! — отрапортовали Зеро и Псих.

— Тогда пошли.

Масс-реле засверкало, активизировавшись. Было оно небольшим, коды доступа отдавались с консоли управления на станции, использовалось для переноса небольших предметов, которым мог быть и человек в броне. Артема и гета это не касалось — они считывались реле также как и какой-нибудь корабль. Майор шагнул в это сияние, пролетел мгновение по каналу и тут же оказался на большой круглой площадке с такой же стелой. Он перекатом ушел в сторону, чтобы сбить прицел вероятному противнику, оружие было готово открыть огонь — палец на спусковом крючке, однако тактический дисплей в шлеме молчал, не давая засвета и вражеских отметок. Послышался хлопок и на площадке возник Артем, который тут же трансформировался в боевую форму, клешнявые руки растопырились в стороны — в двух из них было по пистолету, в третьей парализатор, четвертая наготове держала игломет. Паукообразные ноги застучали и зацокали по полу — киборг занимал позицию для отражения атаки в противоположной стороне от майора. Так один за другим возникли бойцы на площадке, но персонал станции, а уж тем более охрана никак не отреагировали. Стела еще сияла — канал поддерживали с той стороны, чтобы выживший мог вернуться назад.

Майор, не меняя позы, оглядел помещение одними глазами — ровный непонятный рисунок на стенах плавно переходил на потолок и пол, расходясь по ним концентрическими кругами. Линии светились мягким розоватым светом, освещая зал перехода, из которого шел единственный выход. Майор стволом показал на проход и Зеро понял его без слов, выдвинувшись вперед. Топтыгин пристроился за ним, прикрывая спину, перекрывая левый сектор обстрела, тогда как киллер держал правую сторону. Так, двойкой, они подошли к выходу и осторожно заглянули в полукруглый коридор, в котором по мере их приближения свечение линий усиливалось.

За ними двойкой выступили Шепард и Псих. Гет и Артем шли замыкающими. Майор и Зеро сунулись вперед, мягко ступая по покрытию, напоминающему ковролин — не гладкий, но чуть шершавый пол с коротким ворсом. Прямо дорожка для дорогих гостей. Коридор изворачивался полукругом и уходил куда-то вправо. Дверей по бокам видно не было, но это не значит, что их нет, так что удара в спину вполне можно было ожидать, также как и спрятанных в потолке и стенах автоматических турелях. Но вот до сих пор никакого шевеления и движения и все это больше и больше напрягало майора. Интуиция так и вопила о ловушке, гнетущее чувство не покидало нутро, заставляя мысли скакать туда-сюда. Он обернулся и посмотрел на Психа — у того был загнанный испуганный взгляд, однако парень медленно двигался за первой двойкой.

— Похоже, работают генераторы инфразвука. — Сказал Артем. — Слабые звуковые колебания на пределе мощности моих датчиков. Вас от страха не плющит?

— Еще как. — Одними губами сказала Шепард, но киборг ее услышал.

— Оружие не летального воздействия. Нас хотят заставить повернуть назад.

— Значит, сами бояться. — Сделал вывод майор.

— Не боятся. — Раздался голос откуда-то сверху. — Просто наблюдают.

Абсолютно все стволы поднялись вверх в поисках звука и скрытых динамиков.

— Источником звука является сам воздух. — Продолжил голос. — Технических средств здесь нет. Можете опустить и убрать оружие — станция внутри безопасна. Также как и снаружи. — Голос очень натурально вздохнул. — Я подсвечу путь, нам предстоит недолгая, но очень насыщенная беседа.

— Двигай назад. — Одними губами сказал майор, повернувшись к Шепард.

— Канал реле не работает. Я отключил его. — Сообщил голос. — Так или иначе, нам все же придется пообщаться. Если бы я хотел убить вас, то сделал бы это еще при переходе сюда, кратковременными импульсами прерывая работу канала. Поверьте, ваше уничтожение не входит в мои планы.

— Он прав. — Выпрямившись, во весь голос сказал Псих и убрал оружие. — Послушаем, что ему надо.

— Вот единственный разумный человек. — Голос усмехнулся. — Остальные тоже ничего, но они больше стреляют, чем думают.

Майор пожал плечами — пока это его выручало. Хотя частенько приходилось думать и за отцов-командиров, в очередной раз отправлявших бойцов на убой. Но голос прав, захотел убить — убил бы и даже не предупредил. Так что выслушаем, зачем мы ему понадобились.

— Сейчас он предложит нам квест. — Сказал Псих. — Достаньте мне то-то, а за это я так и быть дам вам мегапушку с кнопкой «Уничтожить Жнецов».

— Вроде того. — Хмыкнул голос. — Хотя «квест» действительно будет касаться только меня. Идите по дороге из желтого кирпича, я жду вас.

На полу проявились яркие солнечные квадратики и коридор раздвоился. Дорожка уводила влево. Майор пожал плечами и пошел по ней первым — остальные не стали ждать персонального приглашения и потопали следом. Пройдя так минут десять, они оказались в большой комнате с полукруглым постаментом и куполообразным потолком, из центра которого свешивалась «сосуля», кончиком упираясь в нечто, напоминающее пульт управления. На постаменте возник человек метров пяти ростом, но потом быстро уменьшился до уровня майора. Он спрыгнул с него и широко размахивая руками, зашагал по направлению к шестерке.

— Это голограмма. — Шепнул Артем. — Но качественная, не придерешься.

— Да, это так. — Сказал человек тем самым голосом и кивнул головой. — Я решил, что такая форма общения с вами наиболее подходящая.

— На самом деле ты выглядишь по-другому? — спросил Псих.

— Я могу выглядеть как угодно. — Человек кивнул. Псих прищурился.

— А можешь выглядеть как сэндвич, который срет мороженным? — спросил он.

— Странное желание, но что возьмешь с человека, который воспитан на чужой культуре? — задав самому себе риторический вопрос, человек естественно не стал на него отвечать. — Я могу предстать в физической форме моих хозяев или народа, что меня создал. Выбирать вам.

— Оставайся таким, каков ты есть. — Сказал майор. — Ну, и что ты хочешь нам предложить?

— Неужели вас не интересно, откуда взялись те, кого вы называете Жнецами и почему они зачищают галактику каждые пятьдесят тысяч лет?

— Похоже, этому парню не с кем было поговорить вот уже не одну сотню лет. — Прокомментировал Зеро.

— Поправка — не сотню, а почти ровно тридцать миллионов лет. Вы первые, кто добрался сюда. Хотя, кроме вас еще пять цивилизаций пытались это сделать, но терпели крах — все же раньше станций, подобной той, которую вы захватили было больше, да и цивилизации были сильнее. Но последняя попытка провалилась двадцать семь миллионов лет назад и даже такие конструкции подвержены старению.

— Обалдеть! — воскликнул Псих. — Значит ты ровесник Жнецов?!

— Собственно говоря, да. — Кивнул человек. — Моя история началась тридцать миллионов и еще две сотни лет назад, когда цивилизация Эрат-Хаш добралась до ядра и построила вокруг черной дыры исследовательскую станцию. На которой мы все и находимся. Тогда эта цивилизация была доминирующей в галактике, они создали сеть станций перемещения — то, что вы называете масс-ретрансляторами.

— Так это сделали не Жнецы? — удивленно спросила Эмилия.

— Сами подумайте, как эти кальмары-переростки могли своими толстыми оглоблями создать тонкие и чувствительные инструменты и конструкции, такие как реле, координационные станции и станции связи, те самые, которые все цивилизации так безуспешно пытались построить. То, что вы называете Горн.

— Я слышала это название — это что-то вроде усилителя сигнала? — спросила Шепард.

— Это и есть станция связи, которая работает в паре со станцией, которую вы называете Цитадель. — Пояснил человек. — Цитадель — это координационный центр сети масс-ретрансляторов. Каждая станция обслуживает свой сектор.

— Но мы знаем только одну станцию! — воскликнула Эмилия.

— Это просто остальные от вас спрятали. — Человек нашарил невидимое воздушное кресло и сел в него. — Жнецам гораздо удобнее контролировать те системы, до которых корабли, оснащенные масс-ядрами, могут добраться. Согласитесь, очень удобно. После каждой жатвы они отключают одну масс-сеть и активируют другую, а те расы, которые существовали в предыдущей тщательно зачищаются.

— Зачем им это нужно? — спросил Псих.

— Чтобы они оставались единственным доминирующим видом в галактике. Чтобы у них не было конкурентов, чтобы никто не мог оспорить их место руководить народами. Они взращивают с самого младенчества расы из колыбели своих родных планет, полностью контролируя процесс их технологического развития. Они навязывают им этот процесс, дают денежную систему отношений, кредитные займы, банки, религию — все способы управления сознанием, в том числе и прямое вмешательство используются ими. Это как игра, в которую они играют уже миллионы лет.

— Хорошо, зачем тогда эти игруны захватывают разумных? Для чего перерабатывают в фарш? — спросил майор.

— Часть идет как изготовление средства для продления их собственной жизни. Недаром сам Предвестник до сих пор жив и руководит остальными. Часть идет в лаборатории для исследований и выявления носителей редких генов, которые помогут им восстановить численность.

— То есть Жнецов мало? — спросил майор.

— Очень мало. — Кивнул человек. — Где-то порядка десяти тысяч особей. Основная их армия состоит из однотипных кораблей-киборгов, которой руководят офицеры среднего звена. Солдат как таковых у них нет. Управляющих несколько и все они сосредоточены в одном месте — в Штабе.

— А это что, не штаб? — спросил Псих.

— Это исследовательская станция. — Терпеливо пояснил человек. — Я — ее управляющий искусственный интеллект, потому что мои создатели были вырезаны Жнецами под корень.

— Откуда же они взялись? Пришли из другой галактики? — спросил Псих.

— Вероятно. — Человек кивнул. — Неожиданно открылись множество порталов и оттуда полезли закованные в латы кальмары-переростки, вооруженные этим своим разрушительным оружием. Эрат-Хаш смогли уничтожить первый авангард, но остальные накатывались волнами. В первые годы войны Жнецов полегло очень много, так что оставшийся десяток — это те кто выжил и они ищут способ увеличить и возродить свою расу, а до этого не допускают развития более мелких народов. В позапрошлом периоде они допустили ошибку — проигнорировали три цивилизации, которые достигли невиданных высот в своем развитии, не попавшись на удочку, предложенную Жнецами. Вы знаете о них, но им не повезло, хотя я делал на них ставку.

— Ты говоришь о ворка, Мрат и Айгур? — сразу же понял Псих.

— Да, вы называете их так. В системах без активированных масс-ретрансляторов жизнь развилась очень бурно, что тоже само по себе странно, но, тем не менее, им не хватило несколько лет, чтобы противостоять Жнецам в полной мере. Они тогда здорово напугались и часть их самолично отправилась вершить суд над расами и в итоге их стало на сотню меньше.

— Зачем ты все это нам рассказываешь? — спросила Эмилия. — Ведь ты же сам работаешь на них.

— Это правда. — Кивнул человек. — Они поставили блокировки в мои сегменты управления, чтобы я не смог им помешать. Эту же станцию они используют как хранилище накопленных за многие годы интересных технологий, самые сильные и мощные из которых они внедряют у себя. Хотя повторить молекулярный расщепляющий луч ворка они не смогли, также как псионный удар Айгур и гравитационную нестабильность Мрат, после которой возникла такая интересная способность к биотике у некоторых рас.

— Но биотика ведь зависит от облучения нулевым элементом, разве нет? — спросила Шепард, разглядывая свои руки.

— Это так. — ИИ кивнул. — Но откуда взялся сам нулевой элемент? Во время одно из экспериментов с гравитационным оружием Мрат уничтожили одну из систем, а вторую подвергли незапланированной трансформации, там и было обнаружено новое вещество. До этого масс-ядра работали на радиоактивных изотопах. Жнецы тщательно изучили новое вещество и постановили, что его можно использовать для работы двигательных установок ну и как очередной способ экономического влияния на миры, помимо денежной системы. Собственно, об этом я и хотел поговорить. — Человек сделал паузу. — Они очень встревожены вашими успехами, начавшимися почти шесть лет назад. Тогда одного из них послали на разведку — посмотреть, наметить линии ударов в системах, определить ключевые точки. Однако сразу же все пошло не так — активированная масс-сеть не ответила на его коды и он отправился разузнать в чем дело, используя наспех завербованного им представителя расы туриан, имеющего доступ к закрытой информации. Получив данные, он понял, что те, кого вы именуете протеане изменили генокод биороботов на станции, управляющей сетью и та не может открыть доступ остальным силам вторжения, которые только ждут приказа. Пока суть да дело, этот перец мотался по галактике, пока не добрался до Цитадели, где вы его и прихлопнули. Точнее флот, который там собрался. Не достучавшись до посланника, но получив кое-какие данные, Жнецы стали готовиться, собирать информацию, но уже более скрыто и тщательно, анализируя ситуацию, сложившуюся в галактике. ИИ Цитадели окончательно зациклился на идее уничтожения всей органической жизни и нес натуральный бред — его решено было перезагрузить после зачистки, потому что своими нелогичными действиями он портил весь план Жнецам — то информацию в сеть выкинет, то отключит целый район или перекроет подачу кислорода. Короче, шалил, как мог. И сейчас продолжает шалить. Но на него можно не обращать внимания — без подключения установки он не опасен и передать сигнал может только сам себе. Тогда для разведки Жнецы стали использовать хасков протеан, которых вывели на этой станции. Держали ее как резервную для связи со мной — именно я установил этот переход. Подлететь близко к исследовательской станции они не могут — гравитационные возмущения от черной дыры очень сильны и она сбивает им всю навигацию. Так они со мной с помощью дронов и общаются. Пересылают скопированные технологии для хранения. Здесь самое безопасное в этом плане место. И тут мы переходим к главному вопросу — какой во всем этом мой интерес.

— Да, какой? — спросил Псих.

— Я устал помогать врагу, хотя не могу поступить иначе. Вы взорвете мою станцию, а взамен я передам вам усовершенствованный мной псионический кибервирус, созданный тремя расам в позапрошлый период.

— То есть у ворка и остальных было оружие против Жнецов, а они его не использовали?! — спросила возмущенно Шепард.

— Побоялись. — Ответил ИИ. — Вирус был рассчитан на полное уничтожение организма как в ментальном так и в биологическом плане, используя принципы самокопирования как компьютерный вирус. Он не был точно заточен под Жнецов — легко мог уничтожить всю галактику, оставив только голые планеты без капельки жизни. Даже бактерий в соленом океане и тех бы извел. Очень мощное и непредсказуемое оружие. Сообщество, покопавшись еще с десяток лет наверняка смогло бы создать нечто такое убойное и против Жнецов, да только не было у них столько времени. Те сразу поняли, насколько эти расы опасны. Также как и вы сейчас.

— Значит, Жнецы придут не из пространства между галактиками? — спросила Шепард.

— Что им там делать? — человек удивился. — Там пустота, редкие клочки межзвездного вещества и остатки реликтовых излучений. Они заняли восемь систем на окраине галактики и оттуда начнут свое вторжение. Я дам вам координаты их верфи, которая производит киберкорабли, а также их штаба. Системы обороны там присутствуют, но они по большому счету только в схемах — никто и никогда не был в их системах и не будет. Ну, кроме вас. Нанести по ним превентивный удар, уничтожив их инфраструктуру, запустить доработанный мной вирус, который превратит их огромные тушки в размякшую жижу и самоуничтожится после того, как последний Жнец сдохнет. Но учтите — вирус распространяется на пределе видимости от одного носителя к другому через каналы связи. Он не может преодолеть межзвездное расстояние, только в пределах одной системы. Так что образцы вируса нужно будет размножить и автоматические лаборатории ворка с этим должны справиться.

Человек поднялся из невидимого кресла и подошел к постаменту, на котором возникла небольшая колбочка и хорошо знакомый чип с данными. ИИ взял оба в свои руки.

— Э, а как ты это сделал? — спросил Псих.

— Силовые поля. — Пояснил тот. — Эрат-Хаш были очень развитыми. Но к моему сожалению они прежде всего ценили жизнь во всех ее проявлениях, изучая агрессивные цивилизации и докапываясь до самой причины их агрессии. Неприемля войну, они тем не менее владели довольно разрушительным оружием. Даже сама масс-сеть была построена ими для более низших рас как средство передвижения меж звезд и налаживания контактов с другими расами. Сами же Эрат-Хаш пользовались внепространственными переходами. Что-то вроде технологии Мрат, но не столь ограниченными по расстоянию. Почему они не ушли в другую галактику, загадка. — Словно сам у себя спросил ИИ. — Я долго думал над этим вопросом, но так и не пришел ни к какому выводу.

— Что ж, тем не менее, галактику придется спасать нам. — Майор принял у него склянку и чип, которые тут же передал Артему и Психу. — Это все, что ты хотел нам рассказать?

— Есть еще один нюанс — я передал Жнецам, что на систему напали и сейчас сюда в отдельном канале движется оперативная группа, состоящая из сотни кораблей.

— Черт! С этого и надо было начинать! — воскликнул майор. — Когда они прибудут?

— Через пять с половиной часов — путь даже для них не близкий.

— Сколько потребуется на эвакуацию колонистов? — спросил майор, повернувшись к Эмилии.

— Если приступили сейчас же — то никак не меньше шести часов. — Ответила та. — Пока найдут по станции, пока загрузят корабли и доведут транспорт до ретранслятора эти сволочи уже будут здесь.

— Они выйдут из реле? — спросил майор, повернувшись к ИИ.

— Да, только не тем, которым вы прилетели сюда. — Здесь есть еще одно, замаскированное под астероид. Когда оно активируется, то порода направленными взрывами освободит установку и та выпустит флот.

— Какой из них?

— Я не знаю. — ИИ пожал плечами. — Оно активируется за пять минут до выхода.

— Черт, вы же сделали эту долбанную масс-сеть, как ты не можешь знать в своей собственной системе, что у тебя под носом?! — возопил майор.

— Это исследовательская станция. — Спокойно ответил человек. — Все датчики направлены внутрь черной дыры, а внешние антенны и сигнализаторы уже давно выключили Жнецы, оставив мне минимум энергии и сделав меня слепым и глухим. Я узнал о вас только потому, что активировался переход. Доступа к внешней информации у меня нет.

— Откуда ты узнал про Властелина? — прищурившись, спросила Шепард. — Если у тебя нет доступа к внешней информации?

— Я взломал его базы данных. — Человек показал на гета. — Там записана вся последняя история, произошедшая с коммандером Шепардом и его сестрой. — Синтетик пошевелил пластинами на голове и опустил свой глаз. — Не надо винить этот молодой ИИ в том, чего он даже не почувствовал. Только благодаря ему я понял, что вы не искатели хранилища, — он посмотрел на майора, — а те, кто пытается спасти галактику.

— Ты еще и в мозги проникаешь? — спросил Топтыгин.

— У этого система посложнее, но и ее удалось обойти. — ИИ показал рукой на Артема. — Было бы глупо не осознавать, что ИИ, который существует уже более тридцати миллионов лет будет глупее вашего.

— Поделишься программами? — спросил Артем.

— Тебе надо будет полностью перестраивать логический фундамент, а это несомненно приведет к помешательству разума. Эрат-Хаши владели абстрактной логикой и оперировали шестимерными математическими моделями, для них простейший бинарный код это семечки. — Человек улыбнулся. — Ну как, мы договорились?

— Еще бы. — Проворчал майор. — Значит, свалить из системы до прихода Жнецов мы не успеем?

— Это точно. — Кивнула Эмилия.

— Надо как можно быстрее предупредить наших. — Сказал майор. — Возвращайся на станцию и расскажи брату, пусть адмиралы просканируют астероиды, может быть и определят наиболее подходящий.

— Мы и так об этом узнаем за несколько минут. — Псих помолчал. — К тому же у меня есть план. — Он посмотрел на мензурку с вирусом.

— Полевые испытания? — сразу же понял майор. — Но надо оставить образец.

— Инструкция по применению вируса на диске с данными. — Сообщил ИИ. — Я скопировал туда наиболее удачные и интересные технологии, которые могут вам пригодиться, в том числе как повысить скорость при переходе в гиперпространстве и увеличить дальность прыжка ноль-перехода.

— Отдам нашим головастикам. — Кивнул Псих. — Пошли, Шепард. — Он повернулся к выходу и встал. — Дорожку подсветишь?

— Уже. — Сообщил ИИ и «желтые кирпичи» ярко засияли. — Никуда не сворачивайте. Теперь насчет моей просьбы — кто из вас нажмет кнопку?

— Какую еще кнопку? — спросила, полуобернувшись, Шепард.

— Кнопку самоуничтожения станции. — Невинно ответил ИИ. — Сам я не могу, а то давно бы уже разлетелся по космосу. Но учтите, что вместе с этой станцией уничтожится и вторая — они обе связаны.

— То есть взрывать до эвакуации нельзя? — спросил майор.

— Именно. — Кивнул человек.

— А что будет с тем, кто нажмет кнопку? — тупо спросила Эмилия.

— Пух! — ИИ развел руками, продемонстрировав взрыв. — Необходимая жертва, если вы хотите победить.

— Так нельзя! — закричала Эмилия. — Должен быть другой способ.

— Его нет. — ИИ помолчал. — Я не знаю, как по-другому.

— Никто здесь не останется, ясно! — заявила Шепард, обведя всех взглядом. Майор подошел к ней и положил руку на плечо.

— Так надо. — Спокойно сказал он.

— Это будешь не ты! — крикнула Эмилия. — И никто из вас!

Майор спокойно смотрел на нее своими бездонными прекрасными глазами и Шепард понимала, что эти люди сделают так, как решили. А в особенности их предводительница, которая не просто смотрела в глаза смерти — она была ею. Эмилия перевела взгляд на темную маску Зеро, на жесткие глаза Психа, заглянула в блестящие линзы Артема и поняла, что не сможет приказать им не делать этого. Умом она понимала, что лишить врага станции, хранящей все его секреты, а возможно и просчитывающей шаги разумных рас по переданным ИИ данным самими Жнецами, иначе откуда он столько всего знает, раз антенны у него нет, хотя все это может быть ловушкой, но не использовать такой шанс было бы преступлением. Она как-то сразу осунулась, осела, почувствовала всю тяжесть свалившегося на нее решения, хотя ее никто не принуждал, но умом она понимала, что другого выхода нет. Захотелось присесть, а еще больше поплакать. Железная леди Шепард нашла свой камень. И эти камни, нет не так, неприступные скалы, уверенные в правильности своего решения, сейчас смотрели на нее. Майор подошел ближе.

— Мы сами решим, кто останется. Иди, предупреди брата. И передайте вирус ворка — сейчас это самое ценное.

Он обернулся к двоим своим товарищам.

— И не надо жертвовать гетом — он единственная связующая ниточка с его народом. Заберите его с собой.

Стоит ли говорить, что Шепард еле-еле доплелась до круга со стелой, поддерживаемая Психом с одной стороны и Мэлом с другой.